Tears. Revival. Unknown. Smile. Tomorrow.

-Моя девочка уже совсем большая, идёт на своё первое задание, — Кейд комично смахнул с лица несуществующие слёзы. Сейтрин негромко фыркнула. За месяц, что прошёл с момента её прибытия в Башню, турианка почти привыкла к выходкам своего наставника. Он занимался с ней несколько раз в неделю. «Исключительно из моего глубочайшего уважения к Икоре» - как объяснял охотник своё согласие на личное обучение новенькой. Похоже, Икора действительно умела убеждать, потому как занятия Кейд проводил исправно и не прекращал, несмотря на то, что похвастаться его ученице было особо нечем. Возможно, Света у той просто было слишком мало для изучения каких-либо способностей. «Авангард» охотников не думал, что такое бывает, но признавал, что раз случай особенный, то возможно вообще всё. То ли дело — оружие. С ним проблем не возникало. Сейтрин хватала на лету, спасибо обязательной военной подготовке. Тут Кейд мог ею гордиться: что с ножом, что с автоматом турианка управлялась легко, пусть и продолжала проигрывать экзо большинство спаррингов. Вспомнить, казалось бы, забытые навыки ведения боя получалось неожиданно просто, но против "Авангарда" охотников они всё равно не работали. Именно во время тренировок Сейтрин посчитала хорошей идеей попробовать себя в поле. Ей не давал покоя Свет, что вроде как и был, но показываться не торопился. Кому понравится ощущать себя ущербной? Вот турианка и напросилась на задание. Весьма неохотно «Авангард» выпустил её из Башни, отдав на попечение Айберу: тот как раз вернулся с Титана. Охотник к перспективе понянчиться с новенькой отнёсся как обычно. То есть, никак. Проще было сделать из крогана балерину, чем вытащить из-под глухого чёрного шлема хоть какую-то эмоцию. Вот Венди просто сияла. Сейтрин ей нравилась. Нео ей тоже нравился. А возможность сходить с ними на задание приводила малютку призрака в неописуемый восторг, о чём она сообщала каждые пять секунд, вслух фантазируя о том, как это будет здорово. -Слушайся дядю охотника, — продолжал дурачиться Кейд, умудряясь смотреть на турианку сверху вниз, хотя они были примерно одного роста — а я останусь на связи. Ну ты знаешь: кому-то надо за всем следить и давать умные советы. -Да, папочка, — не сдержавшись, ехидно ответила Сейтрин и скрылась в корабле напарника по заданию. Хихикнувший Нео улетел за ней. Вскоре корабль зашумел, включая двигатели, и, сорвавшись с места, вылетел из ангара, быстро исчезая на голубом покрывале неба. -Ты плохо на неё влияешь, — хмыкнула подошедшая к экзо Аманда, которая прекрасно слышала весь разговор. Кейд только улыбнулся, невинно приподняв металлические пластины над глазами. * * * По тому, как Кейд описывал задание, оно казалось предельно лёгким. Мол, падшие вконец распоясались, стащили у людей какой-то ценный груз, а от Стражей требуется выкрасть его обратно. Но либо охотник где-то явно преуменьшил, либо сам был не в курсе, но ксеносов на проверку оказалось куда больше, чем предполагалось. Вместо небольшого отряда по обнаруженному лагерю разгуливала маленькая армия. Лично Сейтрин из своего укрытия насчитала шестьдесят три падших, не учитывая дронов, которых здесь обзывали жестянками, и четырёх прислужников. Это только те, что не прятались по постройкам. Признаться, Избранная бы с удовольствием придушила Кейда, не будь он роботом и не находись в километрах от неё. -Я думал, их меньше, — тревожно поддержал мысли турианки её призрак. -Зато нет танка, — оптимизму Венди можно было позавидовать. Нео окончательно растерял остатки боевого духа, но жаловаться не решился. -Кейд, ворка тебя задери, ты говорил, что падших там не больше пятнадцати! - прошипела Сейтрин, стоило призракам включить связь. -Все претензии к разведчикам, я просто передал их слова, — открестился экзо. -Так и лагерь по описанию совсем маленький, а тут целая база, — задумчиво произнёс Нео - Кейд, неужели твои охотники могли так сильно ошибиться? -А кто их знает? Я же прямо сейчас смотрю на сводку с донесен... Экзо внезапно замолчал на полуслове, а через двадцать секунд в эфире донеслось его смущённое «э-э-э...». -Слушайте, тут такое дело... кхм... как бы так конкретнее выразиться... -Что случилось, Кейд? - почуяв неладное, подключилась Икора, которая следила за операцией скорее для галочки и вмешиваться до этого момента не собиралась. -Ну, знаешь, все допускают ошибки и я... случайно перепутал файлы с донесениями. В воцарившейся тишине особенно хорошо был слышен громкий вздох Икоры, лучше любых слов выражавший все её эмоции. Легко представлялось, как женщина в этот момент застыла в продолжительном фэйспалме. -Ой, да ладно вам! Их ведь реально легко перепутать: там груз, тут груз, там падшие, тут падшие. Ну не всё ли равно? - беспечно заявил экзо. -Если мы здесь умрём, я буду являться тебе в кошмарах каждую чёртову ночь, — пообещала своему наставнику турианка. -Какое счастье, что у меня бессонница... -Хватит вам, — неожиданно раздался на том конце голос Икоры, приступившей к руководству заметно сильнее, чем планировалось — Стражи, этот груз, несомненно, важен для «Авангарда», но если вы чувствуете, что задача становится слишком сложной — отступайте. Живыми вы городу нужнее. -Мы справимся, — уверенно подал голос Айбер. До этого он сидел рядом, молча что-то просчитывая, теперь же слегка поддался вперёд, обращаясь к Избранной. -Зайди слева, там у них защита слабее всего. Убей сколько сможешь с безопасного расстояния. Я возьму прислужников и всех остальных. Почувствуешь себя уверенней — присоединяйся. -И не надо пустого риска, — строго проговорила Икора. -А это что, если не пустой риск?!» - хотела возразить Сейтрин. Разделяться в подобной ситуации было плохой идеей, а разделяться с таким неравным разбросом противников — и вовсе самоубийством. Каким бы сильным Стражем не являлся Айбер, едва ли он мог самостоятельно разобраться с целым лагерем врагов. Но Икора молчала, видимо, не находя в данном плане никаких логических пробелов, а сам охотник и вовсе исчез в прямом смысле слова, обозначая свой путь лишь едва заметным колебанием растительности там, куда ступала его нога. Похоже, то была фишка не только Кейда. Сейтрин посмотрела на Нео. Пусть миссия и выглядела теперь безумием, но всё ещё оставалась их первым заданием! Та короткая пробежка после воскрешения в счёт не шла. Здесь станет ясно, насколько хорошо они смогут работать в команде: друг с другом и с другим Стражем. Даже откровенная сомнительность плана не умаляла этого светлого волнения. Оба ощущали его, хотя и не догадывались о том, насколько схожи их эмоции в этот момент. Турианка ободряюще кивнула своему призраку, и тот молча исчез. Возможность их слияния оказалась на проверку удивительно полезной, ведь так маленький дрон без проблем поспевал за своим Стражем и не подвергался опасности. По привычке помянув Духов, и чуть менее доброжелательно - Айбера на пару с Кейдом, Избранная выдвинулась. Становиться невидимой Сейтрин не умела, но падших на «её» стороне действительно оказалось немного. Несколько коротких автоматных очередей быстро отправили к Духам, или в кого там верили инопланетяне, первых двух часовых, стоявших на земле. Остальные переполошились, стреляя в ответ. Отправленная в противников граната, даже не напитанная Светом, а от того самая обыкновенная, удачно выкосила ещё троих. Хотя разогнала оставшихся по укрытиям, откуда на Сейтрин злобно шипели и отстреливались. Та часть лагеря, в которую прорывалась Избранная, представляла собой небольшой лабиринт из округлых построек и кособоко возведённых над землёй мостков. Воспользовавшись короткой заминкой противника, турианка попыталась достать тех, что засели на единственной в этой части смотровой вышке. Один из них выглянул наружу слишком сильно, за что и поплатился. Пули не добили его, но заставили потерять равновесие и упасть вниз, где четырёхрукое создание замерло окончательно. Второй впрочем, успел скрыться, а теперь рьяно мстил за собрата, поддерживаемый очухавшимися после взрыва вандалами на земле. Чудом не подстреленная, Сейтрин поняла, что просчиталась, как раненый пыжак бегая из стороны в сторону под градом пуль. Почти не думая, она кинула ещё одну гранату. В этот момент несколько выстрелов достигло своей цели, но под воздействием адреналина и почти азарта от перестрелки Избранная не обратила на это особого внимания. Последний падший на вышке недолго радовался своей меткости: пули удачно (для Сейтрин, разумеется) нашли своё пристанище на стыке шлема и нагрудника. Ксенос издал последнее в своей жизни шипение вперемешку с чем-то, напоминающим крик, когда из его брони вырвалась странная светящаяся субстанция, распыляясь в воздухе. Об эфире Нео также упоминал, но вспоминать его слова турианке было некогда. Как и в прошлый раз, взрыв задел далеко не всех, а потому Сейтрин вновь пришлось бегать, пока призрак силился залечить её ранения. Стоило порадоваться, что на избранной сейчас были не те тряпки, ставшие жертвой самой первой стычки с падшими. Броня, таки изготовленная тем трусливым торговцем, что удивительно, пришлась почти впору, пусть и смотрелась по турианским меркам карикатурно. Тёмно-зелёного камуфляжного цвета штаны, в которых пришлось прорезать отверстия для шпор, криво-косо сделанные коричневые сапоги, не рассчитанные на внушительные когти на ногах, а потому слабо, но всё равно неприятно давящие на пальцы, да ещё и сделанные скорее по человеческой модели. К нагруднику прицепиться было негде: тоже зелёный, он хорошо прилегал к грудной клетке и выглядел достаточно прочным, чтобы сдержать некоторый урон. Наплечники Сейтрин надевать отказалась: будучи неправильной формы они бы только мешали, да и непонятно зачем вообще прилагались. Перчатки, конечно, оставляли желать лучшего, но, во всяком случае, они имелись и ощущались сносно. Что действительно создавалось на совесть, так это зелёный плащ с капюшоном, единственный из всего комплекта порадовавший Сейтрин. Пусть в его полезности турианка сомневалась. Она не понимала, зачем нужен данный элемент одежды: каким бы красивым и тёплым не был плащ, он оставался всего-лишь длинной тряпкой, что среди густой растительности будет только мешаться. Охотники носили их, несмотря ни на что, потому и Избранная возражать не стала. Не ей переписывать установившиеся правила. Странно, она не чувствовала жалости. Если там, в заброшенном городе, её жизнь висела на волоске, то здесь сама турианка стала той, кто стреляет первым. Падшие были разумны и достаточно развиты, чтобы выйти в космос, но почему-то Сейтрин видела в них лишь бегающие мишени. Пугающая метаморфоза в мировоззрении: ведь раньше она и помыслить не могла об убийствах. Ещё в той нормальной жизни ей даже армия была противна. Потому она и сбежала с Палавена на Цитадель, стала техником, вертелась как могла, только бы не возвращаться на родную планету. А что теперь? Что в ней могло измениться так сильно всего за месяц?! Увы, сейчас было не время размышлять об этом. На другом конце лагеря прогремел взрыв, затем ещё один. Раздался крик, иначе не скажешь, прислужника. Охотник разошёлся не на шутку. Как и хотел Айбер, большинство мародёров бросились к источнику шума. С оставшимися Сейтрин без особых проблем разобралась сама, отделавшись лишь несколькими пулевыми ранениями. Убедившись, что путь расчищен, Избранная вошла в лагерь. Справа доносился шум битвы, но здесь, казалось, не осталось никого, лишь мёртвые тела, из брони которых уже, местами, вытек эфир. Она упорно двигалась вперёд, не давая себе задуматься о собственной жестокости. Таков теперь её мир. Это ведь даже хорошо, что она не колеблется, убивая. Правда? Турианка направилась к напарнику, как вдруг что-то заставило её насторожиться, сжимаясь, словно кошку, почуявшую опасность. -Сейтрин, сзади! - Нео первым понял это и поспешил предупредить своего Стража. Турианка обернулась и тут же отскочила в сторону, уходя с линии выстрела. Проехавшись по земле, скрылась за оставленной для укрытия перегородкой. Падшие возводили их для себя, а пользовался ими по итогу Страж. Ирония судьбы. В землю рядом и в само укрытие вошли пули. Первого заглянувшего к ней падшего турианка застрелила. В остальных, дабы не нарушать систему, полетела граната. Больше ксеносы от чего-то лезть не спешили. В их благоразумие верилось с трудом, но выглянуть означало бы подставиться под пули выживших. Вдруг раздалось противное попискивание. Сначала тихое, оно постепенно нарастало. Через мгновение Сейтрин поняла, что к ней что-то приближается. Дёрнуться для побега она не успела: рядом с укрытием зависла жестянка, распространяя вокруг себя тот самый писк. По металлической поверхности дрона пробегали разряды электричества, а сам он начал как-то нехорошо светиться. Прежде, чем Нео успел остановить её, Сейтрин выстрелила. Взрыв ослепил и оглушил охотницу, полностью дезориентировав на какие-то мгновения, а тело обожгло горячей электрической волной. Турианка дёрнулась, вскакивая, но куда бежать она не знала. В ушах что-то громко пульсировало. Почти заглушая все остальные звуки, а перед глазами застыла тёмная пелена. -Их пятеро и ещё две жестянки, — прорвался сквозь шум откровенно перепуганный голос Нео — тебе надо уйти! Избранная тряхнула головой, но лучше не стало, скорее, наоборот. Боль усилилась, лицо, по ощущениям, словно оплавилось. Вновь зазвучали выстрелы. Левое плечо обожгло, затем ещё раз, уже ниже. Следующие несколько пуль пришлись в район груди и живота: четверорукие почувствовали себя уверенней и шустро наступали на дезориентированного Стража. Сейтрин, не выдержав, закричала от боли, потянулась здоровой рукой к свежим ранам, забыв, что в ней находится автомат. Что ей делать?! -Вправо, быстрее! — долетел до неё голос призрака — пригнись. Турианка послушно бросилась, куда было указано, чудом не перепутав из-за шока стороны. Челюсти её были плотно сжаты, но даже сквозь них прорывались сдавленные стоны смешанные с надрывными хрипами. Горячая кровь струилась из ранений, каплями лазури растекаясь по броне. Она не видела, куда бежит, полностью доверившись Нео. -Впереди открытая дверь, но перед ней несколько ящиков. Как только я скажу, поверни вправо, — призрак замолк на несколько мгновений — сейчас! Сейтрин вильнула, чувствуя, что теряет силы. Боль слегка приглушалась, но не исчезала полностью. Дышать становилось всё труднее. -Ещё немного, ты почти в безопасности, — уговаривал её Нео. Падшие не отставали, стреляя без остановки. К счастью, почти не попадали. Жестянки пищали где-то за спиной, но новых взрывов пока не последовало. Несколько пуль цапнули бегущую турианку, но та боль затерялась на фоне общих ощущений. Зрение немного прояснилось, однако, Избранная всё ещё бежала практически вслепую. Наконец, за ними закрылась дверь, оставив падших злобно выкрикивать что-то снаружи. Нео заблокировал замок с находящейся рядом консоли. Облегчённо выдохнул, но тут же вновь напрягся, подлетая к своему Стражу. Сейтрин обессиленно упала на пол, прижимаясь спиной к стене, словно хотела слиться с ней. Тогда, в заброшенном городе, она так отчаянно боролась за свою жизнь, что почти не обращала внимания на боль. А сейчас та словно пожирала её. Сейтрин было страшно. Страшно, что она может умереть. Все вокруг твердили о бессмертии, но турианка продолжала бояться смерти. Разумные существа часто верят в загробную жизнь, неважно, что там будет: блаженство или вечные муки. Избранная теперь знала, что по ту торону ничего нет, даже упоминающейся всюду темноты, а потому не хотела просто исчезнуть окончательно. Если Нео по какой-то причине не сможет её воскресить... Нестерпимо хотелось плакать из-за собственной беспомощности, кричать от боли, умолять призрака поторопиться, сделать хоть что-нибудь, пока не стало слишком поздно, но Избранная удерживалась. Забавно, даже в такой ситуации она беспокоилась, что будет выглядеть слишком жалкой. Наружу просачивались лишь редкие всхлипы и напрасно сдерживаемые стоны. -Сейчас-сейчас, — приговаривал где-то совсем рядом призрак — я помогу тебе. Поначалу Сейтрин ничего не чувствовала, но затем, появилось ощущение тепла. Словно мягкие волны проходили сквозь её тело, прогоняя боль, исцеляя ранения. Вместе с ними исчезал страх, растворяясь в окутывающем Избранную Свете. Турианка открыла глаза, отмечая, что зрение вернулось в норму. Её призрак походил на яркий огонёк, кружащий над Сейтрин в ореоле из частей собственного корпуса. Его Свет можно было увидеть: он напоминал белую дымку, в которой вились сияющие потоки. Тонкой вязью белого серебра они переходили Стражу. Сейтрин замерла в каком-то будоражащем благоговении, не в силах оторвать взгляда от этого завораживающего зрелища. Она восхищалась своим призраком в эту минуту. Его искренним желанием помочь. Силой его света. Действительно, маленькая звёздочка, спустившаяся с небес. То, что для других было повседневной обыденностью, для турианки стало чудом. Возможно, однажды она привыкнет, но в этот момент Избранная, затаив дыхание, наблюдала за своим напарником. Свечение вскоре исчезло, корпус Нео вернулся в нормальное состояние. Призрак завис на уровне лица охотницы, стремясь убедиться, что с ней всё в порядке. Он был напуган, вновь демонстрируя, что умеет дрожать всем корпусом. Спроси его кто-нибудь, и Нео сам бы не ответил, почему не скатился в панику и смог помочь своему Стражу. -Знаешь, сейчас я была как никогда близка к истерике, — вдруг негромко и нервно рассмеялась Сейтрин. * * * Падшие терпеливо поджидали Избранную снаружи и, стоило ей выйти, поспешили показать то, насколько же сильно они рады её видеть. Автомат в руках турианки слегка поумерил их пыл. Благодаря помощи Нео Сейтрин пришла в себя достаточно, чтобы вспомнить, что она, пусть и слабый, но всё же Страж. И что там один Айбер сейчас разносит целую армию. Оба этих факта неплохо побуждали к действию. Выстрел за выстрелом Избранная избавлялась от противников, метаясь по узкой площадке, уходя от вражеских атак. Взрывающиеся жестянки собирались повторить свой трюк, но турианка уже извлекла урок. Ей было достаточно увеличить расстояние и подстрелить одну, чтобы избавиться от обеих сразу. А там и до вандалов дело дошло. Разобравшись с падшими, Сейтрин бегом направилась к Айберу. Умом она понимала, что всё это время он прекрасно справлялся без неё и легко продержится ещё столько же, но прохлаждаться в сторонке не хотела. Хоть немного помочь было вполне в её силах. Айбер действительно разошёлся не на шутку. На широкой площадке тремя обугленными металлическими шарами лежали прислужники, один из которых был практически разрублен пополам. Последняя сфера выглядела чуть живой, если так можно выразиться, из последних сил поддерживая защитное поле на трёх падших, стоящих вокруг неё. Попасть в шустрого охотника они не могли. На глазах Сейтрин Айбер словно взлетел в воздух и последним точным выстрелом угодил прямо в «глаз» прислужника. Исчезли щиты, четвёртая сфера упала на землю бесполезной грудой металлолома. Падших заметно убыло. Самые смелые, коих оказалось большинство, уже лежали мёртвыми телами всюду, куда только можно было кинуть взгляд, трусливые же прятались по углам, словно тараканы. Заметив турианку, Айбер невозмутимо кивнул ей, не прекращая своего занятия. -Мы почти зачистили территорию, — включила связь Венди. -Ищите ящики с меткой «Авангарда», - распорядилась Икора. -А что именно они украли? - полюбопытствовала призрак. -Большую партию оружия. Впрочем, судя по активности падших, там есть что-то ещё. Увы, толком начать поиски отряд не успел: быстро нарастающий шум двигателей заставил Стражей вновь покрепче схватиться за оружие. Солнечный свет над их головами закрыла массивная металлическая громадина: «Скиф», как назвал этот корабль Нео. На землю буквально посыпались падшие вместе с жестянками. Зависли в воздухе трое прислужников, отливая фиолетовыми отблесками эфира. И, будто этого было мало, с корабля упало что-то большое, сотрясая землю своим приземлением. Вытянулись изогнутые «ноги», поднимая здоровое нечто. Больше всего оно напоминало огромного шестилапого паука. Не просто противного, но ещё и вооружённого до зубов. Внушительных размеров пушка на спине робота тут же начала поворачиваться вокруг своей оси. -О, а вот и ходок! - прокомментировала Венди. Тот, словно услышав её, медленно развернулся. Длинное дуло пушки на его спине неумолимым взором уставилось на Стражей. -Ой-ёй! - пискнула малышка, шустро исчезая. Не сговариваясь, Стражи бросились в укрытия. Землю, где они только что стояли пропахал взрыв — результат выстрела ходока. -Что у вас? - спросила Икора. -У них тут полная жопа, — выразительно пояснил незнакомый женский голос с характерными металлическими нотками. Рядом Сейтрин никого не видела. Неужели посторонний пробрался на канал? Но зачем? И как призраки ничего не заметили? -Чей прелестный голосок я слышу? - вдруг подключился Кейд о котором, признаться, турианка уже успела забыть. -Ке-е-ейд, — невероятно «радостно» протянула незнакомка. «Фе» с таким тоном звучало бы куда органичнее — ты до сих пор жив? Я поражена. -Мне ещё удаётся тебя удивлять, дорогуша, — благодушно отозвался экзо. -Ещё раз назовёшь так — убью. -Эгида, это ты? - вмешалась в их перепалку Венди. -Нет, внебрачная дочь Шакса! А кто ж ещё, малая?- язвительно отозвалась незнакомка — разгребу за вас это дерьмо, так и быть. -Наслаждайтесь шоу, — усмехнулся ещё один незнакомый голос, в этот раз — мужской. -А лучше присоединяйтесь, немощи. Одновременно с фразой прозвучал взрыв, почти заглушая слова. Ходок перестал пытаться достать находящихся вне зоны его досягаемости Стражей и повернулся к новому действующему лицу. Сейтрин осторожно выглянула из своего укрытия, чтобы увидеть, как с ещё одной смотровой вышки срывается фигура в плаще, чудом уходя от залпа танка. Прямо во время полёта в толпу падших отправилась граната, моментально раскидавшая зазевавшихся инопланетян мощным взрывом. Незнакомка же, не тратя попусту ни секунды, выхватила револьвер, успев в падении прикончить несколько жестянок. Лишь уже у самой земли она словно оттолкнулась прямо от воздуха, вновь уходя в прыжке с траектории атаки. Приземлилась и тут же стремительно рванула вперёд, стремясь скрыться от красного луча прицела ходока. Проехалась по земле, едва не попав под залп, но вовремя успела укрыться. Эта охотница словно нарочно играла со смертью, смело вышагивая по лезвию. И она побеждала. Выстрелил несколько раз куда-то в воздух револьвер незнакомки. Сейтрин подняла взгляд в сторону, куда были направлены выстрелы. Пули разорвали верёвку сети, что удерживала высоко над землёй множество металлических ярких баков, в каких обычно хранят горючие вещества. Всем скопом они упали вниз, не долетев лишь несколько метров до площадки, как грянул ещё один выстрел. Горячая волна пронеслась по всему лагерю, сметая со своего пути всё, что было не закреплено. Лишь стражей, сидящих в укрытиях, почти не задело. В утихшей волне пламени рвано переминался ходок: задетый, но ещё вполне целый. Многие падшие лежали неаккуратными обугленными кучками, большинство было ранено. Лишь совсем малое количество пришельцев смогло вовремя укрыться. Прислужники слепо палили во все стороны без разбору. Эгида опять выбежала из укрытия. Её озарило яркой вспышкой, разбежавшейся по телу охотницы языками пламени. В правой руке искрился расплавленным золотом пистолет, словно состоящий из самого огня. Он, казалось, совершенно не обжигал свою носительницу, но нёс страшную смерть для любого, против кого будет направлен. Грянуло три выстрела, отозвавшихся звучным эхом. Прислужники взвыли, буквально рассыпаясь жарким пеплом на глазах Стражей и призраков. Пистолет исчез мгновенно, словно никогда и не появлялся, а на одежде охотницы не осталось ни малейших следов от пламени. -Стреляй по ногам танка, там броня слабее, чем на теле, — сбросив с себя секундное наваждение, подсказал Нео. Стражи одновременно открыли огонь по ходоку. Тот палил во все стороны, пытаясь достать юрких охотников. Айбер вскоре покинул своё укрытие, стремясь найти лучшую позицию для стрельбы, незнакомка так и вовсе чуть ли не плясала под залпами танка, перемещаясь по всем доступным поверхностям. Лишь Сейтрин не решилась двинуться с места, предпочитая не рисковать понапрасну. Её всё не покидало ощущение собственной бесполезности, но пока его удавалось затыкать. * * * -Хорошая работа, — стоило вернувшимся с задания Стражам выгрузить на пол ангара последний ящик, как рядом материализовалась, иначе не скажешь, Икора — «Авангард» вернёт груз туда, где он должен быть. -Но для начала мы узнаем, что там внутри такого ценного, раз падшие кинули на защиту столько сил, — охотница также решила вернуться в Башню, правда, на своём корабле, и теперь вышла вперёд, скрестив руки на груди. -Эгида-5, — ни один мускул на лице женщины не дрогнул, но что-то подсказывало Сейтрин, что она напряглась. -Икора, — ехидно протянула в ответ охотница, снимая шлем. — Вот и поздоровались. По тёмно-алым металлическим пластинам её лица проходили чёрные линии, напоминающие татуировки. Жёлтые светящиеся диоды глаз выглядели нехорошо прищуренными. Казалось, образу этой экзо не хватает только пары заострённых рожек на голове. -Ты можешь открыть ящики, — не отводя взгляд, произнесла Икора. -Там энграммы с оружием и просто оружие, а ещё куча тяжёлых боеприпасов, — козырнула осведомлённостью экзо — везде, кроме одного. На нём нет меток «Авангарда», зато полно кодировок падших. Эгида указала на один из ящиков. Внешне он почти не отличался от остальных, разве что, был чуть поменьше и не имел на себе маркировок. -Мы что-то украли у падших? - заинтересованно подала голос Венди. -Не думаю, что они сильно расстроятся, — заметил Нео — во всяком случае, теперь. Икора их не слушала. Подойдя к ящику, Авангард варлоков внимательно его осмотрела, аккуратно провела рукой по крышке, едва заметно хмуря брови. Губы женщины что-то беззвучно шептали. На минутку она словно выпала из реальности под взглядами троих охотников и их призраков. Внезапно женщина поднялась на ноги, легко, словно он ничего не весил, взяла ящик и куда-то направилась. -Идём, — бросила она, поравнявшись с экзо и насмешливо вздёрнула брови — ты ведь хотела его открыть. Сейтрин и Айбер только посмотрели им вслед. Оставалось надеяться, что эти двое не набросятся друг на друга. -Ничего же не случится, если мы оставим их наедине? - в такт мыслям своего Стража неуверенно спросил Нео. * * * Ночь выдалась звёздной, даже огни Последнего города не смогли затмить мириады крохотных огоньков, сияющих в черном мареве. Весенний воздух, влажный и по-своему ароматный, приятно щекотал нос сидящей на стене Избранной. Она была пришелицей в этом мире, чужой, об этом ей напоминало всё: от непривычных реалий до настороженных взглядов окружающих. Однако ночью все становились равны, именно поэтому Сейтрин так полюбила тёмное время суток. Когда можно остаться наедине со своими мыслями и грёзами, неотрывно глядя в бесконечное небо. Над её правым плечом завис призрак, такой же тихий и задумчивый в эту минуту, как она сама. Оба хотели о чём-то поговорить, но не знали, как начать разговор. -Как... как тебе первое задание? - осторожный вопрос Нео вывел Сейтрин из мыслей. Турианка повернула к нему голову, запоздало осмысливая вопрос, прежде чем ответить. -Познавательно. Теперь я наконец понимаю, что означает человеческое выражение «третий лишний». Избранная проследила взглядом падающую звезду. Она честно пыталась удержаться, но её словно прорвало. -Это всё бесполезно. Прошёл месяц, а я едва ли чему-то научилась. Свет... его словно просто нет во мне! Нет и никогда не было. Вновь старая песня. Призрак неловко молчал, пока его Страж, забывшись, изливала душу. Она высказывала всё, что успело накопиться за минувшие недели. Смятение из-за резкой для неё смены обстановки, раздражение, бессилие. Избранная не глядела на Нео, продолжая смотреть на звёзды, будто обращалась именно к ним. И говорила, говорила, говорила. Её голос вибрировал заметно сильнее обычного, переливаясь субгармониками. Как у человека, едва-едва удерживающегося на грани срыва. Она провела в этом мире уже месяц, но так и не пришла к пониманию ситуации. Не смирилась со своим положением окончательно. Ей не нравилось быть слабой, не нравилось быть Стражем лишь на словах. Всё равно, что обманывать себя и окружающих, притворяясь тем, к кому ты не имеешь никакого отношения. Нео молчал, да Сейтрин и не ждала ответа. Вытолкнув всё из себя одним импульсом, она устало склонила голову, зачем-то натягивая на лоб капюшон и обхватив себя руками, словно в попытке согреться. На душе было тоскливо и словно бы холодно. Именно сейчас турианка чувствовала себя одинокой, как никогда. Одинокой в своей слабости, беспомощности перед ликом судьбы. Сейтрин совершенно не понимала, для чего ей дана эта жизнь, но всё равно боялась потерять её... глупо, не правда ли? А что поделать, если всё твоё существование напоминает одну большую глупость? Как выяснилось, разговор о душевной боли не всегда приносит облегчение. * * * В комнату, заставленную шкафами с пыльными книгами и странными побрякушками через открытое окно проникал свежий ночной воздух. Эгиду он волновал мало, равно, как и «таинственный лунный свет» или ещё какая-то поэтическая лабурда. Дышать в привычном для людей смысле она всё равно не умела, а романтиком себя не считала подавно. Именно поэтому экзо со скучающим видом листала какой-то талмуд, даже не пытаясь вчитываться, пока её призрак совместно с Икорой и Змееносцем пытался взломать отобранный у падших ящик. Охотница в этом не разбиралась от слова «совсем», но выгнать её теперь не смогла бы даже Авангард варлоков. Та, впрочем, и не собиралась, увлечённая своим занятием. Йон, призрак Эгиды, в кои-то веки молчал и с таким интересом ковырялся во вражеских кодировках, что уже несколько часов изнывающая от скуки охотница ему откровенно завидовала. С другой стороны, затыкался её робот крайне редко, а потому, стоило наслаждаться моментом. Увы, Эгида так не умела. -В Башне опять творится какая-то х... - экзо захлопнула книгу — что за костлявая хрень была сегодня в ЕМЗ? И на падшего похоже, а присмотришься — вылитый выродок из улья. -Новый Страж, — с нотками недовольства ответила ей женщина — она является представительницей неизвестной ранее расы. Мы сами пытаемся понять, как вышло, что Странник выбрал её. С ней занимается Кейд, хочешь подробностей — обратись к нему. -Надеюсь, она его покусала, — пробормотала охотница, игнорируя предложение, больше напоминающее крайне деликатный посыл. И откуда, спрашивается, такое вылезло? -Она не доставляет нам проблем, — в простой, казалось бы, фразе варлока многозначительно промелькнуло недосказанное «в отличие от некоторых». Экзо фыркнула. Раз «Авангард» хочет возиться с какой-то инопланетной зверушкой — ради Света, кто им запретит-то? Но если эта «костлявенькая» в один прекрасный день на кого-нибудь набросится, Эгида с удовольствием посмотрит шоу. А может, и поучаствует. Сама охотница ничего кроме недоверия не испытывала. После стольких встреч с самыми разнообразными ксеносами удивляться ходячему суповому набору было бы странно. -Я видел её призрака, — не отрываясь, сообщил Йон — это ведь Нео? Мы познакомились ещё задолго до того, как я встретил тебя. Думал, он никогда не решится выйти из Башни. -Да ему собственный Страж, наверное, до сих пор в кошмарах снится. Такие трусишки даже среди призраков редкость, — пренебрежительно усмехнулась охотница — это у меня мелкий сорвиголова. -К твоему сведению, он бы здесь нам пригодился. Нео отличный хакер, — вступился за друга Йон и возмущённо воскликнул — кто это тут сорвиголова?! А, мисс «Херани-Меня-Ходок»? -Э-эй, он ни разу не попал! И это ты предложил влезть! -Не «влезть», а поддержать в неравном бою братьев по оружию! -В следующий раз я дуло ходока тобой заткну, — пообещала экзо — исключительно в целях поддержки братьев по оружию. Если бы призрак мог, он бы показал ей язык. Или некую фигуру из трёх пальцев, что ещё более вероятно. А так он только обиженно фыркнул и замолчал. -Некоторые вещи не меняются, — покачала головой Икора, Змееносец, её призрак, за спиной своего Стража согласно качнул корпусом. Эта парочка ссорилась постоянно, буквально, каждую минуту своего совместного существования. Первое время их язвительные выкрикивания раздавались по всей Башне, заставляя всех окружающих усомниться в удачности подбора партнёров. "Авангард" варлоков не понимала, как они умудряются не поубивать друг друга, если между ними настолько напряжённые отношения. Более того, миссии, порученные им в большинстве случаев завершались успехом. И постепенно Икора привыкла к их своеобразному стилю общения. Во всяком случае, она так думала. Поначалу их знакомство протекало не слишком гладко. Вечно холодная, недружелюбная и язвительная охотница могла обругать кого угодно одним прищуром искусственных глаз и многозначительным хмыканьем. Обычно спокойная и рассудительная Авангард варлоков вскоре поймала себя на мысли, что считает Эгиду той ещё сволочью. Их пикировки могли дать сто очков вперёд таковым у охотницы с Кейдом. Наверное, единственный, кому скалиться в лицо она не пыталась, был Завала. Возможно, даже у экзо имелся какой-никакой инстинкт самосохранения. Так или иначе, стоило Эгиде появиться в поле зрения женщины, как железобетонное самообладание той давало трещину. Со временем это даже стало чем-то привычным. Возможно, рядом с хамоватой охотницей Икора становилась более обычной... "Авангард" варлоков и чемпион Горнила как-то незаметно для себя в компании экзо превращалась в среднестатистического задолбавшегося варлока. Время от времени ей было нужно почувствовать себя кем-то более приземлённым. Конечно, об этом никто больше не знал. К чести Эгиды-5, уловившей эту черту характера Икоры, она держала язык за зубами. -Эй, кажется получилось! - громко возвестил Йон, бесконечно гордый собой, словно Змееносец в процессе участия вообще не принимал. Контейнер действительно открывался, являя общему взору тёмное нутро. Все четверо замерли, вглядываясь в очертания лежащего в середине предмета. Внутренности контейнера представляли собой сплошной сплав из каких-то материалов, по которому струились редкие голубоватые всполохи. К середине образовывался угловатый разъём, в котором находилась накрепко прикованная фигура отключённого призрака.