Tears. Revival. Unknown. Smile. Tomorrow.

Полторы недели прошло совершенно незаметно. Пусть этот срок и был небольшим, но турианке уже начинало казаться, что она прожила на Башне никак не меньше года. Икора пару раз вызывала её к себе для заполнения каких-то документов. Сейтрин присутствовала там больше для галочки: за неё данные вносил Нео, а что-то женщина вводила самостоятельно. Также "Авангард" варлоков использовала эти встречи в качестве предлога для расспросов: ей вскоре стало недостаточно данных, предоставленных турианкой, потому Икора выспрашивала всё лично: политику рас Цитадели, особенности турианского строения, принцип работы полей эффекта массы и так далее. Сейтрин старалась удовлетворить чужое любопытство, но подчас отвечала односложно, вскоре уставая от долгих допросов. Пусть женщина действовала достаточно деликатно, порой её интерес становился прямо-таки маниакальным. «Авангард» выдал воскрешённой средства для существования. Немного, но достаточно, чтобы не пришлось умирать голодной смертью или день ото дня драить полы в приглянувшемся заведении. Кейд, в свою очередь, сводил Избранную к оружейнику. Экзо по имени Банши-44 был слишком занят, чтобы обращать много внимания на необычную посетительницу. Он полу-ворчливо высказался, мол, эдак скоро и падшие начнут Стражами становиться, а затем принялся искать что-то на стеллажах за своей спиной. Автомат, предоставленный им, простой и даже слегка потрёпанный, по словам оружейника, работал без сбоев. Пистолет, наоборот, казался совсем новым. Ко всему этому добру прилагались несколько коробок с патронами. Напоследок экзо отрешённо пожелал турианке удачи. Как раз от неё воскрешённая бы не отказалась. Первые дни Сейтрин с опаской ожидала своего наказания, но, как и говорил Кейд, дело обошлось небольшим выговором от Завалы. Небольшим, кстати, по меркам самого коммандера. Избранная, напротив, едва не вздрагивая от каждой интонационно выделенной фразы, начинала задумываться, что трибунал её больше не пугает. Проникновенные речи титана пробирали до костей куда сильнее. Вкупе с тяжёлым взглядом пробудившегося эффект выходил даже лучше, чем коммандер мог ожидать. Потому что Сейтрин была готова извиняться за что угодно, включая факт своего рождения. Что касается тренировок, дальше достигнутого дело не двигалось. Вроде бы, Избранная смогла прочувствовать, в чём вся соль... но только в плане призыва призрака. Сила никак не желала просто так подчиняться какой-то там охотнице. С тренировок Сейтрин приходила расстроенная очередной неудачей. С Наоми они постепенно учились уживаться, что выходило достаточно легко. Пусть в общении присутствовала всё ещё некая скованность, откровенного страха там уже не наблюдалось и в помине. Долгая болтовня по вечерам на самые разные темы отлично сближает кого угодно.

* * *

Наоми, казалось, питается одним только кофе. Когда бы Сейтрин не заставала её, у девушки всегда была в руках или где-то рядом кружка ароматного напитка. Их полки на кухне ломились от банок с зёрнами и порошками, а коллекция из трёх кофемолок гордо занимала большую часть шкафчика для посуды. Предупреждения Нео на тему такого количества кофеина оставались неуслышанными. «Живём один раз» - упрямо заявляла Наоми. Переубедить её было делом неблагодарным. В этом призрак очень скоро убедился, но своих воззваний к чужому разуму не оставил. Его старания, впрочем, возымели обратный эффект: теперь Наоми пила кофе чуть ли не чаще, чем раньше, наглядно показывая, что со своим организмом она договорится сама. Вот и сейчас девушка сидела в обнимку с кружкой, листая недавно купленный комикс. Солнце за окном только-только взошло, ознаменовав раннее утро. Сейтрин, устроившись за рабочим столом, увлечённо разбирала файлы на инструметроне. Ей никак не давала покоя одна конкретная запись, зашифрованная так, что сама турианка начинала сомневаться в наличии смысла у созданного ею шифра. Даже на пару с Нео она почти ничего не добилась. Сложность задачи только подстёгивала любопытство Избранной, заставляя искать новые пути решения. Призрак, раскрывший себя в её глазах как «собрат» в чудесном мире программирования, стал самую капельку ближе. Во всяком случае, нахождение в менее чем полуметре от Стража больше не было для него занятием сродни сидению на ядерной бомбе. В это утро обеим соседкам не спалось. Наоми любила рано вставать, вскакивая стабильно в семь утра каждый день и первым делом заваривая кофе. Сейтрин к жаворонкам себя не относила, как минимум, потому что никогда не слышала о подобном разделении. А если бы и слышала, то звалась бы, скорее всего, «несчастной птичкой» или «жаворонком поневоле». Турианка была бы счастлива спать подолгу, но беспокойные ночные видения разрушали любые надежды на крепкий сон. Не все они являлись кошмарами, но всё равно заставляли ворочаться в кровати, оставляя после себя наутро неприятный осадок в душе. Каждую ночь Избранная малодушно ложилась как можно позднее, совершенно по-детски пытаясь сократить время сна. Утренний покой нарушил звук лёгких шагов, доносящийся из коридора. Наоми, как и ожидалось, ничего не слышала, а вот Сейтрин невольно обратилась в слух. На этом этаже находилось всего две жилые комнаты, расположенные друг напротив друга. И если с обитателями первой всё было понятно, то о соседях турианка могла лишь догадываться. Как-то так вышло, что их она ни разу не видела. Шаги стихли, а через мгновение в дверь деликатно постучали. Казалось, между каждым соприкосновением чьих-то костяшек пальцев и двери проходит строго определённый промежуток времени. Наоми отложила комикс в сторону и с кружкой в руке пошла открывать. Сейтрин лишь развернулась в сторону входа, зачем-то вернув омни-инструмент в неактивное состояние. Девушка щёлкнула замком и выглянула в коридор, а после посторонилась, впуская в комнату незнакомого Избранной пробудившегося. Он выглядел молодо, а в его внешнем виде внимание привлекала какая-то чрезмерная правильность. Чёрные волосы, совсем немного не достающие до плеч были зачёсаны на правую сторону и лежали волосок к волоску. Белая с фиолетовыми вставками мантия варлока сидела идеально, не имея на себе ни одной лишней складочки или пятнышка. Правильные, словно нарисованные черты лица, идеально ровные зубы, чистая бледно-голубая кожа. Он даже стоял идеально. Буквально с порога взгляд незнакомца прикипел к Сейтрин. Пробудившийся, вроде, обменивался приветственными фразами с Наоми, а смотрел на турианку. Было в его взгляде что-то почти безумное, как у одержимого какой-то идеей учёного, что стоял на пороге открытия. Если обычно люди шарахались от Избранной, то теперь она сама с радостью исчезла бы из поля зрения варлока. Сейтрин старательно не замечала гостя, надеясь, что он наговорится и вскоре уйдёт. Однако тот явно планировал задержаться. Как будто нарочно, Наоми предложила ему кофе, а пробудившийся не стал отказываться. Почему-то, стоило девушке уйти на кухню, как турианка почувствовала себя брошенной. Она видела этого варлока всего минуту, а он ей уже не нравился, стоило ли говорить, что оставаться с ним наедине Избранная желанием не горела? Она, буквально, всеми пластинами на теле ощущала этот изучающий до противного пристальный взгляд. Нео парил за её правым плечом, разглядывая гостя. С момента появления пробудившегося призрак не мог отделаться от навязчивого ощущения, что где-то уже его видел. Но где — не мог вспомнить, как ни старался. Варлок спокойно прошёлся по комнате и присел на кровать Наоми. Сейтрин не могла заставить себя не следить за ним. Тот осматривался с умиротворённым лицом самого доброго создания во Вселенной. Всё его существо выражало мягкость и словно бы лучилось тёплым внутренним светом. Обаятельный даже для инопланетянина, он точно не мог никого напугать. Вскоре Избранная готова была поверить, что тот взгляд ей лишь примерещился. Не зря же говорят: первое впечатление обманчиво. Однако варлок вдруг посмотрел на тумбочку у кровати Наоми. На деревянной поверхности виднелось несколько маленьких тёмных капель: видимо, девушка случайно пролила кофе. Мигом пробудившийся преобразился. Взгляд его потемнел, а губы брезгливо скривились, словно тот увидел нечто непристойное. Изящным движением варлок вытащил откуда-то белоснежную тряпочную салфетку и принялся протирать тумбочку с усердием крайне прилежной уборщицы. Делал он это никак не меньше минуты, попутно очистив предмет мебели полностью от пыли. Затем пробудившийся кончиками пальцев со всё той же миной брезгливости сложил свою салфетку и спрятал в карман мантии. Стоило ему повернуться к Сейтрин, как черты лица разгладились, а на губах вновь расцвела лучезарная улыбка обаятельного молодого не-совсем-человека. -Ах да, я же ещё не представился. Меня называют Феникс, а это, — рядом с ним появился искрящийся белизной призрак с фиолетовой линзой глаза — Огонёк. Нео издал негромкий смешок, но тут же замолчал, не желая показаться невежливым. Он не замечал странностей за варлоком. Напротив, с первой секунды призрак ловил себя на том, что искренне восхищается изяществом пробудившегося. -Какие говорящие имена, — заметил маленький робот. Сейтрин, вопросительно посмотрела на своего призрака. -Говорящие? -В древней человеческой мифологии есть существо по имени феникс. Это огненная птица, которая сжигает себя, а затем восстаёт из пепла, — правильно истолковав вопрос, охотно начал пояснять Нео. — Для Стража и призрака весьма символично. -Поэтому нам так нравятся наши имена, — кивнул пробудившийся. Сейтрин не отреагировала. Феникс мог бы показаться ей приятным, если бы прекратил так смотреть. У Избранной складывалось ощущение, что её собираются препарировать. Себя и своего призрака она представляла неохотно. Общество этого Стража напрягало до нервного зуда. Благо, вскоре вернулась Наоми с кружкой кофе для гостя. Она, в отличие от своей соседки, была не против его присутствия. -Уже познакомились? - с порога весело поинтересовалась девушка, отдавая напиток пробудившемуся. -Познакомились, — согласился Феникс, изящно сжимая кружку тонкими пальцами. — Наоми, у тебя очаровательная соседка. -Мне ли не знать, — рассмеялась девушка и пояснила для Сейтрин. — Мы с Ником соседствуем уже два года. -Самые прекрасные два года в моей жизни Стража, — пробудившийся с лёгким прищуром посмотрел на девушку, отчего у той порозовели щёки. — Наоми делает отличный кофе. Я мог бы пить его вечно. Избранная не ошиблась, подумав, что этот варлок выглядит обаятельным в глазах людей. И он умело этим пользовался. Сейтрин не удивилась бы, узнав, что Феникс строит глазки всему Последнему городу, обладая репутацией обольстительного красавчика. Её сородичи время от времени пользовались похожей тактикой, только они изображали непоколебимых воинов, коими принято считать всех турианцев без исключения. Что на тех, что на других противоположный пол готов был вешаться толпами. -Ты за деталями для спэрроу, да? - Наоми смущённо намотала прядь волос на палец. Свою собственную кружку она, похоже, забыла на кухне. -Именно, — наклон головы варлока вышел несколько заторможенным, словно тот забыл, о чём идёт речь. -Они в ангаре. Если хочешь, можем забрать их прямо сейчас. -Почту за честь пройтись с тобой до ангара в это чудесное весеннее утро, — Феникс допил кофе, одарив девушку ещё одной улыбкой. Невольно Сейтрин почувствовала себя кустиком, перед которым милуются влюблённые. И турианка не хотела спешить с выводами, но как-то ей не нравились эти безобидные заигрывания.

* * *

-Рукопашный бой — это то, во что можно вляпаться в любом сражении. А если у тебя в руках есть нож, — Кейд ловко подкинул металлический муляж и эффектно поймал двумя пальцами за тупое лезвие — то ты мгновенно становишься самой крутой. Экзо перебросил муляж Сейтрин, взяв себе другой. Неспешно вышел на середину тренировочной площадки. -Коммандер настоял, чтобы мы пока не использовали настоящее оружие. Раз уж я самый лучший в мире наставник, то покажу тебе пару приёмов. Хитрость, стиль и всё такое. Поскольку со Светом толком ничего не выходило, Кейд взялся за физическую подготовку Избранной. Признаться, когда Сейтрин узнала, что экзо является «Авангардом» охотников, то долго не могла отделаться от некоего диссонанса между своим восприятием и реальностью. Её наставник совершенно не походил на главнокомандующего. И, как ни пыталась, турианка не могла поставить его на одну ступень с Икорой и Завалой. В экзо не было той пафосной стати, которой буквально исходили двое других «Авангардов». Впрочем, Сейтрин не назвала бы это минусом. -Слушай, а твой друг правда собирается торчать здесь всю тренировку? - на пару секунд отвлёкся Кейд, указывая себе за спину. — Не то, чтобы я был сильно против, но это его выражение лица меня уже пугает. -Собирается, — безрадостно кивнула турианка. -»И он мне не друг» - добавила мысленно. Когда Феникс спросил её, может ли он поприсутствовать на тренировках, Сейтрин отговорилась тем, что не она всё решает и предложила варлоку поговорить с Кейдом. Избранная надеялась, что охотник откажет пробудившемуся, однако, тот просто пожал плечами. Теперь, похоже, они оба жалели об этом. Расположившись на пустых контейнерах позади площадки (точнее, на постеленном поверх них коротком покрывале), Феникс наблюдал за охотниками неотрывно и, кажется, даже не моргал. При этом он постоянно делал у себя какие-то пометки, записывал что-то на диктофон и коротко переговаривался со своим призраком. Будь Кейд один, он давно бы куда-нибудь улизнул, а так приходилось мириться с пристальным наблюдением. -Ну, раз выбора нет, — экзо неестественно покорно развёл руками. — Как насчёт устроить небольшой спарринг? Там уже посмотрим, куда плясать. Что скажешь? Сейтрин опять кивнула. «Тогда поехали!» - объявил охотник, но с места так и не двинулся. Он стоял совершенно расслабленно, да и глядел куда-то поверх головы турианки. Лишь вытянул немного вперёд свободную от ножа руку и подвигал четырьмя пальцами, словно подзывая её. Было в этом жесте что-то снисходительное. Призраки отлетели на некоторое расстояние, оставшись каждый со стороны своего Стража. Сандэнс выглядела такой же спокойной, как и Кейд, Нео же, явно нервничая, время от времени слегка подёргивал гранями корпуса. Самые безобидные на первый взгляд вещи в руках его Стража становились, подчас, слишком опасными. Признак знал: Избранная не желала никому зла, но с теми случайностями... За жизнь охотника стоило бы помолиться, пусть швабру и заменил муляж холодного оружия. Избранная покрепче перехватила «нож» и начала наступать на экзо. От первой пробной атаки он ушёл настолько легко, что Сейтрин показалось: это она по глупости нацелилась сразу на воздух. Лишь насмешливый прищур светящихся глаз Кейда указывал на обратное. Охотник совершенно не сражался. Он будто танцевал, уклоняясь от ударов турианки, и постоянно шутливо комментировал происходящее. «О, вот сейчас было мощно!», «Не-не-не, мы тут ради спарринга, обнимашки потом», «Не хочу критиковать твой стиль, но мне кажется, эффективнее бить противника лезвием ножа, а не рукояткой». Чем сильнее веселился экзо, тем серьёзнее становилась Сейтрин. Это нельзя было назвать злостью или азартом, скорее, сосредоточенностью. Наносимые удары становились точнее, движения — собраннее. Тело постепенно вспоминало, чему его учили раньше. Кейд шутил всё реже, а вскоре и вовсе замолк. Лишь его действия оставались такими же дурашливыми. Становилось видно: охотник собрался. Он всё ещё не был полностью серьёзен, но и расслабленным, как прежде, больше не выглядел. Сейтрин словно выпала из реальности, почти не отдавая себе отчёта. Перед ней стояла задача: поразить цель, и турианка упрямо шла к её выполнению. Прямо, неотступно, как машина, которая выполняет чей-то приказ. Она не замечала, что двигалась рывками, словно просто перемещаясь в пространстве. Или исчезая на короткое время. Не замечала и некую силу, что окутывала её тело в эти моменты. И то, что взгляд Феникса, отслеживающий каждое её движение, становился все более внимательным. Охотник уже не только уклонялся. Сейтрин наступала яростно, как на настоящего противника. Она не могла взять мастерством: Кейд был куда сильнее и опытнее её, но сила и резкость ударов брала своё. В какой-то момент экзо начал делать первые ответные выпады. Похоже, именно тогда их спарринг стал настоящим. Теперь Избранной тоже приходилось отступать. Несколько ударов, и нож Кейда с металлическим звоном упал на пол, выбитый из его рук. Экзо в ответ будто решил наглядно продемонстрировать, за что его называют лучшим среди охотников. С голыми руками он наступал ничуть не хуже, чем с оружием. Сейтрин всё больше уходила в защиту, растерявшись от неожиданного напора. Она умудрялась закрыться от всех ударов, пока охотник не перехватил запястье её руки, в которой турианка сжимала нож, а его кулак стремительно полетел в лицо избранной. Как назло, память тут же услужливо подкинула похожее воспоминание из военного лагеря, куда Сейтрин забрали ещё подростком, как и всех её сверстников. От соприкосновения чужого кулака с её лицом, турианка отшатнулась назад и упала на пол. На мгновение она словно ослепла. В районе поясницы всё болело из-за жёсткого приземления, во рту появился привкус крови, а лицевые пластины, казалось, и вовсе пошли трещинами. Над Сейтрин возвышалась её партнёр по спаррингу, у которой удар был поставлен слишком хорошо. Она размяла пальцы и самодовольно ухмыльнулась. -Ещё раз, — голос наставника, рослого, даже по меркам их расы, турианца звучал сурово и холодно, но без неприязни. — Будем повторять до тех пор, пока ты не научишься защищать лицо. Сейтрин ненавидела спарринги. Избранная сжалась, зажмурив глаза в ожидании удара, даже не пытаясь закрыться. Кажется, защищать лицо она так и не научилась. Её плечи слегка дрогнули от напряжения, но кулак затормозил в нескольких миллиметрах от лица турианки, обдав пластины лёгким потоком воздуха, а затем опустился. -Слушай, всё не так плохо! — раздался совсем рядом весёлый голос Кейда. Сейтрин открыла глаза. Экзо уже отошёл от Избранной и наклонился, поднимая с пола свой нож. Она только сейчас поняла, что даже задержала дыхание, и сделала глубокий вдох. Какое-то неприятное не замеченное ранее ощущение заставило возрождённую обернуться. Феникс сидел достаточно далеко, но турианке показалось, что холодные синие огоньки его глаз зависли прямо перед её лицом. И ничего хорошего их взгляд предвещать не мог.

* * *

После спарринга, когда Феникс поблагодарил охотника за возможность понаблюдать за тренировкой и ушёл, едва ли не прижимая к своей груди сделанные записи, Сейтрин, наконец, вздохнула с облегчением. Вспоминать о том, что они соседи, ей совершенно не хотелось. Прошёл только первый день их знакомства, а турианка уже обрадовалась бы возможности никогда с ним больше не встречаться. Кейд, вопреки своему обычному поведению, не стал мгновенно исчезать из поля зрения, а прислонился к стене, играя со своим, теперь уже настоящим, ножом. Оружие в его руках подпрыгивало и крутилось, словно живое. По лезвию плясали отблески от света ламп и голубых глаз охотника, приковывая к себе внимание. -Кстати, когда мы тут прыгали, как подростки на танцполе, я заметил, что у тебя глаза светятся, - «Авангард» охотников, не прекращая своего занятия, чуть приподнял голову и взглянул на Сейтрин исподлобья. — В смысле, это нормально для Стража. Порой думаешь, что кто-то дальний свет забыл выключить, а оказывается, всего лишь очередной Избранный в темноте шастает. Но твои глаза прям сверкали. Причём, сверкали фиолетовым. Турианка насторожилась. Ей сейчас для полного счастья только очередной плохой новости не хватало! -Это плохо? -Нет, не думаю, — нож в последний раз крутанулся в воздухе, после чего был пойман и спрятан в крепление. — Просто твоя сила даёт о себе знать. Можешь, конечно, сходить к врачу на всякий случай, хотя, как по мне, с твоим диагнозом всё определено. Ну, бывай, Ночная охотница. Экзо отлип от стены и ушёл, напоследок помахав турианке рукой. Та только удивлённо глядела ему вслед. "Ночная охотница"? И что это должно значить? Позже Избранная спохватилась, что по-прежнему держала в руке муляж, забыв вернуть его охотнику. Что ей было делать теперь? Бежать следом за Кейдом или оставить тренировочный инвентарь где-нибудь на видном месте? Задумавшись, Сейтрин случайно провела пальцем по лезвию и удивлённо уставилась на синюю каплю, что выступила из тонкого пореза. Нож в её руках поразительно походил на те муляжи, но стоило присмотреться, как выявлялись совершенно отличные детали. Он был прекрасно заточен, не имел на себе ни частички ржавчины, да и выглядел куда изящнее грубой железки для занятий. О балансе и упоминать не стоило. Когда Кейд только успел?! Турианка пребывала в лёгком смятении, но её мысли заполнило неожиданное тепло. Дрогнув, мандибулы слегка разошлись в глупой улыбке. Рукоять ножа опоясывала бумажная бирка на которой виднелась какая-то надпись. -«Квест выполнен!» - вслух прочитал Нео и задумался, как перевести для Сейтрин кривовато пририсованный в конце короткого послания смайлик.

* * *

Наоми в этот вечер была какой-то нервной. Взгляд её то и дело метался по углам комнаты, словно пытаясь там что-то найти. Только вернувшаяся Сейтрин минут двадцать терпеливо наблюдала эту картину, но в итоге не выдержала. -Что-то не так? - поинтересовалась турианка. Соседка посмотрела на неё затравленным взглядом пойманного с поличным преступника. -Нет-нет. Всё отлично... - внезапно на её лице отразился настоящий ужас. И смотрела она куда-то вбок, за кровать Избранной. Сейтрин, было, потянулась, чтобы заглянуть туда, но оказалась остановлена окликом девушки. — Сейт! Слушай... Наоми, пока что, была единственной, кто додумался так сократить имя турианки. Та не высказывалась против, а потому девушка посчитала сей факт официальным разрешением. -Как... как ты относишься к... э-э-э... мелким формам жизни? -К каким это? - удивлённо склонила голову набок Сейтрин. Нео летал рядом и тоже смотрел куда-то в сторону. Собственно, в ту же самую, что и Наоми. Беспокойным он не выглядел, а потому турианка, успевшая сделать выводы о пугливости своего призрака, немного успокоилась. Впрочем, желание заглянуть за кровать никуда не делось. Останавливала её от этого лишь Наоми. При чём, останавливала в прямом смысле. Девушка силилась подобрать слова для объяснения, издавая что-то напоминающее громкий писк и размахивая руками каждый раз, когда Сейтрин начинала косить в сторону. Наконец, соседка по комнате собралась что-то сказать, но в этот момент раздался шорох из-за кровати. Нео, оказавшийся слишком близко к краю, поспешно отлетел чуть подальше, а оттуда выпрыгнул зверёк. Передними лапками он цеплялся за плед на кровати турианки, постепенно взбираясь всё выше. Он был совсем крохотный, едва ли больше призрака. Мягкая дымчато-серая шёрстка забавно топорщилась во все стороны, а любопытные серо-голубые глаза смотрели прямо на Сейтрин. Наоми замерла, как-то испуганно глядя то на турианку, то на малыша. Котёнок, тем временем, закончил карабкаться и забавно засеменил к Избранной, несколько неуклюже перебирая короткими белыми лапками. Протянув руку, Сейтрин аккуратно подняла его и усадила себе на колени. Прикасаться к его пушистой шёрстке было приятно. Избранная сама чуть ли не мурлыкала, осторожно поглаживая зверька. -А я и не знала, что у тебя есть питомец, где он был всё это время? — Сейтрин подняла на соседку полные умиления глаза. Наоми отмерла. Отвела взгляд, смущённо почесав кончик носа. -Я подобрала его сегодня, — призналась девушка. — И не знала, как ты отреагируешь. Извини. Сейтрин захотелось закатить глаза. Опять. Её опять посчитали злобным чудовищем из глубин космоса. Мало того, что от неё собственный призрак шарахался и большинство людей, так теперь ещё соседка, с которой, вроде, всё пока шло нормально. Котёнок начал карабкаться ей на плечо, цепляясь крохотными коготками за одежду и пластины Избранной. Та на всякий случай подставила руку, чтобы зверёк не свалился на пол, если что-то пойдёт не так. -Я люблю котят, — не показывая свою обиду, пробурчала Сейтрин. -У вас есть котята? - удивилась Наоми. -На моей родной планете — нет. Но в экстранете на ролики с какой только живностью не наткнёшься. Да и в живую на Цитадели несколько раз видела. Котёнок успешно добрался до плеча и устроился там тёплым комочком, забравшись за костяной воротник вокруг шеи. Сейтрин дёрнула головой от лёгкого ощущения щекотки. Признаться, она крайне редко случайно натыкалась в экстранете на видеоролики с котятами. Обычно, свободными вечерами турианка нарочно выискивала их, засматриваясь на инопланетных зверьков. Что-то в этих маленьких пушистиках заставляло её сердце трепетать. Вживую Избранная видела одного конкретного кота. Это был, судя по всему, далеко немолодой рыжий в полоску зверь, что нагло прописался в нише за контейнерами в подсобном помещении ангара, где работала Сейтрин. Кто его там обнаружил первым — неизвестно, но по какой-то причине все рабочие терпели подобное соседство и с поразительной солидарностью скрывали присутствие зверька от своих коллег. Турианка лично подкармливала его время от времени. Вскоре рабочие начали сталкиваться в подсобке всё чаще. Кто-то отговаривался инвентаризацией, кто-то поиском запчастей, кто-то смело заявлял, что в свой перерыв волен торчать где угодно. А как только заявлялась проверка, начиналась игра «спрячь кота». В один из таких дней, на памяти Сейтрин, его перепрятывали двенадцать раз. И это только те, что она заметила. Так работники не пеклись даже о заначке с несколькими бутылками виски. Поэтому дымчатому крохе Избранная была искренне рада. Во время беседы котёнок, подняв голову, внимательно следил за маячившими перед его мордочкой подрагивающими отростками. Непонятные штуки привлекли внимание малыша. Прижавшись к плечу Сейтрин, как настоящий хищник на охоте, он для начала попытался достать свою цель лапой. Наоми на соседней кровати вдруг начала хихикать, пряча свои щёки в ладонях. Турианка смотрела на неё, а потому не видела, что сейчас происходит на её плече. Лишь когда что-то внезапно мягко ударило её по мандибуле, Сейтрин опустила взгляд. Котёнок уже выпрямился, и растопырив пальцы на лапке, атаковал торчащую пластину. Маленькие коготки, цепляющиеся за костяной отросток, едва ли могли хоть немного его повредить, но, когда у тебя пытаются отобрать твою собственную мандибулу, ощущения рождаются двоякие. Не переставая смеяться, Наоми встала со своей кровати и подошла к турианке, чтобы помочь ей отцепить кроху. Котёнок просто так расставаться с игрушкой не желал. Вцепившись мандибулу теперь уже обеими лапками, он поразительно крепко держался за свою «добычу». Из Сейтрин в связи с этим непроизвольно вылетали какие-то клацающие звуки. В четыре руки соседки таки отцепили зверька. Тот совершенно невинно похлопал круглыми глазками, сидя на руках у Наоми, и принялся играться с её волосами. Избранная на всякий случай потрогала мандибулу, желая убедиться, что с ней всё нормально. Девушка подняла котёнка на вытянутых руках, разглядывая его с внезапно ставшим очень серьёзным лицом. -Знаю! Придумала! - в следующее мгновенье просияла Наоми, вновь возвращая питомца на колени. — Я назову его Призрак. Он совсем как Нео: такой же маленький и милый. -Я милый? - призрак, наблюдавший за всем молча, поднял удивлённый взгляд на Сейтрин. -Очень, — невозмутимо заверила его Избранная, скрывая широкую улыбку, которая так и просилась наружу.

* * *

В баре этой ночью было поразительно тихо. А, возможно, просто охотник, занятый своими мыслями, не замечал привычного шума. Он крутил в пальцах стакан, наполовину наполненный голубоватой жидкостью. Для Кейда бокал всегда был наполовину полон и в прямом, и в переносном смыслах. Но сегодня пить не получалось. Поразительно дурацкая ситуация, особенно, если ты в предвкушении хороших посиделок покупаешь целую бутыль неплохого алкоголя. «Авангард» охотников давно уже не помнил, каково это — пьянеть по-настоящему, до завязанного в узел языка и скачущих вокруг зелёных человечков. Да и Сандэнс бы это не понравилось, так что, пил охотник больше по привычке и далеко не каждый вечер. Забавно, ты прекрасно понимаешь, что старые способы уже не работают так, как прежде, но всё равно возвращаешься к ним раз за разом. -Уверен, что это было хорошей идеей? - его верная подруга испытующе заглянула в лицо своего Стража. -Ты это о том, что я зря потратил деньги на выпивку или о ноже? - уточнил экзо. — Если первое, то да, идейка так себе. А, если второе... думаешь, кастет правда подошёл бы больше? Клянусь, было чертовски сложно выбрать! Призрак в ответ только хмыкнула, глядя на охотника с лукавым прищуром. Он ведь прекрасно понял, что имелось ввиду! -Ты только представь, на неё же абсолютно все смотрят предвзято, — как и ожидалось, сам заговорил Кейд, став самую чуточку более серьёзным. — А, между прочим, передо мной ещё никто так искренне не извинялся, как она за свою швабру. Ей не помешает немного положительных эмоций. -Нож как символ добра и позитива? - Сандэнс точно улыбалась. -Именно так, — усмехнулся экзо. — Что может быть добрее? Ну, разве что, Шакс в Багряные дни. Призрак негромко рассмеялась. Именно поэтому она так любила своего Стража: за неуёмную энергию и извечно сильную, почти слепую, веру в лучший исход. Кейд всегда охотно делился с окружающими и тем, и другим. -И всё же, я почти поверил, что она хочет убить меня тупой железкой, изображающей нож, — внезапно заявил охотник. Кажется, его подопечная слишком серьёзно отнеслись к идее спарринга. Стоило объяснить ей, что настоящее членовредительство в состав их тренировок пока не входило. Вот узнает она однажды, что такое Горнило...