25 июня 2013 Хиллтоп
«Ну почему же я не могу проснуться в прошлом?» Эта мысль все чаще посещала разум и заставляла задумываться об ошибках, совершенных в юности и более сознательном возрасте. Апокалипсис уже случился. Настал конец света. Люди вымирали, а мир принадлежал ходячим трупам. Окажись я лет на десять моложе — ничего не изменить. Родители и Майкл, они бы все равно умерли, впрочем, как Мэрл, Бэт и Лори. Ничего не осталось, кроме пустой веры, но и она почила с миром несколько часов назад, а впереди зияла пропасть, в которую мы все готовились упасть: одни раньше, другие позднее. Смерть неизбежна. Все будут по ту сторону, рано или поздно. «Тогда зачем выживать и бороться?» Очередной риторический вопрос. Я не знала, понятия не имела, в чем смысл, и где мы растеряли все былые силы к сопротивлению обезумевшей природе. Всего лишь за одно мгновение, я утратила прежнее рвение — потеряла нежданного ребенка. И это событие неминуемо отставило несгладимый отпечаток на всю жизнь, какой бы короткой и ужасной она ни была, осознание пришло спонтанно и засело в голове: я никогда не стану прежней. Что-то сломалось, сдвинулось с мертвой точки. И все прежние мечты, желания развеялись, будто песок по ветру. «Дитя насилия». Я горько усмехнулась и перевернулась набок, внезапно различив слабое движение в комнате. Странно, доктор Стивенс ушел еще минут двадцать назад. Рассвет недавно озарил горизонт и раскрасил утреннее небо рыжеватыми облаками. Кому же не спалось в столь ранний час? Веки задрожали, но глаза я открыла не сразу. Немного полежала в тишине, кожей ощущая чей-то взгляд. — Знаю, ты не спишь, — очень тихо, чуть ли не шепотом, прозвучал спокойный женский голос. Мэгги. И как только сразу не догадалась? — Почему притворяешься? Я вздохнула и приоткрыла глаза, разглядев девушку совсем неподалеку, сидящей в плетеном кресле и сложившей руки на коленях. Взгляд ее был грустным, но не осуждающим, скорее наоборот — сочувствующим и понимающим. Мэгги рассказали, наверное, и Дэрил знал. О, господи, только жалости и не хватало!.. Я попыталась сдержать эмоции, но не смогла. Слезы навернулись на глазах, пришлось потупить взгляд на мятом одеяле, то ли от стыда, то ли от страха перед предстоявшим объяснением. Она знала об изнасиловании, наверняка запомнила, как Мэрл притащил к воротам. О таком не забывают. — Как себя чувствуешь? — голос девушки так и остался тихим. Но что же я могла ответить? Только пожала плечами, не более, а потом украдкой посмотрела на собеседницу, мысленно посочувствовав ее состоянию. Правая часть лица, включая губу, была довольно сильно разбита, и припухла; под левым глазом зиял фиолетовый синяк, а на шее остались отметины от мясистых пальцев. Мэгги досталось не меньше. Мы обе пострадали. — Мне очень жаль, — искренне промолвила она, наклонившись вперед. — Хорошо, что все обошлось, и теперь твоя жизнь вне опасности. Разговоры никогда не утихнут, особенно теперь, когда я в очередной раз вляпалась в неприятности. Вполне предсказуемо. Наверное, именно поэтому и захотелось отвлечься, немедля сменить тему, попытаться присесть и разузнать немного о Хиллтопе — месте, в котором мы оказались по чистой случайности. Довольно слез и самобичевания. Ребенок погиб. Прошлое не изменить, но можно попытаться сделать будущее куда более радостным и приятным. Стоило поблагодарить Иисуса за приют и спасение. — Где Дэрил? — я спросила первое, что пришло в голову и, превозмогая боль между ног, осторожно присела, подложив подушку под спину. — Ушел за Риком и Гленном. Мэгги попыталась улыбнуться, но получилась несуразная гримаса, а я кивнула в ответ, разделив ее оптимизм. Если Рик придет, да еще с Гленном, будущий день определенно превратится в куда лучшее продолжение столь унылого утра. — Сколько провалялась? — вопрос напросился сам собой. — Два дня, или около того. — Так долго… Я опять углубилась в себя и замолчала. Прежнее воодушевление внезапно пропало. Как странно, должно быть, гормональный фон пошаливал после выкидыша, эмоциональное состояние было нестабильным. Но и тут Мэгги пришла на выручку. Сама решила, или у меня все на лице было написано — не знаю, однако девушка заговорила о Хиллтопе, тем самым полностью переключив мое внимание на себя. И постепенно удалось отвлечься. Голос оставался тихим и мелодичным, заставлял прислушиваться и внимать каждому слову. — Это хорошее место, Шейлин, — она снова улыбнулась, но подвижной оставалась только левая часть лица, — и люди здесь дружелюбные. Знаешь, когда Иисус пригласил нас на обед, Дэрил отказался. Он почти сразу покинул общину, примерно сутки назад, как только удостоверился, что беда миновала и ты в хороших руках. Ну а я пошла, но, не поверишь, не почувствовала себя незнакомкой. — Мэгги встала из кресла и помогла мне усесться удобнее. — Хиллтоп — община. Люди выживают, благодаря выращиванию овощей и фруктов. Иисус иногда выбирается на вылазки, точно как Гленн, и привозит продукты. — Он главный? — Я с интересом посмотрела на девушку, а она отрицательно покачала головой. — Нет, к сожалению, это Грегори — мужчина, лет за пятьдесят. Не очень приятная личность. Всегда смотрит исподлобья, весь из себя, слишком важный. А еще, он против. Не хочет, чтобы мы оставались дольше, чем на два-три дня. — Но почему? — удивилась я, забрав свалявшиеся волосы за уши. — Разве это не дружелюбная община? Почему они не могут приютить нас? — Грегори против чужаков. — Мэгги пожала плечами. — Позволил нам остаться, так как не смог выдворить за ворота. — Поэтому Дэрил отправился за Риком и Гленном? — с грустью догадалась я, опустив глаза на свои ладони. — Нам нужна помощь, чтобы вернуться. Легкое разочарование заскреблось на душе, и стало не по себе. Неприятно быть изгоем, особенно, когда группа настолько измотана и нуждается в помощи. — К сожалению, даже Иисус не смог ничего делать. Придется ждать возвращения Дэрила, а потом в последний раз попытаться поговорить с Грегори. Рик хороший переговорщик. Кто знает, быть может, у него получится вразумить самодовольного старика. — Это бы решило девяносто девять процентов наших проблем, — задумчиво протянула я вслед, уже воображая себя частью этого места. Дом. Все мы мечтали обрести свой угол, а если он еще и безопасный — замечательно. Джудит и Карл смогут вырасти вместе с другими детьми… Я невольно опустила руку на живот и проглотила ком, вставший в горле. И все равно бы не нашлось достойного человека. Мне суждено пройти тернистый путь в гордом одиночестве. — Вот, возьми эту кофту, — девушка протянула вязаный кардиган, местами растянутый, с дырами на рукавах. — Иисус принес. Пока не стоит переодеваться в чистую одежду. Пока не примешь душ. — А это осуществимо? — я в изумлении посмотрела на Мэгги, приняв скромный дар нашего новоиспеченного друга. — Да, ближе к вечеру. Ее слова воодушевили. Я несказанно обрадовалась возможности смыть с тела трехнедельную грязь, помыть голову и, наконец, расчесать спутанные волосы. Боже, неужели цивилизация была совсем близко, прямо за окном? Хорошие люди, еда и безопасность — никаких мертвецов под окном!.. Не выразить словами, насколько благоприятное впечатление на меня произвела столь радужная мысль. Захотелось немедленно подняться и отправиться на разведку, разузнать все о Хиллтопе, осмотреться, выпить горячего чая и попробовать свежий хлеб. Кто бы мог подумать еще два года назад, насколько до неузнаваемости изменится жизнь, и люди станут умолять о глотке чистой воды и куске булки. — Хочу выйти, на улице снова будет жарко? Я откинула одеяло в сторону, предусмотрительно скомкав окровавленную простынь и спрятав бедра под длинной ночной сорочкой. — Да, солнце встает, но прохлады не ожидается. — Поможешь немного? С первого раза подняться самостоятельно не получилось, и еще долгое время в течение дня, я пыталась расходиться. Вышло, но не сразу. Как хорошо, что Мэгги оказалась рядом и последовала с нами в Хиллтоп. Чтобы я делала без ее успокаивающего голоса и поддержки? Уж точно бы не смогла отвлечься и, хотя бы на время, позабыть о былых невзгодах. — Как сама? — участливо спросила я, просунув ладони в рукава и натянув кофту на плечи. — Лицо сильно болит? — Терпимо, — Мэгги опять улыбнулась и поддержала за талию, позволила устоять на ногах и помогла сделать несколько шагов к двери. Я с благодарностью кивнула, а затем прислонилась рукой к прохладной стене, унимая дрожь в коленях. Бедра по-прежнему саднили, сил было мало, однако удалось собраться с духом и выйти на улицу. Утреннее солнце на мгновение ослепило. Я задержалась на железных ступенях, жмурясь и прикрывая лицо ладонью ровно до тех пор, пока глаза не привыкли к свету и насыщенным краскам. Потрясающая картина. У меня дух перехватило, стоило лишь осмотреться и ступить на зеленую траву, будто и вовсе не тронутую небывалой засухой. По всему периметру, небольшое поселение окружал высокий деревянный забор, выстроенный из толстых бревен, за которым простирался лес. В воздухе витала непередаваемая утренняя свежесть, и я видела кроны деревьев, раскачивавшиеся на ветру, прямо за массивными воротам. Многие жители Хиллтопа уже проснулись и разбрелись по своим делам: одни в кузни, другие к посевам и грядкам. Несколько женщин отправились к открытой кухне, видимо, приступив к приготовлению завтрака. Это место показалось сказочным. Небывалое спокойствие и размеренность окружили со всех сторон, и словно заключили в невидимый кокон. Душа потянулась к прежней жизни, кочевать надоело, захотелось осесть где-нибудь неподалеку, в общине, подобной этому райскому уголку. Наша группа заслуживала лучшей жизни в самом спокойном месте. Я запахнула кофту и посмотрела на Мэгги. Должно быть, наши мысли были схожи, ведь в ее глазах отразилось то же настроение. Несмотря на предшествовавшие неприятные обстоятельства, мы оказались среди маленькой цивилизации, расставаться с которой ни у кого бы ни возникло желания. — Вижу, что ты идешь на поправку. Я обернулась на голос и расплылась в улыбке, заметив Иисуса, а следом за ним и огромный дом, явно не вписывавшийся в общую обстановку. Странно, но до того момента я не замечала задание. Стало интересно, не там ли проживает Грегори — глава общины, однако вопрос так и не сорвался с губ. Я позабыла об этом уже через мгновение, когда медленно приблизилась к своему спасителю и крепко обняла за плечи. — Спасибо! — в сердцах выпалила я, отдалившись и с благодарностью заглянув парню в глаза. — Ты спас наши жизни. — В эти времена каждый человек заслуживает шанс, а уж хорошие люди и подавно, — его голос был мягким и рассудительным, а взгляд теплым и дружелюбным. — Мы так долго блуждали по дорогам, едва не умирали от жажды, а здесь, — я вытянула руку и указала на других людей, — так спокойно. Не верится, что такие места существуют. Мы думали, все погибло, но, нет, у вас есть свой мир. — Шейлин, поверь на слово, Хиллтоп не последняя община, расположенная в сельской местности штата Вирджиния, — Иисус улыбнулся. — Уверен, что лидер вашей группы отыщет пристанище. — Жаль, что нельзя остаться здесь, — я с долей грусти обвела забор взглядом. — Мы можем приютить двоих, но не целую группу, Грегори негативно относится к незнакомцам, а вы не захотите отделиться от остальных. — Не захотим, — уверенно подхватила Мэгги, и я кивнула, мысленно все-таки рассчитывая на благоприятный исход. Рик поговорит с лидером Хиллтопа. Быть может и получится остаться. В любом случае, надежда умирает последней. — Шейлин, как самочувствие? — рядом появился доктор Стивенс, и на душе снова пробудилась тревога. — Давай-ка, посмотри сюда. Он приблизился и обхватил пальцами подбородок, внимательно изучил лицо, попросил открыть рот, затем проследить взглядом за ладонью, и только проведя осмотр и удостоверившись в улучшении моего самочувствия, отступил на шаг в сторону, легонько похлопав по плечу. — Все наладится, — пообещал доктор, поравнявшись с Иисусом, — не о чем беспокоится. Осталось лишь набраться сил. — Ничего, после плотного завтрака они обе быстро пойдут на поправку. Мужчины переглянулись, чем вызвали легкую улыбку на губах. Я обхватила себя руками за плечи, наслаждаясь спокойствием, прохладой раннего утра, и бросила мимолетный взгляд на приоткрывшиеся ворота. Привлек негромкий звук, нарушивший тишину и пение птиц. «Наверное, кто-то вернулся», — промелькнуло в голове. Я повернулась и с интересом присмотрелась, прикрыла лицо рукой от солнца, и едва не задохнулась от внезапно нахлынувших чувств. — Гленн! — воскликнула Мэгги, тотчас же сорвавшись с места и ринувшись навстречу возлюбленному, появившемуся следом за Риком и Дэрилом. — Ох, — выдохнула я, медленно направившись следом, слегка прихрамывая и на ходу раскрывая объятия. — Рик! Дядя почти бегом преодолел расстояние, разделявшее нас, и оторвал от земли, заключив в свои объятия. Душераздирающий момент воссоединения. И на глазах навернулись слезы. Дэрил справился, привел их. Какое облегчение! Прекрасное утро. Господи, я обняла Рика за шею и прижалась лицом к плечу, сжимая в удушающих объятиях, так крепко, насколько только хватило сил. — Ты цела, — сбивчиво прошептал дядя, поглаживая по голове и удерживая на весу, — когда Дэрил рассказал, что случилось, мы все очень перепугались! Карл просился в путь, но я уговорил остаться и присмотреть за остальными, — его голос дрожал, возможно, от волнения или быстрого шага. — Как ты, Шейлин? Рик осторожно опустил на землю и обхватил рукой мое лицо, внимательно осматривая едва заметные повреждения. Внешне я лишь выглядела бледно, никаких царапин или кровоподтеков. Несколько мелких синяков на шее, не более. Пострадал низ живота, где появилась небольшая гематома, и промежность. Но об этом дяде было знать не обязательно. Я заулыбалась и кивнула, тихо ответив: — Все хорошо, уже лучше. Произошло одно неприятное обстоятельство, но я справлюсь с этим, как и с другими потрясениями. Ничего страшного. — Да, Дэрил все объяснил, не нужно повторять. Я шмыгнула носом и перевела взгляд на своего друга, остановившегося где-то на полпути и державшегося в стороне, даже несмотря на столь радостную встречу. Он опустил голову, наверное, намеренно спрятавшись от солнца за отросшими волосами, едва прикрывшими заросший подбородок. Однако от моего взгляда не ускользнули огромный синяк под левым глазом и разбитая губа — последствия схватки с Джонатаном? Интересно, он догнал ублюдка? Или тот сбежал, притаился где-то за воротами? От этой мысли мне стало неспокойно. Не хотелось, чтобы кто-то из группы столкнулся с его безумными людьми. — Дэрил, — я отдалилась от Рика и сделала небольшой шаг вперед, поманив друга рукой, — не заставляй тратить силы, я же подойду в любом случае, ты знаешь. Он недолго помялся на месте, но все-таки сдвинулся с места и приблизился, удерживая арбалет за спиной. — Ты не ранен? — участливо спросила я, прежде чем ненавязчиво приобнять за плечо и погладить по волосам. — Спасибо, что помог и принес сюда. — Дэрил посмотрел на меня каким-то неоправданно грустным взглядом и кивнул. — Что такое? — Ничего, — пробурчал он, сунув свободную руку в карман грязных штанин, — главное, вы с Мэгги в порядке. — Конечно, — я скованно улыбнулась, снова ощутив незримый холодок и скованность, исходящие от друга, — ведь доктор Стивенс оказал нам медицинскую помощь. Дэрил кивнул. И только. Больше ничего не сказал. Неужели снова замкнулся из-за преследующего чувства вины? Я вспомнила слова Кэрол: «Он очень много думает, копается в себе до самой корки. Доброе сердце, самоконтроль и совесть не позволяют дать волю эмоциям и прочувствовать. Есть только две крайности: бесконечная любовь и защита или вечная ненависть. Дэрил не знает «середины». В этом и проблема». Она оказалась права, и знала его куда лучше, чем я. Но хотелось что-то сделать, развеять все сомнения, вновь увидеть друга прежним. Однажды я уже наблюдала изменения, рядом с Бэт, он был куда сговорчивее и эмоциональнее. — Благодарю за помощь, — донесся голос Рика. Он пожал руку Иисусу, потом доктору Стивенсу, ну а я опять шмыгнула носом и отвернулась от Дэрила, намеренно задержавшись взглядом на счастливых влюбленных. Мэгги прижималась лицом к плечу Гленна и что-то неразборчиво шептала на ухо. Заметив меня, парень кивнул и улыбнулся, махнув рукой. Я подняла ладонь, дружелюбно приподняв уголки губ. Хорошо, хоть кто-то был по настоящему счастлив, и в душе я радовалась за друзей, с малой долей зависти и сожаления об упущенном времени. Возможно, когда-то и мне посчастливится отыскать успокоение и поддержку в мужском лице. Кто знает, а вдруг, этот человек будет родом из Хиллтопа? Я усмехнулась собственным мыслям и отогнала прочь. Неужели уже позабыла о выкидыше и Мэрле? Или всего лишь пыталась занять голову чем-то большим и значимым? Вырваться из замкнутого круга ада и пойти новой дорогой? Я не знала, понятия не имела, но всем сердцем тянулась к безопасной жизни за высокими стенами. — Чудесно! — раздалось совсем близко. Пришлось оторваться от мыслей и перевести взор на невысокого седоволосого мужчину с бородой. Он появился на парадном крыльце того самого чудесного дома. — Всегда рад за воссоединившиеся сердца. Но не пора ли нам поговорить? — Конечно! — Я увидела, как Рик выступил вперед и поставил руки в боки, согласно кивнув. — Именно за этим и пришли. — Тогда проходите, — Грегори ткнул пальцем в парадные двери, — не будем задерживаться. Чем скорее уйдете, тем лучше. Он отвернулся и договорил на ходу, произвел далеко не самое лучшее впечатление, и мы с Мэгги переглянулись. Неужели она оказалась права? Это место недоступно? Я не хотела рубить с плеча и делать поспешные выводы, однако одного взгляда на Грегори хватило, чтобы ощутить некую враждебность, возникшую совершенно на пустом месте. Главарь Хиллтопа ничего не знал о группе, не имел ни малейшего понятия, кто мы и откуда. И, по всей видимости, ни во что не ставил мнение Иисуса. Наверняка он попытался поговорить со своим лидером, — по крайней мере, об этом обмолвилась Мэгги, — но это не привело к видимым результатам. И осталась последняя надежда: Рик. Кто знает, а вдруг ему удастся уговорить Грегори хотя бы задуматься над объединением? Да, мужчин было немного, однако и многие женщины могли сгодиться, дать отпор в случае нападения, помогать с посевами и собирательством. Да что угодно! Если бы нам только дали шанс!.. — Ступайте за мной. Иисус поманил следом. Рик направился незамедлительно, за ним Дэрил, Мэгги и Гленн, ну а я завершала процессию, преодолевая каждый шаг с ощутимым усилием — бедра до сих пор болели. Не знаю, откуда взялись силы и странное воодушевление, но мне удалось подняться по белоснежным ступеням, и уже спустя непродолжительное мгновение ненадолго выбросить из головы тревожные мысли. Мы оказались в просторном холле, полностью обставленном раритетной мебелью и антикварными мелочами: картины на стенах, хрустальные и фарфоровые вазы, старинные кресла, блестящие подсвечники, пустые рамки для фотографий… У меня глаза разбежались, а затем, на место удивлению, пришло неприятное чувство. Неужели Грегори проживал здесь в одиночестве? В то время, как жители Хиллтопа ютились в трейлерах, он шиковал и наслаждался мягкими креслами и теплой постелью? Невероятно. Неправильно. Несправедливо. Я провела кончиками пальцев по резному подоконнику и запрокинула голову, изучив заинтригованным взглядом массивную лестницу на второй этаж, а еще хрустальную люстру под самым потолком. Воистину изумительное место, сохранившееся среди всемирного хаоса. И как только Грегори удалось удержать власть в подобных условиях? — Что-то вас очень много, — протянул мужчина, стоило лишь нам показаться в кабинете, — с чем пожаловали? Он не стеснялся, вальяжно устроился в кресле и опустил руки на подлокотники, не скрывая своего недовольства. Я последовала за Иисусом, прямо мимо стола, и кожей ощутила колкий взгляд. Нет, Грегори не хотел, чтобы мы оставались. Это чувствовалось и виделось не только в его речи, но и поведении. — Присядь, — тихо попросил новоиспеченный друг. И я удобно устроилась на софе, тревожно озираясь по сторонам, втайне мечтая по скорее вновь оказаться на улице и почувствовать себя свободной от оков. В обществе Грегори это было невозможно. А в воздухе тем временем витало напряжение, от того и стало неуютно. Отношение лидера общины и презрительно-трусливый взгляд, безусловно, сыграли свою роль, и я невольно прижалась спиной к софе, устремив взволнованный взор на Рика. Но он и бровью не повел. Остановился у стола и оперся руками о деревянную поверхность, слегка наклонившись вперед. Дэрил стоял хмурый и настороженный прямо за его спиной, тесно сжимал рукоятку арбалета за спиной и, в отличие от дяди, совсем не был настроен на разговор, видимо, припоминая ту самую первую встречу, о которой поведала Мэгги. Я встревоженно переводила взгляд с одного на другого: то на друзей, то на Грегори, в ожидании неприятной беседы. Нутром чувствовала — ни чем хорошим это не закончится. Одного недовольного взгляда Грегори хватило, чтобы осознать: надолго в Хиллтопе мы точно не задержимся. — Я пришел договориться, — без лишних предисловий заявил Рик, и голос эхом разошелся по кабинету, породив мурашки на коже — так уверенно он прозвучал. — И о чем же, если не секрет? — На лице Грегори отразилась отталкивающая гримаса. Наверное, он и сам не понимал: опасаться или стоять на своем. — Наша группа длительное слонялась по дорогам. Люди выбились из сил. Некуда податься, среди нас дети, а у вас достаточно ресурсов, да и места хватит. — С чего вы сделали такие выводы? — Брови Грегори взлетели вверх. — У нас мало провизии и совсем нет места. Община небольшая, вас мы не прокормим. Рик в голос усмехнулся и оттолкнулся руками от стола. — Люди занимаются садоводством, есть транспорт — можно выезжать на поиски продуктов. Я лично видел кур и еще какую-то живность. — Дядя всплеснул руками. — В конце концов, мы вполне сгодимся, каждый найдет свое место и поможет сделать общину неприступной. — Нет, — возразил Грегори и, для пущей убедительности, покачал головой, — это исключено. — Затем приоткрыл ящик стола, достал сигару и зажал зубами, откинувшись на спинку кресла. — Будет кстати, если вы скорее покинете это место. — Ты можешь прислушаться, — вставил свое слово Иисус. — Эти люди — хорошие союзники. А они необходимы в наших обстоятельствах. На самом деле, я не хотела знать, вдумываться и мысленно анализировать его слова. Опасность подстерегала на каждом шагу: за воротами, за порогом, даже в этой самой комнате. Никто не был в безопасности, однако, несмотря на это, именно в Хиллтопе, впервые за долгое время, я ощутила себя в «своей тарелке». — Им нечего предложить. Грегори и ухом не повел, даже когда Рик окинул своим взглядом, не шелохнулся, и только в глазах, на долю секунды, промелькнул тайный страх. Я разглядела, уловила и осознала: лидер Хиллтопа был не только самоуверенным зазнайкой, но и трусливым человеком. Рик тоже, наверняка, понял это, но, по неведомым причинам, не предпринял мер, не надавил должным образом. Как странно. А, быть может, он решил, что Хиллтоп не наше место? Я разочарованно вздохнула, ссутулившись. — Буду признателен, если вы покинете это место уже к вечеру. Никогда раньше не видывала, чтобы человек настолько быстро поменялся в лице. Стоило лишь Дэрилу поравняться с Риком и заговорить, как Грегори замер в одной позе, так и не втащив сигару изо рта — удивление и испуг проскользнули в его глазах, но он стойко выдержал уничтожающий взгляд, от которого и мне стало не по себе. — Черта с два мы уйдем отсюда, пока Шейлин и Мэгги не поправятся, — твердо заявил друг, и Рик опустил руку на его плечо, удержав на месте. — А ты можешь и дальше восседать в этом кресле, пока весь мир подыхает, притворяться, будто правишь этим мелким закутком! Всем плевать, по крайней мере, мне — точно. — Дэрил качнул головой. — А я присмотрю за ними, с радостью дожидаясь момента, когда мы вместе покинем ваш райский угол. — Конечно, — подхватил Иисус, миролюбиво улыбнувшись, по-видимому, пытаясь сгладить разгоравшийся конфликт, — им нужно набраться сил. Никто не выгоняет за ворота. — Три дня — максимальный срок, — наконец, снисходительно объявил Грегори, будто даровав жизнь, позволив провести в Хиллтопе еще некоторое время. — А потом вы уйдете. Отыщите свой угол, а мы уж как-нибудь продержимся без посторонней помощи. Дэрил громко хмыкнул и тотчас же покинул кабинет, широким шагом миновав проход и скрывшись в холле. Мэгги и я — мы почти одновременно посмотрели ему вслед, а потом снова переглянулись, наверняка, подумав об одном: путешествие не закончено. Впереди долгая дорога в неизвестность. Но куда она приведет, да и будет ли путь безопасным? Переживем ли мы очередной удар? Никто не знал. Ох уж эти вечные недопонимания. И почему мы не могли хотя бы попытаться ужиться вместе?.. В чем была истинная причина столь откровенной враждебности? Мы не заслужили этого. Ну а мир окончательно прогнил.***
Я проводила Рика до ворот и крепко обняла на прощание, как в последний раз, прижалась губами к его плечу, а потом поцеловала в бородатую щеку. Он улыбнулся в ответ, и взгляд изменился, стал таким теплым. Приятные воспоминания из юности тотчас же заполнили разум, и еще долгое время были со мной, пронизывали сердце легкой тоской по давно утраченному времени. Не хотелось расставаться, пусть и на некоторое время. Наша жизнь была слишком нестабильной: сегодня все в порядке, а завтра хороним близких… — Дэрил приведет вас к нам, может, через два-три дня, — ласково пообещал Рик, в последний раз приобняв за плечо. — Выздоравливай, и постарайся больше не… — он запнулся, но сразу продолжил: — Помни, что ты важна, как Джудит, Карл и… — И остальные, — тихо добавила я, искренне улыбнувшись, в то время как в душе проснулось едва ощутимое беспокойство. Не хотелось расставаться. — Конечно, как и группа. — Будь осторожен. Дядя улыбнулся, и я увидела троих мужчин у ворот. Они ухватились за деревянные жерди, уже спустя минуту приоткрыв небольшой проход. Рыжее солнце уже опустилось за лес, но несколько полосок света все-таки протиснулись сквозь ели и осветили нас теплым ореолом. Рик махнул рукой. — Как всегда. Я молча кивнула, с тяжелым сердцем наблюдая за тем, как он бредет быстрым шагом по пыльной дороге, пока ворота полностью не закрылись, и дядя не скрылся из виду. Рик должен был вернуться к остальным, рассказать о Хиллтопе и привести группу чуть ближе к поселению. Иисус обещал помочь с транспортом и провизией. В отличие от Грегори, он мог похвастаться добрым сердцем и милосердием, которого с лихвой хватило бы на двоих. Оставил нам свой трейлер, позволил привести себя в порядок, помыться в одной из нижних ванн богатого дома. И я опять почувствовала себя живым человеком. Смыла кровавые подтеки на бедрах, отчистила грязные пятки и почерневшие ногти; постояла немного под теплой водой, позволила телу расслабиться. Вот только ноги дрожали всякий раз, когда веки смыкались. Организм еще не восстановился. Мэгги и Гленн тоже с удовольствием воспользовались ванной комнатой, и только Дэрил отказался. Нам удалось уговорить его умыться, на большее можно было и не рассчитывать. Друг не доверял Грегори, впрочем, как и Иисусу, однако относился снисходительно, наверняка не забывал, что тот помог и спас мне жизнь. На все уговоры, Дэрил лишь молча поджимал губы — выражал свое недовольство. Возможно, ему было спокойнее держать все под контролем. Он постоянно находился где-то поблизости, напоминая грозную сиделку. Это забавляло. Я не имела ничего против новоявленного надзирателя, но, так или иначе, все равно порадовалась непродолжительному одиночеству, когда покинула дом Грегори и вышла на небольшую поляну перед трейлерным парком. Влажные волосы рассыпались по плечам. Я почувствовала теплый южный ветер и вечернюю прохладу, с удовольствием втянула воздух в легкие и залюбовалась алым закатом, озарившим небосвод прямо над лесом. Картина неподдельного умиротворения. Надо же, остались на земле еще безопасные уголки, где сердцу уютно и спокойно. Я миновала трейлеры и устроилась на деревянной скамейке, такая спокойная и умиротворенная, будто чистая страница, не успевшая запятнать себя позорными буквами. Тем временем, жители Хиллтопа занимались привычными делами: кто-то расходился по трейлерам, другие доедали ужин и мирно беседовали между собой. В общине было спокойно, а я уже отвыкла от такой жизни, позабыла, каково это — не бояться ходячих и плохих людей. Мы слишком долго бежали, и оказалось тяжело остановиться. Но я попыталась, последовала советам Иисуса и отпустила печали, избавилась от чувства вины, хотя бы на один вечер почувствовала себя прежней Шейлин. Девчонкой, не запятнавшейся людской кровью. — Здесь слишком тихо. Дэрил появился неожиданно, но я даже не вздрогнула. Посмотрела на него исподлобья и улыбнулась, одновременно обхватив себя руками. Хорошо, что мы остались, пусть и ненадолго. Это должно было пойти на пользу, по крайне мере, появилось время, чтобы разобраться в прошлом, поговорить. — Тебя это тревожит? — Не привычно. — Он стащил арбалет с плеча и положил на траву у моих ног. Сам уселся рядом, но к спинке не прислонился. «Нервничает», — я сразу догадалась. — Как ты? — Дэрил откинул прядь со лба, наверное, чтобы лучше распознать мою реакцию. Обычно он прятался за волосами. — Все в порядке? — Честно? — я повернулась к нему. — Не знаю, а, может, и не желаю знать. Мы молчаливо посмотрели друг на друга. Возможно, мне следовало завести разговор, снова попытаться отыскать точки соприкосновения, но это бы неминуемо нарушило идиллию, а так не хотелось огорчаться, опять возвращаться к прошлому. Новая жизнь была уже так близко! Прямо передо мной. Она окружала нас высоким забором, защищала от нападений!.. — Как здорово было бы остаться здесь, — в сердцах выпалила я, ощутив, как по щеке скользнула одинокая слеза. — Рику и группе. — Нам тут не рады, — без особого энтузиазма отозвался Дэрил. — Знаю. Его слова вернули с небес на землю. Я не забывала о разговоре с Грегори, и прекрасно осознавала: единственный шанс проживать в месте, подобном этому — самим его построить, возвести с нуля. Но и это казалось неосуществимым. У нас не хватало мужчин, ресурсов и техники. — Мы отыщем свое место, — как-то безрадостно пообещал Дэрил, и я вновь посмотрела на него, — когда-нибудь это произойдет. — И ты примешь душ? Уголки губ приподнялись в улыбке, и друг кивнул, но затем снова стал серьезным, заставив внутренне подготовиться к более важному разговору. Он пристально смотрел, наблюдал, а, возможно, выжидал благоприятный момент, чтобы спросить. Его терзали те же сомнения? О чем Дэрил думал, что хотел узнать? Я облизала губы и подтянула ноги на край скамейки, обхватив руками колени. Солнце совсем скрылось за лесом, и на улице немного похолодало. — Слышал, что с тобой случилось, — наконец, сипло заговорил Дэрил, и у меня засосало под ложечкой. — Все знают, — я равнодушно пожала плечами, хотя на самом деле разволновалась, — ничего, переживу. Друг нахмурился, и взгляд стал более глубоким и пронзительным. Он умел заглядывать в душу, не произнося ни звука. Ценный дар, особенно, когда слова кажутся лишними и бестолковыми. Прямо как в этот раз. — Послушай, Мэрл, — одно упоминание, и сердце сжалось в груди, — не мог иметь детей. Последствия старой болячки. — Знаю, — хрипло ответила я, закусив губу и оторвав зубами немного сухой кожицы. — Тогда, каким образом… — Дэрил сгорбился, но глаз не оторвал. — Кто был отцом ребенка? Он не знал, и теперь смотрел на меня озадаченным взглядом, местами пытливым и взволнованным. О, боже, никто не рассказал. Подходящей возможности не было, а потом события завертелись с бешеной скоростью, и стало уже не до откровений. Но стоило ли вдаваться в подробности, описывать то, о чем поклялась забыть и больше никогда не вспоминать? Я шмыгнула носом. Дэрил был одним из тех людей, вызывавших доверие и чувство защищенности. Несправедливо лгать человеку, который больше всех заслуживает истины. — Так случилось, что когда ты был в Вудбери, я встретила плохих людей, — слова сами выскользнули, без лишних фраз: просто и понятно. — Не знаю, кто из них мог стать отцом, но это точно не твой брат. Я отвела глаза, уставилась на арбалет, но все еще чувствовала взгляд Дэрила. Он по-прежнему смотрел, обдумывал мои слова, которые, так или иначе, произвели свое впечатление. А птицы пели вокруг, сумерки опускались на Хиллтоп, и мы молчали рядом, как тем далеким вечером на смотровой башне тюрьмы. Господи, мне хотелось остаться на этой скамейке, вот так вот просидеть всю ночь в компании друга. Спокойствие расплывалось по воздуху, несмотря на тяжелое признание и затянувшуюся тишину. — Мне жаль, что ты столкнулась с этим, — наконец, заговорил Дэрил, нарушив тишину. — Это не должно было случиться. — Два месяца прошло. Все в прошлом. Я натянуто улыбнулась, почувствовав себя неловко. Мы не должны были говорить об этом, пора перевести тему или попросту отправиться спать. Но сон не шел, а погода стояла чудесная. Не хотелось уходить в трейлер, да и мешать Гленну и Мэгги. — Теперь все будет по-другому, — пообещал друг, ни с того ни с сего опустив руку на мои сжатые пальцы. — Пора распрощаться с прошлым. Теперь я готов. Будем двигаться дальше группой, отыщем свой угол. Я, в нескрываемом удивлении, посмотрела на него и не смогла сдержать слез. Впервые за несколько недель расплакалась на виду, как маленькая девчонка, то ли от душевного облегчения, то ли от улыбки, озарившей лицо Дэрила. Он снова стал серьезным, но я запомнила — это были первые шаги к возвращению, ведь в последний раз друг улыбался больше месяца назад, когда Бэт еще была жива. — Иди сюда, — Дэрил мигом обхватил за плечи, привлек к себе и крепко обнял, — не плач. — Не буду. Я закивала, прижавшись щекой к его вздымавшейся груди, различила учащенное сердцебиение и глубокое дыхание. Боже, какое облегчение и неслыханное спокойствие одолело меня в ту же секунду. Захотелось стиснуть мужчину в объятиях, выразить безграничную благодарность за поддержку и защиту. Говорят, в дружбе тоже есть чувства, и я, спустя много лет, лично убедилась в этом, олицетворив нашу связь в насыщенно зеленом цвете — забота. Да, именно так я себя и чувствовала — в безопасности, благодарила бога за дарованные блага и верных людей. Больше мы не были чужаками. Мы стали семьей. И в глубине души знали об этом. В конце концов, семью никогда не определяло кровное родство. Мы заботились друг о друге, уберегали от опасностей, держались бок о бок. Вспомнить только, сколько всего осталось позади, и как много всего ожидало в будущем… Семья — это те, о ком ты заботишься. И сегодня это Дэрил, Мэгги, Рик и Гленн. Малышка Джудит, Карл, Кэрол и остальные. Наша группа. Мы — семья.