Пепельное небо

      Двое караванщиков поднялись в воздух, остальные же охранники окружили Серого, Иллума и Эррани. Старран и Рэй взлетели и присоединились к бойцам Искателя Дорог, которые осыпали монстров лиловым пламенем. Стая и впрямь была плотной, не менее пяти десятков голов мелких падальщиков и трое или четверо змеев. Старран и Рэй сосредоточили свои удары именно на крупных монстрах. Некоторые пепельные делали неловкие попытки поймать драконов и грифоницу в прыжке, однако воины были достаточно осторожны, чтобы не подставляться. Понемногу стаю удалось рассеять: несколько десятков монстров остались лежать на земле, а некоторые и вовсе бросились врассыпную. Казалось, победа далась караванщикам бескровно.       - Ух, задали они нам работёнку… - развернувшись в воздухе рядом со Старраном, выдохнула Рэй. – Но, будь рядом виверны, мы бы не обошлись простой разминкой. Старран почему-то не ответил. Грифоница было повернула голову, чтобы убедиться, что с её спутником всё в порядке… И внезапно была буквально сметена ударом в бок. Столкнувшись, Рэй и нападавший ударились оземь – не сильно, но достаточно, чтобы на несколько мгновений потерять ориентацию. Не помня себя, золотистая вскочила на лапы и с удивлением увидела, что её атаковал Старран.       - Что… Что происходит?! – выкрикнула Рэй. Но ответ пришёл сам собой. Над головой раздался знакомый противный визг. Три виверны застали отряд врасплох, и Старран как раз оттолкнул спутницу, чтобы та не попалась в когти монстру. Однако у виверн были и другие цели. Одно из созданий попало под пламя бойцов Иллума, но оставшиеся набросились на одного из охранников, не давая ему сопротивляться.       - Давайте, давайте, Старран! – выкрикнула Рэй, поддерживая спутника, которого падение тоже оглушило. – Если мы не поможем ему, будет худо!       В воздухе, к счастью, стражник пришёл в себя и кивнул Рэй, мол, всё в порядке. Дракон и грифоница разделились и ударами магии уничтожили озверевших виверн. Охранника, с головы до лап покрытого кровью, подхватил товарищ и мягко опустил на землю. Вслед за ним приземлились и Рэй со Старраном.       - Как он? – обеспокоенно спросила грифоница, склонившись над раненым.       - Потерял много крови, и кровотечение не собирается останавливаться, - тяжело дыша, ответил его напарник. – Если раны не заживить в ближайшие минуты, может стать слишком поздно.       Рэй дрожащими от напряжения лапами раскрыла все свои подсумки и не без труда вытащила из одного из них маленький мешочек.       - Вот, здесь порошок корня вечности… Его немного, но, надеюсь, хватит, чтобы продержаться, пока не закончим с пепельными.       Охранник с готовностью схватил мешочек и принялся обрабатывать самые серьёзные раны.       - Спасибо! Я ваш должник, Рэй ла Тир.       - Занимайтесь раненым! – отмахнулась грифоница, неотрывно смотря в сторону грота, где остался Иллум с охраной. Там тоже закипел бой: оказывается, стая разделилась, и часть монстров проскользнула к скале незамеченной. – Мы пока поможем остальным.       Рэй особенно поторопилась: она ощутила заметный всплеск магической энергии со стороны скалы. Однако, в непременной поддержке Иллум и его спутники особенно не нуждались. Пепельных созданий встретила слабо мерцающая стена, состоящая из серебристой материи. Для монстров она была непроходима, она лишь слегка прогибалась под их натиском. Охранники, оставшиеся с Иллумом, медленно, но верно истребляли хищников через бреши в верхней части барьера. Сам же Искатель Дорог стоял чуть поодаль. Его медальон ярко светился. Похоже, именно этот артефакт создавал защитное поле.       Грифоница на пару мгновений задержалась, глядя на невиданное зрелище, но заставила себя поторопиться. Кто знает, сколько ещё мог продержаться барьер, да и раненому стражу требовалась срочная помощь. С воздуха Рэй при поддержке Старрана разметала остатки напавшей на группу Иллума стаи, однако приземлиться ей не дал окрик спутника:       - Рэй ла Тир, смотрите! Они ещё прибывают!       Золотистая взглянула туда, куда указывал Старран. На них и вправду надвигалась новая стая пепельных… Однако единства в рядах монстров не было. Внезапно прямо посреди стаи возник гигантский червь, который разметал мелких тварей своими лапами, а пара более мелких червей поспешила убраться восвояси сама. Только убедившись, что больше никаких порождений пустыни не видно, дракон и грифоница опустились на землю. Иллум снял барьер. Дождавшись, пока оставшийся на поле первого боя охранник поможет раненому товарищу добраться до лагеря, торговец собрал всех вокруг себя.       - Благодарю вас за отвагу, друзья мои, - торжественно произнёс Искатель Дорог. – Все могут идти дальше?       - Меня ранили виверны, господин Иллум, - тяжело дыша, произнёс воин, которого поддерживал под лапу напарник. – Идти могу, но небыстро… Хорошо, что у Рэй ла Тир нашёлся порошок корня вечности.       Иллум одобрительно кивнул Рэй и, оценив состояние бойца, заключил:       - Да, несладко вам пришлось, Каррвир… Эррани, насколько загружен Серый?       - Наполовину, к тому же он отдохнул, - похлопывая червя по боку, сказала драконица. – Вес дракона выдержит, как миленький.       - Вот и отлично. Каррвир, мы подготовим вам лежанку, поедете верхом на Сером. Аккрис, следите за его состоянием и помогайте с заживлением ран. Даю час на отдых, ужин и подготовку ко сну. Рэй ла Тир, вы успеете закончить приготовления? Драконы начали расходиться по своим делам. Грифоница же взглянула на котёл. Костёр под ним, конечно же, успел потухнуть, но что-то быстрое и простое она бы успела сварить.       - Получится не так вкусно, как могло бы, но… Я доделаю ужин.       - Спасибо вам, - улыбнулся Иллум. – Могу позавидовать вашему усердию – после такого боя не у каждого остаются силы даже разогреть готовое блюдо…       Рэй вежливо склонила голову в ответ на похвалу.       - У вас весьма мощный артефакт, господин Иллум, - сказала она, снова разжигая костёр с помощью молнии. – Если это не тайна, не поведаете, как вы его получили?       - Это наша фамильная реликвия, - тихо произнёс торговец, присаживаясь у пламени. – Вам это может показаться странным, Рэй ла Тир… Но мы, Искатели Дорог, с незапамятных времён лишены природной магии. Поэтому в своих странствиях я, в отличие от многих других караванщиков, вынужден полагаться на силу своих воинов… И на свой амулет. Его даровал властитель Камнеграда моему прадеду, Марруму, когда его караван буквально спас город от тёмной лихорадки. Он доставил с юга нужные лекарства в самый пик миграции пепельных червей. Теперь медальон верой и правдой служит нам уже вот четвёртое поколение… Мы даже немного похожи, Рэй ла Тир, - добавил дракон с улыбкой. – Вы дорожите нагрудником так же сильно, как я – медальоном.       Грифоница улыбнулась в ответ, помешивая греющуюся похлёбку, и, немного помявшись, спросила:       - Не позволите ли вы… коснуться вашего артефакта? Мне было бы интересно узнать, какая магия скрыта в нём.       Иллум тихо засмеялся.       - Обычно я не доверяю свою реликвию кому бы то ни было… Но вы показали себя достойным чародеем, Рэй ла Тир. Прошу вас.       Грифоница приблизилась к Иллуму и бережно взяла медальон в лапу. Торговец не стал снимать артефакт с шеи. На ощупь металлическая пластина была холодной. Но не просто холодной, как любой другой металл. Она буквально поглощала энергию из воздуха вокруг. Даже Рэй, которая знала о многих видах магии лишь из сухих строчек книг, было ясно, что на медальон наложены чары поглощения – сложные в расчётах, а потому крайне редкие. Артефакт аккумулировал магию из силовых нитей, заодно вбирая в себя и другие воздействия внешнего мира, такие как тепло. А когда чары раскрывались, они и создавали барьер, способный защитить и от физической силы.       - Впервые вижу такую магию, - призналась грифоница, отпуская артефакт. – Я знаю о ней лишь понаслышке, так что для меня честь прикоснуться к ней.       Иллум вздохнул:       - Но самое главное в медальоне для меня – это не его магия, а ощущение близости с семьёй. Пусть я скитаюсь вдали от дома, но я знаю, что артефакт хранит силу прикосновений моих близких.       Рэй в ответ лишь промолчала и взглянула на темнеющее серое небо, невольно поглаживая нагрудник. Да, с Иллумом их роднило нечто большее, чем взаимные обязательства. Разве что связь, доступная Иллуму, всё же была более осязаемой…       - Вы больше не видели монстров? – переменил тему Искатель Дорог. – Мне казалось, что вдалеке была ещё одна стая, когда мы уже собрались в лагере…       - Да, мы со Старраном тоже её приметили, - кивнула Рэй, пробуя похлёбку. – Но она нам не угрожает. Кажется, вожаки пепельных не поладили – самый крупный червь разогнал стаю и сам куда-то исчез.       - Значит, мне не привиделось, - хмыкнул Иллум. – Но держу пари, что наездник на одном из червей – всё же плод моего воображения.       Грифоница на секунду замерла, нелепо держа ложку в лапе. Если и в этом торговец всё же не ошибся, значит, её может ждать ещё одна встреча… И нет уверенности, что эта встреча будет приятной.