Пепельное небо

      Подле входа в подземные чертоги несли дежурство два юникорниса колоссальных размеров. Каждый из них превосходил по росту Мартиана, самого крупного из разведчиков, на три-четыре головы. При приближении прибывших привратники преградили им ход.       - Имя, цель прибытия, имя сопровождаемого?       - Мартиан, разведывательный корпус королевского отряда. Сопровождаем посланницу из другого мира, Рэй ла Тир, на аудиенцию к королю.       - Проходите, - не моргнув глазом, в унисон ответили стражи и расступились. Мартиан сделал быстрый жест лапой, предлагая спутникам продолжать движение. На входе в пещеру колыхалась едва заметная дымка. Рэй было поколебалась, прежде чем вступить в неё, тем более от неё ощущались непонятные магические колебания, однако юникорнисы прошли сквозь неё без заминки. Решившись, грифоница тоже сделала шаг…       По телу пробежала непонятная волна – не то чтобы неприятная, но заставившая Рэй содрогнуться. Мартиан на мгновение остановился, чтобы дать пояснение:       - Не бойтесь, Рэй ла Тир. Этот барьер создан для защиты от тёмных сил, и, видимо, он только что очистил вас от следов присутствия чего-то чужеродного. Пойдёмте. Королевские покои уже недалеко.       В конце длинного извилистого коридора красовались ворота. Они были распахнуты, и оттуда лилось мягкое голубоватое сияние. Рэй нерешительно переступила порог и ахнула от открывшейся перед ней картины. В циклопическом зале простирался город, озарённый светом множества волшебных огней. Меж зданиями активно сновали юникорнисы, занятые своими делами. Нечто подобное грифоница испытала, впервые увидев Серебряную Башню и её окрестности, однако живость драконьей столицы поразила её до глубины души. Наверное, когда-то так выглядела и Серебряная Башня… И Рэй надеялась, что столица ла Тараэ сможет вновь обрести подобное великолепие.       Мартиан с пониманием отнёсся к чувствам гостьи и позволил ей ненадолго остановиться, чтобы насладиться видом.       - Да, на своей родине таких чудес я не видала… Наверняка ваш город очень древний?       - Весьма, - ограничился Мартиан кратким ответом. Рэй не стала дальше его расспрашивать, понимая, что ещё не заручилась доверием у юникорнисов. Разведчики расправили крылья и, описав вокруг города широкую дугу, опустились на вымощенную белым камнем площадь у громадного здания со множеством окон. Пожалуй, по высоте с ним могла сравниться лишь сама башня в грифоньей столице… Врата во дворец – а это, похоже, был именно он – в высоту доходили до самого верхнего этажа. Для кого же созданы такие огромные створки?..       Мартиан остановил отряд лишь на несколько мгновений, чтобы поговорить с привратником – ещё более крупным, чем стражи барьера. Как только гвардеец дал знак проходить, колоссальные врата внезапно тихо приоткрылись как раз настолько, чтобы дать пройти разведчикам и грифонице. Однако внутрь дворца вместе с Рэй вступил только Мартиан.       - Без позволения короля в его чертогах находиться нельзя, - пояснил юникорнис такое решение. – Да и то мне разрешено лишь проводить вас до тронного зала, а затем я буду обязан покинуть дворец. Скорее, следуйте за мной.       Рэй думала, что такое колоссальное строение должно быть просто наполнено разными звуками и эхом. Однако внутрь не пробивался даже многоголосый шум улицы, а в самом дворце царила умиротворяющая тишина. Грифоница слышала только слабое это звуков собственных шагов, когда когти цокали по каменному полу. Мартиан двигался и вовсе бесшумно – скорее всего, сказывалась боевая выучка. Длинный коридор, потолок которого скрывался в сумраке, уходил далеко вперёд, и грифоница едва удержалась, чтобы не спросить своего проводника, почему бы им не расправить крылья. Но, видимо, полёты во дворце считались выражением непочтения по отношению к королю.       Наконец юникорнис и грифоница добрались до широкой арки в стене, обрамлённой слабо светящимся в сумраке контуром. Мартиан взглянул на свою провожатую и тихо сказал:       - Мы прибыли к королевским покоям, Рэй ла Тир. Дальше мне дороги нет. Когда аудиенция завершится, прошу, возвращайтесь к выходу тем же путём. И не забывайте о почтительности.       - Спасибо за помощь, господин Мартиан, - ответила золотистая, склонив голову. Разведчик кивнул и неспешно двинулся обратно, оставляя грифоницу в одиночестве. Рэй вздохнула и, собравшись с духом, переступила порог арки.       «Что ж, надеюсь, господин король, что мы оба получим так нужные нам ответы»