Tears. Revival. Unknown. Smile. Tomorrow.

Сухие порывы ветра врезались в спину стоящего на краю пропасти Стража, словно подталкивая его сделать шаг вперёд: в пустоту. Мелкие песчинки давно забились во все доступные щели в броне и покрыли пыльным слоем малейшие складки плаща. Погода явно не располагала к увеселительной прогулке, но Избранная, кажется, вовсе ничего не замечала. Взгляд из-под шлема был устремлён вниз, выдавая происходящие в металлической голове размышления. -Ну и дыра, — призрак Стража, держащийся возле напарницы так, чтобы полностью быть прикрытым от ветра, издал звук, отдалённо напоминающий восхищённый присвист. — Как думаешь, много их там? -Дохера, — лаконично ответила Эгида, слегка наклоняясь вперёд в попытках рассмотреть дно. Дна у дыры не наблюдалось. -Моё любимое число, — если бы робот умел, он бы оскалился в предвкушающей улыбке. — И чего ты ждёшь? Билетика с приглашением? -Ты видишь здесь спуск? Йон отшатнулся от охотницы в притворном ужасе. -Спуск?! А лестницу из белого мрамора с позолоченными перилами ты не хочешь? Позо-о-ор! -Я хочу чтобы ты заткнулся. -Эгида, ты стареешь. Вон, у тебя уже краска на голове посерела, — реакции на провокацию не последовало, но призрак продолжил. — Впрочем, можешь не торопиться. Уверен, ко второму приходу Тьмы спуск как раз найдётся. Охотница выдохнула с нескрываемым раздражением. Сколько раз она уже удерживала себя от желания хорошенько стукнуть излишне болтливого напарника? Увы, ненароком пришибить горластую пародию на ёлочную игрушку было бы неприятно. -Мы не знаем, что там внизу, — стоило признать, даже её глас разума звучал слегка неуверенно. Знал же, как убедить, засранец языкастый! -Гнездо улья? Портал на Луну? Мир розовых единорогов? Какая разница! Покачав головой, экзо отошла назад, на несколько шагов, а затем рванула вперёд, за секунду до прыжка крепко подхватывая вскрикнувшего от неожиданности призрака рукой и утаскивая его за собой. Вскоре гнездо улья всколыхнулось от шума, издаваемого незваными посетителями, а вернее, только одним из них. Откуда-то из глубины змеящихся нор отдалённо послышалось угрожающее завывание и что-то, напоминающее рёв. На тихий визит можно было не рассчитывать. -Верещишь как подстреленный раб, — воскрешённая и восстановленная Эгида рывком приняла сидячее положение. Шок от смерти она перестала испытывать окончательно лет тридцать назад, плюс-минус пара десятков. Поднявшись, охотница буднично стряхнула песок с плаща и принялась доведёнными до автоматизма движениями проверять оружие на пример возможных осечек. Продвигаться вперёд она пока не спешила: желающие отправиться первым рейсом на тот свет должны были вот-вот набежать сами, спасибо недоделанной оперной диве. Йон, уже понявший, что напарница всё прекрасно услышала, только досадливо дёрнул гранями оболочки. -Это был ветер. Я не верещал. -Не знала, что ветер звучит как «А-а-а-аы-ы-ы-ы, больная, ты что творишь?!» - экзо весьма точно скопировала интонацию робота, на что того аж перекосило. -Это. Был. Ветер. - настойчиво повторил он. -Как скажешь, — засчитав победное очко в свою пользу, охотница прислушалась. Визг, от которого и несуществующие уши Избранной сворачивались в трубочку, быстро нарастал. Хозяева торопились встретить «гостей» со всеми почестями. -Прячься, — коротко бросила Страж своему призраку. — И не дай Странник ты опять вылезешь в разгаре боя. Клянусь, сама тогда пристрелю. Йон недовольно что-то пробурчал, но послушно скрылся. * * * За первой волной последовала вторая, а там подоспела и третья. Эгиде пришлось изрядно выворачиваться, чтобы дать своему призраку время залечить все её ранения. Несколько раз она едва не погибла, но всё же вышла победительницей. Как и всегда. Кажется, кто-то уже шутил, что самый злобный Страж в Башне по иронии судьбы ещё и самый живучий. Возможно, это был Йон. Охотница двинулась дальше сразу, как убедилась, что новой волны пока не последует. Под ногами что-то противно чавкало, по покрытым отвратительными наростами стенами ползали упитанные личинки. Если обиталища падших напоминали свалки с горами мусора, то норы улья являлись ничем иным, как отхожим местом. Выглядели и пахли они, во всяком случае, соответственно. Спустя, примерно, двадцать минут ходьбы, перед Избранной открылся ещё один ход, уходящий вверх. Будучи в какой-то мере пологим, он вполне мог бы послужить более безопасным спуском. Экзо моментально вспомнила всю непередаваемую гамму эмоций, которую испытала, сломав сразу обе ноги из-за неудачного приземления, а после умерев, и едва не взвыла. -Йон, ты долбо*б или да?! -А нахер ты меня слушаешь? - огрызнулся призрак. — Мало ли, что я там скажу, напрягай хоть иногда свою прямую извилину! -Аргумент, бл*ть! Теперь скрываться точно не имело смысла. Орущие друг на друга матом напарники имели все шансы собрать полный зал благодарных слушателей. Судя по вновь раздавшимся воплям — первые желающие уже спешили на звуки спектакля. И выступающие вполне могли рассчитывать на аншлаг. * * * -Нео здесь? - в небольшое помещение влетел чёрно-золотой призрак, отвлекая своим появлением сидящую за старым широким столом турианку. -Он улетел ещё пол часа назад, — приподняв руку в приветственном жесте, сообщила Избранная. — Сказал, что его зачем-то вызвала Икора. Маленький робот задумался, несколько раз прокрутив оболочку вокруг своей оси и, наконец, пришёл к какому-то решению. -Я подожду его здесь, не против? Сейтрин вновь махнула рукой, в этот раз как бы говоря «Да, не против». Мысли её были заняты лежащей на столе металлической шваброй, что едва ощутимо вибрировала. С момента инцидента с Кейдом охотница всё не решалась снова взять в руки свое «грозное оружие», но вот в ней опять пробудилось любопытство. Последние три недели Сейтрин плотно занималась собственным изобретением, отложив на время даже технологии падших и таки добилась новых результатов, разобравшись, как эта штука активируется. Для своих экспериментов она долго искала полностью безлюдное место, пока не вспомнила об одной комнате, в которой иногда Кейд проводил их тренировки. Не слишком широкое помещение из мебели содержало одну только колченогую табуретку, да стол, на котором внушительными башенками выстроились пустые (значительно реже — полупустые) упаковки из-под лапши. Если у «Авангарда» охотников имелась визитная карточка, то техник начинала догадываться, какая именно. Коробочки турианка задвинула подальше, но выбрасывать не стала: мало ли, вдруг у наставника это что-то типа хобби. На полу возле стола мерно шумел обогреватель, который Наоми недавно извлекла из шкафа, пока искала свой любимый гаечный ключ. В их комнате было достаточно тепло, вот Сейтрин и попросила одолжить ей эту полезную штуку на время, пока она заседает в куда более прохладном помещении. -Хей, а это не та самая швабра? Ну, которая Кейду вторым рогом стала? - призрак закружил вокруг стола, разглядывая со всех сторон странное изобретение турианки. Избранная на подобное определение усмехнулась. -Та самая, — подтвердила она. Мелодично тренькнул инструметрон на её руке, оповещая о пришедшем сообщении. Не так давно, Сейтрин всё же сумела подключиться к местной сети, что позволило ей узнавать последние новости не только через своего призрака. Да ещё с Наоми они контактами обменялись. Собственно, девушка ей и писала. Разбирать человеческий язык турианка пока толком не научилась, запомнив лишь основные слова и связки, а потому Нео помогал ей во всём, что касалось чтения. Он же помог подключиться к сети. Всмотревшись в пришедшее сообщение и разобрав в нём только банальное «привет» и собственное имя, Сейтрин отложила письмо до возвращения призрака. Вдруг раздался электрический треск, а сразу за ним сдавленный вскрик. Йон, только что спокойно паривший на месте, на мгновение исчез в короткой белой вспышке, но тут же вновь появился. Его оболочка подрагивала, а сам робот летал рывками вверх-вниз, грозясь в любую секунду упасть на пол. Сейтрин готова была поклясться, что на короткий миг ощутила странную энергию, исходящую от призрака. Турианка успела подставить руку, когда тот всё же потерял контроль над своим перемещением, и Йон упал ей в раскрытую ладонь. Свечение его глаза стало тусклее, словно тот слегка прикрыл веки, но не погасло. -О, Духи, — растерянно пробормотала Избранная. — Здесь вообще существуют врачи для призраков?! Только не умирай! Кажется, однажды на Башне вполне могли запретить швабры. Во избежание подобных казусов. А Сейтрин наивно надеялась, что уж в этот раз она точно никого не убьёт и не покалечит! Как выяснилось, зря. Йон что-то прокряхтел в ответ, затем несколько раз моргнул. Его состояние стремительно возвращалось в норму и вот призрак уже проворно вспорхнул с чужой ладони, будто бы даже смущённо. -Не собирался я умирать, — совершенно нормальным тоном заверил дрон. -Хорошо. Замечательно, — Сейтрин слегка заторможено качнула головой и совсем тихо выдохнула. — Слава Духам. Бросив взгляд на швабру, турианка осторожно дотронулась до неё и тут же с шипением одёрнула руку. Металл отчего-то сильно нагрелся, совсем как в первый раз, когда Избранная опытным путём выяснила, что может вытворить её изобретение. -Что ты сделал? - обернулась она к призраку. -Да ничего такого. Просканировал, потом решил посмотреть поближе... а оно ка-а-ак жахнет! - Йон почти прокричал последние два слова, тем самым показывая, как сильно оно жахнуло. Сейтрин что-то прикинула в уме. Нео множество раз сканировал швабру, и ничего подобного с ним не случалось, а стало быть... -Ты ведь попытался взаимодействовать с ней? Не просто просканировать. -Ну так ничего же не сломалось, — уклончиво ответил призрак, беспечно качнувшись из стороны в сторону. Сейтрин провела рукой по пластинам на лице, словно пыталась протереть их. Хотя данный жест куда больше напоминал старый добрый человеческий фэйспалм. У этого дрона совсем нет чувства самосохранения? -Бездна с ним. Главное, чтобы ты ничего не повредил. -Да что этой швабре сделается? - весьма натурально фыркнул Йон, не иначе, как научился у своей напарницы. Сейтрин странно, словно укоризненно, сощурила глаза. -Я говорила про тебя. Йон не сразу понял, о чём она. Лишь чуть позже он наклонил уголки оболочки в едва ли понятном Избранной жесте удивления. У того даже мысли не возникало, что беспокоиться будут о нём, а не о странноватой технологии. * * * За день до того, как они с Эгидой отбыли на Марс, чтобы зачистить гнёзда улья, Йон вытащил Нео на вечернюю прогулку. Давненько они не слонялись по Башне, болтая о том, о сём, обсуждая «великие» планы на будущее и последние новости. -Так как тебе твой Страж? Не кусается? - полушутливо спросил тогда старого друга чёрно-золотистый призрак. Он не слишком хорошо понимал, как складываются отношения у Нео с его Избранной. Йон не особо верил, что у них был и десяток полноценных диалогов. Всё же, увидев такое существо, даже он сам бы струхнул по первости, а то и вовсе побоялся бы воскрешать заново. Нео чуть притормозил, раздумывая, что ему ответить. Наконец, маленький робот произнёс со странно-тёплой интонацией, которой от него прежде, наверное, никто не слышал: -Она хорошая. Думаю, я всё же рад, что именно Сейтрин стала моим Стражем. Йон ожидал, что друг замнётся с ответом или промямлит нечто неопределённое, но тот, похоже, не сомневался в своих словах. Это было даже непривычно. Что-то в серебристом призраке неуловимо изменилось за прошедшие полгода. И, признаться, это «что-то» одновременно настораживало Йона своей чужеродностью, но в то же время вселяло надежду, что Нео перестанет терзаться своим одиночеством. И пусть тогда его Стражем будет хоть человек, хоть ксенос, хоть сам келл падших! * * * Сидя на кровати своей соседки, Наоми упорно пыталась установить у изголовья старенький проектор, непонятно каким образом доживший до сего момента. Случайно найденный фильм фантастического жанра срочно нуждался в просмотре, а потому девушку не остановил бы и конец света. Тем более, что удалось втянуть в это занимательное времяпрепровождение Избранную, которая в данный момент на кухне пыталась определить, что ей нужно сделать с пачкой попкорна, чтобы его приготовить. С этой частью человеческой кухни Сейтрин ни разу не сталкивалась. Нео улетел куда-то с Йоном, а Наоми в качестве инструкции предложила положить упаковку в некий ящик. Оглядывая всё многообразие ящиков, находящихся на кухне, охотница начинала приходить к выводам, что проще будет запихать многострадальный попкорн в каждый из них, чем продолжать попытки догадаться, что имела в виду девушка. Когда Наоми всё же смогла закрепить проектор на одном месте, направить его луч на стену и убедиться в работоспособном состоянии, а затем явилась на кухню, её взору открылась чудная картина в виде Избранной, задумчиво глядящей на торчащий из тостера уголок прямоугольной пачки. Многие ящики, шкафчики и контейнеры были открыты, включая даже небольшое окошко вентиляции под потолком. Турианка едва ли добилась малейшего успеха своими действиями, но, стоило признать, отступать она не планировала. Кто же знал, что под ящиком подразумевалась микроволновка? Плотно задёрнутые шторы, большое ведёрко, полное горячего попкорна и проецируемый фильм, по иронии судьбы, про космос, были неотъемлемыми деталями какой-то невероятно уютно домашней атмосферы. Соседки, устроившиеся на одной кровати, негромко переговаривались, обсуждая происходящее на экра... стене. Рядом с ними устроился тёплым мурчащим клубком Призрак, после Хэллоуина резко полюбивший свою оранжевую кофточку и теперь не дававший снять её с себя. Простые дружеские посиделки, что здесь необычного? Словно в мире этих двух соседок не царила разруха, а сам человеческий вид не должен был бороться за выживание с агрессивными пришельцами. Словно не было никогда Стражей, Света, Странника, Коллапса... а была лишь небольшая комнатка и две совершенно обычные девушки с зарождающейся между ними крепкой дружбой. Поздно вечером вернулся со своей прогулки Нео, с каким-то щемящим чувством тепла заставший задремавшую турианку с большим пустым картонным стаканчиком на коленях и прикорнувшую на её плече темноволосую девушку. Сквозь щель между шторами на окне пробивалась узкая полоска лунного света, падая на пол. Тускло мерцал проектор, выводя последнюю строку финальных титров, а в ногах соседок тихо урчал спящий кот. Подумав, призрак подлетел ближе и осторожно опустился в раскрытую ладонь своего Стража, лежащую на покрывале. Хрупкое умиротворение того вечера, почти сказочное, казалось, могло длиться вечно. Если бы только это могло быть так...