Пепельное небо

      После небольшого привала на отдых и обед караван снова тронулся в путь. Во время трапезы Рэй не без удовольствия заметила, что взгляды стражей Иллума, раньше настороженные, едва ли не враждебные, наконец потеплели. В них читалось даже… уважение. Всё же бой с вивернами был не таким уж плохим событием. Пусть Рэй и ранили, рассечение не было особенно серьёзным, к тому же грифоница узнала, как действовать, если уж доведётся сразиться с крылатыми чудовищами вновь. А улучшение отношений с караванщиками стало приятным дополнением.       К окраине деревни, до которой изначально планировали добраться к обеду, дошли уже лишь с началом вечерних сумерек. По пути наблюдение с воздуха вели Старран и один из охранников, согласившийся подменить Рэй. Не будь золотистая ранена, она бы с радостью вернулась в небо. К счастью, корень вечности хорошо действовал не только на драконов, и грифоница надеялась вернуться к полётам уже на следующий день.       «Новая» деревня, носившая название Сухой Ручей, на первый взгляд напоминала Туманное Поле – такие же приземистые строения с соломенными крышами, среди которых явно выделялся двухэтажный каменный дом, принадлежавший, похоже, местным Старейшим… Правда, относительно Туманного Поля это поселение выглядело значительно более обветшалым. С одной стороны, это было несколько странно с учётом того, что Туманное Поле располагалось примерно втрое дальше от Камнеграда, чем Сухой Ручей… Но с другой, эта деревня находилась за границей «относительно безопасных» земель.       Похоже, прибытие каравана было для местных целым событием. Как только Серый по команде Иллума остановился на центральной площади селения, из домов выбралась пара десятков драконов всех возрастов и обступила караванщиков. Искатель Дорог жестами и окриками заставил жителей Сухого Ручья организовать очередь, после чего обратился к Рэй и Старрану:       - Друзья мои, торговля дело долгое, а вы в моём караване впервые. Чтобы избежать лишних расспросов, предлагаю вам пока отдохнуть на постоялом дворе – это длинное здание в южной оконечности улицы. С его хозяином у меня есть договорённость, так что просто скажите, что вы от меня, и он должен принять вас без вопросов.       - Позвольте спросить, господин Иллум, - поспешно обратилась Рэй к дракону. Ей и самой хотелось удалиться от шумной толпы, но вопрос был слишком важным, чтобы его откладывать. – Есть ли в Сухом Ручье кузнец? Мой нагрудник пострадал в бою, и, возможно, кто-то смог бы его подправить…       - Хм… Да, одного я знаю, - после недолгих раздумий ответил торговец. – Его зовут Таррок, его кузня как раз недалеко от постоялого двора… А, вот и он сам. Сейчас я подойду к нему. Может быть, он согласится уделить вам время.       Иллум указал Рэй на широкоплечего дракона, что стоял в конце очереди. Его лапы были покрыты застарелыми ожогами, а грудь закрывал фартук из плотной серой ткани.       - Рад вашему прибытию, господин Иллум, - завидев подошедшего торговца, сказал кузнец. Однако голос его почему-то казался отнюдь не приветливым.       - Взаимно, господин Таррок, - ответил Искатель Дорог. – Как идут дела в вашей кузне? Я и мои спутники хотели бы сделать у вас заказ.       - Она знавала и лучшие времена, - хмыкнул широкоплечий дракон. – С удовольствием бы принялся за работу, да вот незадача… Часть инструментов украли.       - Как это случилось? – насторожённо спросил Иллум.       - Орудует тут одна шайка уже несколько дней, - сплюнул Таррок. – Приходят по ночам и берут всё, что плохо лежит. Вот и мои резцы с клещами уволокли. Что самое мерзкое, поймать их никто не может, хоть деревня и маленькая. Так что, увы, взяться за работу не могу даже при желании.       - Мы как раз везём кое-какие инструменты, господин Таррок, - поспешно вставил Иллум. – Взгляните. Я могу дать вам их в аренду, а оплатите, когда караван пойдёт с юга обратно в Камнеград.       - Я бы взял… Да не уверен, что и их не стащат, - фыркнул кузнец. – Вот что, господин Иллум… Вот если бы вы дали мне одного-двух драконов в подмогу, чтобы устроить облаву, так я бы до конца жизни вам бесплатно вещи чинил.       - Хорошее предложение, но, увы, завтрашним утром нам уже настанет пора идти дальше, - вздохнул Иллум. – Так что, видимо, придётся от него отказаться… Пока могу лишь обещать известить стражу Камнеграда о вашей беде, когда мы вернёмся в город.       - Да нужны мы столице, - махнул Таррок лапой. – Да и вы сами тут поосторожнее. Вы снова же собрались остановиться у Раддвира? Говорят, там на днях тоже какого-то странника обчистили.       Рэй и Старран стояли чуть поодаль, но разговор Иллума с кузнецом слышали отчётливо. При словах о Раддвире грифоница многозначительно взглянула на спутника.       - Если говорят, что на постоялый двор воры тоже заходят, может быть, организуем ночное дежурство? – предложила Рэй Старрану. – Пусть даже не поймаем их, то, может быть, сбережём своё имущество.       - Разумная идея, - хмыкнул дракон. – Но предлагаю отдельного часового не назначать, чтобы не спугнуть воров. Будем просто попеременно бодрствовать в комнате.       - Да, прекрасная мысль, - кивнула Рэй. – Вообще, у меня есть предчувствие, что преступники если к кому и заглянут в первую очередь, то это к нам…       - Нагрудник? – с полуулыбкой сказал Старран.       - Именно.