***
Я очень волновалась. Последние часы провела за дневником, прислонившись спиной к мощным деревянным балкам забора. Изучала взглядом голубое небо и рассчитывала на то, что Александрия произведет хотя бы долю того приятного впечатления, которое оставил на сердце Хиллтоп, не считая старика Грегори, разумеется. Хотя, по правде говоря, тепло струилось и среди высоких стен Королевства. Иезекииль проявил воодушевляющее радушие, вот только, точно как и глава Хиллтопа, не спешил принять всю группу. Он предлагал погостить еще немного, но, к сожалению, и речи не было о возможном совместном будущем. Как жаль. Я бы не отказалась остаться под защитой верных стражников его королевского высочества. Но, нет, все дороги, будто сговорившись, вели нас к неведомой Александрии, где люди, судя по словам Абрахама, во все силы готовились к прибытию новоиспеченной группы. «Им нужны защитники», — вспомнились слова Розиты. «Мы ищем хороших людей, и вы одни из них», — тотчас же всплыли в голове и слова Эрика. Мы достаточно отчаялись, чтобы рискнуть всем, что осталось, и довериться судьбе. Я глубоко вздохнула, наблюдая за сновавшими туда-сюда жителями Королевства. Подозрительность и страх — вечные спутники в этом совершенно новом мире. — Шейлин, — позвал Рик, и я встрепенулась, крепко сжав пальцами обложку потрепанного дневника, — выдвигаемся через десять минут, пора в дорогу. — Ладно, — тихо вырвалось из горла, в ответ лишь кивнула. Ну, вот и все. Пускай и мимолетному, но спокойствию, настал неминуемый конец. Я чувствовала себя хорошо последние несколько дней, спала на настоящей кровати, бок о бок с Мишонн, и мир казался ярче: закаты насыщеннее, солнце ласковее, а ночи спокойнее. Вот только боль внизу живота время от времени напоминала о прежних злоключениях. И приходилось смаргивать влагу на ресницах. Я до сих пор никак не могла забыть. Не оправилась от насилия, не восстановилась после выкидыша, и уж тем более не пришла в себя после смерти Майкла, Мэрла и Бэт. Вспоминала, хоть и реже, но все равно, верно подметил Дэрил одним знойным вечером, возможно, спустя неделю или даже меньше. Тогда он подошел ко мне, положил руку на плечо и негромко сказал: «Они всегда будут с нами вот тут». Дэрил едва ощутимо коснулся кончиком пальца моей груди. Вспомнилось, как я воспарила духом на непродолжительное время, осознавая, что теперь, когда нас двое, все наладится. Мы пережили идентичные трагедии. Схожие судьбы, обреченные на бесконечное выживание. Я медленно поднялась на ноги, отгоняя прочь навязчивые мысли. Что бы ни случилось, сколько бы боли мы не пережили, впереди всегда мелькал луч надежды, и теперь имя ему — Александрия. — Благодарю за гостеприимство, — донесся воодушевленный голос Рика. — Мы не забудем вашей доброты. Дядя пожал руку Иезекиилю, а вокруг, тем временем, уже столпились любопытные жители общины, провожавшие взглядом нашу группу. Розита и Абрахам вышли за ворота раньше всех. Аарон, заботливо обхватив Эрика за пояс, протиснулся следом. — Королевство всегда радо новым друзьям, — Иезекииль добродушно улыбнулся. — Ступайте с миром. — И спасибо за фургон, — вежливо добавила Кэрол, уже отступив на несколько шагов к воротам. — Всегда пожалуйста, — отозвался Иисус, и только тогда я заметила его поодаль Иезекииля. На душе в ту же секунду потеплело. Приятно было увидеться с ним снова, особенно теперь, когда он уже трижды помог нашей группе. Привезти фургон, подготовить немного еды и воды — это ли не проявление искренности и зарождавшейся дружбы? Конечно, Рик принял щедрый дар, но немедля пообещал непременно все вернуть, как только убедится лично в безопасности поселения, в котором каждый из нас, пусть и не напоказ, но втайне, мечтал отыскать свой новый дом. — Спасибо за помощь, — Мэгги крепко обняла Иисуса за плечи, и я подошла следом, в надежде отыскать немного дружеской поддержки. — Ступайте с миром. Показалось, что ему-то стоит знать о моих догадках, пусть немного и вскользь, но эти мысли отчаянно рвались наружу. Я должна была поделиться, открыться и довериться. Рик, Дэрил, Кэрол — все они и так достаточно пережили, к чему им слушать бредни и фантазии. Я поклялась себе, что больше никогда не пойду на поводу у чувств и эмоций, не подставлю родных и друзей под удар. Именно поэтому, пока не набралось достаточно подтверждений, не стоило беспокоить их по пустякам, тем более в преддверии очередного путешествия в неизвестную общину. — Шейлин, береги себя, — мягко попросил Иисус. Мегги взяла за руку Гленна и, приподняв уголки губ в слабой улыбке, тоже направилась к воротам, следом за возлюбленным. Ну а я, воспользовавшись моментом, все-таки осмелилась и решила предостеречь новоиспеченного друга от возможно надвигавшейся опасности. — Уверен, вы скоро обретете то, что так долго искали. — Спасибо, — прошептала я, крепко обхватив Иисуса за плечи, а затем отступив немного, добавила: — Не хотела говорить остальным, пока не время, но есть кое-какие догадки. — Ты о надписи? — Да, и об этом тоже. Рик поторапливал пройти к воротам, поэтому пришлось наспех выложить все как на духу. — Я долго думала, а что, если у Кэрол действительно иммунитет? Многие видели, как ее укусил мертвец, но ничего не произошло, она не обратилась. Разумеется, это не значит, что нам больше нечего бояться, но, вдруг, если хотя бы на долю секунды задуматься… — Я облизала губы и взволнованно продолжила: — Ходячие тоже могли мутировать. Что, если они обзавелись собственной волей? — Не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — медленно протянул Иисус, внимательно всматриваясь в мое лицо. — Те надписи, и люди, которых мы нашли еще давно, месяца два-три назад, Дэрил тоже там был. Я уже говорила: амбар сгорел. Точно, как и с нами, кто-то поджег тех невинных людей. Но слышали мы только шепот и встретили лишь мертвецов… А однажды, я видела, как трое или четверо ходячих отделились от стада и пошли своей дорогой. — Думаешь, что это эволюция? — Всего лишь предполагаю, не более. Надписи могли оставлять и люди, быть может, приручившие мертвецов. Такое же возможно, как думаешь? Несколько секунд мы лишь молча смотрели друг на друга, а потом друг кивнул и, осмотревшись по сторонам, настороженно сказал: — Твои слова не лишены смысла. Мне нужно подумать, а вы езжайте. — Значит, ты допускаешь это? — с воодушевлением уточнила я, заглянув ему в глаза. — Нам всем следует оглядываться чаще и быть настороже, — он понизил голос до шепота, — особенно теперь, Шейлин. Береги себя. Иисус слегка потрепал меня за плечо и направился в противоположную сторону от ворот. В ответ я не проронила ни слова, лишь молча проводила его взглядом, осознав, что в коем-то веке сделала все правильно. Не стала нагружать Рика пустыми предположениями, а поделилась с человеком, всегда готовым прийти на помощь и принять чужие доводы, как свои собственные. И если в моих словах действительно крылось зерно истины, все мы, рано или поздно узнаем. Тропа неминуемо приведет к неизведанному, столкнет лицом со смертью. Нет на свете места безопаснее, чем мы сами — наша группа. И пока родные люди рядом, смысл в жизни не потерян. — Эй, Шейлин, — негромко и совсем неожиданно окликнул Дэрил, когда я уже натянула рюкзак и взмахом руки попрощалась с Джерри и Иезекиилем. Он быстро нагнал меня и, предусмотрительно вытерев пальцы о штанину, сунул руку в карман. — Да? — Я неотрывно наблюдала за его обрывистыми движениями, в то время, как дядя и брат прошли мимо нас, жестом призывая двигаться следом. — Нашел недавно, подумал, что тебе пригодится. Дэрил сунул в руки что-то небольшое, и только тогда я приподняла брови в искреннем изумлении. Стоило лишь ему разжать кулак, как показались запутанные белые наушники и длинный провод, вставленный в стандартный разъем плеера-флешки неизвестной фирмы. Легкие покалывания на кончиках пальцев пронзили кожу и устремились сквозь вены, вызвав в душе неподдельный восторг. Я сжала бесценный дар в руке, а потом с улыбкой посмотрела на своего друга. — Рик сказал, ты будешь рада, — вскользь, будто бы невзначай, добавил он. — Заряжается от батареи. Можно легко напитать через аккумулятор в машине. — Спасибо, — с благодарностью выпалила я, тут же ринувшись вперед и ненавязчиво обхватив Дэрила свободной рукой за плечо. — Музыка, как же этого не хватало! — Поможет отвлечься? Он едва отдалился и посмотрел на меня сверху вниз, да так, что кончики темных волос в один момент коснулись моего лба. Почудилось, будто Дэрил прочитал все мои мысли, почувствовал, чего так сильно не хватало, и тревожные мысли мгновенно покинули разум, опустошив голову. — Конечно, да! — Я закивала, расплывшись в счастливой улыбке, ощутив себя на мгновение свободной и прежней девчонкой. — Немедля, по дороге, просмотрю весь плейлист. — Шейлин, Дэрил! — громко позвала Мишонн, и я встрепенулась. — Пора выдвигаться в дорогу! Друг едва ощутимо подтолкнул вперед, и ноги сами понесли к воротам. По пути не отпускало чувство тревоги вперемешку с радостью и небывалым предвкушением предстоящего путешествия. Плеер мирно томился в кулаке, и, к тому моменту, как мы забрались в фургон, нагрелся и даже местами покрылся капельками пота, собравшегося на ладони. Дэрил шел рядом, следом уселся напротив, в углу, неподалеку от Карла и Джудит, а я все никак не могла собраться с мыслями, тронутая до глубины души удивительным подарком. Знал ли Дэрил, насколько важным стал его внезапный дар?.. Казалось, что да. Он словно видел меня насквозь… Музыка. Вся моя жизнь была под музыку: по дороге на работу, перед сном и просто на прогулке. Всегда и везде я слушала и наслаждалась этим, отдалялась от реальности. И вот теперь, когда весь мир погрузился в хаос, неужели в это бессмысленном существовании найдется место для воображения и, пусть пустых, но невообразимых мечтаний?.. Плеер оказался незаурядным, самым обычным, и мне не терпелось погрузиться в сладостную негу звуков, порождавших целые вселенные где-то там, в глубинах непостижимых людских душ… Такой необыкновенный и бесценный подарок. Я прерывисто вздохнула и, бросив мимолетный взгляд на Дэрила, быстро надела наушники и отвернулась к окну. Фургон двинулся с места, ворота исчезли за поворотом, а вокруг простирался лишь лес, изредка редевший на опушках. Спокойствие, казавшееся потерянным навсегда, внезапно озарило душу бесценным светом. Музыка. Впервые за последние несколько лет, я услышала звуки рояля и скрипки, тотчас же впившиеся в самое сердце, словно каждый нерв обратился в струны и с легкой вибрацией заструился по телу. Непередаваемое блаженство, чувствовать и сливаться с прежним миром, казалось, потерянным навсегда. Спустя примерно четверть часа, я окончательно успокоилась и освободилась ото всех тревожных мыслей. Музыка и зеленеющие деревья за окном помогли восстановиться и подготовиться к предстоящему знакомству с совершенно новыми людьми, о которых, за последние несколько дней, мы не мало разузнали от Эрика. В ожидании Аарона, он постепенно шёл на поправку, по крайней мере, нам так казалось. И с возвращением Дэрила, рассказы чужака подтвердились. В моих глазах Александрия предстала едва ли не раем на земле: зеленеющая община с неплохим запасом еды и питьевой воды, с электричеством, берущим питание от солнечных батарей, и собственным водопроводом, канализацией. Уму непостижимо, как жителям удалось сохранить прежний быт, но, судя по фотографиям и рассказам Эрика, Александрия существовала, однако до сих пор казалась какой-то сказанной выдумкой. Нам всем, я была уверена, отчаянно хотелось верить, но, все же, горький опыт минувших месяцев тяжким грузом оседал на плечи и грудную клетку. Возможно ли оправиться и вернуться к прежней жизни, после всего, что пережито?.. Я опёрлась локтем о спинку сидения и мельком осмотрела всех под лиричную композицию, заигравшую тем временем в ушах. Надо же, и правда, иногда чудилось, словно никакого апокалипсиса не было, и все те разрушительные события не более, чем сон. Самообман. Какое-то немыслимое самовнушение, не имевшее смысла. Больше нет. Но музыка, волшебная и чарующая, делала своё дело, безусловно, я чувствовала себя бодрее. Спасибо Дэрилу за это. Улыбка вновь коснулась моих губ, когда друг поймал беглый взгляд и едва заметно подмигнул правым глазом. Ни с чем не сравнимое чувство единения, будто волной накрыло, заволокло в свой тёплый кокон, успокоило душу не хуже музыки. Наша группа —новообретенная семья. Мы по-прежнему были вместе. Сидели рядом, никто не разговаривал, я видела по плотно сомкнутым губам, однако, даже и не сомневалась, что думали все только об одном. Новый дом — несбыточная мечта, вот-вот готовилась стать самой настоящей реальностью. В мире, где каждый человек уже понемногу привыкал к потерям и мирился с неизбежной смертью, готовой настигнуть в совершенно неожиданный момент, мы все обрели частичку надежды на возможную будущую жизнь, не выживание, а возвращение к истокам, к формированию совсем нового общества, основываясь на опыте, приобретенном до апокалипсиса. Песня закончилась, и до ушей вновь донёсся гул мотора. Я покрепче обхватила руками рюкзак и снова уставилась в окно. Вот только на этот раз картина изменилась: вместо зеленеющих лесов, взору предстал полуразрушенный город, кишащий мертвецким. Абрахамом умело лавировал среди брошенных машин и уже давно сгнивших тел, но даже несмотря на это с десяток мертвецов сходились на шум и собирались в стаи, медленно брели за фургоном. Мне показалось, что издалека донёсся их гортанный гогот. Кожа мгновенно покрылась неприятными мурашками, и я предпочла снова включить музыку, только бы не слышать эти противные звуки, только бы забыться и не видеть все необратимые разрушения!.. Раз, два, три... Я прикрыла веки и глубоко вобрала воздух через ноздри. Вот так, хорошо. Не на долго же хватило мнимого успокоения. От панических атак и навязчивого состояния так легко не избавиться. Таблеток, выписанных доктором ещё в «прошлой жизни» у меня конечно же не было, поэтому и пыталась справиться самостоятельно, в который раз проигрывая схватку с собственным разумом. И только мелодии, струившиеся будто из самого сердца, обволакивали душу незримым теплом. Ах, если бы не плеер, по-прежнему бы пришлось обкусывать губы до крови. — Шейлин, — донеслось будто издалека. Я вздрогнула и быстро обернулась, на ходу вытащив наушник. — Что такое? Фургон остановился, гул мотора стих, а ходячие растворились вдалеке, среди руин. Вокруг осталось всего несколько брошенных домов, да пара машин, выставленных наверняка в виде своеобразного препятствия для ходячих. Я поняла это по острым штырям, торчащим из лобового стекла и наспех прикрытых дверей. — Приехали. Мегги опустила ладошку на моё плечо. — Наконец-то, — пробормотала я, взволнованно свернув наушники, а затем сунув плеер в карман потрепанного рюкзака. — Рик уже вышел? — Да, — подтвердила Кэрол. — Думаю, и нам пора. Давненько я так не переживала. За последнюю неделю, в приюте группе отказали сразу несколько общин, и даже несмотря на приглашение Аарона, так или иначе, тревожное чувство вернулось. Я боялась вновь оказаться среди леса, опасалась снова спать под открытым небом и питаться чем придётся, но в первую очередь не из-за собственных нужд, а ради Карла и Джудит. Постапокалипсис— не место для детей. Только ради них мы рискнули и доверились чудакам. Только ради будущего приехали в новую общину. — Ты идёшь? Я отвлекалась от мыслей, расслышав голос Дэрила. Оказалось, что все уже покинули фургон, а друг замер на ступенях. — Да. Закинув рюкзак за спину, а затем взволнованно потирая ладони, я на дрожащих ногах прошла к двери, и вышла на улицу следом за Дэрилом. Яркое солнце уже опускалось к лесу, не обжигало кожу, как прежде, утром, когда мы покинули Королевство. Да и день клонился к закату. Я шмыгнула носом, прежде чем сдать толстую рукоять своего ножа и обернуться следом за остальными. Пение птиц и легкий ветерок привели в неведомый трепет. Издали донеслись веселые голоса детей... они буквально разверзла тишину и гул, стоявший в ушах после последней встречи с ходячими. В первое мгновение это показалось нереальным. Я облизала пересохшие губы и откинула волосы за спину, отчаянно прислушиваясь. Никто из нас не проронил ни слова. Все, точно как и я, замерли в предчувствии, наверняка не доверяя собственным ушам. Сердце в груди заколотилось. Я медленно обошла Дэрила и Карла, всматриваясь в представший перед глазами высокий забор, не меньше нескольких километров длинной, он обогнул почти всю поляну. Рик уверенной походкой приблизился к воротам вместе с Аароном и Эриком, и задержал взгляд на табличке с громогласной надписью:«Добро пожаловать в Александрию. Безопасная зона. Милосердны к выжившим, безжалостны к ворам».
— Вы это слышите? — тихо спросила Тара, прикрыв рукой глаза от солнца. — Детский смех, — прошептала Мегги, согласно кивнув. — Невероятно, — сорвалось с моих губ. Рукоять холодного орудия по-прежнему покоилась в руке, однако я не спешила вынимать его острие из ножен, просто потому что не ощущала опасности. В лучах уходящего солнца, Александрия и в правду излучала непередаваемое тепло и безопасность. Ничего, кроме предвкушения и искреннего интереса я не испытала. Точно, как и все, так показалось на первый взгляд, не считая Дэрила, разумеется. Стоило лишь воротам скрипнуть, как он вышел вперёд и стиснул в руках свой арбалет, готовый в любую секунду прижать оружие к груди и вонзить стрелу в противника. Несмотря на повторное возвращение, Дэрил, так или иначе, был готов к неожиданным сюрпризам. Однако интуиция не подвела. Аарон и Эрик говорили правду — нам ничего не угрожало. Железные ворота медленно отварились, и навстречу Рику вышла невысокая, но приятная на вид, женщина. На лице её играла приветливая улыбка, чистая одежда и гладко расчесанные светлые волосы уже в который раз подтвердили слова новоиспеченных друзей: в общине безопасно. Я не почувствовала угрозы или страха, только лишь одно — непередаваемое желание забыть о прошлом и просто начать жить. — Меня зовут Диана, — громко представилась незнакомка, поманив нас рукой к воротам, сквозь которые я увидела дома и зеленые лужайки, на которых столпились не только взрослые, но и дети. — Добро пожаловать в Александрию — ваш новый дом.***
«Ваш новый дом». Это прозвучало так сладко и необычно. Я кожей ощутила тепло, исходившее от Дианы и, наверное, одна из первых, приблизилась к Рику, с неподдельным интересом и воодушевлением разглядывая «прежний» мир за высоким забором. Доступно было не много: любопытные взгляды местных жителей, пруд вдалеке, да детская площадка, залитая солнечным светом. Но и этого было вполне достаточно для успокоения. Мы оказались на пороге совсем новой жизни. И, несмотря на страхи и былые подозрения, я приготовилась рискнуть, пройти через ворота и довериться, в самый последний раз, возможно, и напрасно, но хотя бы попытаться, сделать что-то для будущего группы, привести свою семью в новый дом. — Я Рик, а это, — дядя обернулся и махнул рукой на остальных, столпившихся позади во главе с Дэрилом, — мои люди. Некоторые уже побывали здесь, чтобы удостовериться в правдивости слов Аарона и Эрика. — Да, мы помним их лица, — все тем же мягким голосом подтвердила женщина, и я невольно выпустила рукоять ножа, закреплённого на поясе джинсов. — И не отказываемся от своего предложения. Прошу вас, проходите. Фургон завезём чуть позже. Для начала побеседуем. Рик не стал возражать или спорить, лишь жестом велел нам следовать за ним.21 октября 2013 год Дневник Шейлин Граймс.
«Я как сейчас помню свои первые шаги по Александрии. Светило очень яркое, но в то же время, вечернее оранжевое солнце. Оно больше не казалось обжигающим и ненавистным. Совсем нет. Я наслаждалась каждым ненавязчивым лучом, падавшим на лицо и оголенные плечи. В душе ликовала, осматривая высокие дома, коттеджи и оживлённые улочки. Удивительно, но в Александрии, несмотря на все невзгоды и апокалипсис, по-прежнему теплилась жизнь. Нет люди здесь не выживали, они, как и прежде, улыбались друг другу, растили людей, обнимали стариков и просто радовались солнечным дням. Непередаваемый контраст едва не свёл меня с ума в те первые мгновения. Я шла с приоткрытым ртом озираясь по сторонам, бок о бок с Мишонн и глазам своим не верила. Безусловно, Александрия была сказочным приютом для заблудших, куда обширнее и уютнее Хиллтопа и Королевства. И люди не приглядывались с опаской, а скорее наблюдали с интересом. И я поняла — мы не первая группа, которую привёл Аарон. Наверняка Диана разыскивала хороших людей для вполне оправданной цели. Она хотела поддержать общину и обеспечить ей активное процветание на годы вперёд. А для этого требовались люди. Много хороших людей. Как сейчас помню двух ребятишек: девочки погодки с милыми алыми бантами в волосах. Помню, как Джудит оторвала свою крошечную головку от груди Карла и звонко засмеялась. Именно в ту самую секунду я внезапно осознала, как важно чувствовать себя сильной, быть готовой ко всему, но в то же время возвращаться домой, за высокие стены, в приют, где всегда рады и ждут!.. и Александрия вполне могла стать для нас домом. Долгожданным кусочком спокойствия и безопасности. В те первые мгновения я ещё многого не замечала, ослеплённая увиденным — прежней жизнью, казались бы утерянной навеки, я только и могла душой упиваться красотой деревьев и благоухавших цветов вблизи домов. Женщины с колясками, качели, звонкий смех, доносившийся с веранд. Мы все об этом позабыли, блуждая по дорогам и лесам, привыкли к бродяжной жизни без угла и стен. Мы превратились в ожесточенных зверей, отчаянно кидавшихся на каждого, кто наровил приблизиться к стае. И только тем солнечным вечером, столкнувшись лицом к лицу с прежним миром за высокими стенами Александрии, я вдруг осознала, насколько сильно желаю остаться, улечься на кровать и забыться сладким сном, впервые за многие месяцы не бояться ночного набега ходячих. Расслабиться наконец! Но в каждой банке мёда есть своя ложка дёгтя. Не каждый из нас смог освоиться, привыкнуть и вернуться к прежней жизни. Не все были готовы позабыть о страшных временах и невосполнимых потерях. В какой-то степени не получилось это и у меня».***
1 июля 2013 год. Александрия.
Мы двигались медленно, одной кучкой, тесно друг к другу, будто опасаясь людей, беззаботно бродивших по тихим аллеям, с колясками, и об руку. Они смеялись и весело обсуждали свои повседневные хлопоты, кто-то даже помахал рукой, завидев нас. Невообразимое добродушие. Никогда, даже в самом прекрасном сне, я бы не выдумала себе такое место. Подумать только, община существовала, переполненная светом и уютными домами, окружёнными зеленью. Неподалёку простирался небольшой пруд, и я отчетливо ощутила, как кожа покрылась мурашками на спине и шее. Свежий ветер разметал спутанные волосы по плечам. Он показался настолько нежным и приятным, будто объятия матери, после долгой разлуки. Да, конечно, мы все были насторожены, без всяких сомнений, но, все-таки, понемногу расслабились; с интересом разглядывали окрестности, без устали вышагивая следом за Риком и Дианой. Несколько раз я намеренно оборачивалась, чтобы запомнить дорогу, но спустя минут пять нашего пешего путешествия поняла, что община большая, а ворота уже давно скрылись из виду. Нож Мэрла по-прежнему покоился на ремне, однако по пути я предусмотрительно убрала его за пояс джинсов, чуть спадавших с похудевших бёдер. За последние месяцы я достаточно потеряла в весе и наглядно ощущала это, проделывая все новые отверстия в потрепанном ремешке. — Прошу вас, подойдите к веранде, — вежливо попросила Диана, забравшись на несколько ступеней выше, у самого крыльца вполне себе сносного дома. — Это Оливия. Я невольно задумалась о внутреннем убранстве, когда прямо перед нами появилась пышногрудая девушка, на вид не старше моего возраста, с глубокой тележкой, выкаченной вперёд, едва не перед нами. — Мы просим вас сдать оружие, прежде чем я побеседую с каждым лично и приму решение о его дальнейшей роли в общине. Предложение Дианы показалось мне слегка абсурдным. Какой резон отдавать единственные средства защиты, тем более учитывая далеко не спокойную обстановку за периметром Александрии? Мы с Мишонн молча переглянулись, и она отрицательно качнула головой, переведя взгляд сначала на Рика, а потом и на Дэрила, замыкавшего процессию и застывшего неподалёку от размашистых кустарников. — Это ещё зачем? — громко поинтересовался он, сцепив пальцы на своём арбалете, да так сильно, что костяшки заметно побелели. — Здесь, на территории лагеря, совершенно безопасно. Мы не пользуемся оружием в мирное время. Только на вылазках. — Давно ли оно стало мирным? — с подозрением подхватил Абрахам, видимо, точно, как и Дэрил, враждебно настроенный к этой идее. — Там, за воротами, повсюду снуют мертвецы, да недоноски, готовые последнее забрать. — В Александрии безопасно, — все тем же мягким голосом повторила Диана, опершись руками о деревянные перила. На её лице играла улыбка, и она была уверена в своих словах. — Мы берём оружие только покидая эти стены в поисках еды или новых людей. — Кстати, я не заметил ни одного поста охраны вдоль забора или ворот, — подметил Рик, и только в тот момент я задумалась об этом. — Как же вы обходитесь без элементарных мер предосторожности? — Все наши люди хранят оружие в специальной комнате, мы зовём её — оружейной, — вступила в разговор Оливия, поправляя очки на переносице. — Там оно лишь в целях безопасности. Объяснение не показалось мне достаточно убедительным, впрочем, как и всей группе, в этом и не сомневалась. Дэрил лишь сильнее насупился, а Рик вскинул подбородок, негромко осведомившись: — Так, значит, это обязательное условие для проживающих? — Именно. Мы предлагаем вам кров и пищу, спокойную жизнь без опасности. Но взамен требуем сдать все оружие, включая ножи и арбалет со стрелами. — Ну уж черта с два я отдам вам это! — выкрикнул Дэрил, забросив оружие за спину. — Можете забрать ружья и все остальное, ради детей, — он указал пальцем на Джудит и Карла, — но не это. Я с пониманием посмотрела на друга и потуже затянула пояс, за которым таился собственный секрет. Подарок Мэрла — заострённый нож. Его я тоже не собиралась отдавать. — Вот что, давайте-ка поступим следующим образом, — Рик перекинул через голову винтовку и опустил на дно тележки. — Освободимся от оружия. — Он с призывом посмотрел на нас. — Дэрил может оставить свой арбалет, уверен, что пообщавшись с ним, вы, Диана, не станете возражать. Саша неохотно вытащила свои ножи, пистолет и двустволку, а затем, приблизившись к телеге, положила рядом с винтовкой Рика. Следом своё оружие сдали Гленн и Мегги, Тара и Розита, и даже Юджин опустил свой нож. Ну а я, для отвода глаз, бросила пистолет, вытащенный из-за пазухи, сразу за Мишонн, распрощавшейся со своей катаной. — Для защиты необходимо оружие, — подметил Дэрил. — Не за этим разве вы позволили прийти? — Для каждого найдётся своё место в Александрии, — размеренно ответила Диана, удовлетворенно изучая взглядом полную тележку оружия. — Мы решим, что делать с арбалетом после беседы, мистер Диксон. — Я услышала, как Дэрил громко хмыкнул. — А пока, я прошу вас, Рик, пройти со мной первым. Дядя кивнул и, ободряюще улыбнувшись нам, быстрым шагом проследовал вверх по ступеням, следом за Дианой. Не прошло и минуты, как они оба скрылись за массивной белоснежной дверью. Оливия, тоже улыбнувшись, направилась восвояси с телегой, доверху набитой оружием, ну а я посмотрела ей вслед, испытав довольно смешанные чувства. С одной стороны, нам нечего было опасаться. Пускай Диана и лишила нас оружия, зато позволила остаться. Это было платой за вход, тем более нам ясно дали понять, что порядок в общине превыше всего. Здесь ценят мир и спокойствие, а разве не к этому мы стремились ради Джудит и Карла? Да и оружие никто не отнимал. Мы всегда могли выехать на поиски провизии и захватить пистолет с собой. В это мне отчаянно хотелось верить. Место было потрясающим и чарующим. Совсем не хотелось выискивать не состыковки, придираться и опасаться каждого шороха. Однако, так или иначе, все мы вновь сплотились, выжидали бок о бок. Никто не расходился и, что уж точно, не расслаблялся до конца. — Это хорошее место, — тихо обронила Кэрол, замерев между мной и Дэрилом, спиной к дому и веранде. — Знаю, — так же, в полголоса, отозвался друг, — вот только тут вокруг такие стены... Мы все будто в муравейнике. Как на ладони. Без оружия и обхода, без наблюдения, любой может запросто пробраться сюда. — Он кивнул на забор. — Вон те деревья ветвями падают за периметр. Для ловкого ублюдка не составит особого труда перелезть и перерезать нам глотки. — Не нужно думать о плохом, Дэрил, — шепотом попросила я, заметив Карла совсем рядом. — Это место лучшее, что мы смогли бы отыскать! Стоит довериться и попробовать. — Шейлин права, — подытожила Кэрол. — Нужно попытаться, и не только ради детей, но и нас самих. Ты выдохся. — Она провела пальцами по спутанным мужским волосам. — Пора немного расслабиться и отдохнуть, набраться сил. — Это не для меня. — Дэрил снова громко хмыкнул. — Если малышке тут безопасно, потерплю, но не знаю, насколько меня хватит. Больше мы не разговаривали. Я только молча наблюдала за друзьями, постоянно озираясь по сторонам в ожидании подвоха. Но ничего так и не произошло. Никто не вышел с оружием наперевес. Никто не наставил на нас дуло пистолета. Люди продолжали заниматься своими делами: гуляли, скрывались в домах, снова выходили с тарелками в руках. И у меня, от вида еды, свело желудок. Рюкзак показался слишком тяжелым. Я очень устала и втайне мечтала о горячем душе и уютной постели. И правда, жизнь в Александрии казалась размеренной и прежней, совсем не привычной для постапокалипсиса. И эта самая двойственность вызывала жутчайший диссонанс в голове. Смогла бы я, когда-нибудь, спустя месяцы, позабыть обо всем ужасе, скрывшемся в прошлом, и вот так же спокойно разгуливать с тарелкой в руках?.. Невозможно. Казалось, что познав весь ужас человеческой природы, тебе никогда не вернуться назад, к лучшей жизни. Психологические травмы были слишком глубоки... Я втянула в легкие воздух и попыталась унять возвратившееся чувство тревоги. Прав был отец, когда твердил: проблемы всегда нужно решать по мере их поступления. Вот и я отмахнулась, просто насильно заставила себя отбросить все сомнения и насладиться вечерней прохладой. Рика не было уже минут как десять или пятнадцать. В доме было тихо, не доносилось ни одного подозрительного звука. Должно быть, они мирно беседовали, в то время, как солнце уже скрылось за листвой, отбрасывая лишь редкие лучи на макушки деревьев и крыши домов. Я невольно затаила дыхание от настолько завораживающей картины. «Все будет хорошо, если ты поверишь», — промелькнуло в голове. А ведь мне хотелось. Больше всего на свете! — Папа! Карл первым увидел Рика, вновь появившегося на веранде, и я все-таки вздохнула с облегчением. Он вернулся невредимым. Безмятежной походкой спустился по ступеням и обнял сына, затем взял на руки дочь и, поцеловав едва заметные волосики на её голове, негромко обратился ко мне: — Теперь твоя очередь, Шейлин. Диана просит подойти. — Хорошо. Сперва я вздрогнула и немного испугалась; посмотрела на Рика, уверенного и вполне себе спокойного — необычно для него, особенно в последние месяцы после Терминуса, и направилась, медленными шагами, сначала у веранде, а потом уже и поднялась по ступеням. Половицы непривычно скрипнули под ногами, взбудоражив воспоминания о родном доме, столь внезапно покинутом... Но я снова собралась с духом, ни разу не обернулась, и решительно переступила через порог, ознаменовав этот момент, как совершенно новое начало.