Tears. Revival. Unknown. Smile. Tomorrow.

За день до этого

Пусть Европейскую зону и прозвали «Мёртвой», на деле она таковой не являлась, скорее наоборот: кишела жизнью. В густых кронах деревьев переговаривались птицы, в кустах и высокой траве шуршала мелкая живность. Время от времени среди растительности мелькала бурая шкурка дикого кролика или пушистый беличий хвост. Изредка из чащи доносились короткие подвывания. Бедственное положение человечества как нельзя хорошо повлияло на дикую природу, дав ей необходимую для активного развития свободу. В коммуникаторах бодро шагающих по тропе напарников раздавался чуть хриплый голос Деврима Кея. -Мы устанавливали маяк связи там, куда вы направляетесь, но он вдруг просто перестал работать. Не знаю, глушится ли чем-то сигнал или там нечто иное. Этот маяк для Фермы имеет особое значение: он охватывает самую обширную территорию и его сигнал крайне непросто заглушить. Без него мы всё равно, что оглохнем на одно ухо при плохо работающем втором. Сурая думает, что во внезапной поломке замешаны падшие, и я склонен с ней согласиться. Ваша задача — сходить туда, всё разведать и по возможности исправить. -Звучит просто, - с долей иронии проговорила Сейтрин. -Значит, ждём неприятностей, - вздохнул Нео. -Вы же всё равно хотели проверить эту свою магию технологий, - в коммуникаторе отчётливо раздался звук выстрела. - Считайте, что совмещаете приятное с полезным. -Только этим и занимаемся. Кевин на последнюю реплику турианки издал неопределённый звук, который с натяжкой можно было идентифицировать как смешок. Мужчина в разговоре не участвовал, да и за весь путь рот открывал, от силы, пару раз. Время от времени он бросал любопытный взгляд на свою спутницу — а точнее, на её спину, где покачивалась «та самая швабра» в самодельных слепленных на скорую руку креплениях. Впрочем, никаких вопросов человек не задавал, за что Сейтрин была ему безмерно благодарна: ей с лихвой хватало многозначительных взглядов на Ферме, стоило кому-либо увидеть Избранную с её «любимым» оружием. Даже Наоми, заметив утром охотницу, вешающую на спину «это», не удержалась и хихикнула в кулак. На подругу сердиться всерьёз Сейтрин не могла, но обиду наигранно изобразила, сдавшись лишь в тот момент, когда девушка на выражение лица турианки и вовсе перестала сдерживать смех. Про швабру Сейтрин не вспоминала с момента своего прибытия на Ферму — слишком много всего навалилось — поэтому сие «великое изобретение» сиротливо ждало своего часа в уголке. Кажется, пару раз её использовали по прямому назначению, и ещё разок кто-то додумался подпереть реактивной штукенцией дверь. Наоми время от времени вешала на швабру свою рабочую куртку, что лишний раз доказывало многофункциональность продукта технической мысли. Избранная бы и дальше так всё оставляла, если бы не приснившийся вдруг сон. В нём снова появилась маленькая незнакомая турианка. Она стояла спиной к Сейтрин и с любопытством разглядывала швабру. Наконец, тоненькая трёхпалая ручка потянулась к обшарпанной металлической поверхности — и тут же отдёрнулась, словно обжегшись. -Ай! - возмущённо пискнул ребёнок. - А ведь такой потенциал пропадает! Ты разберёшься с этим, наконец? Сейтрин помнила, как удивилась неожиданному изменению в голосе малышки: из детского писклявого он вдруг стал взрослым и словно бы знакомым. И обращалась незнакомая девочка явно к ней, пусть саму Избранную она будто не замечала. -Сила - это слабость, а слабость - это сила, - напевно протянула малышка. - Скажи, а если нет одного, но есть другое, то это сила или слабость? Перед малышкой росло дерево: величественное и крепкое, оно на глазах вгрызалось в землю узловатыми корнями, расправляло гибкие ветви с серебристыми листьями. На ветви дерева сидела птица, кося на Избранную жемчужно-белым глазом. Вот она отвернулась от турианки и принялась чистить металлические перья с заострёнными краями. Одно из крыльев выглядело неестественно вывернутым. Сломанным. Обратив всё своё внимание на птицу, Избранная не заметила, что корни дерева давно накрепко оплели её, срастаясь с плотью. Как ни странно, но в швабре действительно имелся некоторый потенциал. Нет, это Сейтрин прекрасно понимала и раньше, но особого значения не придавала. Основательно поковырявшись в, неожиданно богатых, внутренностях своего изобретения, охотница поняла, что крыша её поехала окончательно и бесповоротно с залихватским «Вжжжух!». Потому что Сейтрин и впрямь решила сделать из этого оружие. Что касается более адекватного средства защиты, то коды турианка практически не изменяла — там просто нечего было добавить без риска для и без того сомнительной эффективности. Весь взлом мог пойти по одному месту от любого случайного фактора, а потому действовать приходилось на чистом энтузиазме. По-хорошему, стоило сначала попытаться учесть как можно больше переменных, а потом подстраивать под них наработки. В отличие от Сейтрин, обычные люди не имели возможности прямо под огнём противника переписать вдруг от чего-то переставший работать код. Во всяком случае те из них, кто не увлекался программированием, а таких было подавляющее большинство. Вылазка проходила быстро и как-то буднично. Падших будто бы стало гораздо меньше, да и те выглядели какими-то побитыми, а потому достойный отпор даже всего двум бойцам они дать были не способны. Напарники шли вперёд с успехом раскалённого ножа, погружённого в сливочное масло. Единственное серьёзное затруднение, вдобавок оказавшееся до абсурдного неожиданным, было вызвано вовсе не числом противников, а отсутствием, собственно, объекта миссии. -Маяка нет? - сквозь усилившиеся помехи голос Деврима пробивался с заметным затруднением. - Вы в этом уверены? Мы устанавливали его на небольшом пригорке напротив сломанной сосны. -Мы прямо сейчас смотрим на эту сосну, - уже в третий раз произнёс Кевин, ничуть не изменившись в лице. - Сосна на месте. Маяк — нет. Сейтрин машинально кивнула, пусть немолодой снайпер не мог её видеть. Турианка самолично навернула несколько кругов вокруг пригорка, на случай, если они с Кевином что-то неправильно поняли. Увы, ни сверху, ни снизу маяка не оказалось. Не было его и в густых кустах, охвативших пригорок плотным полукругом, и в остатках лагеря падших, где ещё сохранились следы недавней бурной деятельности ксеносов. Кусты Сейтрин добросовестно облазила, оставив на ветвях с длинными острыми шипами несколько клочков и без того потрёпанного плаща (теперь имевшего особое сходство с половой тряпкой), попутно негромко, но проникновенно обругав буйную растительность на родном языке. Лагерь был совсем крохотный и больше напоминал маленькую несостоявшуюся свалку, а потому легко просматривался с любой стороны. Искомый предмет как сквозь землю провалился. Конечно, имелся мизерный шанс того, что маяку вдруг наскучило стоять на одном месте, а потому он отрастил себе ноги и, воспылав жаждой приключений, куда-то убежал, но на деле, конечно же, всё должно было объясняться гораздо проще. -Полагаю, падшие просто свинтили этот маяк, - высказал очевидную догадку Кевин. -Совсем оборзели, - протянул Деврим. - На кой лад им вообще сдался наш маяк? Это, по сути, просто ведро с болтами. -За всю историю «знакомства» наших рас, падшие и на меньшее покушались, - хмыкнул Кевин. -Проклятые падальщики. Возвращайтесь на мою позицию, я пока сообщу Сурае о том, что вы обнаружили. Всё равно сейчас будет непросто найти место, куда падшие утащили маяк, так что разберёмся с этим позже. -Вообще, чисто теоретически, мы можем их выследить, - негромко подал голос Нео. -А вот с этого места поподробнее, - несмотря на помехи, Деврим призрака услышал. -Здесь повсюду следы, оставленные деятельностью падших, - начал робот. - Они совсем свежие, а значит, падшие ушли не так давно и не могут быть слишком далеко. Конечно, просто так вычислить их было бы проблематично, но есть то, что отследить очень просто — эфир. Он уже начал испаряться, но его следы всё ещё присутствуют. Мы могли бы пойти по ним. Деврим задумался, взвешивая все «за» и «против», чтобы, наконец, на выдохе произнести. -Хорошо, попробуйте, но только будьте предельно осторожны: я не хочу объяснять Сурае, куда вдруг исчезли двое её любимых помощников. Небольшая лощина угрюмо щерилась в небо редкими клыками одиноких деревьев с кривыми ветвями. После дышащего жизнью густого леса, это место казалось пугающе тихим. Ровно посередине, между заросших мхом каменных бугров чёрной тонкой полоской змеилась не то маленькая речка, не то большой ручей, заполняя тишину жизнеутверждающим журчанием. Спустя сотню метров ручей слегка расширялся и тут же исчезал, крохотным водопадиком опускаясь на дно глубокой расщелины. Следы падших обрывались здесь, теряясь в нескольких метрах от края разлома. Эти существа, кажется, просто не могли жить в светлых чистых местах. Что, впрочем, могло объяснить их поведение: попробуй тут быть дружелюбным и жизнерадостным, когда твой дом — дыра, а лучший друг - антисанитария. Кевин опустился на одно колено у края щели, внимательно вглядываясь в царящий внизу мрак. -Если надо спускаться, то я пойду одна, - чуть прищурилась Сейтрин, заглядывая через плечо напарника. - Из нас двоих только я напоминаю конструктор, который в случае чего можно собрать заново. -Но если тебя разобрать полностью, создать новые «детали» не выйдет, - напряжённо напомнил призрак. -На самом деле в этом нет нужды, - Кевин поднялся на ноги, лениво отряхнув штаны от приставшей грязи и травинок. - Посмотрите на этот разлом: камень, из которого образованы стены, влажный и гладкий, что может создать определённые сложности даже для падших. Это может быть запасной выход, но никак не парадная дверь. -Значит, должен быть другой вход, - подхватила мысль мужчины турианка. И он действительно нашёлся: за несколько сотен метров от пролома склон холма резко уходил вниз, а невысокая пожухшая трава сменялась на щербатую улыбку валунов. Широкая и кривая чёрная пасть пещеры позволяла разглядеть пару метров сухой утоптанной земли, уходящих во тьму. Изнутри тянуло сыростью и чем-то подозрительно напоминающим машинное масло — острое обоняние турианки подтверждало догадки о новом убежище падших. -Не слишком ли неразумно идти туда сейчас? Мы ведь не знаем, сколько их там, - опасливо заметил Нео. - Деврим просил быть осторожнее. -Я не дам тебя в обиду, - с улыбкой пообещала Сейтрин, призывая призрака над раскрытой ладонью. -Да мне не за себя страшно! - маленький робот жалобно «вздохнул», но послушно воспарил над плечом напарницы, освещая путь. Он давно уже заметил, что всё чаще переживал за своего Стража гораздо больше, чем за себя самого. Лаз пещеры петлял из стороны в сторону, постепенно уходя вниз, но не имел ни единой развилки. Мягкие шаги Избранной заглушались более тяжёлыми — Кевина, что гулким отзвуком отражались от стен. Мужчина шёл чуть позади турианки, беззвучно выстукивая пальцами какой-то незамысловатый мотив по прикладу своей винтовки. С каждым метром запах сырости — этот неприятный затхлый душок — становился всё сильнее, заставляя морщиться от зуда в носу. Где-то в глубине пещеры размеренно капало, судя по всему, с потолка. Звук удара невидимых капель о каменный пол неспешным ритмом звонко разносился по коридору. Вскоре перед боевой группой предстала первая развилка, а после путь и вовсе стал напоминать лабиринт. -Ох, не нравится мне здесь, - пожаловался Нео. - Нам стоило хотя бы предупредить Деврима. Деврим? Де... Призрак резко замолчал, зависнув на месте. Сейтрин, не сразу заметившая его остановку, сделала несколько шагов вперёд, но тут же обернулась на застывшего спутника. -Я... я не могу выйти на связь, - сбивчиво пояснил Нео. - Сигнала просто нет. -Мы довольно глубоко ушли под землю, так что неудивительно, - отметила турианка. -Но если с нами что-то случится, мы даже не сможем никого предупредить об опасности, не говоря уже о том, чтобы позвать на помощь! -Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас развернуться и уйти, - Кевин, само спокойствие, даже не притормозил. - Вступать в драку совсем не обязательно, если будем достаточно осторожны, падшие даже не узнают о нашем присутствии. Нео не нашёл, что возразить. Вернее, нашёл бы, но решил промолчать. Хотелось верить, что пожирающее его чувство тревоги — всего-лишь проявление назойливой паранойи. Призрак молил Странника о том, чтобы это было так.

* * *

-По сути, маяк-то мы нашли... - неуверенно протянула Сейтрин, одним своим тоном выражая общее мнение о находке. Спустя почти два часа блуждания по подземным коридорам, не без помощи Нео, разведчики вышли к пещере, достаточно внушительной, чтобы в ней без проблем уместилось несколько «кетчей» падших. Высокий потолок, судя по всему, когда-то частично обвалился, теперь открывая внутренности пещеры серо-голубому небу. В лучших традициях обиталища эликсни то тут, то там валялись большие куски металлического мусора с редкими вкраплениями чего-то совершенно невообразимого. В одном из тёмных углов валялось несколько мёртвых прислужников, связанных вместе ржавой сетью. Почти в середине пещеры — на каменном карнизе, возвышающемся над несколькими такими же — валялось то, что осталось от украденного маяка. Космические падальщики в кратчайшие сроки успели разобрать его и растащить запчасти, оставив только несколько бесполезных металлических кусков. Как ни странно, самих падших нигде не было видно. Складывалось ощущение, что они просто ушли, предварительно забрав самое ценное в их понимании — то есть, практически всё. Сейтрин, уже успевшую хорошо познакомиться с эликсни, факт их отсутствия напрягал куда больше, чем если бы они тут были. В конце-концов, эти засранцы, подобно крысам, любили внезапные атаки и, стоит отдать им должное, хорошо с такой тактикой справлялись. -Нашли, - вторил своей Избранной Нео. - А раз так, предлагаю отсюда убираться. -Поддерживаю, - Кевин приподнял руку в полушутливом акте согласия. Сейтрин была с ними полностью согласна: её вдруг от чего-то накрыло нехорошее предчувствие. То самое, когда ещё ничего плохого, вроде не случилось, но какая-то часть тела чует: тотальный звиздец уже на пороге. Буквально, разминает ноги, готовясь пинком распахнуть дверь и широко улыбнуться всем присутствующим. Улыбаться ему в ответ желанием никто не горел. Спохватись напарники минут на пятнадцать раньше — может, даже успели бы уйти. Падшие, словно услышав чью-то беззвучную команду, повалили из всех щелей. Они спускались со стен, вылезали из щелей в полу и, казалось, появлялись прямо из воздуха. Не прошло и двух минут, как пространство вокруг буквально кишело ими. -Обожаю, - тоном, говорящим о совершенно обратном, бросила Сейтрин. Нео исчез с появлением первых противников, а потому о его сохранности турианка не переживала. Ей оставалось беспокоиться только о себе, да о Кевине. Последний, к слову, не стал дожидаться, пока падшие соберутся, и уже метко отстреливал тех, кто не успел расползтись по укрытиям. Сейтрин занялась тем же, попутно оббегая взглядом пещеру. Найдя искомое, а именно, только вылетевшую откуда-то группку жестянок, турианка использовала уже знакомый приём. Пока падшие весело убегали от взбесившихся роботов, что-то вереща на своём языке, Избранная успела перебраться в более надёжное укрытие. Кевин пригнулся, уходя от шального залпа чьей-то пушки, и мимолётом показал турианке большой палец, прежде, чем выверенным движением перезарядить оружие. Вслед за мелкими жестянками, вылетел их большой собрат, сопровождая своё появление басистым гулом. Затем появился ещё один. Механические великаны угрожающе сверкали тонкими прямоугольными линзами, направляя оружие в сторону незваных гостей. У Сейтрин загорелись глаза: такое она ещё не взламывала. Когтистые пальцы запорхали над омни-инструментом. Впрочем, обойти защиту этих здоровяков оказалось ненамного сложнее, чем их мелких товарищей. Падшие забегали ещё веселее: их салочки с собственными жестянками приобрели пикантную остроту. Сейтрин на всякий случай зафиксировала у себя результат спонтанного эксперимента — людям с фермы он мог оказаться полезен. -Сейтрин, сзади! - громкий окрик призрака резанул по ушам, придавая движениям дополнительной скорости. Простреливший голову очередному противнику Кевин оглянулся на звучное «БАМ!» - Сейтрин расчехлила швабру. Огретый ею падший с электрическим копьём вышел из маскировки и, покачнувшись, завалился на спину, так и оставшись там лежать. Несколько его соратников, коих выдавали лишь слабые переливы в воздухе и тихое стрекотание, на мгновение замерли в ступоре. Поразительно, но эта нелепая штука в руках турианки выглядела действительно угрожающе. Сейтрин на достигнутом не остановилась и вновь замахнулась шваброй. Кевин с трудом оторвал взгляд от столь экстраординарного способа ведения боя. Воспользовавшись заминкой со стороны противника, боевая группа отступила в пещеры. Вспоминать дорогу не пришлось: её подсказывал Нео, удачно запомнивший предыдущий маршрут. -Налево, теперь направо, направо, прямо... кстати, мне показалось, или в этот раз жестянки просуществовали гораздо дольше? Так, нет, тут опять направо. Сейтрин на бегу неопределённо угукнула, подтверждая слова призрака. Она пыталась увеличить время до самоуничтожения взломанных дронов. С мелкими это худо-бедно сработало, а вот взрыв от здоровяков достиг её слуха сразу же после побега. У них сопротивление оказалось не в пример лучше. На очередной развилке их поджидал небольшой сюрприз: из «нужного» прохода повалили печально знакомые Сейтрин искрящиеся жестянки. Турианка резко затормозила, в то время, как Кевин, словно только этого и ждал, вскинул винтовку, выстрелом вызывая детонацию ближайшего робота. Грянул взрыв, но мужчина, как и полагается крутому парню, на него не смотрел. Он рывком потянул за собой турианку в соседний проход, пока оставшиеся целыми дроны ещё слепо крутились в задымлённом коридоре. Петлять в тёмных коридорах для Избранной было не так сложно — спасибо зрению, более-мене приспособленному к ориентировке в темноте. Как минимум, Сейтрин могла не бояться споткнуться на ровном месте или с разбегу въехать в стену. Вот только Кевин даже подобными природными способностями не обладал. Он запинался несколько раз, но упрямо поддерживал быстрый темп напарницы. Сейтрин не сразу заметила, насколько тяжёлым стало его дыхание, вырывающееся из горла с влажным хрипом. Она бы и дальше не замечала, если бы Кевин не упал, издав негромкий сдавленный стон. -Бездна! - прошипела турианка, почувствовав на ладонях влагу в тот момент, когда попыталась помочь человеку встать. Мужчина был ранен, его одежда успела сильно пропитаться кровью. Поразительно, как долго он умудрялся бежать в таком состоянии. Кевин слабо дёргался в попытках подняться своими силами, но Сейтрин не давала ему делать резких движений: он потерял достаточно крови. В душе Избранной всколыхнулась пока ещё призрачная волна паники: они не смогут далеко уйти, когда он в таком состоянии. Сейтрин сама не избежала нескольких попаданий, но ей повезло отделаться лёгкими ранениями, что благодаря Нео, ослабившему боль, уже почти не вызывало затруднений. -Всё нормально, я могу идти, - успокаивающе прохрипел мужчина. Времени препираться не было. Избранная помогла напарнику подняться, идти он мог лишь с её поддержкой. Скорость передвижения напарников снизилась настолько, что при желании их могла бы обогнать черепаха. Сейтрин задавалась вопросом, как скоро их нагонят. Страх... Почему даже в городе, в те бесконечно долгие дни после атаки, это чувство не было настолько явным? Почему там, будучи практически в одиночестве, имея мизерные шансы на спасение, она не вздрагивала от ледяного озноба? Турианка стиснула челюсти, заставляя себя сосредоточиться. Нео больше не мог подсказывать ей дорогу, но он тщательно следил за своими сенсорами, готовый в любую минуту предупредить о приближении противника. Сейтрин продвигалась, ориентируясь больше на слух и обоняние, нежели на зрение — в таком мраке оно легко подводило. Под ногами захлюпало: выбранный коридор отличался особой сыростью. Кевин почти лежал на плече Избранной, медленно, но верно теряя связь с реальностью. При этом он продолжал через силу перебирать ногами и даже умудрялся оставаться в относительно вертикальном положении. -Сейтрин, я улавливаю сигнатуру оружия падших, они совсем близко, - предупредил Нео. Охотница готова была зарычать. Если они просто продолжат идти вперёд, их моментально догонят. Широкий прямой коридор, никаких укрытий, ни убежать, ни спрятаться, а в случае прямого столкновения смерть настигнет допустивших ошибку разведчиков раньше, чем Избранная успеет выхватить оружие. Взгляд охотницы метался по тёмному ходу, напрасно пытаясь найти решение, в голове шумела кровь. Чёрный разлом узкого коридорчика, отделяющегося от основного, турианка заметила не иначе, как чудом. Времени на размышления, взвешивание всех «за» и «против» попросту не было, а уставший, сумбурно анализирующий всё происходящее мозг посчитал это шансом на спасение. Обнаруженный проход оказался действительно узким, но его размеров хватало, чтобы по нему без особых затруднений могли пройти двое. Даже, если падшие заметили бы коридор и пошли по нему за беглецами, Сейтрин не составило бы труда расстрелять их по одиночке. Пройдя ещё немного, к небольшому расширению коридора, Избранная пристроила Кевина у стены. Она больше не собиралась рисковать, оставляя человека без малейшей первой помощи. Мужчина на движения напарницы вяло пошевелился, и затих, с явным трудом заставляя себя держать глаза полуоткрытыми. Рядом с охотницей бесшумно появился Нео, помогая приглушённым на всякий случай светом. Рана Кевина уже почти перестала кровить, но выглядела весьма неприятно. Сейтрин мысленно поблагодарила Духов за то, что додумалась попросить у Хоторн перед отправкой немного полезных мелочей, в том числе, и для оказания первой помощи. Кейд как-то упоминал, что перед вылазкой не стоит пренебрегать тщательной подготовкой, хотя, сам он своим советам следовал не всегда. Во всяком случае, сейчас Избранной было чем обработать рану, обезболить и перевязать. В физиологии людей турианка всё ещё разбиралась довольно слабо, но пришлось понадеяться, что её скудных познаний окажется достаточно, чтобы помочь. Закончив с ранением мужчины, Сейтрин через силу выдохнула. Ни один падший ещё к ним не сунулся, но сидеть вечно на месте они не могли. Позволив себе короткую передышку, турианка вновь взвалила на себя напарника, чтобы продвигаться дальше. Проход сужался сильнее и становился заметно ниже, вынуждая пригибаться, но выводил на поверхность. Это Сейтрин с недоверием осознала в тот момент, когда её коснулся пока ещё слабый сквозняк, несущий в себе аромат свежести. После затхлого пещерного воздуха он казался чем-то иллюзорным. Охотница нехотя списала всё на игру собственного воображения, в душе надеясь на обратное. И ей повезло. Когда сквозняк усилился, а впереди забелела полоска света, что-то внутри Избранной сделало радостный кульбит. Похоже, давала о себе знать возрождающаяся надежда на спасение. И в тот же момент в душе всколыхнулось чувство опасности. -Нео, свяжись с Девримом, - хрипло попросила Избранная. -Не выходит. Связи всё ещё нет. -Замечательно, - это был уже даже не сарказм — усталая ирония. Туранка опустила Кевина на землю. Если им неоткуда ждать помощи, придётся помогать себе самостоятельно. В этом деле Сейтрин уже наловчилась.

* * *

Снаружи её уже ждали. Либо Вселенная действительно повернулась к Избранной некой неприглядной частью тела, и падшие намеренно караулили беглецов у «чёрного выхода», либо кучковались они там совершенно по другой причине, что, впрочем, теорию о Вселенской заднице не меняло. Турианка притаилась на невысоком карнизе, под которым неторопливо расхаживали ксеносы. За ними по пятам, как верные щенки варренов следовали жестянки. К счастью, ни одного прислужника рядом не наблюдалось, и Сейтрин была готова скрестить все свои пальцы, лишь бы оно так и оставалось. Будь она одна, можно было бы попытаться ускользнуть незаметно, но сделать это, волоча за собой бессознательного человека, представлялось делом обречённым на провал. Рискнуть своей и чужими жизнями или ждать помощи до бесконечности? Поразительно убогий выбор. Сейтрин не дала себе шанса задуматься, что случится с ней и её напарниками, если ничего не выйдет. Она заставила замолчать голос разума, утверждающий, что спрятаться и переждать было бы гораздо логичнее и безопаснее. Логичнее? Безопаснее? Для неё — да, но не для раненого человека, чья одежда давно пропиталась его собственной кровью. Он уже выглядел так, будто готовился отдать концы в любую секунду. В общем, если в Академии на Палавене их когда-то и учили правильно выбирать приоритеты в сложной ситуации, Сейтрин то занятие точно прогуляла. Поначалу было просто. Взломанные жестянки, стрельба из укрытия - «Бум, бах, и готово», как сказал бы Кейд. Не прошло и трёх минут, когда противников почти не осталось. Турианка почти поверила в свой успех, почти выдохнула с облечением. Гул двигателей над головой показался издевающимся смехом. Кетчи вынырнули коршунами из сизых облаков, нависая над землёй, чтобы выпустить из своих утроб падших. Дреги, вандалы, жестянки и, лидер парада – капитан с застенчиво примостившимся за его спиной прислужником. У Сейтрин не осталось сил даже на то, чтобы удивиться, откуда эти космические засранцы узнали о том, что она здесь. Ей-то показалось, что у убитых ею ранее падших не было времени на отправку сигнала «СОС». Она столько раз избегала смерти, чтобы быть банально задавленной числом, когда желанное спасение так близко? Её заметили сразу же. Ни отступить, ни сбежать, не подставив при этом раненого напарника. Патронов почти не осталось, но, даже, если бы их имелось в достатке, едва ли Избранная смогла бы в одиночку справиться с таким количеством врагов. Если только… Вертикальные зрачки на миг округлились, знаменуя появившуюся в голове идею. Глупую. Безумную. Единственную, которая могла стать спасением. Турианка метнулась от края карниза даже раньше, чем из-за него просвистели первые пули. Пригнувшись к земле, она почти не глядя активировала вирус. Снизу усладой для ушей раздалось оторопелое стрекотание и бесцельная пальба. Отлично. Сейтрин раскрыла ладонь, призывая призрака. Нео затравленно уставился на своего Стража, но охотница не дала ему ничего сказать. -Мне нужна твоя помощь, - говорила она хрипло и устало, будто бы через силу. – Ты ведь знаешь мои коды? Глупый вопрос. Он знал их до последнего символа, может быть, даже лучше, чем сама Сейтрин. В этом она не сомневалась. Избранная резким движением сдёрнула с руки браслет инструметрона, опустив его на землю. -И ты ведь помнишь, что я начала работать над новым вирусом? – продолжила турианка. Ей не нужно было продолжать. -Ты хочешь, чтобы я взломал… прислужника? -Я даже не уверена, возможно ли это, - невесело хмыкнула охотница. – Но разве у нас так много вариантов? Призрак беспомощно описал круг гранями оболочки, но больше ничего не сказал. Он слетел с ладони, зависнув над инструметроном. Сейтрин шагнула ближе к краю карниза, подобно живому щиту заслоняя собой призрака. -Я буду рядом. Жестянок не осталось, а падшие быстро поняли, что стрельбой достать живучего Стража не сумеют, и твёрдо вознамерились сыграть в «Царя горы». Пока одни не прекращали огонь, другие тараканами поползли на карниз, стремясь окружить Избранную. «Царь горы» свои права на своеобразный престол отстаивал потом, кровью и шваброй. Отрегулированный механизм «научного чуда» теперь слушался куда охотнее, выпуская струи искр, чтобы придать замаху ускорение. Конечно, это была глупость, буквально идиотизм, но, как ни странно, он работал. Это было похоже на дикий, отчаянный танец, не имевший ничего общего с быстрыми и смертоносными движениями опытных Стражей. В нём не имелось системности или даже малой осознанности. Лишь безграничное желание победить. Выжить. Защитить. Редкие пули из бесконечного ливня всё же нашли свою цель. В такие моменты охотница издавала прерывистый крик, отступая дальше от края. Мелкие падшие стреляли остервенело, каждый жаждал первее других поразить свою цель. Капитан же делал это лениво, будто бы совсем неохотно. Каждое его движение, прищур каждого из множества глаз сочился едким превосходством. Один из вандалов, забравшихся на скалу, отвлёк турианку. Она сбросила его вниз, а в следующее мгновение изогнулась в болезненном крике, когда исходящее электричеством копьё ткнулось куда-то под грудные пластины. Нагруженные ноги больше не могли удерживать свою хозяйку в вертикальном положении. Сейтрин упала на колени, наблюдая за происходящим, словно в замедленной съёмке. Осознание, что она уже не встанет, вперемешку с животным ужасом вонзилось в мозг. -«Почему я так слаба? Почему Свет бросил нас?» - с неимоверной скоростью всплывали и исчезали два невероятно простых, и в то же время непомерно сложных вопроса. Спустя всего долю мгновения они растворились, уступая место новому: «Я должна умереть лишь потому, что у меня нет Света?!» Разум охватила злость, а голубые глаза потемнели, приобретая то холодное отрешённое выражение, которое не раз сильно пугало Нео. Призрак давно убедил себя, что паранойя заставляет его видеть в своём Страже нечто зловещее, что те глубокие пугающие тени во взгляде ему всего лишь мерещатся. Забавно вышло. Ему не мерещилось. Ладонь, сжимающую рукоять швабры обдало с начала невыносимым жаром, затем – леденящим холодом. Вокруг Сейтрин взвились в воздух крохотные фиолетовые искры, а из-под её ног взметнулись в сторону чернильные щупальца теней. Она не слышала удивлённого стрекотания и раздавшегося сразу же за ним истошного визга. Она не видела безвольно валящихся на землю противников, что всего секунду назад окружили раненого Стража. Её глаза были абсолютно пусты.

* * *

Нео был абсолютно беспомощен. Его Страж рисковала собственной жизнью, чтобы вырвать из лап падших драгоценные минуты, необходимые на взлом. Призрак отчётливо – слишком отчётливо! – слышал каждый её крик, каждый болезненный выдох, и с огромным трудом заставлял себя оставаться на месте, сосредотачиваться на задании. Иначе он лишь пустил бы псу под хвост все её старания. И всё же, это было больно. Невыносимо больно. И тем страшнее оказалось осознать, что ничего не выходит. Всё, что призрак ни делал, не приносило результатов. Он не смог. Вдруг Сейтрин закричала особенно сильно. Задрожав всем корпусом, Нео обернулся. Ему показалось, что он вернулся в день первой их встречи: она сидела на земле в луже собственной крови, окружённая врагами. А затем что-то произошло. Призрак не смог бы это описать, он сам не понимал, что увидел и почувствовал. Всё внутри него сжалось и перевернулось, заставляя остолбенеть. Падшие погибли моментально, опутанные тенями, до того, как поняли, что произошло. Сейтрин не двигалась, но Нео видел – она была близка к тому, чтобы упасть. Под карнизом ещё осталось немало падших, включая прислужника и капитана. Они явно опешили и прекратили попытки достать Стража, но это, очевидно, было ненадолго. В строке кода промелькнуло несколько символов. Нео, вырвавшись из оцепенения, мигнул линзой. Ну конечно! Наверное, если переписать лишь их, всё получится! Ему бы только немного времени… Глухой удар тела о землю стал знаком, возвещающим о том, что этого времени у призрака нет. Стараясь не думать, какие последствия повлечёт за собой его выбор, он устремился к своей Избранной.