Пепельное небо

      Едва горизонт озарился проблесками слабого сияния, Иллум разбудил своих спутников. Караван и без того отставал от графика, а впереди лежал самый интенсивный переход до Ветреного Ущелья. Рэй не повезло вдвойне. Грифоница проспала буквально пару часов: из-за ранения Каррвира ей пришлось дежурить в середине ночи, а в оставшиеся для отдыха часы спать мешали мысли о силуэте, замеченном Искателем Дорог на спине червя. Золотистая знала лишь одного наездника, способного приручить своенравного монстра таких размеров. Рэй не особенно хотелось пересекаться с Ирранором вновь. Всё же последняя их встреча закончилась не самым приятным образом.       Переход оказался на редкость спокойным. Запылённая дорога вилась между камнями и дюнами, лишь изредка сменяясь дряхлыми мостиками через русла пересохших рек. За весь день ни других караванов, ни даже пепельных зверей Иллум и его спутники не встретили. Только после полудня пейзаж немного разнообразился – на горизонте впереди проявились смутные очертания южных гор, подпирающих тяжёлое небо, словно колонны дворца некоего тёмного повелителя.       В первую половину дня Рэй постоянно клевала носом. Даже ощущения, которые даровал полёт, не могли развеять её рассеянность и сонливость. От вечно спёртого и пыльного воздуха пустыни у грифоницы даже заломило виски – пожалуй, это ощущение она испытывала впервые за всю свою жизнь.       - С вами всё в порядке, Рэй ла Тир? – обеспокоенно спросил Старран, улучив минуту на кратком привале. Ирранор устроил его ради Каррвира, которому требовалось сменить повязки.       Рэй вздрогнула, не ожидав вопроса спутника, который казался таким же собранным и сосредоточенным на службе, как и всегда.       - Спасибо за заботу, Старран, - выдавила Рэй улыбку. – Просто мало спала этой ночью, да и вчерашний бой меня несколько утомил… Но я в порядке.       Стражник вздохнул:       - Всё же вам лучше побыть с караваном, Рэй ла Тир… Небо пустоши очень коварно. Я попрошу кого-нибудь из ребят Иллума поменяться с вами местами.       Рэй хотела бы возразить, но Старран уже не слушал её. Золотистая лишь задумчиво взглянула вслед отходящему воину и опустила веки. И откуда такая забота о той, которая лишила его всего – связи с родным селением, достаточно почётного поста, уважения сослуживцев – в обмен на опасное путешествие с неясным исходом?..       Грифоница, пусть и не горя желанием, последовала совету Старрана. Крылья и вправду плохо слушались от усталости, а после обеда сонливость только усилилась. Почти до конца путешествия до Ветреного Ущелья Рэй брела рядом с Серым, подставив морду знойному ветру и размышляя. Она всё-таки начала понимать Старрана.       Растерявшись при разговоре, золотистая не пришла к этой мысли сразу, но её и стражника разделяло не так уж много. Рэй ведь сама оставила свой родной мир и возможность спокойно коротать свой век в Серебряной Башне ради познания Вселенной, после общения с Ной’Манном ставшего такой безграничной и загадочной. По сути, ровно то же самое сделал и Старран. Веди его только долг перед Старейшими, он бы рвался поскорее найти Аллитайн и вернуться домой, не обращая внимания ни на что другое. Но он помогал и Рэй в достижении её целей.       Когда путаные мысли окончательно разложились по полочкам, а сумерки надвинулись на небеса, впереди показались дома с островерхими крышами, выглядевшие крошечными на фоне могучего горного хребта. Караван после всех перипетий, выпавших на его долю, наконец достиг селения Ветреное Ущелье.