Пепельное небо

      - Старран? Что вы здесь…       - Моя задача – сопроводить вас в ваших поисках Аллитайн, Рэй ла Тир, - отчеканил старший воин. Его начищенные металлические доспехи даже блеснули в неярком свете скрытого за туманом солнца… Или того, что его здесь заменяло.       - Эм-м… Хорошо, но почему именно вы? Насколько я помню, вы занимаете довольно ответственную командную должность, но при этом вас отправляют в неизвестность, - нахмурилась Рэй.       - Предложив вам возможность вступить в ряды стражи Туманного Поля, я тем самым негласно возложил на себя ответственность за вас и ваши действия, Рэй ла Тир, - пояснил стражник. – И мои командиры считают так же. Собственно, поэтому я и нахожусь здесь. Так понимаю, Старейшие задали вам направление поисков?       - Задали… Но весьма расплывчато, - вздохнула грифоница. – Они сказали, что моё ощущение магии должно привести меня к Разлому. Но как Разлом выглядит или какую энергию он излучает, я не имею ни малейшего понятия.       - Старейшие любят говорить загадками, - хмыкнул Старран и взглянул в сторону пустоши. – Значит, будем действовать как при любой другой задаче. Для начала стоит исследовать местность. Думаю, проще всего сделать это в полёте, ветер как раз утих. Следуйте за мной, Рэй ла Тир.       Не давая золотистой и секунды на возражения, дракон расправил крылья и поднялся в воздух. Рэй на мгновение почувствовала прилив зависти – драконы, даже теневые, способны к полёту с рождения, она же прикована к земле без магии Ной’Манна… Впрочем, этот казус давал ей возможность завести со Старраном разговор о нагруднике.       - У вас же есть крылья, Рэй ла Тир, - с лёгким холодком в голосе сказал Старран, приземлившись обратно. – Что с вами? Вы не умеете летать? Тогда как же вы попали на пепельные земли?       - Почему же, умею, - хмыкнула грифоница, не удержавшись от ехидной полуулыбки. – Только не так легко и просто, как вы, драконы. Мне нужен особый артефакт, чтобы мои куцые крылышки смогли удержать меня в воздухе. И вы, Старран, поможете мне отыскать его, если хотите, чтобы я следовала всем вашим приказам.       Морда дракона на миг исказилась от злобы – видимо, стражника задели поучения от новобранца. Но Старран совладал с собой и сдался:       - Что за артефакт, и где нам его искать?       Рэй вздохнула, чтобы прогнать неуместные воспоминания, и произнесла:       - Золотой пластинчатый нагрудник, по форме примерно такой же, как этот доспех, что сейчас на мне… Инкрустирован пятью синими драгоценными камнями. В последний раз он был на мне, когда я выпала из портала.       Старран потёр шею лапой.       - Наверняка вы думаете, что нагрудник присвоили охотники… Но за команду Оннарта я ручаюсь как за самого себя. Они суровы, но на чужое не посягнут никогда. Видимо, он был утерян ещё до того, как они подобрали вас.       - А кто ещё, кроме охотников, ходит в пустоши? – поинтересовалась Рэй.       - Дайте-ка подумать… Травник наш помер год назад, да и то места, где росло хоть что-то целебное, уже забрал пепел. Ещё группа Марриса есть, но они в основном к югу ходят, место же вашего падения совсем в другой стороне…       - А из других поселений никто не приходит? – спросила грифоница. – Вы же не живёте здесь в абсолютном одиночестве.       - Точно, - прищёлкнул Старран пальцами. – Забредает раз в несколько недель один… скажем так, торговец. Ригго Старьёвщик из Камнеграда. У него порой попадаются всякие побрякушки. Вроде бы ничего крупного в последний раз я у него не видел – так, всякие колечки да амулеты. Но ничего не отрицаю, он мог и ваш нагрудник в пустыне увидеть, тем более если он блестит.       - И где же этого Ригго можно найти? – оживилась Рэй. – И что за Камнеград?       - Есть тут один город, сутки полёта на юг, - задумчиво сказал Старран. – Правда, соваться туда себе дороже, если там никого не знаешь. Обчистят в момент… Или ещё чего похуже сделают. А город сам построен на каких-то старых каменных руинах, от них и пошло название.       Сердце Рэй учащённо забилось. Само словосочетание «старые руины» уже намекало на то, что в них может скрываться и древняя магия. А древняя магия может значить присутствие Разлома. А где Разломы, там и Аллитайн. Даже если она сама не найдётся, как знать, может, у тамошних дельцов есть хоть какие-то слухи про неё. А у торговцев можно было поискать и нагрудник.       - Пусть город и может быть опасным, но я начала бы поиски именно оттуда, - решительно сказала Рэй и кратко изложила дракону свои соображения. Старран хмыкнул:       - А ведь и правда, в нашей ситуации это не такое уж и плохое решение… Да и опасностей вы не боитесь, как я погляжу. Решено – идём в Камнеград. Жаль, правда, что не полетим, но дня за три, думаю, доберёмся.       По едва заметной тропе дракон и грифоница побрели на юг, минуя бесконечные барханы и каменные россыпи. Шли по большей части молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами или предупреждая друг друга об опасных участках. Останавливались они лишь единожды, чтобы расслабить натруженные лапы и поесть – к счастью, Старрану выдали припасы на пару дней в виде жареных каменок, хлеба и воды. Когда тусклое свечение неба начало меркнуть, путники задумались о ночлеге.       - Вижу впереди высокий камень, - сказала Рэй, взобравшись на очередной пепельный гребень. – Может, мы сможем укрыться за ним, если свернём в сторону от дороги? Неподалёку и впрямь возвышался огромный, испещрённый царапинами и сколами валун высотой в два или даже три роста Рэй. Старран отстранил грифоницу и поднялся в воздух, осматривая округу на предмет потенциальных опасностей. Не найдя ничего подозрительного, дракон опустился и махнул Рэй лапой, чтобы золотистая двигалась дальше.       На выбранном месте под сенью камня-великана Старран выровнял в пепле площадку и высыпал на землю горсть углей. Дракон вызвал лиловый сгусток энергии и поджёг топливо. На углях заплясали язычки пламени.       - Что ж, теперь ночной холод не страшен, - сказал стражник. – Пожалуй, я подежурю первым, Рэй ла Тир. Ваш день был куда сложнее моего.       - Спасибо, - улыбнулась Рэй. Старран ей даже в каком-то смысле начинал нравиться за счёт своей открытости и способности сочувствовать… Но до Ной’Манна ему, пожалуй, было далековато.       Земля под лапами грифоницы неожиданно вздрогнула и завибрировала.       - Что происходит, Старран?.. – настороженно спросила Рэй.       - Камень… Он двигается! – выкрикнул дракон и отскочил назад. Следом за ним отпрыгнула и Рэй. Оказаться раздавленными неведомой тварью им совершенно не хотелось. С утробным рокотом громадина поднялась в полный рост и развернулась мордой к путникам. Её маленькие чёрные глазки слепо уставились на Рэй. Где-то она уже видела этот взгляд…       - Он похож… Он похож на ту тварь, которая атаковала Туманное Поле! С такой мы сражались вместе! – перекрикивая рык монстра, обратилась Рэй к Старрану. – Только этот ещё больше!       Дракон приготовился к атаке, но внезапно рассеял лиловую сферу, что витала перед его мордой.       - Смотрите, Рэй ла Тир! У него на морде какие-то верёвки! Это… поводья?       Грязные волокна обвивали морду гиганта. Рэй поначалу приняла их за корни каких-то растений, которые просто прицепились к монстру, пока он лежал. Однако внезапно они всколыхнулись и дёрнулись, и пепельный гигант замер, лишь недовольно рыкнув. Вместе с ним замерли и Старран с Рэй, ожидая появления неизвестного укротителя монстров. Он не заставил себя долго ждать.       У основания шеи гиганта возник крылатый силуэт. Неизвестный дракон горделиво выставил вперёд лапу и расправил крылья.       - Что, как вам мой Сыночек? Красавчик, да? – хрипло крикнул «укротитель» дракону и грифонице. – Правда, вы очень некстати прервали его сладкий сон, так что не надейтесь на его благосклонность. Но если вы сумеете заслужить его расположение, то Ирранор, охотник за ветром, всегда к вашим услугам!       Старран и Рэй переглянулись. Пока Ирранор и его… сыночек доверия не внушали. Однако зверушка хотя бы не пыталась напасть, только злобно поглядывала на непрошеных гостей. Похоже, что их главная проблема – всё-таки наездник, а не сам монстр.       - Простите нас за вторжение, Ирранор! – крикнул Старран. – Если мы мешаем вашему уединению, мы можем уйти!       - Нет-нет, ничуть не мешаете, - заверил стражника укротитель и спланировал на землю. Видок у дракона-отшельника был весьма неприглядный: чешуя была вся в пыли и царапинах, шипы гребня местами обломаны, а в глазах поблёскивал огонёк безумия. – Даже напротив, я всегда рад поговорить. Сыночек, увы, учиться не желает никак, хотя я честно пытался. Куда путь держите? И кто это с вами, господин стражник? Похоже, я многое пропустил за время бродяжничества, раз в наших краях появились не только синие, но ещё и жёлтые драконы.       - Она не дракон, - резко сказал Старран. – Она…       - Грифон, - добавила Рэй, увидев, что спутник замялся. Золотистая ведь так никому из драконов и не сообщила название своего рода. – Перья вместо чешуи, клюв вместо зубов и так далее.       Пока золотистая старалась проявлять дружелюбие к Ирранору. И не только из-за его «сыночка». Речь отшельника была даже побогаче, чем у многих жителей Туманного Поля… Вероятно, Ирранор был кем-то большим, чем просто бродягой. Как минимум в своей «прошлой жизни».       - Грифон? – задумчиво переспросил охотник за ветром. – Впервые слышу такое название… Чую, нам будет о чём поболтать, госпожа грифон. К слову, вы так и не представились, а моё имя знаете уже давно. Непорядок.       - Моё имя Старран, а её зовут Рэй ла Тир, - отчеканил стражник. Судя по тону, ему не шибко нравились многословие и вместе тем загадочность собеседника. – Направляемся в Камнеград по делам селения Туманное Поле. А теперь попрошу вас удалиться, господин Ирранор, и освободить нам путь.       - Нет-нет, не так быстро, Старран, - поспешно ответил Ирранор. – Я ведь уже сказал – нам с Рэй ла Тир наверняка есть о чём поговорить. И я не упущу такую возможность. Тем более нам как раз по пути – хочу забрать в Камнеграде одну оч-чень редкую штучку.       - Какую ещё штучку? – фыркнул Старран, теряя терпение. – Новые верёвки для своего ездового червя?       «Червь» низко зарычал, обдавая странников волной зловония из приоткрытой пасти.       - Не угадали, господин стражник, - ехидно ухмыльнулся Ирранор. – Не простую штучку, а колдовскую. И, судя по огоньку в ваших глазах, госпожа грифон, вам тоже интересно узнать, какую.       «Как-то ты слишком просто раскрываешься, Ирранор, - подумала Рэй. – Похож на безобидного бродячего искателя редкостей… Как бы нам не попасть в твои сети. Но пока поиграем на твоём поле, интриговать ты умеешь»       - Интересно, - резко отчеканила Рэй. – И я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Вы подвезёте нас до Камнеграда, а я взамен принесу вам вашу «штучку», чтобы вам самим не пришлось тратить время на поход в город. Заодно и погляжу, чем вы на самом деле занимаетесь, Ирранор.       Старран замер в оторопи, не ожидая от грифоницы таких активных действий. Ирранор тоже выглядел удивлённым, но совладал с собой быстрее, чем стражник.       - Что ж, ваше предложение звучит довольно разумно, Рэй ла Тир… - медленно произнёс он. – В город такого оборванца, как я, вряд ли пустят, а вам же внимание и, возможно, даже известность обеспечены. Заодно и утолю своё любопытство в общении с вами, пока мы едем. Забирайтесь на спину Сыночку, и отчаливаем.       Старран одарил грифоницу полным если не негодования, то ужаса взглядом, но золотистая уже на него не смотрела. Не без брезгливости Рэй забралась на спину монстра, который хотел было извернуться, чтобы укусить её, но Ирранор сдержал своего «сыночка». Стражник нехотя последовал за грифоницей. Последним на спину зверя вскочил Ирранор. Отшельник издал череду шипящих и щёлкающих звуков, взялся за поводья, и с неожиданной прытью пепельный монстр развернулся и понёсся прямо по песку, отталкиваясь своим длинным и мощным хвостом, словно шустрая рыба в воде.       - Хорошо идёт, да?! – выкрикнул Ирранор, когда Сыночек набрал значительную скорость. Если абстрагироваться от летящей из-под хвоста пыли и полного отсутствия безопасности, змей и впрямь буквально летел над пустыней, не замечая никаких неровностей… Впрочем, Старран и Рэй всё равно вцепились лапами в выступ на спине монстра и испуганно молчали.       - Молчание – знак согласия! – продолжал куражиться крылатый наездник. – Кстати, Рэй ла Тир, я обещал себе, что поговорю с вами! Так что давайте, рассказывайте о своём роде! Я хочу знать всё!       - А мы… точно едем в Камнеград? Вы уж извините за прямоту, Ирранор, но… Но пока эта поездка больше похожа на дорогу на тот свет, - процедила грифоница, когда назойливая пыль немного осела.       - Не увиливайте от ответа, Рэй ла Тир, - язвительно ответил охотник за ветром. – Тем более барханы как раз закончились.       Змей и впрямь скатился с очередного склона и понёсся по достаточно ровному участку пустыни. Впереди, насколько хватало видимости, неровностей тоже не наблюдалось. В ответ на вопросительный взгляд Старрана Рэй вздохнула и отпустила кожистый выступ. Она осторожно, покачиваясь, подошла к Ирранору и всё же решила заговорить. В порядке вежливости можно было бы и удовлетворить тягу отшельника к знаниям. В общих чертах. Кто знает, какие у него знакомые, лучше не рассказывать сверх необходимого…       Остаток поездки Рэй и Ирранор провели во внезапно приятной беседе. Отшельник хоть и постоянно отпускал специфические шутки, но был весьма сведущ в магии, и некоторые детали показались Рэй даже достойными внимания Ной’Манна. Сам же Ирранор удовлетворился общими пояснениями грифоницы насчёт отличительных особенностей их рода. По крайней мере, пока. Оставалось лишь надеяться, что отшельник не готовит для Рэй и Старрана какую-нибудь ловушку.       Когда пепельные небеса стали постепенно темнеть, на горизонте показались силуэты высоких каменных шпилей. Камнеград. Как минимум насчёт быстроходности своего питомца Ирранор был честен.