23 марта 2014 10 месяцев спустя
Дорогой дневник, давно я не делала записей. Совсем не было времени, честно, но… Ох, за это время произошло слишком много ужасных событий, изредка разбавленных счастливыми мгновениями в кругу новообретенной семьи. Мы всё-таки отыскали настоящий дом, представляешь? Однако плата за спокойствие оказалась слишком высока. Многие ушли безвозвратно, а на пути повстречалась куда более страшная угроза. Мертвецы больше не пугают никого так сильно, как люди, озверевшие от безнаказанности и оружия. Они ведомы животными инстинктами: похотью, чревоугодием и низменными желаниями. Нас осталось так мало, тех, кто противостоял, но до сих пор не одержал настолько долгожданную победу. А время идет, но, боже, мое счастье кажется настолько хрупким!.. Если бы только было возможно повернуть время вспять и все исправить, избежать необдуманных ошибок… Но, несмотря на все тяготы и бесконечные душевные терзания, мы по-прежнему рядом, бок о бок, плечом к плечу. Одна семья — единая судьба. Это истинное счастье. И я готова сражаться не только с противником, но и собственными чувствами.***
21 июня 2013
Я сидела с опущенной головой, словно провинившийся ребенок перед родным отцом: перемазанная в крови мертвецов, с небольшой шишкой на затылке, и поглядывала на Рика виноватым взглядом, в душе переполненная искренним раскаянием. Сама не поняла, что произошло. Зачем только я развязала всю эту суматоху! Благо, никто больше не пострадал. Ходячие были убиты, я надеялась на это, однако промолчала и никому не рассказала о странном наблюдении. Мертвецы не обладали собственной волей, не ходили куда вздумается и уж тем более, никогда не скрывались в лесу, игнорируя свежую плоть, которой, по собственной глупости, на этот раз оказалась я. Должно быть, столь затянувшаяся жара неблагоприятно сказалась на рассудке, и все померещилось. Но ведь насколько правдоподобными показались краски… — Наверное, мне мало родного сына и дочери, за которыми нужно присматривать, не так ли, Шейлин? — Рик не унимался. Вот уже как несколько минут он сначала крепко обнимал меня, а потом вдруг принялся отчитывать, будто пятнадцатилетнюю девочку-подростка, которая не в состоянии позаботиться о своей безопасности. С какой-то стороны он, конечно же, был прав, ведь я поступила глупо и необдуманно, действовала импульсивно. Остальным пришлось броситься на помощь. И было не по себе от этой мысли, совсем не хотелось, чтобы кто-то жертвовал собой, особенно самые близкие люди. — Быть может, ты что-то скажешь? — Рик поставил руки в боки и уставился на меня. — Я не хотела, чтобы все так вышло, — пришлось выдавить из себя хотя бы несколько слов, голова по-прежнему раскалывалась, затылок ныл без остановки, а мазей и таблеток, впрочем, как и алкоголя, ни у кого из нас не осталось. Старые запасы Мэрла уже давно были опустошены. — Да если бы не Абрахам, услышавший твой визг, одному богу известно, чем бы это все закончилось! Я снова оторвала виноватый взгляд от ладоней, заглянула Рику в глаза и оторопела. Оказалось, он был не столько разгневан, сколько напуган, по-настоящему, без напускной серьезности, а именно так обычно делал отец. У меня сердце в груди сжалось на долю секунды. Рик боялся потерять меня, или снова показалось? — Шейлин! — из укрытия показался Карл, а следом за ним Саша с Джудит на руках. Младший брат подбежал и опустился на колени, незамедлительно заключив в свои объятия. — Ты не пострадала? Тронутая до глубины души, я осторожно покачала головой, поморщившись от боли в предплечье и затылке. На голову старалась больше не обращать внимания. — Почему пошла одна? — Карл внимательно взглянул на меня. — Если бы позвала — не зашиблась так сильно. — Обо что так ударилась? — в недоумении спросил Рик, присев рядом с сыном и оттянув в сторону легкую ткань футболки. — Синяк будет огромный, пока не спадет отек, а обработать нечем. — Можно попробовать приложить травы, — предложила Тара, прислонившись к дереву, неподалеку от молчаливого Дэрила. Он не смотрел осуждающе, нет, но и не спешил вставить свое слово. Мой друг в тишине наблюдал. Я кожей ощущала его взгляд, но старалась не подавать виду. Однажды мы поговорим, при иных обстоятельствах и не в этом богом забытом месте, когда оба будем, наконец, готовы отпустить прошлое и вспоминать о потерях без видимой боли. — Ты врачеватель? — Рик обратился к девушке, на что та спрятала руки в карманах и растерянно пожала плечами в ответ. — Все пройдет, всего лишь шишка! — громко заявила я, и тотчас же пожалела об этом, прижав пальцы ко лбу. Голова закружилась. — Иди сюда. Я почувствовала, как Рик заботливо обхватил рукой за плечи и прижал голову к своей груди. Тепло. Мои веки отяжелели и почти сразу сомкнулись, а посторонние голоса отошли на второй план. Я больше не была одна, не болталась, словно поплавок, в собственных страхах и сомнениях. Здесь и сейчас, в окружении любящих людей, душа обрела пристанище. У нас все еще была семья, связанная нерушимыми кровными узами. — Поспи, но больше никогда не позволяй опасности подбираться так близко, — прошептал Рик прямо на ухо, — слышишь? Ты, Карл и Джудит — все, что у меня осталось. Не уверен, что переживу еще одну потерю, после Лори, брата и Майкла. Я лишь кивнула в ответ, до глубины души тронутая словами родного дяди. И вдруг стало так хорошо, спокойно. Безопасность. Да, именно так я себя и ощущала в те недолгие, но настолько приятные минуты в объятиях Рика. А потом, когда он уложил на то самое потертое одеяло, еще некоторое время испытывала нечто схожее с неповторимым умиротворением. Неужели жизнь действительно могла наладиться? Где-нибудь в горах, или на краю океана, вдали от других людей? Я недолгое время размышляла над этим, а вскоре провалилась в сон, окутанная ореолом нежного тепла и самых светлых мыслей. Любовь и прежде играла немалую роль в жизни, а теперь приобрела куда более важное значение. Все мы нуждались в ней сильнее, отчаяннее, и тем бесценнее становились минуты, проведенные в кругу дорогих и незаменимых людей. Каждый из нас обрел нечто похожее, ведь, в конце концов, семью больше не определяло кровное родство. Люди предавали, исчезали, даже убивали друг друга. «Семья — это те, о ком ты заботишься». Однажды Бэт обронила эту фразу. И она засела в голове, определив нашу дальнейшую судьбу на долгие месяцы.***
23 июня 2013
Наконец, я смогла подняться и немного прогуляться. Никто из группы не смотрел искоса и не осуждал, по крайней мере, вслух, однако глубоко внутри свербело неприятное ощущение. Я чувствовала себя лишним грузом, который утаскивал за собой на дно и заставлял остальных просиживать на одном месте вот уже как третьи сутки. Разумеется, они не возражали, но, несмотря на это, в душе каждый неминуемо осознавал — оставаться небезопасно и крайне опрометчиво. Я бы смогла идти, мы всегда выживали и выбирались из еще более страшных передряг. Но последнее слово оставалось за лидером группы, который и слышать ничего не хотел о продолжении нашего пешего путешествия. — На дворе июнь, слишком жарко, — Рик даже не дослушал, тотчас же выдал свое беспрекословное решение, — ты не продержишься, на лицо явное сотрясение. Подождем дня три и выдвинемся в путь. Спорить было бесполезно, но я бы и не стала. Чувство вины и так сжирало с потрохами, не хватало еще наделать очередных глупостей. Пришлось подчиниться. Первые сутки я проспала, голова сильно кружилась, а затылок разламывало на части. Дэрил подметил, что, скорее всего, ударили тупым предметом с близкого расстояния. Возможно, да вот только кто это мог быть? Я точно запомнила: никаких чужаков по близости, только ходячие, всего лишь мертвецы! Сошлись на мнении, что стоит расширить периметр и наблюдать по несколько человек. Так и поступили. Ну а я продолжала лежать, коротать время, рассматривая бесконечно голубое небо, да зеленые листья над головой. Частенько присоединялась и Мэгги. Она-то и вытащила на прогулку, уговорив Рика отпустить нас на поиски воды. Последние запасы как раз уже были на исходе. — Держитесь поблизости! — строго наказал дядя, провожая взглядом, а я впервые обратила внимание, насколько выгорела его борода на солнце, спрятав под собой загорелую кожу. — Конечно, Рик, — заверила Мэгги, качнув головой для пущей убедительности, а потом уже передала большой черный пакет, наполненный пустыми пластиковыми бутылками. — Не беспокойся. — Девушка обняла Гленна, а я опустила глаза на траву, успешно сохранив равновесие. — Идите, — поторопил Рик, — но не задерживайтесь. Я коротко кивнула и махнула рукой Таре, на ходу обдумывая будущую вылазку. Получится ли отыскать воду? Да и к чему вообще приведет эта прогулка? Как всегда, я слишком много думала, находила повод растерзать себя на части. Идиотская привычка. Рик провожал нас взглядом, я чувствовала затылком, и вздохнула с облегчением лишь, когда мы скрылись за деревьями. Нет, мне нравилась его забота, и одиночество неминуемо отступало на второй план, однако именно в ту минуту захотелось пройтись и ни о чем не думать. Так было проще. Всегда. И так жил Мэрл. — Пойдем на юг, — предложила Мэгги, — возможно там есть какой-нибудь источник или родник. — Или водоем. — Я прошла за своей спутницей. — Давай проверим. Мы переглянулись, а затем решительно двинулись чуть правее, намеренно не следуя тропе. По пути встречались редкие грибы и кусты с ягодами. Те, что были пригодны — собирали, остальное обходили стороной. Раньше никто из нас никогда не отдалялся слишком далеко от временного лагеря, где бы он ни располагался, а в голове то и дело звучал требовательный голос Рика: «Держитесь поблизости», однако, спустя некоторое время безрезультатных поисков, мы все-таки решили пройти еще немного правее, прямиком к самой чаще. Ни мне, ни Мэгги, никому не хотелось возвращаться с пустыми руками, да и не сильно далеко мы ушли, от силы несколько сотен метров, или чуть дальше. Ходячие редко забредали в чащу, деревья и кусты были слишком частые, цеплялись за кожу и заставляли их застревать на одном месте. С этим и согласились. Мэгги решительно направилась вперед, ну а я незамедлительно пошла следом, устало перебирая ногами, то и дело отбрасывая сальные волосы, собранные в неаккуратный хвост, за спину, а еще время от времени потирая шишку на затылке. Дорога выдалась не сложной. Мы легко миновали препятствия и вскоре вышли на небольшую поляну. — Эй, — я тихо обратилась к Мэгги, — слышишь? Кажется неподалеку ручей. Девушка замерла и, видимо, расслышав настолько сладкое и долгожданное журчание, одобрительно кивнула, поманив рукой за собой. Наконец-то повезло! Невиданная радость! — Давай, скорее! — Я вышла вперед, почти позабыв о прежней боли, обрадованная своевременной находкой. — Помню, как точно так же, около пяти недель назад, мы с Дэрилом обнаружили источник. — И Бэт еще была с вами? Тупица! Улыбка мгновенно сползла с лица, и я прикрыла глаза на несколько секунд. Не стоило напоминать, заводить разговор о прошлом! Мэгги понесла не меньше потерь, чем остальные. — Да. — Я присела у воды, зачерпнула немного ладонью и поднесла к пересохшим губам; недолго посмотрела на собственное замученное отражение, а потом сделала один большой глоток, испытав при этом огромное удовольствие. Вода оказалась очень вкусной и прохладной. — Бэт помогала. — Она всегда была такой, — приглушенно поделилась Мэгги. Ее взгляд показался далеким и туманным. Наверняка она вспоминала о родных, и самых счастливых временах, проведенных в кругу семьи. — Всегда приходила на помощь. Наше пятно света среди непроглядной тьмы. — Да, — я мягко улыбнулась и тихо добавила: — А еще она была сильной и самоотверженной. — Точно. Мы улыбнулись почти одновременно, и я протянула руку, обхватила пальцами теплую женскую ладонь, позволив осознать свое участие и тихое смирение. Мэгги молча шмыгнула носом. — Как ты держишься? — неожиданный вопрос сорвался с губ собеседницы. Мэгги взялась за бутылку и наполнила водой. — Что? — Я в непонимании подняла на нее свои глаза. — Ты потеряла близких, но не выглядишь замкнутой или удрученно. — Девушка завернула крышку и выпрямилась. — В чем секрет? — Это не так. — Я вобрала воздух в легкие и закусила губу, попыталась подобрать верные слова, способные объяснить истину, но так и не смогла. — Все мы переживаем, только по-своему. — И ты, правда, полюбила его? Сначала я растерялась, никто и никогда не спрашивал об этом, и на лице наверняка отразилась целая палитра из противоречивых эмоций: от удивления до явного смущения. Нет, я и представить не могла, что когда-то решусь поднять эту тему, заговорить и признаться вслух. Да и любила ли я на самом деле? Что это было, и как выглядит истинная любовь? Каково это чувство на вкус? Я не знала. Возможно, поэтому и могла спутать с привязанностью и плотским желанием, но в этом случае душа бы не рвалась на части при утрате. Да и кто знал, как могла измениться жизнь, сохрани Мэрл свою жизнь. Я тяжело вздохнула и посмотрела на Мэгги. Она не была чужой или всего лишь знакомым членом группы. Долгие дни напролет мы выживали бок о бок, так что предосудительного в истине?.. — Прости за вопрос… — Нет, все в порядке, — я ласково улыбнулась и завернула крышку на последней пластиковой бутылке. — Наверное, да, потеря была ощутимой и по сей день остается чересчур болезненной. — Не уверена, что смогу пережить, если с Гленном что-то случится, — девушка на секунду сомкнула веки. — Это не вынести. Невозможно. — Этого не произойдет, — заверила я. — Гленн любит тебя, у вас настоящее чувство, и это прекрасно. Но ко всему привыкаешь, — вырвалось из горла. — Сначала очень больно, да ты и сама знаешь об этом. — Я удобнее устроилась на траве и отпила немного воды из бутылки. — А потом ты начинаешь жить по инерции. — Каждая потеря ощутима. — Мэгги забрала выбившуюся прядь за ухо. — Мир потерял смысл, и только любимые люди — вот что действительно важно. — Именно, — я снова приподняла уголки губ, едва различив легкую улыбку на ее губах, — так и есть. Солнце уже клонилось к закату. Мэгги подняла голову к небу, должно быть, как и я, наслаждаясь тишиной и спокойствием, так редко доступными в последнее время. И так захотелось забыться, припомнить прошлые теплые дни, когда нас было четверо и мир, казалось, понемногу оживал вокруг, наполнялся сладостными ожиданиями… Как же давно это было. — Ты слышала? Мэгги резко подскочила на ноги и уставилась в противоположную сторону поляны. — Что там? — Я поднялась следом, ощутив небольшое головокружение. Девушка прижала палец к губам и кивнула вперед. Слабый шорох среди кустарников застал врасплох и заставил внутреннюю дрожь разбежаться по венам. Я ощутила холодок где-то в недрах тела, словно в предчувствии неминуемой опасности. Что за новая напасть?! Неужели снова ходячие? Мы с Мэгги испуганно переглянулись и почти одновременно выпустили пакеты из рук, вооружившись ножами из-за пазухи. Как раз в этот момент на поляне и показался Дэрил. Он выскользнул, будто выплыл позади деревьев, и у меня от сердца отлегло. По виду, мужчина был недоволен и слегка взволнован. Крепко сжимая арбалет в руках, он твердым шагом миновал узкий ручей прямиком по воде, не заботясь о намокших сапогах, и остановился совсем рядом. — Просили же не отдаляться от лагеря, — хмуро напомнил он, бросив косой взгляд сначала на меня, а потом и на Мэгги. — Разве недостаточно проблем? — Мы всего лишь искали воду, — устало пробормотала Мэгги, — и, как видишь, успешно справились с задачей. — Но при этом забрели черт знает куда. — Дэрил покачал головой. — Никому из вас не пришло в голову: закричи — мы не услышим. — Он наклонился вперед, и мне стало некомфортно от его взгляда. — Или три дня назад мало показалось? — Это была ошибка, — невнятно промолвила я, и неминуемо ощутила очередной приступ вины. — Едва не стоявшей тебе жизни. Неужели? Мы уставились друг на друга, и в теплом воздухе повисла отягощающая тишина. Почему он злился? Я не понимала, пыталась, но никак не могла отыскать вразумительной причины. За что Дэрил был так резок и вел себя, будто бы и не было вовсе всех тех недель, проведенных в неоспоримой близости. Я насупилась, ощутив, как где-то глубоко, из самых недр души, поднимается легкое негодование. Но ведь не было причин, или же Дэрил таил в себе нечто недоступное для наших глаз? Что могло терзать его куда сильнее и отчаяннее потери родных и близких? Наверное, это и послужило своеобразным толчком, спусковым крючком к незамедлительным действиям. Я сделала шаг вперед, осознав — вот он, тот самый момент, пора поговорить и, наконец, обсудить, разобраться. Хватит с нас глупых недомолвок. — Да что с тобой такое? — вырвалось из груди, но, на удивление, голос прозвучал уверенно, с малой долей вызова и дерзости. — Всего лишь отдалились от лагеря, сейчас вернемся. К чему так нервничать? — И это ты у меня спрашиваешь? Дэрил выпрямился, сосредоточив все свое внимание на мне, будто бы и не замечая присутствия Мэгги. Я краем глаза уловила, как она отошла в сторону и осмотрелась по сторонам. Ах, не стоило нам затевать спор, и, видит бог, я не хотела ссориться, однако в глубине души нуждалась в незамедлительных объяснениях, чем и как заслужила уж слишком сильные и необъяснимые изменения в его былом отношении. — Нужно держаться вместе, — наконец, добавил Дэрил, — иначе не выжить, а ты… — Он махнул рукой. — Вечно с тобой какие-то проблемы. Иногда стоит думать головой, а не идти на поводу у эмоций! — И это ты мне говоришь? — парировала я, приподняв правую бровь. — Стоишь и отчитываешь, а сам раздражен куда сильнее. Что с тобой случилось, Дэрил? На какую-то долю секунды он замешкался, но уже через мгновение пришел в себя и отступил на шаг назад. — Держись подальше от неприятностей, — сухо попросил он. — Достаточно потерь. Так вот в чем дело. Неужели он выбрал настолько странный способ проявить свою заботу? Я облизала губы и вздохнула с некоторым облегчением. Дэрил боялся, о боже, ну конечно, несмотря на всю отрешенность, он переживал потери, принимал все слишком близко к сердцу. — Эй, мы знаем, — обрывисто заговорила я, заглянув ему прямо в глаза, — смерть Мэрла и Бэт… — У меня нет желания обсуждать это, — Дэрил отрицательно покачал головой, и его спутанные волосы подхватил жаркий ветер, открыв взору озадаченное лицо. — То, что было — прошло. Мы не вернем их. Никогда, но ты. — Он вытянул руку и ткнул пальцем мне прямо в грудь. — О тебе пытаются заботиться, за тебя переживают и Рик, и Карл, да вся группа бросилась на выручку. Больше никогда не поступай столь безрассудно. Я молча выдержала пытливый взгляд и лишь кивнула в ответ, расстроенная и немного сбитая столку столь неоднозначным разговором. Так Дэрил злился или беспокоился? А, быть может, внутренне страдал по ушедшим и прятался за маской мнимого отчуждения? Неужели он решил заговорить о своих тревогах и чувствах? Я хотела спросить, не спускать на самотек настолько идеальную возможность разобраться в нелицеприятном положении, однако, лишь стоило решиться, сделать шаг навстречу, как раздался громкий хруст веток, совсем близко, прямо за спиной. На этот раз мы не могли рассчитывать на внезапное появление Рика, или кого-то из группы. Чужаки — не ходячие. Их гортанные хрипы доносились издалека. Вот тут-то душа и ушла в пятки, точно как после удара по спине несколько дней назад. Я увидела, как Дэрил тотчас же поднял арбалет и направил в сторону источника шума. И тело его будто стало каменным, черты лица заметно огрубели, а глаза сделались похожими на две совсем небольшие щелки. Дэрил сделал три больших шага и обошел нас стороной, намеренно выдвинувшись вперед и замерев на расстоянии вытянутой руки. Абсолютно все в его позе выдавало сильное напряжение: выпиравшие мышцы, сдвинутые брови, крепко стиснутые челюсти и побелевшие костяшки пальцев, обхватившие арбалет. Он выглядел сильным и готовым к совершенно любой опасности, вооруженный и грозный, будто одинокий лев перед своей добычей. Именно так и показалось на первый взгляд, но вот, уже через секунду, самые страшные опасения подтвердились, и я испуганно обхватила Мэгги за руку, разглядев группу из мужчин: не менее пяти, ах, нет, восьми человек! Они вышли из-за деревьев, точно как и Дэрил всего пять минут назад, и, должно быть, пришли на голоса. Я обвела незнакомцев опасливым взглядом, про себя отметив, что все они оказались разного возраста, телосложения и роста. Неприметные, немного вызывающие и пугающие одновременно. Мэгги стиснула мои пальцы в своей руке и кивнула вперед, видимо, указав на оружие: мужчины при себе имели несколько дубинок, ножи и одну-единственную двустволку. — Так-так, — раздался издали знакомый голос, и в то же мгновение вперед вышел один из чужаков — седовласый мужчина, от одного вида которого я едва не потеряла равновесие. Благо Мэгги вовремя обхватила рукой за талию и не позволила развалиться на траве. То ли зрение обманывало, то ли слух подводил, но этот человек показался призрачно знакомым, будто бы из давно позабытого кошмарного сна. Нет, мы не встречались прежде, такое просто невозможно!.. Я закрыла глаза и бесшумно сглотнула, мысленно обдумывая план будущего побега. Эти люди не выглядели дружелюбно и уж точно не собирались приглашать нас на обед. Прав был Дэрил, когда пришел следом. Одни бы мы ни за что не справились. Но, боже, кто бы мог подумать… Неужели судьба решила поиграть в еще одну ужасную игру? Я снова распахнула глаза и украдкой посмотрела на мужчину: среднего роста, с довольно седой бородой и выгоревшими на солнце волосами; глаза выглядели совсем черными, точно как у него… Нет, не может быть! Мне захотелось закричать и ринуться прочь, немедля забиться под одно из свалившихся деревьев и вновь молить о прощении, ведь в этом лице удалось распознать знакомые черты из отдаленного прошлого… Но какова же была вероятность встретить его посреди леса в непролазной глуши? Я даже имя толком не могла вспомнить! Однако не сомневалась — это оказалось правдой. Человек, вышедший вперед и изучавший нас взглядом, вполне мог быть тем самым мучителем из детства. — Кто вы такие? — требовательно заговорил Дэрил. И я порадовалась, что он оказался рядом в нужное время. — Встречный вопрос, — отозвался седовласый мужчина, и от его вязкого голоса заскрежетало на душе. — Вот я — Джонатан, а это мои ребята. — Он скользнул недобрым взглядом по моему лицу. — Прогуливаетесь, а, ребята? И когда я вновь увидела это лицо, перекошенное первобытными чувствами и желаниями, ведомое лишь похотью и жаждой самосохранения, сердце екнуло и ноги задрожали. Он мог убить меня. Сделать это снова — все те страшные вещи из детства, так долго прятавшиеся в глубинах подсознания. И никто бы не помог, даже Дэрил. Нет, господи, душа вновь ушла в пятки. Джонатан стоял совсем близко, в окружении верных людей, а нас было всего трое. Дэрил бы не смог отбиться в одиночку, а мы с Мэгги… Какой отпор могли дать две, пусть и закаленные, но беспомощные девушки? Вновь отдаться на волю случая, как несколько месяцев назад? Это был выход, единственный шанс на спасение? Тошнота подступила к горлу, стоило лишь одному из мужчин приблизиться к нам. Он был высоким, я едва доставала до плеча. — Не приближайся! — громко предупредил Дэрил, но чужак лишь усмехнулся в ответ. И в этот момент едва ли не вся жизнь пролетела перед глазами. Я пыталась не вспоминать, но невольно картинки всплывали перед глазами: он приближался и крепко держал за талию, а вода все лилась на голову, стекала по плечам. И было больно, впервые я почувствовала, как в мое тело вторгается нечто чужеродное и нежданное. Толчок за толчком… И это повторялось!.. А я была слишком юна, чтобы осознать, оказать сопротивление. Нет в жизни ничего страшнее, чем жить с подобными воспоминаниями, особенно, когда твой насильник встречается на пути, стоит всего лишь в нескольких шагах, и нет спасения. Никто не поможет. Мы были совершенно беззащитны перед ними.