Пепельное небо

      После скромного, но сытного обеда у Таррока Рэй и Старран в новом облачении наконец вернулись к каравану. Торговля у Иллума после того, как в деревне улеглась шумиха, шла весьма бойко. Однако хозяин каравана улучил минутку и, оставив вместо себя свою верную помощницу Эррани, подошёл поговорить с драконом и грифоницей.       - Вижу, Таррок всё так же искусен, как и раньше, - удовлетворённо кивнул торговец, оценивая работу кузнеца. – Что ж, для нас всех большая удача, что вы смогли решить проблему с воровством. Вы получили новые доспехи, мы – свою прибавку к прибыли, раз у местных снова появились деньги… Но, очень прошу вас, если вы планируете дальше со мной работать, постарайтесь больше не участвовать в подобных историях. Если что-то пойдёт не так, я лишусь ценных воинов, да и, простите за прямоту, репутация тоже может измениться не в лучшую сторону.       В тоне Иллума не слышалось ни раздражения, ни упрёка. Лишь деловое беспокойство. Да и сама Рэй уже начинала уставать от приключений. Всё же и впрямь не стоило рисковать, когда путь домой по-прежнему неизвестен.       - Хорошо, господин Иллум, - сказала грифоница с вежливым поклоном. – Впредь мы обещаем быть осторожнее.       - Спасибо за понимание, - улыбнулся Искатель Дорог. – Раз этот вопрос мы уладили, предлагаю вам приступить к сборам в дальнейший путь. Если новых эксцессов не случится, я планирую выдвигаться часа через три-четыре, чтобы успеть дойти до первого места привала до сумерек.       Собирать, впрочем, было особенно нечего, оставалось разве что снарядить подсумки едой, питьём и лекарствами. Вскоре Эррани вывела Серого на тракт, и караван двинулся дальше на юг, провожаемый едва ли не всеми жителями деревни. Рэй и Старран снова поднялись в небо. Нагрудник начал работать в полную силу, и длительные полёты стали даваться грифонице гораздо проще.       До сумерек караван шёл без происшествий. Когда туманный свет начал угасать, группа остановилась в тени скалы, нависающей над дорогой, словно арка. В небольшом гроте журчал ручей с чистой водой, из которого Рэй набрала воды в котёл. Иллум выменял в деревне мешочек сушёных грибов, из которых грифонице предстояло сварить похлёбку, подобную той, которой она баловала караванщиков в Камнеграде.       Старран тоже вызвался помочь по кухне, так что золотистая могла заодно скоротать время за беседой со спутником. Дракон в основном занимался поддержанием огня и приготовлением походного пайка на завтра. На следующий день каравану предстояло сделать рывок, чтобы нагнать оставшуюся часть отставания, и одной остановкой на день было меньше. А уже к последующему утру команда должна была вступить на земли Ветреного Ущелья, одного из последних драконьих форпостов на юге пустоши. Дальше начинались труднопроходимые горы, населённые особенно яростными монстрами, и потому сумеречные почти не пытались их покорить.       - Как думаете, Рэй ла Тир, далеко ли до того, как мы найдём Аллитайн? – начал беседу Старран.       Рэй вздохнула и покачала головой. Определённые волнения магии время от времени она чувствовала, но подобные пульсации были вызваны самой природой магической энергии и были подробно описаны в учебниках. Никаких странных всплесков, которые могли бы намекать на близость «разломов», о которых говорили Старейшие, не было и в помине.       - Ясно, - выдохнул Старран. – Знаете, Рэй ла Тир, мы в Сухом Ручье кое в чём просчитались. Наверное, стоило поговорить с местными знатоками магии – теми же Старейшими, например, тем более все шансы на аудиенцию у нас были. Думаю, мы должны поискать таких драконов в Ветреном Ущелье. По слухам, тамошний народ достаточно необычный.       - Да, как-то я не додумалась, - покачала Рэй головой. – Ну да чего жалеть. Если вдруг отправимся с Иллумом обратно, можем и зайти к Старейшим по дороге.       «Правда, я бы этого не хотела… Быть караванщицей, конечно, почётно, но я не готова променять Ной’Манна на такую жизнь в таком мире»       - Лучше мы самостоятельно заглянем к ним в гости, - внезапно сказал Старран в тон мыслям Рэй, помешивая травяной отвар. – Всё-таки я бы не хотел задерживаться в караване. Ничего не имею против Иллума, но у нас есть более важные миссии.       Грифоница лишь медленно кивнула и задумчиво спросила, прикрыв глаза:       - Коль уж заговорили о магии… Даже стало интересно, что сможет выжать Ригго из моих довольно-таки бесполезных чар. Если он придумал нечто лучшее, чем продать их каким-нибудь учёным на изучение, я даже готова немного зауважать его.       - Ну, мы не знаем, что ему было известно до нашего прихода, - хмыкнул Старран, пожимая плечами. – В конце концов, он мог бы, как и вы, тоже схитрить и обменять эту «безделушку» на нечто более ценное. Так что не советую выбрасывать его из головы, если мы вернёмся в Камнеград.       - И то верно, - невесело усмехнулась Рэй. – Интересный народ эти торговцы, что ваши, что наши. А что, если…       - Пепельные! Идут с юга большой стаей! – срывая голос, выкрикнул дозорный дракон.       «Ну, началось… Даже грибы спокойно сварить не дают» - устало подумала Рэй, надевая лежавший подле котла нагрудник. Хотя за напускным раздражением крылась тревога: память об огромной стае, едва не стёршей Туманное Поле с лица пустыни, была как никогда жива.