Пепельное небо

      Однако Рэй предпочла не узнавать обо всём этом. Когда портал выпустил её под вечернее небо, грифоница удовлетворённо вдохнула пахнущий травами воздух, такой свежий и чистый после тяжёлых ветров пепельной пустыни, и осмотрелась. Когда в поле её зрения оказался холм со знакомыми очертаниями – вход в Подземелье, ведущий к Серебряной Башне – её сердце затрепетало… Но Рэй усилием воли успокоила себя. Золотистая хотела бы встретиться с матерью, тётей Айн и всеми остальными, кто ей дорог… Но она понимала, что краткая встреча перед новым расставанием может ранить ещё сильнее долгой разлуки. Лучше прежде найти Ной’Манна и вернуться погостить на родину уже вместе, чтобы уже ничто не торопило уходить. Напоследок вздохнув, Рэй решительно направилась прочь от ворот в пещеры.       Она могла бы – и хотела бы – отправиться дальше уже этой ночью, ненадолго взглянув на звёзды и открыв новый портал. Однако измученное чуждой магией и болью тело было решительно против. Под нагрудником что-то неприятно саднило, а лапы ныли, моля об отдыхе. К счастью, грифоница успела неплохо запомнить окрестности во время полётов и прогулок по поверхности, так что вскоре Рэй устроилась в гроте в небольшой ложбине, надёжно скрытой высокой травой от посторонних глаз. Она не была уверена, есть ли на поверхности ещё живые существа, кроме неё, но всё равно для хорошего сна требовалось безопасное убежище. Вдобавок в гроте бил источник с чистой водой, и Рэй смогла вдоволь напиться и промыть раны.       После краткого отдыха, пока темнота ещё не окончательно завладела миром, золотистая выбралась наружу ещё раз, чтобы поискать что-нибудь съестное. По счастью, луга оказались не такими уж необитаемыми: Рэй сумела поймать нескольких небольших животных, похожих на съедобных землероек, что водились в тоннелях. Попутно грифоница набрала веток с окрестных кустов, чтобы развести огонь, а также ей даже удалось найти самое ценное сокровище. Буквально в двух шагах от грота, в тени откоса, обнаружилась целая грибница. В общем, поиски пропитания надолго не затянулись, и вскоре Рэй уже наслаждалась запечённым с грибами мясом под мерное потрескивание живого пламени.       Как только пещера достаточно прогрелась, грифоница затушила огонь. Если наверху есть живые существа, то не исключено, что есть и хищники, которых могут привлечь свет и тепло. Наскоро соорудив травяную подстилку, Рэй легла на неё и сразу же провалилась в глубокий сон, несмотря на то что спать на траве было не сильно мягче, чем на голой земле. Наутро грифоница поняла, что потушила пламя далеко не зря. Стоило ей доесть остатки вчерашнего ужина и выбраться на свет, ветер донёс до её чутких ушей обрывки… Разговора? Причём разговор этот шёл явно на грифоньем наречии. Рэй не сразу признала родную речь, успев отвыкнуть от неё за месяцы вдали от дома. Однако осознание, что её соплеменники поднимаются на поверхность, её шокировало, хоть и нельзя было исключать, что грифоны рано или поздно примутся осваивать поднебесный мир.       Рэй затаилась в высокой траве и всмотрелась туда, откуда, по её прикидкам, доносилась речь. Вскоре её любопытство было вознаграждено: из-за небольшого холмика поодаль показались две крылатых фигуры. Ла Нар и ла Тир, оба в лёгкой металлической броне.       - Ты серьёзно веришь, что этот малец не сочинил байку про свои вспышки? – спросил ла Нар своего напарника. – Истории про Ной’Манна же расхожи, вот он посмотрел в окно в библиотеке и наплёл, что тот возвращается…       - Сколько детей ни знаю, никто из них не умеет лгать, - усмехнулся золотистый воин. – Разве что когда дело касается сладостей. В любом случае прогуляться наверх всяко веселее, чем слушать ворчание супруги, а, Эйко?       - И то верно, - хохотнул серый воин.       Рэй не стала искушать судьбу и снова скрылась в лощине. С её морды не сходила улыбка. Она выяснила даже больше, чем рассчитывала. Судя по довольно беспечному разговору грифонов, внизу всё было более чем спокойно, раз даже детей допускали в библиотеку-обсерваторию. Да и от поверхности не ждали особенных угроз и ходили туда даже малыми, не сильно вооружёнными группами. Единственной плохой новостью была необходимость поскорее уходить, раз прибытие Рэй засекли… Но она и так не собиралась задерживаться дома.       До самой вечерней зари грифоница не могла найти себе места. До обеда у неё были дела – стоило поохотиться ещё, чтобы хватило на обед, ужин и небольшой запас на случай непредвиденных обстоятельств в новом мире… А вот после приготовлений напряжение снова начало нарастать. Вновь и вновь Рэй мысленно пробегала по расчётам, чтобы найти ошибку… И каждый раз она понимала, что те прикидки, что у неё есть, верны. Неужели она поспешила уйти из пепельных пустошей?..       Едва догорающий закат открыл первые звёзды на небе, Рэй выбралась из своего укрытия. Уже не таясь, она взлетела на самый высокий холм в окрестностях и напряжённо всмотрелась в мерцающие в вышине точки. Она молилась, чтобы звёзды открыли ей истину, указали на промах в расчётах… Но снова и снова цифры безжалостно сходились к координатам пустоши. Рэй обессиленно села на траву, и из её горла вырвался стон усталости. Неужели путь к Разлому проделан зря, и нужно было странствовать по пустыне дальше? Или же в расчёты закралась какая-то неоднозначность, какой-то шум, который приводил в тупик?       Постойте-ка… Неоднозначность. Ной’Манн как-то вскользь упоминал о хитрых мирах, которые находились очень близко друг к другу, и если допустить минимальную помарку в вычислениях, то можно запросто угодить в мир-«двойник», который просто оказался чересчур близко к нужному. А что, если точка назначения Рэй тоже находилась в одном из таких миров?       Золотистая понимала, что эта догадка претендует на звание самой глупой в её жизни. Однако возвращаться в серые чертоги она и вовсе не горела желанием. Повинуясь наивному наитию, Рэй вплела в магический чертёж нить со слегка искажёнными координатами… И, к её удивлению, из распахнувшихся врат не пахнуло холодом космоса, как это могло бы случиться, если бы портал вёл в никуда.       «Ну всё, Ной’Манн. Если ты не будешь там, я отправлю тебя самого в пустошь, когда мы встретимся»       Вооружившись весёлой злостью, Рэй гордо подняла голову и вновь шагнула в неведомое. Через мгновение лишь слегка примятая трава на вершине холма напоминала о том, что золотистая возвращалась домой.