Пепел и кровь

Не спится. До восхода ещё остаётся приличный отрезок времени, но небо уже начинает принимать более светлый оттенок. Рапунцель каждую ночь тревожно смотрит в окно, возле которого лишь ненадолго засыпает. Уже два дня её нестерпимо тошнит от запахов. Самое страшное, что две недели назад в городе зафиксировали несколько больных. Чума не пощадит никого, даже королевскую дочь. Прошлая вспышка унесла с собой несколько тысяч жизней, пока Рапунцель обитала в полном неведении и изоляции. Это был её восьмой день рождения, именно тогда, единственный раз, фонарики не озарили ночное осеннее небо. Матушка наотрез отказалась идти в город за красками и едой. За те полгода златовласка изрядно похудела, чем очень расстраивала матушку. Готель запрещала громко петь и зажигать свечи после захода солнца, пугая принцессу очередным выдуманным ужасом. Но страшнее — ужас, происходивший за стенами башни. В королевстве свирепствовал голод. Несколько лет засухи и неурожая дали о себе знать, как назло, в не самое легкое время. Прогуливаясь по улицам Короны, можно было застать случаи каннибализма. Однажды Юджин рассказал, что ещё будучи молодым воришкой, одним дождливым вечером видел мальчика лет шести, что сидел рядом с упавшей без чувств матерью и вгрызался ей в руку. В глазах ребёнка блестели слезы и чувство безумного голода, что можно увидеть у голодных псов; капли материнской крови падали в лужу и бесследно исчезали, а малыш все сильнее рыдал, но отказаться от еды было не в его силах. Стошнило. Внутри сломалось что-то поважнее костей. Это её вина. Сколько бы людей она смогла спасти? Десятки? Сотни? Готель знала. Буквы в открытой книге, что Рапунцель нашла в хранилище Тёмного королевства, словно подсвечивались, выделяя одно предложение, которое каждый раз ранило принцессу своим содержанием. Был ли Деманитус умалишенным или гением? Время покажет. «Да разверзнутся врата ада, выпуская смерть, голод, войну и болезни на землю в день, когда Солнечный цветок покинет её.» *** Судьба никогда не была с ним справедлива. Порой приходилось терпеть поражения, чаще — идти против течения обстоятельств. Люди видели в нем слабого, болезненного юношу, что, как правило, не отличаются сильным характером. Как же они ошиблись! В раннем беззаботном детстве чума забрала у него самое дороге — любящую и нежную мать, в которой нуждался каждый ребёнок. Тогда внутри него сломался ребёнок, огонёк, горевший в мальчишечьих глазах погас, уступая место отголоскам тоски и печали. И лишь спустя десяток серых, абсолютно бессмысленных лет появилась ОНА, снова раскрасив его мир яркой краской. Вэриан никогда не пытался добиться славы или внимания, он пытался впечатлить дорогих ему людей, например хмурого отца или даму сердца, с хладнокровным рассудком. А она… Она считала его всего лишь милым ветреным мальчишкой. Даже сейчас, бинтуя руку гвардейцу, Вэриан не мог мысленно сосредоточиться на операции. После ночного происшествия к нему выстроились в очередь толпы солдат с разными степенями ожогов и переломов. Вэриан был универсальным бойцом — познания в механике и медицине возвысили его среди простых гвардейцев, но и в любой момент он с лёгкостью мог заменить кого-то на передовой. Пару лет назад Юджин решил подготовить себе достойного заместителя, и, как ни странно, его выбор пал на инженера-алхимика. Капитан ежедневно с упорством и терпением вытаскивал Вэриана на тренировочное поле, выслушивая в свою сторону ругателства на латыни или каком-то другом языке. Спустя некоторое время алхимик бросил все попытки сопротивляться, а потом и вовсе благодарил Фитцерберта. Из хилого неуклюжего подростка за каких-то пару лет Вэриан вырос в красивого статного юношу с безупречной осанкой. Отец надумал его женить, говоря об этом при каждом удобном случае — к сыну выстроились очереди из красавиц, а он все нос воротит. Но зачем ему какие-то смазливые девки, когда есть… ОНА? Опомнившись, Вэриан заметил, что эта самая ОНА уже с минуту взывает к нему, водя рукой перед глазами. — Кэсс… Кассандра? — голос звучал крайне неуверенно. — Аве Мария! Наконец-то очнулся! Их взгляды встретились, начиная зрительную баталию, которая могла ещё долго продолжаться если бы не она незначительная деталь. На её плече без сознания повис… Юджин?! — Сделай уже что-нибудь… Мы слишком много отдали за его «счастливый финал», он не должен умереть так глупо. — сталь в голосе воительницы придавала Вэриану уверенности. *** Юджин попытался открыть глаза. Всё было белым, как первый снег. Конечности отказывались слушаться, а холодная кровь царапала и разрывала вены изнутри. Неужели он отправился на тот свет? Вот так вот легко и быстро? Краем уха он уловил еле слышные шаги и чьё-то быстрое приближение. Ну вот, всё кончено, сейчас здесь соберётся толпа демонов и утащит его душу в глубины ада. Он был в этом уверен. Его душа слишком темна и нечиста для рая. Существо протянуло к нему руку и… это оказался Вэриан, что стянул с лица капитана белую холодную повязку, закрывавшую глаза. Вот же воистину дьявол! Испортил такой драматичный момент. — Ты пролежал сутки без сознания — Вэриан ответил на вопрошающий взгляд Юджина, за эти годы он научился понимать без слов — Как самочувствие? — вопрос остался без ответа. Подошла Кассандра. Уставшая, растрепанная, а синяки под глазами говорили сами за себя. — Когда все вышли из зоны опасности, я не нашла тебя. Не ожидала, что ты вырубишься возле горящей палатки. Ты даже не пытался спастись? — Спа…спасибо… — голос Юджина был до ужаса сиплым. Кассандра отвернулась, невольно показав ему клок спаленных волос. Сказать ли ему сейчас или подождать, пока оклемается? На плечо легла рука Вэриана, девушка приняла это как знак. — Юджин… Ты только сильно не переживай. — монолог начался хуже некуда, но сказал «А», говори и «Б» — пару часов назад гвардейцы обнаружили короля. Он бежал из леса в числе первых, но свернул не туда и… Его вытащили из болота ещё живым, но сейчас… Он мёртв. Кассандра заикалась, замечая это за собой впервые, её голос предательски дрожал. Юджин резко вскочил, в глазах потемнело, ноги заплетались, но он все же дошёл до того места, где лежал труп властителя, накрытый грубой тканью, что вскоре была откинута. Взору предстало позеленевшее опухшее лицо мертвеца с пустыми белками глаз, от которого исходил запах тины. Оно было абсолютно непохожим на профиль Его Величества, что гордо смотрел с портретов. А мозг трерзала всего одна едкая мысль — переживёт ли Рапунцель? Единогласно было принято решение отправиться малым составом в Корону, оставив гвардию с армией автоматонов на границе леса.