Возмездие

— И кто это тут? — протянул Джонатан, но не узнал. Я готова была поклясться, он не понял. Слишком много времени прошло. — Не много ли тебе дам на одного, а, лучник? — Вам лучше держаться подальше, — грозно протянул Дэрил, шагнув вперед и намеренно прикрыв нас собой.       Конечно же, это не испугало чужаков, а их лидера и вовсе раззадорило. Ехидная улыбка тронула его тонкие губы, покрытые, неприятной на вид, обветренной коркой; глаза сузились, редкая борода на морщинистом лице качнулась следом за подбородком, и меня невольно передернуло. Был ли он тем самым подонком, или разум обманывал? Выдавал страхи за действительность? Возможно, ведь я почти не помнила его лица, лишь смутные очертания. Однако именно Джонатан, с первых секунд, пробудил самые страшные воспоминания из далекого детства. Могло ли это быть обыкновенным совпадением? — Полегче, малыш, — иронично выпалил Джо, выставив руки вперед, — а не то ненароком подстрелишь кого-то из ребят, Билли например, — Он махнул рукой на самого мелкого из группы. — А у него брат остался на нашей стоянке. Лучше не наживай себе врагов. — Сколько вас? — требовательно спросил Дэрил, не сдвинувшись с места. — Откуда пришли, и что нужно от нас? — Да расслабься, а лучше представься сам, и вели этим цыпочкам держать свои пилочки в ножнах.       Я опять вздрогнула, но виду не подала, уверенно выдержав похотливый взгляд одного из мужчин. Стало ли страшно? Очень. Но на этот раз я была не одна посреди глухой чащи. Мэгги и Дэрил, одно их присутствие придавало сил, удерживало от падения. Ноги по-прежнему дрожали, а голову и затылок время от времени сдавливало опоясывающей болью. — Мы тоже не одни! — неожиданно предупредила Мэгги, наклонившись вперед и приняв оборонительную позу. Присоединилась и я, приподняв руки к груди и выставив нож. — Неподалеку временный лагерь. У наших людей есть оружие, и это не только дубинки и одна-единственная двустволка. — Поэтому вы ходите с ножами и арбалетом? — Джонатан не поверил, лишь усмехнулся и перевел взгляд прямо на меня. Сердце тотчас же екнуло. — Вы же не против познакомиться поближе?        Он не заострил внимания, не стал особо разглядывать, и я с некоторым облегчением поняла, что мужчина не узнал, а, возможно, и вовсе не имел никакого отношения к прошлому. Или не заинтересовался?.. Легкий холодок немедля пробежался по коже, стоило только заметить, как он посмотрел на Мэгги: настолько самоуверенным и одновременно животным взглядом. Она хотела высказаться, я увидела, как женские губы дрогнули, но, видимо, что-то в его взгляде остановило ее. — Умница, — довольно протянул Джонатан, в то время как остальные понемногу принялись не спеша разбредаться вокруг нас, скорее всего, намереваясь окружить и обезоружить. — Не надо, — наконец, заговорила и я, напуганная столь стремительно развивающимися событиями, — мы можем договориться. — А разве это возымеет смысл? — Джонатан нарочито медленно стащил с плеч косуху и закатал рукава на рваной рубашке. — Ребятам нужна еда, вода, оружие и женщины. Первые три пункта у нас в избытке, а вот с бабами вечные проблемы.        Он кивнул одному коренастому незнакомцу, и тот без промедлений навел дуло своей двустволки прямо на меня и Мэгги. Пальцы мгновенно покрылись испариной, кровь застучала в висках, и в голову закрались самые пугающие мысли. Я думала, что стала сильнее, но на самом деле, в глубине души, до сих пор оставалась беспомощной девчонкой. Внезапно низ живота неприятно затянуло, а в груди засвербело уже давно привычное предчувствие беды. — Сначала вон ту, с короткими волосами! — громко скомандовал главарь группы.        Я намеренно крепко схватила Мэгги за руку, уставившись на неприятного и обросшего щетиной мужчину, двинувшегося в нашу сторону. — Стой на месте! — уже едва ли не рявкнул Дэрил и шагнул вперед, в ту самую секунду, как я резко потянула Мэгги назад.        Мы еще могли попробовать скрыться в чаще. Оставался шанс. — Гарри, хватай их, — велел Джонатан, не сдвинувшись с места.        Он был настолько спокоен и самоуверен, что, должно быть, никогда не допускал и мысли о достойном отпоре. Но видит бог, не на тех людей они напали. Мы никогда не сдавались без боя! И Дэрил доказал это уже через мгновение, выпустив стрелу и пронзив глазницу Гарри одним метким выстрелом. — Бегите! — крикнул Дэрил.        И мы попытались. Рванули к противоположной стороне поляны, не оборачиваясь, не задумываясь о преследователях. Сердце бешено колотилось, будто вовсе выпрыгивало из груди. «Ни минуты покоя», — пронеслось в голове. Истина. — Дэрил! — закричала Мэгги, притормозив у опушки. Она убрала волосы с лица и в отчаянии обернулась вокруг себя.        Я вздохнула как можно глубже, заметив, как с обеих сторон приближаются несколько мужчин. Джонатана среди них не оказалось. Он так и не предпринял попыток ввязаться в драку. Стоял и смотрел, настолько хладнокровный и сдержанный — вожак стаи шакалов. Безумец натравил своих подельников сначала на Дэрила, а потом и на нас! Я в растерянности приблизилась к Мэгги, почувствовала спиной ее затылок, и пригрозила холодным оружием одному из мужчин, уверенно сокративших расстояние между нами всего до нескольких метров. Они были близко. — Мы не можем бросить Дэрила, — сбивчиво обронила Мэгги, и я с нескрываемым волнением бросила взгляд через поляну, прямиком туда, где наш друг, один на один, боролся сразу с двумя недругами.        У первого была дубинка, у второго двустволка, но Дэрилу каким-то чудом удалось выбить ее из рук головореза. И тотчас же прогремел первый выстрел, которому я оказалась несказанно рада, ведь остальные непременно услышат и придут на помощь. Конечно, уже через несколько минут они будут здесь!.. — Мы не бросим! — уверенно ответила я, ощутив неожиданный прилив энергии. — Никогда.       Мэгги первая приготовилась к атаке и ринулась навстречу мужчинам. Она взмахнула рукой и провезла тонким лезвием в области ключиц, оросив кровью пальцы и кожу до самого локтевого сустава. При этом яростный крик вырвался из ее горла, но вскоре оказался заглушен увесистым кулаком прямо в челюсть. Девушка пискнула и потеряла равновесие, однако земли так и не достигла. Парень схватил за пояс и забросил себе на плечо. — Одна готова!        Тихая паника забилась где-то в горле. Стало нечем дышать. Я сглотнула и краем глаза уловила непонятное движение среди деревьев, в страхе осознав, что это не Рик и не группа, а снова чужаки — подмога! Один или несколько!.. Они заберут нас, а Дэрила бросят на съедение ходячим! Мерзкие твари, ублюдки! Ненависть поборола все иные чувства. Я была готова убивать, несмотря на пульсацию в висках и тянущую боль в животе!.. Мэгги. Один взгляд на девушку словно отрезвил разум, на мгновение вернул к реальности. Она открыла глаза и попыталась вырваться, но безрезультатно. Щека ее распухла с правой стороны, а кровь засочилась из лопнувшей губы прямиком к виску и затерялась в темных волосах.        Выстрел повторился. В ушах зазвенело. Пришлось выставить руку вперед и ударить наотмашь подошедшего мужчину. Он попытался ухватиться пальцами за талию, но я полосонула лезвием по грубой ладони, повергнув нападавшего в неистовую ярость. Мужчина закричал и раздвоился перед глазами, прежде чем нанес первый удар в голень, а потом и в живот. Боль. Странно, но следовало уже привыкнуть к этому чувству. Оно затмило собой все мысли и ощущения. Тупая боль от груди до самого низа живота. Нож выпал на траву, а следом приземлилась и я. Прямо на лопатки, и уже приготовилась к очередным побоям, инстинктивно прикрыв лицо руками, однако ничего не произошло. До ушей донесся глухой удар о землю, и я приоткрыла глаза.

***

15 июля 2013

       Много ли боли мы уже пережили? Мало ли страхов испытали? И чего стоила жизнь? А забота, любовь, верность, счастье, в конце концов? Неужели мы так многого желали? Спокойствия и уединения, безопасной жизни. Всего лишь скоротать время, оставшееся до кончины. Мы мечтали построить собственный мир среди ходячих мертвецов — выжить. Но беда никогда не приходит одна, да и нет им конца: страхам, сомнениям и ужасным поступкам. Никогда не избавиться от прошлого. Никогда не оставить несбыточные мечты о сладком будущем. Да и все мы уже давно умерли, а сердца обратились в пепел…        «Дорогой дневник!        И снова здравствуй. Не поверишь, я вновь держу тебя в руках. Никто не умер, я жива. Вроде бы, да, пытаюсь держаться, несмотря ни на что, в окружении родных и новообретённых друзей. Но боюсь, это будет последняя запись. Листов не осталось, точно как и веры. Кажется, бог покинул нас, бросил одних на съедение монстрам и обезумевшим людям. А я… Я потеряла душу. Внутри все уже умерло.              Не вижу смысла фантазировать и воображать. Больше нет».

***

23 июня 2013

       Примерно в десятилетнем возрасте отец решил отдать меня в школу боевых искусств, следом за старшим братом, но ничего не вышло. В глубине души я никогда не стремилась к чрезмерным силовым нагрузкам, не фанатела от спортзалов и фитнеса. Обожала заниматься самостоятельно под настроение, и только в одиночестве. Отец не злился, наоборот, он всегда поддерживал, знал, какие навыки пригодятся в будущем. Вот только понадобилось не меньше пятнадцати лет, чтобы осознать истинную потребность в самообороне. Будь я немного смелее и изворотливее, накопи чуть больше сил и энергии, то непременно бы смогла дать отпор. Вырвалась или правильно сгруппировалась во избежание сильных травм!.. Но сильная боль в животе не позволила даже нормально прикрыться. Я поверхностно хватала ртом воздух, жмурясь на солнце и медленно отползая в тень, однако была готова поклясться, что-то произошло. Мужчина не нанес свой удар, не схватил и не закинул на плечо, точно как Мэгги. Он просто испарился, или тот глухой стук о землю принадлежал именно ему? — Поднимайся! — послышался незнакомый голос совсем близко, но, к удивлению, от него не исходило былой опасности или угрозы. — Ну же, открывай глаза! — Кто-то силком потянул за руку. — Давай, они утащат ее!        Веки приоткрылись, и в ту же секунду реальность вернулась, накрыв с головой необузданной волной. Первым делом я увидела перед собой мужчину или парня, он сразу раздвоился перед глазами, показался грозным, но уже через мгновение, когда взор вновь привык к солнцу, удалось разглядеть длинные волосы и аккуратно остриженную бороду; глаза излучали интерес и волнение — это все, что удалось подметить всего за две-три секунды. А еще парень… Именно, он оказался очень сильным и ловким. Быстро подхватил подмышки и поставил на ноги. Я даже ахнуть не успела. — Кто ты? — только и смогла выдавить из горла, заикаясь, почти позабыв о боли.        Но незнакомец покачал головой и махнул рукой, наверное, поманив за собой к размашистым кронам деревьев. — Идем, твоя подруга в беде! — прошептал он и ткнул пальцем в сторону кустов орешника. — Ну же!        Я бегло осмотрелась: поляна опустела, не было ни Дэрила, ни Джонатана, только пять трупов с пробитыми черепами, и один из них принадлежал тому самому ублюдку, который нанес удар по голени и животу. Он распластался на траве, лицом навзничь в неестественной позе, голова была залита кровью. Хорошо, что мерзавец получил свое, но где же Дэрил и Мэгги?.. Я вздрогнула и, прихрамывая, ринулась следом за незнакомцем. Видимо, это он прятался среди деревьев и помог избавиться от нападавших, появился вовремя. «Больше нельзя доверять чужакам», — пронеслись в голове слова Рика. Ну а какой же был выбор? Пришлось довериться. Да и не зачем кому-то затевать подобную игру. В планы Джонатана это уж наверняка никак не вписывалось. — Скоро поляна будет кишеть мертвецами, — тихо оповестил незнакомец. — Их манит кровь и громкие звуки.        Сначала я испытала некоторое облегчение, осознав, что парень не желает зла, а предостерегает от опасности, пытается помочь, а потом вдруг расслышала надрывной визг и буквально ощутила, как земля затряслась под ногами. — Это Мэгги!        Наверное, мне бы не хватило сил остановить их в одиночку, но я могла наброситься и растерзать в клочья, разорвать на куски или исполосовать ножом. Да, ненависть свила себе почетное гнездо в глубине грудной клетки, она обосновалась там надолго, угрожая возненавидеть всех мужчин, чужаков, встречавшихся на пути. И своего апогея это жгучее чувство достигло ровно в тот момент, как я увидела Мэгги лежа на траве в окружении двоих ублюдков. Первый скрутил ее руки за головой, а второй пытался снять уже наполовину спущенные джинсы. Девушка рыдала и из последних сил пыталась вырваться, получая оплеухи по лицу и груди, но ее не отпускали. Я знала, что последует и произойдет, если промедлить еще хоть минуту, поэтому и решилась действовать голыми руками, — нож был потерян, — однако именно тогда в схватку вступил нежданный спаситель. Парень жестом заставил остановиться, прижал палец к губам и заглянул в глаза. А я поверила, поняла, что он не только действительно готов помочь Мэгги, но и искренне хочет этого.       Пронзительный взгляд кричал громче и яростнее самых убедительных фраз.        «Не двигайся», — именно эти слова отразились в его глазах.        И я послушала, точно как и Дэрила в свое время, поздней ночью, когда он спас нас с братом. Иногда от быстрых решений зависят даже человеческие судьбы. — Не поделитесь радостью? — громко спросил парень, и от неожиданности я вздрогнула, прижавшись щекой к прохладной коре дерева, никак не ожидая, что незнакомец вдруг решит помочь Мэгги настолько странным способом.        Похабные твари сразу же встрепенулись, а один даже подскочил, должно быть, возжелав поскорее разобраться с незваным гостем, но не тут-то было. Стоило лишь первому мужчине приблизится к парню, как он ловко вывернулся и наотмашь ударил противника в солнечное сплетение, затем в пах, а когда тот уже лежал на траве, наверняка с трудом соображая, что произошло, нанес заключительный бросок: придавил грязным сапогом к выгоревшей на солнце траве и со всей мочи нанес три-четыре удара. При этом он неотрывно наблюдал за реакцией второго мужчины, который, в свою очередь, больше не держал Мэгги, а поднялся на ноги, медленно отступая в чащу на ходу не отрывая перепуганных глаз от сапога парня, уже вымазанного не только болотисто жижей, но и свежей кровью, вперемешку с раздробленными костями и мозгами… О, боже, я поморщилась, ощутив легкую тошноту и небольшое головокружение. — Не уходи так быстро.        Ублюдок попытался убежать, но ему не позволил один меткий и бесшумный выстрел из пистолета с глушителем. Все было кончено. Мужчина замертво свалился на живот и распластался на траве, ну а я с трудом отдалилась от дерева, чуть ли не на ватных ногах направившись к шокированной Мэгги. Она лежала неподалеку и безрезультатно пыталась натянуть джинсы на бедра. Бедняжка. У меня сердце заныло в груди. Хвала богу, этот парень появился в самый подходящий момент и помог отвести беду, спас меня от смерти, а Мэгги от изнасилования. Не прошло и трех минут, а она уже была в безопасности, какое облегчение! Слезы счастья и радости заблестели на глазах. Беда миновала, мы снова выжили! Значит, время не пришло, еще было слишком рано сдаваться. — Милая, — я осторожно обхватила девушку рукой за подбородок и взглянула на побитое лицо, — все хорошо, мы в безопасности. — Где Дэрил? — сбивчиво прошептала она, наконец, справившись с застежкой и вернув джинсы на прежнее место.        Он пропал? Ушел следом за Джонатаном? По крайней мере, я не увидела тела… Боже, что за мысли?! Дэрил бы не умер, не позволил этому случиться. Я тряхнула головой и мысленно обратилась к богу с одной-единственной просьбой: вернуть друга целым и невредимым, как можно скорее. Мне захотелось обнять их обоих: и Мэгги, и Дэрила, одновременно, стиснуть в охапке и поверить — мы действительно живы. Все до единого. — Он был здесь, — тихо ответила я, погладив Мэгги по сбитым волосам, — защищал нас, но, наверное, бросился вдогонку Джонатану. — Мертвецы уже на поляне неподалеку, — предупредил парень, и я снова обратила на него пристальное внимание.        Он исчез всего на две минуты и вернулся, оповестив о возможной опасности. Откуда только взялся. Я нахмурилась, заметив слезы на лице Мэгги. Бедная, каким же первобытным ужасом наверняка наполнилась ее душа, когда они попытались сорвать одежду, подвергнуть не только физическим, но и моральным мукам!.. О, да, кто как ни я понимал и мог искренне посочувствовать ее терзаниям. И обеих спасли мужчины, когда-то вовремя, а кого-то нет…        Я со свистом втянула воздух через ноздри. Нельзя так часто думать о плохом, вспоминать о страшных временах, иначе это чувство сожрет, выест, словно щелочь, все положительные эмоции. Да и ведь насилие не приговор, даже смерть. Все на свете можно пережить, позабыть и вытравить из памяти; затмить чем-то далеким и прекрасным, например, мечтами о безопасной жизни где-нибудь на краю земли.        Самовнушение. Я мысленно горько посмеялась над собой и переключила внимание на парня. Он бродил неподалеку, что-то без устали высматривал среди кустов и деревьев, иногда мельком бросал взгляд и в нашу сторону, будто наблюдая все ли в порядке. Интересно, откуда же он появился, и как решился броситься на помощь совершенно посторонним людям? На вид чужак был ухожен: одежда чистая, лишь местами запачканная свежей человеческой кровью, волосы не засаленные, хорошо расчесанные. Господи, да я сама позавидовала ему. Парень был очень хорошо подготовлен, умел обращаться с оружием. Такой не пропадет, но и в одиночку обитать не станет. Я догадывалась: неподалеку точно был лагерь, и этот странный незнакомец пришел именно оттуда. — Кто ты такой? — снова поинтересовалась я, не выдержав затянувшейся тишины, и прижала к себе рыдающую девушку, погладив по волосам. — Иисус, — без капли юмора и должной иронии отозвался парень. — Что? — Я приподняла брови и уставилась на него в недоумении. — Извини, не поняла, это, что, шутка?        Парень приподнял уголки губ и пожал плечами, будто намеренно оставляя вопрос открытым для домыслов и предубеждений. — Это не смешно, — немного раздраженно вымолвила я, недовольная уклончивостью своего спасителя. — Откуда ты взялся? Следил за нами, как и они? — Если опасаешься, отвечу сразу: нет, я не один из них, — он с презрением посмотрел на два трупа поблизости. — Кстати, — будто припомнив что-то, парень снова уставился на меня, — тот мужчина с арбалетом, он с вами? — Да.        Я опасливо кивнула, недоверчиво поглядывая на вроде бы вполне адекватного молодого человека, — зачем-то отрастившего себе бороду и волосы в настолько жарких условиях, — мысленно недоумевая: он действительно не в себе или хорошо притворяется? Зачем придуриваться и называть себя настолько нелепым прозвищем? — Как вас зовут? — Не все ли равно?        Мэгги отняла голову от плеча, и я снова ощутила неприятное потягивание внизу живота. Голос ее огрубел, лицо опухло и побледнело от побоев и слез. Возможно, девушка плохо видела, потому что держалась за мою руку, или попросту так было спокойнее — знакомый человек всегда ближе чужака. — Нет, ведь я спас вас. — Для начала представься сам, — я не пошла на попятную, взволнованно исследуя взглядом ближайшие деревья, в ожидании появления Дэрила или остальных, а также опасаясь новой встречи с Джонатаном и его группой. — У вас есть стоянка, — нет, это не было вопросом, а явилось самым настоящим утверждением, отчего я заметно напряглась, и Иисус точно увидел это, — знаю, как это звучит, но эта местность небезопасна, зря вы тут отдыхаете. — Пришлось задержаться, но скоро мы уйдем, — недоверчиво заявила Мэгги, уже совсем выпрямившись и прикрыв опухшую часть лица спутанными волосами. — Это верное решение, но если ли у вас план?        Неожиданный вопрос заставил нас переглянуться. Мэгги была настроена решительно: серьезная и непоколебимая, не осталось и следа от беззащитной девушки, еще недавно разрыдавшейся в моих объятиях. Она знала, как собраться, взяться за ум и сосредоточиться, не то, что я, вечно ведомая эмоциями. — Это не имеет значения, — твердо заявила девушка, даже не повернувшись к Иисусу, — ведь мы обязательно отыщем надежное укрытие. — С вашей-то удачей, — он усмехнулся, медленно подтянув руки вверх, будто задумав сдаться без боя невидимому врагу, — непременно.        Я ненадолго призадумалась, всерьез размышляя над его, казалось бы, временами неадекватным поведением, как вдруг расслышала приглушенные шаги почти за самой спиной и немедля обернулась. Так вот в чем дело! Иисус увидел его первым! — Дэрил…        Мэгги заметно изменилась в лице, завидев младшего Диксона, а я лишь ощутила, как безмолвное волнение растеклось едва ли не по всему телу. Предчувствие беды. — Кто ты, черт возьми, такой?! — потребовал ответа Дэрил. — Это зависит от того, кто ты мне: друг или враг?        Они молча уставились друг на друга, и до меня постепенно дошла мысль: возможно, эти двое уже встречались, минут десять назад, когда Иисус только появился на поляне и помог спастись. Дэрил отправился следом за Джонатаном. Больше в этом и не сомневалась, ведь от одного его вида бросало в дрожь, и живот иногда напоминал о себе, будто вгрызаясь в тазобедренные кости колкими спазмами… А мой друг выглядел ужасающе и зловеще: весь перемазанный в крови, — только бы не в собственной, — с зияющим синяком под левым глазом, уставший, но, как всегда, не сломленный и готовый выручить в трудную минуту. Вот только мало дружелюбный, озлобленный и сосредоточенный.       Дэрил мельком обвел нас своим взором, наверняка убедился, что все в порядке, а затем снова впился взором в Иисуса, удерживая на прицеле арбалета. И я мысленно порадовалась его возвращению. Рядом нам всегда было спокойнее, пусть и маленькой группой. — Ни то, ни другое, — сдержанно ответил друг.        И новоявленный спаситель не заставил себя долго ждать. По-прежнему удерживая руки над головой, выпрямился и, застыв в расслабленной позе, негромко представился: — Пол Ровиа, но многие зовут меня Иисус. — Он улыбнулся. — Как хотите.