Пепельное небо

      Оставшаяся пара дней до начала похода прошла довольно размеренно. Старран исцелил свои раны и в последние сутки уже активно помогал караванщикам с погрузкой товаров в многочисленные свёртки и ящики. Рэй заняла его место на кухне, а в промежутках между приготовлением пищи возилась с червём, которого драконы звали незатейливо – Серым. Полного взаимопонимания добиться так и не удалось, однако на третий день зверь даже позволил Рэй стереть налипшую грязь со своей чешуи.       С началом утренних сумерек шатры были свёрнуты и с остальной поклажей навьючены на спину Серого. В деле удобной упаковки вещей сумрачные драконы весьма преуспели, и большие в развёрнутом виде купола складывались в лёгкие и аккуратные свёртки, которые один дракон мог с лёгкостью уместить в лапах. Помимо свёртков, Серый вёз на себе добрых два десятка разнообразных ящиков с товарами: оружием, доспехами и керамикой, что делали из глины и металлов, добываемых в шахтах Камнеграда. Путь каравану предстоял неблизкий, к самым южным окраинам пустоши, граничащим с океаном, чей противоположный берег был неизвестен.       Рэй покинула город со смешанными ощущениями. С одной стороны, драгоценный нагрудник снова был с ней, и в поисках Аллитайн появилась небольшая, но надежда на успех… А с другой, путь что к Ной’Манну, что домой пока был столь же недостижим, как и месяцы назад, когда Рэй только прибыла на пепельные пустоши. Оставалось лишь надеяться, что и для открытия дорог в другие миры настанет своё время.       Пустошь была всё так же сера и безмолвна, как и всегда, когда на ней не царила буря. Караван двинулся на юг по той же дороге, по которой Иллум вёл его в Камнеград, когда Рэй и Старран присоединились к нему. Во время движения Искатель Дорог требовал не производить излишнего шума, чтобы не упустить появление возможной угрозы, так что шли молча. Тишину нарушали лишь позвякивание снаряжения да шорох длинного хвоста Серого, тянущегося по пеплу.       Спустя пару часов пути караван добрался до ориентира, видимого издалека в почти абсолютно плоской пустыне – до двух высоких столбов, вкопанных по обеим сторонам дороги. На верхушке одного из них развевалась потрёпанная белая лента.       - Старран, Рэй ла Тир, - привлёк внимание дракона и грифоницы Иллум. – Эти столбы обозначают границу безопасной территории вокруг Камнеграда. Дальше городские патрули не заходят, так что я прошу вас начать наблюдение с воздуха. Требовать вести его постоянно я не могу, но оставайтесь в небе так долго, как сможете. Ходят слухи, что пепельные монстры стали особенно многочисленны…       - Хорошо, господин Иллум, - кивнула Рэй и с готовностью расправила крылья. – Мы не подведём вас.       Грифоница уже с самого утра ждала, когда ей позволят подняться в небо. За месяцы, пока нагрудника при ней не было, она уже успела соскучиться по свободе полёта. Сконцентрировавшись, золотистая напитала дар Ной’Манна энергией и неторопливо, но уверенно воспарила над дорогой. Дожидаясь Старрана, она позволила себе небольшую вольность и сделала пару пируэтов, наслаждаясь полётом и заодно проверяя возможности нагрудника. Виражи давались чуть сложнее, чем прежде, да и сам воздух пустыни казался словно более густым, чем в мире Рэй, но в небе грифоница держалась уверенно.       - Как ваш артефакт, Рэй ла Тир? – спросил Старран, сблизившись с золотистой. – Как думаете, как долго сможете пробыть в воздухе?       - Он в порядке, Старран, - с улыбкой ответила Рэй. – Когда нагрудник был полностью исправен, я могла летать быстрее и увереннее, но и так неплохо.       - Что ж, надеюсь, ничто не помешает получить удовольствие от полёта, - усмехнулся стражник. – Похоже, Ной’Манн и впрямь искусный мастер, раз его творение сохраняет свою силу даже после таких суровых испытаний. Думаю, многие кузнецы нашего мира отдали бы всё, чтобы узнать секрет его создания.       - Намекаете на то, что я могла бы разбогатеть? – хохотнула Рэй. – Даже если бы я хотела, я бы всё равно не смогла… На самом деле я мало что знаю о том, какие чары наложены на нагрудник – я знаю лишь как его активировать, да то, что энергия аккумулируется кристаллами тириита… А остальные знания доступны только самому Ной’Манну.       - Жаль… Впрочем, может быть, оно и к лучшему, - задумчиво ответил Старран. – Сами знаете, на пустошах полно тех, кто может обратить любые знания во вред другим… Постойте. Что это за тёмные точки впереди?       Рэй развернулась, чтобы лететь параллельно стражнику. Вид впереди насторожил и её. На фоне серого неба выделялось скопление из трёх или четырёх тёмных точек, которые постепенно приближались к дракону и грифонице. Когда расстояние сократилось, до чутких ушей золотистой донёсся скрипучий клёкот.       - Это… птицы? – пробормотала Рэй.       - Хуже, Рэй ла Тир, - выдохнул Старран. – Почти птицы, притом хищные. Мы зовём их вивернами. Можете бить на опережение, а я пока предупрежу караван!       Старран с криком «Тревога, виверны!» ушёл в пике к дороге, а Рэй сгруппировалась и замерла в воздухе неподвижно. «Птицы» стремительно приближались. Строением они действительно напоминали настоящих птиц – две сильные когтистые лапы и покрытые перьями крылья – но внешне были подобны драконам, искажённым чужеродной магией. Их головы с длинными зубастыми челюстями венчались острыми рогами, а когти лап опасно блестели даже в слабом сумрачном свете.       Всего хищников было трое. Один снизился, чтобы атаковать караван, два других же ринулись на Рэй. Грифоница заметно встревожилась: оба монстра по размерам почти не уступали ей, а Старран ещё не набрал высоту. К тому же на драконе лежала забота по прикрытию караван от снизившейся виверны. Рэй быстро ударила молниями по обоим преследователям, а затем тоже спустилась ниже, чтобы попытаться снова объединиться со Старраном.       Со свистом рассекаемого воздуха смешался крик боли. Похоже, одну виверну Рэй всё же зацепила, хоть и била почти наугад. С монстром, атаковавшим караван, уже сражался Старран, бросившийся ему наперерез. Шкура кружащего над дорогой хищника дымилась – видимо, ему досталось от сумеречной магии драконов. Рэй сблизилась с виверной и ударила молнией, целясь в крылья. Голубая вспышка воспламенила встопорщенные перья, и монстр с рёвом ударился оземь. Там им должны были заняться стражи каравана. Теперь нужно было развернуться, пока не подоспели оставшиеся виверны…       - Рэй ла Тир! Сзади!       Грифоница отчаянно взмахнула крыльями, пытаясь остановиться и развернуться в воздухе, но слабость магии нагрудника и высокая скорость полёта дали о себе знать. Виверна с рёвом ударила своей лапой в бок Рэй. Острые когти лязгнули, напоровшись на нагрудник, и лишь один палец впился в кожу и выдрал несколько перьев.       Рэй вскрикнула от боли и перевернулась в полёте, но всё же сумела вернуть себе равновесие. Артефакт принял на себя большую часть силы удара, а оставшийся порез был болезненным, но не смертельным. Грифоница поднялась повыше и осмотрелась. Раненную ей виверну уже добили охранники каравана, а ту, которая атаковала Рэй, сбил Старран. Третьего монстра золотистая ударила молнией, когда тот приблизился, и его, оглушённого, сосредоточенными залпами магии добили драконы с земли.       Тяжело дыша, грифоница опустилась на дорогу рядом с караваном. Порез кровоточил, да и нагрудник изрядно «выдохся», так что, пользуясь тем, что Иллум остановил движение, Рэй прилегла рядом с большим камнем, торчащим из земли на обочине.       - Всё в порядке, Рэй ла Тир? – обеспокоенно спросил подоспевший Иллум. Вместе со Старраном они склонились над грифоницей, осматривая её ранение.       - Да-да, всё хорошо, - заверила драконов Рэй и, вздохнув, привстала. Она расстегнула нагрудник и положила его на камень, чтобы осмотреть повреждения. Пара пластин погнулась, но броня выглядела целой, да и магический фон от неё видимо не ослаб. – Порез неприятный, конечно, но… Могло быть хуже. Спасибо нагруднику, что спас.       - Это вам спасибо за отвагу в бою, - улыбнулся Искатель Дорог. – Ваша магия, надо сказать, весьма эффективна против виверн. Но, прошу вас, не переусердствуйте. Сейчас я предлагаю устроить короткий привал и обработать вашу рану. Пусть мы пожертвуем временем, но здоровье моих друзей и сотрудников важнее прибыли. У меня припасено ещё немного порошка из корня вечности, он должен быстро затянуть порез.