Возмездие

— Добро пожаловать в Александрию, Шейлин, — с порога поприветствовала Диана, стоило лишь мне показаться в дверях просторной комнаты, — верно? Ты племянница Рика?        Я коротко кивнула и вдруг увидела, как она посмотрела на меня внимательным взглядом, изучая и присматриваясь, точно как и мы, в ожидании подвоха. Или только показалось?.. Я мимолетно оглянулась по сторонам и, обнаружив перед собой просторный диван, присела на мягкие подушки, испытав при этом довольно странное ощущение. Дом был чистым и ухоженным, стены комнат окрашены в приятный бежевый цвет. У каждой вещи своё место. Ни пылинки. Неужели эти люди находили время для подобных мелочей, учитывая непрерывную борьбу за жизни, там, за высоким забором? Откуда они черпали силы и стремления? И чем больше я думала об этом, тем сильнее недоумевала. Диане, как лидеру общины, по сути, удалось невероятное. Она сохранила былые устои и традиции. В любом случае, мне так показалось. — Шейлин? — Я услышала размеренный голос словно издалека. — Не возражаешь, если я буду снимать на камеру?        И только тогда я очнулась от мыслей и увидела прямо перед собой любительскую аппаратуру. В первую секунду на лице, должно быть, отразилось искреннее недоумение, едва ли не сразу сменившееся равнодушным выражением. — Зачем это? — Не хотелось показывать своё волнение, но голос, вопреки стараниям, все равно дрожал и прерывался на полуслове. — Не переживай. — Диана улыбнулась и обнажила свои белоснежные зубы. Удивительно, а ведь я уже и позабыла, когда в последний раз видела отбеливающий порошок или пасту.— Всего лишь небольшое интервью для будущего, не более. Мы хотим сохранить все воспоминания, а ещё проследить насколько сильно может измениться ваша жизнь в стенах Александрии.        Я продолжала сомневаться, не отводила глаз от веснушек на ее лице, тоже изучая. — Нечего рассказывать, — с неохотой вырвалось из горла. — Рик наверняка уже ввёл в курс дела. — Понимаю, — Диана снова расплылась в добродушной улыбке, — всегда тяжело открываться посторонним, особенно после пережитого. — Вы ничего не знаете о моем прошлом.        Должно быть, ответ прозвучал слишком резко, но собеседница и ухом не повела, не осадила за грубость. Но и я не растерялась, едва лишь стоило разворошить ещё не затянувшиеся раны, как агрессия прильнула к вискам и протиснулась в вены. Никто бы не захотел вспоминать. Даже Рик. — Хорошо, — вздохнула Диана, — давай поступим по-другому. Я начну, — она поднесла руку к видеокамере и нажала на кнопку, вероятно, запись сразу началась, — а ты продолжишь        Я почувствовала себя неловко, как будто оказалась на виду у целой аудитории. Неизвестно, кому Диана собиралась показывать эти записи, но и выбора не оставалось. Пришлось смириться и, ссутулившись, молча кивнуть. — Моё имя ты, наверняка, знаешь: Диана Монро, — заговорила женщина, опершись руками о спинку стула, расположенного по другую сторону камеры. — Нас привезли сюда военные. Надеялись, что все утрясается. Но, как видишь, ничего не вышло. Мертвые заполонили города. А мы: мой муж Рэдж и сыновья — Эйдан и Спенсер, благодаря поддержке таких же семей, возвели эти стены и создали общину. Безопасную зону, где каждому нуждающемуся дадут приют.        Рассказ Дианы воодушевил, однако я не была готова к откровениям, ещё оставалось несколько вопросов: — Вы обладаете бесспорными лидерскими качествами, раз возглавили это место, но отчего же тогда не беспокоитесь о безопасности людей? Права была Розита, для этого вы нас приняли? Для защиты. — Не только, — она опять улыбнулась, заговорив все тем же успокаивающим размеренным голосом. — Нам необходимы люди для будущего общины, особенно молодые женщины, мужчины и дети. Но, как ты, наверное, уже заметила, мы всегда рады и старикам. Рабочей силы достаточно, но не хватает учителей, врачей и, конечно же, бойцов, готовых выбраться в город и поискать запасы. — И лишь для этого вы берете оружие? — я удивилась сильнее прежнего. — Рано или поздно это место найдут плохие люди. Мы уже встречались с такими. — От воспоминаний по коже пробежали холодные мурашки. — Они безжалостны, готовы не только убивать и насиловать, но и поедать человеческую плоть. Вы будете готовы, когда время придёт? — Я знаю о трудностях, с которыми столкнулась ваша группа. Это очень страшно, но, в то же время, вызывает восхищение. Вы сильные ребята, все до единого, и смогли выжить, пережить самые страшные минуты в своей жизни. А теперь настал конец горестям. Вы на верном пути. Теперь, наконец, дома.        Слова Дианы, такие мягкие и нежные, внезапно пробудили ростки надежды в, казалось бы, уже почерневшей душе, заполнили собой сознание. Я буквально ощутила их присутствие, и уже нарисовала в воображении картину утопичного будущего, где мы — все вместе живем среди зеленеющих садов, спим на мягких кроватях и больше не боимся перемен. Надо же, но отчего-то, стоило лишь довериться, совсем чуть-чуть, как мир вдруг незаметно покачнулся в лучшую сторону, и слова полились рекой, стоило лишь набрать в легкие больше воздуха. — Мне никогда не приходилось голодать, до самого апокалипсиса. Отец всю жизнь воспитывал нас в строгости, но никогда не наказывал за мелкие проступки. Злость он вымещал в сарае, за рубкой дров, и в последние годы часто ссорился с мамой. Потом их не стало... — Я сглотнула, припомнив те тяжелые дни. — Тогда мы с братом... его звали Майкл, встретились с Риком. Думаю, он уже рассказал дальнейшие события. — А что с твоим братом?        Я гулко выдохнула и быстро ответила, не желая останавливаться на пережитых несчастьях, и уж точно умолчав о насилии и Мэрле: — Он умер. — Так, ладно, — воодушевленно продолжила Диана, будто прочитав мои мысли, — меня интересует одна немаловажная деталь. — Она перегнулась через спинку стула. — Расскажи о своих лучших качествах, не забудь упомянуть и об отрицательных сторонах характера. Мы, в Александрии, уважаем честность.        Вопрос показался вполне уместным, поэтому я, порадовавшись возможности позабыть о дурных воспоминаниях, сосредоточилась на емком ответе. — Я умею слушать и хранить секреты, всегда готова придти на помощь каждому из группы, но на это способен каждый из нас, так что, нет, скорее вот так. — Я выпрямилась и задержала задумчивый взгляд на хрустальной люстре. — Я могу предложить моральную поддержку каждому нуждающемуся. Что бы ни случилось, я выслушаю и сохраню рассказ в секрете. — Хорошо, — с энтузиазмом протянула Диана.        Я не видела её лица, но отчетливо ощущала — она заинтересована. — Что же касается отрицательных качеств... Думаю, это чрезмерная импульсивность и эмоциональность — Отлично, — подытожила Диана, — это как раз то, что нужно было услышать.        Мне захотелось уточнить, чем же я могу помочь, но Диана опередила, радостно заявив: — Рик поделился твоими навыками в преподавании, однако я нашла куда более интересное занятие. — Мы посмотрели друг на друга. — Ты будешь помогать людям справляться с их внутренними проблемами. Займёшь достойное место и отработаешь кров и пищу. — Вы хотите сделать из меня психолога? — переспросила я, и Диана кивнула, подтвердив догадки. — Поможешь Александрии?        Она посмотрела на меня, но даже возразив, я бы не смогла отказать лидеру общины, тем более даровавшему приют и надежду на совсем иное, лучшее будущее, ознаменовавшие для всех нас новое начало. — Если это место, и правда, настолько прекрасно, ни у кого не останется выбора, — тихо заметила я.        А потом медленно поднялась с дивана и невольно залюбовалась рыжими лучами вечернего солнца, пробравшимися сквозь окно прямо в комнату.        Рука невольно потянулась следом за неуловимым светом, неумолимо быстро ускользавшим по бежевым обоям и предметам интерьера. Я невзначай вспомнила о летних днях беззаботной юности, когда ещё совсем не помнила о домогательствах соседа, и наблюдала за последними лучами лёжа на сеновале, или на газоне за домом, под сенью деревьев. Бесценные мгновение и не менее важные воспоминания. Могла ли я поверить ещё неделю назад, что вновь смогу приблизиться к прежней жизни?.. — Александрия открывает вам свои объятия, — уверенный голос Дианы заставил невольно вздрогнуть.        Мысли всегда уводили меня далеко за грани восприятия. И в тот самый момент единственным желанием было выбежать из дома и уединиться где-нибудь в безопасном месте. Проводить закат и встретить ночное небо. — Тогда и мы сделаем все, что будет в силах, чтобы не только помочь вам, но и защитить.        Мы улыбнулись друг другу и попрощались на время. Невероятно, но я покидала эти стены не просто воодушевлённой, а преисполненной надежд. Чувство непередаваемого спокойствия, пуская и на время, но поработало душу. И больше я не волновалась. Легкие воспоминания едва ли не плотностью завладели сознанием; от сердца отлегло

***

       Спустя час или около того, когда Диана переговорила с каждым из группы, а на улице уже сгустились сумерки, Рэдж Монро — приятный пожилой мужчина, на вид немногим старше жены, — проводил нас, уставших и едва державшихся на ногах, к двум домам, расположенным подле друг друга, разделёнными лишь невысоким забором. Вокруг зажглись вечерние огни на столбах, а я, ловя губами прохладный воздух, не могла отвести глаз от нового жилища. Замерев у крыльца рядом с Тарой, с нескрываемым интересом изучила два этажа, белоснежные балки и рамы, обвела взглядом ступени. Сердце екнуло, стоило лишь Диане приоткрыть дверь и зажечь свет в коридоре. Это все казалось нереальным и настолько удивительным, что душа трепетала в груди от осознания: сегодня я приму душ, поужинаю и лягу спать в безопасном месте.        Прежде чем последовать за гостеприимной хозяйкой, Рик собрал нас в плотное кольцо и приглушенно попросил не разбредаться по домам. — Нельзя расслабляться, — предусмотрительно заявил он, удерживая Джудит на руках. — Эти дома рядом, но… — Они забрали наше оружие, а теперь разделяют, — недоверчиво прошептала Мишонн. — Да… — протянула Тара, с опаской оглядываясь. — Будем держаться вместе, — уверенно продолжил Рик, — Мало ли что случится. Переждем, ну а пока займём самую просторную комнату на первом этаже. Понаблюдаем за этим местом. — Согласен, — поддержал Дэрил, а вскоре и остальные.        Я тоже не торопилась расслабляться. Да, витала в облаках, но, так или иначе, была предельно сосредоточена и постоянно оглядывалась по сторонам. Дурная привычка беглеца и странника, кем, по правде говоря, и являлась. В доме, впрочем, как и на улице, царили тишина и спокойствие. Витал аромат цветов, воздух был свежим и, впервые за многие недели, не забивал ноздри пылью. Я прошла в коридор, а потом, следом за Карлом, очутилась в большой гостиной. Непривычно было видеть такие хорошие дома, чистые, заполненные мебелью и всем необходимым. В углу у окна я разглядела пианино, а чуть дальше невысокую софу на которой, при желании могли уместиться сразу двое. Паркет на полу покрывал ворсистый ковёр, совсем светлый, что мне даже было жаль пачкать его обувью. Рик прошёл первым, следом Мишонн и Мегги, потом уже мы с Карлом. Я была уверена, что это странное непривычное чувство не покидало каждого из нас, включая Дэрила. Все мы осматривались и переминались с ноги на ногу, не совсем осознавая себя в безопасности. — Располагайтесь, не буду мешать, — приветливо попросила Диана, на ходу зажигая лампы. — Вверх по лестнице расположена просторна душевая. Чистая одежда в корзинах там же, как и полотенца. Надеюсь, каждый найдёт себе что-то по вкусу. А потом, уверена, что на кухне, справа по коридору, вы обнаружите холодильник, наполненный едой. Комнаты тоже готовы. — Мы, правда, очень благодарны за все, — искренне ответил Рик, — но пока проведём несколько ночей в гостиной. Так безопаснее — не разделяться. — Вы поразительные люди, все, без исключения, — с улыбкой промолвила женщина уже на пороге, и её слова донестись до нас издалека. — Настолько держитесь друг друга. Точно — вы семья. Так и сказали, верно, Рик? — Диана вышла за порог. — А это именно то, что так нужно Александрии. Осваивайтесь и ни о чем не беспокойтесь. Здесь безопасно. — Спасибо и спокойной ночи.        Рик проводил Диану и, заперев дверь, вернулся в гостиную с Джудит на руках, когда все уже расселись, кто где мог: я на той самой софе, которую приметила ещё несколько мгновений назад, рядом с Карлом и Мишонн. Мэгги и Гленн устроились в кресле, неподалёку от детской кроватки, предусмотрительно установленной у окна, другие прямо на ковре, подогнув ноги. И только Абрахам и Дэрил молча остановились у окон, всматриваясь в темноту. Друг так и не сдался, не отдал свой арбалет, и я приподняла уголки губ в улыбке, нащупав за поясом свой нож, почему-то уверенная в том, что каждый оставил какое-то оружие, припрятал прозапас. Это точно, ведь не может человек, хотя бы раз столкнувшись с настоящей опасностью, так просто распрощаться с единственным средством защиты.        Я с размеренной теплотой молчаливо скользнула взглядом по уставшим лицам уже едва ли не родных людей, и вдруг почувствовала неприятное потягивание внизу живота — напоминание о недавней потере, поэтому и опустила ладонь на ремень, в неистовом желании скорее избавиться от грязной одежды и хорошенько отмыться от всей грязи. В Королевстве я принимала душ, но каждый раз одевала ту же несвежую одежду. А здесь, в Александрии, судя по словам Дианы, нам обещали не только кров, но и чистое белье. Казалось бы, какая мелочь, но для каждого из нас это возрождало искорку надежды.        Рик тоже осмотрел каждого из группы, а затем, передав Джудит в заботливые руки Карла, негромко заговорил, выступив в центр гостиной. — Нам повезло, — заговорил он, и я заметила, как белоснежный ковёр местами покрылся пыльными следами от обуви. — Судьба сама привела группу в Александрию. И здесь, думаю, каждый согласиться, на первый взгляд безопасно. Но я прошу каждого из вас быть внимательным и держаться рядом. — Диана упомянула, что эти высокие стены, окружающие общину, возвела её семья: муж, профессор архитектуры, кажется, Рэдж, — заговорил Гленн, крепко обнимая Мегги за плечи. — Здесь неподалёку строили торговый центр, строительных материалов было предостаточно. Раз уж этим людям хватило сил создать общину, не думаю, что они слабы. — Так кажется на первый взгляд, — возразил Рик, поставив руки в боки. — Но, что, если Гленн прав? — заговорила Мегги. — Тут все своё. Электричество от солнечных батарей, канализация, водопровод из подземных источников, фильтры. — Подруга подогнула колени и уронила голову на плечо возлюбленного. — В Александрии можно хорошо обустроиться на многие десятилетия вперёд. — Да, с этим не поспоришь, — подхватил Рик, согласившись с каждым словом, — однако я все равно прошу не расслабляться. Теперь никому нельзя доверять. У нас есть группа. Мы можем безоговорочно открыться только друг другу. Диана приютила нас, потому что им нужны люди, жившие все эти годы вне стен общины, и готовые рисковать собой на вывозках и у ворот, в случае опасности. — Дядя обернулся вокруг себя и каждого обвёл внимающим взглядом. — Нам не впервой, но главная задача теперь, это выжить любой ценой — Он прав, — громко согласилась Кэрол, и я навострила уши. — При личной беседе, Диана упомянула о том, что потеряла людей. Она выставила троих за ворота, потому что они не подошли общине. Она считает, что обрекла их на верную смерть, так как сама никогда не пыталась выжить. Но мы-то знаем, что такое скитаться по дорогам. Диана сильный лидер, но только в стенах Александрии. — И не ей, а только нам решать, — добавил Рик, — но пока у нас нет выбора. — Это точно, — отозвалась Розита.        И все мы вновь переглянулись. — Будем приспосабливаться, — тихо заговорила Мишонн, — а потом посмотрим. Карлу и Джудит необходимо такое место, чтобы вырасти в безопасности. Да и нам всем, не так ли?        Я мысленно согласилась, в глубине души рассчитывая на скорейший благоприятный исход. — Диана хочет, чтобы мы помогли им выжить, — нарушил молчание Дэрил, выглядывая из окна, всматриваясь в ночное небо. — Значит, попробуем, — заявил Абрахам. — Нам не привыкать, не так ли?        И снова я кивнула, уже порядком подустав от разговора. Разумеется, все волновались, однако вечер казался таким волшебным, Совсем не хотелось думать о завтрашнем дне. По правде говоря, я вообще не могла размышлять ни о чем, кроме душа, еды и полноценного сна. На тот момент больше ничто не волновало. — А ведь мы и правда можем, — подтвердила Мегги, устало прикрыв глаза. — Для нас не проблема выбраться на вылазку. — Значит, решено, — подытожил Рик. — Понадеемся на удачу, но будем наблюдать.        Все замолчали, и, наконец, в доме вновь наступила убаюкивающая тишина. — Пойду, проверю, как там наверху, и какая течёт вода.        Не выдержав больше и минуты в грязной одежде, я поднялась на ноги и, чуть покачнувшись от усталости, сделала несколько уверенных шагов в сторону коридора. — Не ходи одна, — попросил Рик и свободной рукой зажег свет в коридоре. — Наверху ещё не проверяли. — Уверена, что там безопасно.        Я сонно протопала мимо Дэрила и Абрахама. Последний все-таки вышел следом и оставался у лестницы, пока мне не посчастливилось отыскать нужную дверь. Забота. Я ощущала её в каждом слове и взгляде не только Рика, но и Дэрила, и Карла, а теперь и Абрахама. Приятно было осознавать, что мы все переживали друг за друга. Не прошло и пяти месяцев, как совершенно незнакомые люди, прошедшие бок о бок самые ужасные испытания, вдруг обнаружили друзей, открылись и превратились в настоящую семью. Никто не говорил об этом вслух, по крайней мере, не часто, однако каждый, я не сомневалась, что даже Дэрил, чувствовали себя её неотъемлемой частью. — Шейлин, ну как там? — послышался голос Рика. — Все в порядке! — отозвалась я, уже заперев дверь на шпингалет, предусмотрительно щёлкнув выключатель. — Скоро вернусь.        Горячая вода легкими струйками коснулась кожи, вызвав непередаваемые мурашки по всему телу. Ноги казались ватными, голова весьма плохо соображала, но, несмотря на это, я стойко выстояла, наслаждаясь приятными минутами в уединении. Воздух нагрелся и стал влажным, зеркало в душевой кабине запотело, но я, намылив ладонь, провела по гладкой поверхности кончиками пальцев, открыв взору собственное отражение. Наконец-то лицо раскраснелось не от солнечных ожогов. Улыбка коснулась потрескавшихся губ, и я поморщилась от колкой боли, тотчас же обнаружив алые капли крови на истерзанной коже. Скитания и голод, жажда, эмоциональное истощение и обильная кровопотеря — слишком пагубно отразились на организме. Я сильно похудела, джинсы свободно болтались и, если бы не ремень, давно бы свалились прямо по дороге. Особенно выделялись скулы, ребра и ключицы. Зеркало было небольшим, висело на уровне груди, поэтому ниже разглядеть не получилось, однако и этого хватило, чтобы ужаснуться. Мокрые волосы обрамляли плечи и спину, в то время как я повернула кран до упора и подставила лицо горячим струям, отчетливо ощутив дежавю. Всего лишь три месяца назад мы пробрались в заброшенный дом: Мэрл, Бэт и Дэрил. Тем днём я, точно как и тогда, испытала схожие ощущения: успокоение и наслаждение. Жизнь, и правда, вполне могла наладиться, стоило лишь поверить...        Чуть позже, спустя примерно десять минут, я, позаботившись об остальных, выключила воду и, сжав в руках белоснежное полотенце, уткнулась лицом в мягкую ткань. Господи, как же сильно не хватало этого очумелого чувства, запаха свежего белья и чистой, нежной кожи!.. Громкий вздох вырвался из горла. Кто бы мог подумать, насколько мало человеку нужно для счастья. Всего лишь иметь крышу над головой, еду и ощущать себя в безопасности. — Как хорошо... — прошептала я в пустоту, расплывшись в улыбке.        Совсем не хотелось думать о плохом. Даже несмотря на то, что тревожные мысли, время от времени, нагнетали разум, но теперь проскальзывали будто мимоходом. Стоило лишь облачиться в чистую одежду, сохранившую аромат мыла или порошка. Да, собственно, какая была разница? Кожа словно трепетала, соприкасаясь со свежей тканью. Я будто очутилась в родительском доме. Так и простояла у зеркала, наверное, минут пять, воображая, что вернулась на несколько лет в прошлое. Самовнушение — сильный, но, в то же время, и довольно опасный способ забыться, оторваться от реальных проблем. Но как же не хотелось тем вечером размышлять о выживании. Конечно, Рик был прав во всем, однако, в то же время, я осознавала — сил совсем не оставалось даже на ходьбу, не то чтобы на размышления о возможных скрытых целях, преследуемых Дианой. На этот раз я окончательно выдыхалась и, спустя четверть часа, уже лежала на софе в гостиной, поужинав огромным бутербродом с сыром и копчёной рыбой, добротно смазанной кетчупом.       Идеальный вечер. Я сонно поглядывала на друзей из-под опущенных ресниц, наблюдала за спящей Джудит в кроватке, скользила взглядом по, уже спящей, Мегги и довольной Мишонн, устроившейся в кресле. Все мы изрядно вымотались. Даже Розита, всегда решительная и боевая, договорилась с Риком об утреннем дежурстве и уже давно уснула, утонувшими носом в скомканное одеялом, раздобытое Гленном и Абрахамом на втором этаже уютного дома.        Идеальная картина.        Дядя последним вернулся из душа, и я приподняла уголки губ в слабой улыбке, разглядев гладко выбритый подбородок. Рик набрался сил и привёл себя в порядок, теперь напоминая моего отца в молодости. Они всегда были очень похожи. Мама ни раз подмечала и говорила об этом, а Майкл смеялся. Тёплые воспоминания. — Иди отдохни, — попросил дядя, приблизившись к Дэрилу, по-прежнему восседавшему на подоконнике, спиной ко мне, в полумраке комнаты. Потертое крыло выделялось на жилете, и я уставилась на него, ощущая, как постепенно отключаюсь, проваливаюсь в сон.        Многие уже спали, в доме было очень тихо, поэтому случайно подслушать разговор не составило труда. — Нет, — отказался Дэрил, — иди сам. Я подежурю сегодня. — Ты хотя бы поел? — Рик опустил руку на плечо друга. — Да, все в порядке, ступай.       Дядя неуверенно помялся на одном месте. — Хорошо, на рассвете подойдёт Розита — Ага.        Дэрил кивнул, а потом снова отвернулся к окну. И я увидела, как Рик протер усталое лицо, опять сходил к двери, проверил замок, обошёл гостиную беззвучным шагом, и только убедившись, что все рядом и в безопасности, улёгся на полу, неподалёку от Карла. В доме было спокойно и тепло. На улице тоже. Давненько я не чувствовала себя, будто в коконе, обхватив руками рюкзак, единственную ценность, и укрывшись легким одеялом, подогнула ноги к груди и, наконец, сдалась. Веки казались такими тяжелыми!.. И больше я не могла думать, не осталось места даже для самой незначительной мысли. Все посторонние звуки, доносившиеся с улицы: стрекотание сверчков, ветер и отдаленные голоса людей — все растворилось. Я уснула почти мгновенно и не просыпалась до самого позднего утра.