Пепельное небо

      Снова пробудилась она на жёсткой подстилке, что напоминала жухлую траву. Вокруг пахло землёй, а света, и без того слабого, было куда меньше, чем в пустыне. Рэй подняла дрожащую, гудящую голову и с силой открыла глаза. Она сразу же ощутила чьё-то дыхание, пахшее чем-то кисловато-прогорклым. Кое-как сфокусировав зрение, грифоница встретилась глазами со старым тёмным драконом. Его чешуя местами обвисла и потрескалась, а в пасти не хватало нескольких зубов.       Старик что-то пробормотал, оценивающе глядя на Рэй. Она смогла различить слова «еда» и «работа».       «Похоже, я в плену… А вот и моя цепь»       Что-то брякнуло, когда Рэй попыталась пошевелиться. В самом деле, её живот стянул металлический обруч, от которого ржавая цепь тянулась к чему-то большому в углу тесного здания, в котором золотистая и оказалась.       «Видимо, он хочет, чтобы я работала за еду… Ну я поработаю. Пока. А как приду в себя и смогу найти способ выбраться – сбегу. Ещё бы, правда, нагрудник найти…»       Артефакта, подаренного Ной’Манном, Рэй лишили. Это было ожидаемо: всё же вещь и на вид ценная, и обладает магическими свойствами… Главное, чтобы её куда-нибудь не продали.       - Каррадрайн! – раздался громогласный крик с улицы. Голос явно принадлежал драконице, хоть и немолодой. Старик мигом сменил выражение морды со снисходительного на испуганное. Рэй едва не улыбнулась: один рычаг влияния на тюремщика в теории у неё был.       Каррадрайн – так, похоже, звали пленителя – пробормотал что-то невыразительное, бросил под лапы Рэй какую-то подачку и ретировался, захлопнув за собой скрипучую дверь. Теперь свет в «камеру» грифоницы поступал лишь из окошка под потолком. В темноте золотистая неторопливо поела – Каррадрайн оставил ей чёрствый хлеб; дрянь ещё та, но в положении Рэй любая еда полезна – и, собравшись с духом, побрела к загадочному объекту, к которому её пристегнули.       По очертаниям механизм напоминал колодец, в который было вмонтировано цилиндрическое приспособление с выступающей рукоятью. К концу рукояти и была пристёгнута цепь Рэй. Грифоница перегнулась через борт колодца и опустила лапу вниз. Внутри было зерно.       Функция объекта так и осталась для Рэй непонятной, поэтому она толкнула рукоять от себя, уперевшись в неё передними лапами. Механизм скрипнул, и зашелестело зерно, затронутое его движущейся частью. Под действием тяжёлой каменной пластины оно превращалось в мелкую муку.       «Так вот оно что – мельница… Хитро они придумали – моими лапами делают себе муку для хлеба, а мне оставляют объедки»       Для вида Рэй ещё немного поработала, а заодно осмотрелась внимательнее, когда глаза привыкли к сумраку. Само здание было сложено из камня, однако в окне виднелись свисавшие с крыши соломинки. Сразу же намечался первый вариант побега: поджечь крышу молниями, когда хватит сил на них, и, пользуясь устроенной паникой, попытаться улизнуть в пустошь.       Впрочем, вскоре представилась более удобная возможность вновь обрести свободу.