Пепельное небо

      Когда Рэй вновь открыла глаза, она уже беспомощно лежала на земле, чей странный, неприятно солоноватый аромат терзал её обоняние. Или это был запах крови?..       Нужно срочно приходить в себя.       Грифоница перевернулась с левого бока на живот, высвобождая придавленное к земле крыло. Бок ожидаемо пронзила боль – вряд ли бессознательное приземление было мягким. Вставать Рэй пока не решилась – для начала стоило нормально оценить обстановку и набраться хоть каких-то сил. Жаль, Ной’Манн не был мастером лечебной магии и не сумел преподать юной ла Тир искусство исцеления…       Насколько хватало остроты зрения, вокруг простиралась укрытая не то чёрной галькой, не то пеплом пустошь. Тяжёлое, серое с редкими красными вкраплениями, небо словно давило сверху. Рэй вдруг ощутила волну бессилия, что исходило буквально от всего, что её окружало. Она со своими яркими перьями и чистыми помыслами, казалось, была лишней в этой пустыне.       Но как же здесь выживал Ной’Манн?..       Или он был не здесь? Раз Рэй провалилась во второй портал, значит, там, куда грифоница попала из своего перехода, был другой мир. Мир, который по незнанию она потеряла, не успев сориентироваться. Наверняка Ной’Манн остался там, вряд ли бы он пожелал жить в столь угнетающем месте.       Вот и две задачи… Первая – убедиться, что дракон точно не находится на Серой Пустоши, как для себя назвала Рэй новый мир. Вторая – если Ной’Манна здесь нет, найти путь обратно.       Грифоница собралась было попытаться встать, как до её ушей слабый ветер донёс обрывки слов. Говорили явно не на наречии ла Бен. То был другой язык – тот самый, на котором говорил с ней Ной’Манн до того, как обучился речи народов Подземелья. Рэй вспоминала отдельные слова – «дом», «охота», «город» - но полноценный смысл фраз ускользал от неё. Слишком мало довелось ей поучиться драконьей речи, Ной’Манн постигал её язык куда быстрее, чем она – его.       Лучшим выходом в этой ситуации было затаиться и всё-таки попытаться вникнуть в то, о чём говорят местные, и хотя бы понять, враждебны они или нет. Рэй подавила боль в боку и отползла за лежавший рядом валун, укрываясь и прислушиваясь.       Наконец трое говоривших показались из-за россыпи камней неподалёку. Когда Рэй пригляделась, у неё перехватило дыхание: все трое были драконами.       «Хоть бы они что-нибудь знали… Но торопиться нельзя»       Трое статных обитателей пепельного мира были покрыты фиолетовой, поблёскивающей даже в скудном свете чешуёй. Один из драконов нёс на спине несколько мелких зверьков – похоже, охотничью добычу. Это было уже добрым знаком: вряд ли охотники занимались ещё и войной.       Драконы устроились меж камней на привал, переговариваясь и посмеиваясь над чем-то. Из обрывков их речи грифоница сумела понять, что они возвращаются в родную деревню после успешной охоты. Странно, правда, что они шли пешком… Но как знать, может, летать в этом мире просто опасно.       Стоило охотникам вновь тронуться в путь, Рэй пошевелилась, чтобы выбраться из своего укрытия и попытаться проследить за троицей драконов, чтобы издали изучить их поселение. Однако золотистая просчиталась в оценке своих сил: одно неосторожное движение, и тело снова пронзила острая боль. Рэй невольно взвыла сквозь сжатые челюсти, прошла несколько шагов и бессильно легла прямо посреди каменистой поляны.       «Во имя Проклятых… Точно заметят»       Перед глазами грифоницы всё поплыло, но она сумела различить, как три крылатых силуэта остановились и вернулись к ней. «Неизвестность», «добыча», «ценность» - всплывали в памяти значения некоторых слов, что произносили драконы за бурным обсуждением своей находки. Не в силах пошевелить и пальцем, Рэй наконец сомкнула веки и отдалась своей участи. Похоже, её бесславный короткий путь закончится на доске трофеев какого-то неизвестного охотника…       Или сдаваться ещё рано?