Пепельное небо

      Вскоре Рэй и Аллитайн, облачённые в кожаные доспехи, стояли во дворе здания стражи. Старший воин Арри, тот самый обладатель хриплого голоса, сверлил их взглядом, проверяя выправку. Внешне он выделялся более короткой, чем остальные, правой передней лапой. Наверняка боевая травма… которая, наверное, сказалась и на характере воина. Рэй еле удерживалась от того, чтобы не поёрзать: броня была откровенно маловата и сильно жала. Арри произвёл на грифоницу неприятное впечатление. По его самодовольной ухмылке и тону было ясно, что его единственным развлечением на службе было третирование новобранцев.       - Поправить ремень, Рэй ла Тир! Болтается, как хвост дохлой каменки, - рыкнул на грифоницу Арри.       - Есть, - пробормотала золотистая ответ согласно уставу стражи Южных Ворот, за что получила ещё одну выволочку.       - Не «есть», а «слушаюсь, господин Арри»! – рявкнул дракон. – Чему вас там в диких деревнях учат?!       «И его даже не смутило, что я на дракона похожа точно настолько же, насколько он похож на глубинного крикуна…»       - Слушаюсь, господин Арри… - пропыхтела Рэй и принялась теребить потёртый ремень, который она надеялась хоть немного расслабить.       - А откуда ты родом, Рэй? – внезапно встрепенулась Аллитайн.       - Разговорчики в строю! – одёрнул её Арри, и юная драконица, вздрогнув, как от удара, снова замерла.       - Готовы, свежая кровь? – фыркнул воин, когда Рэй закончила возиться с ремнём. – Короче, вводная. Жрать в деревне нечего, все амбары сожгли, так что чешете с этими вот на охоту и прикрываете их от диких тварей. Вопросы?       Рэй подняла голову. Во двор здания стражи вошли старые знакомые охотники. Одного из них грифоница запомнила особенно чётко. Именно он первым склонился над ней, когда она потеряла сознание посреди пустоши. Выделялся он обломанным шипом на хвосте. По словам Каррадрайна, звали его Даррмин.       - Ты?! – вымолвил дракон, остолбенев. – Но ты же… Ты же просто…       - А я тебе говорил, Дарр, что не «просто», - одёрнул Даррмина второй охотник, помоложе на вид, но уже носивший крупный шрам на щеке. – Вот теперь и увидим, кого мы тогда нашли на самом деле.       - Отставить трёп! – перебил Арри уже всех. – Выступайте немедленно. Оннарт старший. Чтобы к ночи вернулись все! И не с пустыми лапами.       Даррмин снова покосился на Рэй, но вступать в перепалку со старшим стражником не рискнул. Охотники молча побрели к окраине деревни, и Рэй с Аллитайн не оставалось ничего другого, кроме как прикрыть их с флангов.       Шли они в почти полной тишине. Аллитайн на правом фланге донимала Даррмина какими-то расспросами, но Рэй не слышала, о чём именно идёт разговор. Да и не особенно это её интересовало. Грифоница была полностью поглощена мыслями насчёт поисков нагрудника. Можно было бы попытаться разговорить охотников, но никаких оснований для расспросов на такую щекотливую тему у неё не было. Оставался лишь вариант со Старраном, которого, пожалуй, можно было бы поискать во время тренировок. Вряд ли они растянуты на весь день… По крайней мере, в Южных Воротах все не занятые в караулах или на заданиях стражники тренировались вместе.       Мысли Рэй прервал наиболее крупный из охотников, что шёл в центре строя. Едва группа спустилась во впадину на расстоянии примерно тысячи шагов от Туманного Поля, старший остановился и дал отмашку лапой.       - Вижу норы каменок, двадцать шагов впереди. Даррмин, Аммар, ставим ловушки и наблюдаем. А вы двое поднимитесь наверх и гоните или убивайте любую подходящую сюда тварь.       - Как же я хочу попробовать сразиться!.. – воодушевлённо заговорила Аллитайн, но Рэй на неё шикнула, и молодая драконица успокоилась. Впрочем, её подпрыгивающая походка выдавала её нетерпение.       Стражницы заняли позиции таким же образом, как и шли в строю. Рэй поднялась по левому склону впадины, Аллитайн – по правому. Некоторое время грифоница попеременно наблюдала то за сидевшими в засаде охотниками, которые время от времени извлекали из ловушек каменок, похожих на лысых слепых крыс животных с длинными зубами – может, за свою способность прогрызать норы в грунте они получили своё название? – то за своим сектором, на котором, впрочем, до самого горизонта была видна лишь серая пустыня с редкими нагромождениями камней, то за шагающей вперёд-назад Аллитайн. Такая монотонная картина быстро утомила пережившую множество напастей грифоницу, и Рэй всё-таки допустила оплошность. Она нормально не спала уже больше суток, и её глаза без её ведома закрылись…       - Рэй ла Тир! Пепельные! За тобой!       Что-то тяжёлое врезалось прямо в правый бок золотистой и повалило её на землю, а воздух вокруг внезапно задрожал, напитываясь мощной магией.       - Аллитайн…       Шёпот севшего голоса Рэй потонул в грохоте зарождающегося шторма загадочной магии. Сперва бурная энергия подняла с земли мелкую взвесь из камней из пыли, которая окружила грифоницу и Аллитайн широким кольцом. Рэй было подумала, что её напарница владеет магией земли… Но всё было не так просто. Каменное кольцо засияло и постепенно окрасилось в насыщенный фиолетовый цвет. От мерцающей стены шла волна могучей энергии, от которой перья на загривке Рэй вставали дыбом…       Ещё несколько тягостных мгновений пепельные твари стягивались к потенциальным жертвам. Аллитайн напряжённо дышала над плечом Рэй, удерживая кольцо наготове. Сама же ла Тир боялась и пошевелиться, чтобы не помешать драконице творить незнакомое заклинание.       Отправной точкой для разрядки стал самый наглый монстр-слепыш, который первым коснулся лиловой стены. В воздухе запахло палёной плотью, а сама тварь заверещала и покатилась по земле. Впрочем, её визг вскоре оборвался. С оглушительным грохотом нарушенное кольцо взорвалось и превратилось в ослепительную волну, что распространилась по кругу и выкосила всех приблизившихся монстров… Рэй же магия на несколько мгновений оглушила и лишила зрения. Буквально на ощупь грифоница поднялась на лапы и, сморгнув слепящую пелену, огляделась.       На довольно большом расстоянии вокруг камни из серых стали чёрными и обуглились. Повсюду лежали тлеющие трупы пепельных, а из низины доносились стоны. Похоже, кто-то из охотников пострадал, но Рэй в первую очередь взглянула на Аллитайн.       - Ты как? – встретившись глазами с лежавшей на камнях драконицей, спросила она. Аллитайн в ответ резко вскочила и отпрянула на несколько шагов назад.       - Вы не должны были знать! Теперь вы знаете, и мне нельзя возвращаться домой! – выпалила напарница и, не давая Рэй даже ответить, взмыла в небо и с удивительной быстротой скрылась вдали.       - Эй, ты, пернатая! – окрикнул грифоницу, замершую в изумлении, Оннарт. – Пепел с ней, с дурой этой! Помоги Даррмина до Туманного Поля дотащить.       - Что… случилось? – пробормотала Рэй, но покорно спустилась в низину. Даррмин корчился на земле, пытаясь дотянуться до обширного ожога на груди. Аммар удерживал его, чтобы раненый дракон не разбередил наспех обработанную рану.       - Светоч она, - злобно фыркнул Оннарт. – У её отца потом спросишь, много нового о ней и о себе узнаешь! Или у Старейших. А пока – взяли!