3 июля 2013 год Александрия
Мы разместились по двое в комнатах двух просторных домов, как и планировали, спустя сутки пребывания в общине. Рик примерил форму шерифа и, вместе с Мишонн, обошёл территорию. О разговоре на крыльце все четверо решили промолчать, в том числе и я. Не знали даже Мегги и Мишонн. Кэрол попросила не распространяться о возможных планах, касавшихся Александрии. Дэрил поддержал, я тоже. А потом, уже в сумерках, когда мы снова собрались в гостиной, Рик примерно четверть часа рассказывал о своих первых наблюдениях. Изнутри он стал куда более жестким и категоричным, в кругу друзей и родных позволял слабину, но только не на людях. Однако, тем вечером, я волновалась куда сильнее прежнего, вспоминая мысли о возможном захвате власти, пусть и не насильственным путём. Я переживала, поэтому постоянно пила холодный чай и мало ела. Теперь, когда еда была в шаговой доступности, желудок не сводило от голода. Да и нервы отнюдь не способствовали аппетиту. Я сидела в углу софы и молча слушала, наблюдала за каждым членом группы, мысленно раздумывая над будущим. У Кэрол был припрятан пистолет, у Дэрила тоже. Я была вооружена лишь ножом, но и этого оказалось достаточно, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Несмотря на слова Дианы, Рик подключил Гленна и Абрахама к ежедневному обходу территории. Мужчины, не привлекая внимания, должны были держать ухо в остро и, в случае необходимости, вовремя подать сигнал об опасности. На совете все согласились с этим. Вот и я кивнула, немного успокоившись. Время шло, и вскоре наступило новое утро, не принесшее ничего, кроме очередной волны страха и волнения. В то самое время, когда все только разошлись по общине и приступили к работе, непонятно откуда донёсся душераздирающий женский крик. Я находилась на кухне, медленно поедала хлеб с мёдом и пила крепкий чай, но в ту секунду буквально подпрыгнула на месте и навострила уши. Казалось наступила гробовая тишина. В доме и без того никого не было, а тут воздух словно разрядился. Я задержала дыхание в надежде, что это всего лишь видение, или заигравшиеся дети, однако, спустя мгновение, все повторилось. Первая мысль, забредшая в голову — нападение. Кто-то пробрался в общину и теперь убивает людей!.. Я побросала еду на стол, в спешке вскочила, ненароком разлила чай по столешнице и, вытащив нож, надежно спрятанный за пазухой, сломя голову выбежала на крыльцо. Крики не стихали, теперь послышалось сразу два голоса: мужской и женский. Я перегнулась через перила и увидела, как местные жители, во главе с Абрахамом, уже столпились неподалёку от пруда. Туда и направилась. Не помню, как миновала ступени и на всех порах ринулась к источнику шума. Сердце бешено колотилось в груди, предчувствуя самое страшное. Но судя по людям, столпившимся полукругом у часовни, в дверях которой появился отец Габриель, угроза миновала или, на худой конец, не несла за собой масштабный характер. Многие прикрывали лица руками, кто-то обращался к богу вслух, другие мысленно, ошарашенно наблюдая. Ну а я, почти поравнявшись с Риком, протиснулась вперёд и замерла на одном месте. Ноги будто приросли к асфальту и налились свинцовой тяжестью. Я глазам своим не верила. Всего лишь в двух-трёх шагах от меня, прямо на сухой земле, местами проросшей травой, сидел убитый горем Аарон. В ладони его зиял окровавленный нож, а рядом, на расстоянии вытянутой руки, лежал Эрик. Он был мертв, и явно не убит своим возлюбленным. Я тихо ахнула, прикрыв рот дрожащими пальцами, шокированная ужасающей картиной. И гадать не пришлось, что именно стряслось. Теперь-то стало ясно, почему Аарон избегал нас на протяжении практически трех последних дней с прибытия в Александрию. Ранение Эрика было заражено. Аарон обманул нас, поспешил увести любимого в свой дом, а потом, судя по всему, дождавшись обращения, не решился покончить с этим. Смерть родного человека невозможно позабыть, только лишь свыкнуться, попытаться жить и двигаться дальше. Наша группа постоянно сталкивалась с этим, но люди в Александрии, многие из которых, возможно, впервые увидели ходячего мертвеца, тем более бывшего другом, перепугались не на шутку. — Брось нож, — в слезах попросила невысокая темноволосая девушка, одна из всей толпы приблизившаяся к Аарону. — С этим покончено. — Оставь его, Энид, — спешно попросила одна из женщин. Я увидела, как девушка покорно отступила назад, прикрыв лицо руками, а Рик, в это время, вышел в центр, закрыв собой окровавленный труп ходячего. — Здесь не на что смотреть, — уверенно заявил он, в то время как многие в трепетном ужасе понемногу расходились восвояси. — Занимайтесь своими делами. Мы здесь уберём. — Аарон всех подверг опасности! — выпалил пожилой мужчина из толпы. — Мертвецы никогда не проникали на территорию. — Мир изменился! — вкрадчиво продолжал Рик, разводя руки в стороны. — Все мы уже давно не живём в прошлом. Нужно смириться, пережить этот случай и запомнить на будущее, как урок. Укушенный человек, кем бы он ни был, является угрозой. Я увидела неподалёку Мегги и Гленна, и тотчас же отвела глаза в сторону, задержав взгляд на поникших плечах Аарона. Он продолжал сидеть, и с места не сдвинулся. Нож так и покоился в дрожащих руках, вниз по щекам катились горькие слезы. О боже, в ту самую секунду я вспомнила о том, как Дэрил лишил своего брата страданий... Столько боли и необратимого отчаяния слилось воедино в его позе!.. — Простите, — запинаясь, попросил Аарон, подняв раскрасневшиеся глаза и обратившись к окружающим. — Я только хотел дождаться, не мог убить Эрика... А потом, — его голос надломился, — после обращения, держал в подвале несколько дней, пытался решиться, но не смог Сердце моё мгновенно в кулак сжалось. Чувства обострились, и сочувствие к Аарону, ненадолго, но все-таки заполнило собой сознание. К тому моменту, как Дэрил появился у воды, я плотно сжала губы и молча смотрела на Энид, обхватившую друга за плечи и разрыдавшуюся у всех на глазах. — Мне очень жаль, Аарон, — нашептывала девушка, поглаживая парня по спине и спутанным волосам, перепачкавшись в крови. — Это не должно было случиться. — Я бы не позволил ему убить кого-то... — продолжал сознаваться Аарон, — поэтому и заколол. — В этом нет твоей вины, — попыталась поддержать Энид, но Аарон лишь отрицательно покачал головой. Наверняка он, точно как и я, осознавал: если бы убил Эрика чуть раньше, во время лихорадки, в бессознательном состоянии, сложившейся неприятной ситуации вполне возможно было избежать. Вот только зачастую мы ведомы чувствами, а не разумом. Зря. — Он схватил за ногу, — испуганно провопила уже довольно взрослая женщина, прижимаясь к тому самому пожилому мужчине, уже высказавшемуся ранее. — Я закричала, что было мочи, когда увидела Эрика таким... Значит, крик был неспроста, и он, будучи уже мертвецом, каким-то немыслимым образом покинул подвал и выбрался наружу. — Ты всех подверг опасности, — вынес вердикт светловолосый парень, наверное, на целую голову выше меня. — Я был вынужден поставить в известность Диану. — Твоя мать обязана принять меры, — сипло пробурчал пожилой мужчина. И тут я поняла: парень был сыном Дианы, поэтому и заинтересовалась; повернулась, а затем изучила придирчивым взглядом. Ничего особенно, если только рост. Парень явно выделялся на фоне остальных и смотрел на вещи с высока. Надо же, но отчего-то вспомнилось несчастье, случившееся с Кэрол. По коже проскользнул легкий озноб. Потерять родного человека в одночасье больно, но, держать его за руку, осознавая, что совсем ни чем не можешь помочь... Безудержные чувства невозможно контролировать. Горе пробирает до костей и медленно убивает изнутри. Это страшно... И вдруг я осознала, что не смею винить Аарона. В отличие от остальных, кто, как не мы, познали всю въедливую и дерущую глубину потери? Саша совсем недавно похоронила брата и едва могла говорить, постоянно проводила время в молчании. Кэрол чуть не погибла. Ни Рик, ни Дэрил — никто из нас не пережил бы это! И, благо все обошлось. Но мне вспомнилось, как дядя отстаивал право дождаться лихорадки, просил Иезекииля войти в положение и позволить остаться, а затем лично позаботиться о теле. Хватило и секунды, чтобы прозреть, а потом испытать жалость. Бедный Аарон не мог поступить иначе. И никто не смел винить за любовь, за чувства, наконец! Если бы он только вовремя расправился с мертвецом... — Раньше здесь ещё никто не умирал, — подметил парень, то ли с недовольством, то ли с тихим страхом в голосе. — Целые два года все было спокойно. — Теперь нигде не безопасно, — вдруг, заявила я, обратив на себя всеобщее внимание. В руке по-прежнему томилась рукоять острого ножа, но мало кто задумался об этом, или даже заметил. — Она права, — уверенно согласился Рик, в то время, как за спиной раздались шаги. Диана пришла следом за сыном и громко объявила; — Я прошу Рика и Дэрила помочь с телом. Пит выроет могилу для бедняги. — Я обернулась и задержала взгляд на суровом лице лидера общины. — Через час все должны собраться у крыльца главного здания. Проведём срочное собрание. А ты, Спенсер, — она явно обратилась к сыну, — попроси брата подняться на башню. Нужно осмотреть общину, вдруг он кого-то покусал. — Мы поможем, — живо отозвался Абрахам, поманив Гленна и Мегги рукой. Рик одобрительно кивнул. — Осмотрим территорию, — подхватила Кэрол, появившись из/за толпы зевак, по-прежнему стоявших неподалёку. — Благодарю, — с теплотой в голосе отозвалась Диана. — Прошу всех разойтись по своим делам. И не забывайте о собрании. Дэрил посмотрел на неё исподлобья, явно недовольный произошедшим. Уж я-то догадывалась, о чем он подумал в тот самый момент, как увидел Аарона с окровавленным ножом в руках. Воспоминания о Мэрле пронеслись перед глазами и укололи где-то глубоко внутри, в самой грудине. Однажды друг убил своего брата, сам решил положить конец его мучения , а теперь, вместе с Риком, оттаскивал безжизненное тело Эрика, покрытое местами трупными пятнами, перепачканное в крови. Я сложила руки на груди и, бросив взгляд вслед удалившемуся Спенсеру, внезапно увидела Джесси. Она стояла вдалеке и обнимала одного из сыновей, по-видимому, самого младшего. На женском лице отразилась неподдельная тревога, но я не решилась махнуть или кивнуть в знак приветствия. Предпочла сделать вид, будто не заметила её присутствия; быстро отвернулась и, на этот раз, проводила глазами Рика и Дэрила. Они утащили тело Эрика, оставившего кровавый след на сухом асфальте. На мгновение показалось, что даже птицы перестали щебетать среди деревьев и кустарников. Я прикрыла глаза, вдруг осознав — смерть будто бы вышагивала следом за нами, протягивала свои костлявые руки и хваталась за каждого, до кого могла дотянуться. Не Александрия оказалась ключом к спасению, а мы сами. Прав был Рик, верно говорила Кэрол. Нужно обезопасить это место ради будущего Карла и Джудит. И если не получится добиться мирным путём, придётся проявить смекалку, а затем и выдержку. Это место должно принадлежать сильному лидеру, способному обезопасить каждого жителя не только среди высоких стен, но и за пределами общины. Рик, как никто другой, соответствовал всем параметрам и был решительно настроен на победу.***
Спустя шестьдесят минут, местные жители, в том числе и мы, собрались неподалёку от дома Монро. Рик и остальные обособленно остановились у крыльца, плотно друг к другу. Я присоединилась к своей группе, взволнованно потирая ладони. Небо застлали серые тучи, впервые за многие недели накрапывал спокойный тёплый дождь. Никто из нас не спрятался под деревьями или крышей. В отличие от изнеженных жителей общины, все обрадовались мрачной погоде, к сожалению, сопутствовавшей столь трагичным событиям. Краем глаза я заметила, что Аарон тоже пришёл, вместе с Энид. Девушка по-прежнему обнимала его за плечо и нашептывала на ухо слова утешения. Я мысленно подметила: дружба для некоторых жителей Александрии значила ни чуть не меньше, чем для каждого из нас семья. Прав был Рик: всего лишь нужно приспособиться. Люди заметно нервничали. Многие с опаской поглядывали на Аарона, кто-то с осуждением, а кто-то с жалостью. Чуть дальше остальных я снова увидела Джесси, но на этот раз в обществе не только двоих сыновей, но и супруга. Никто не представлял Пита Андерсона. Я сама догадалась. Он возвышался над женой с весьма суровым выражением лица. Ни с кем не разговаривал. Такой серьезный и сосредоточенный, обводил взглядом подтяну, затем дом у запрудки. И произвёл весьма неприятное впечатление. Джесси в его обществе выглядела совсем тихой и зажатой. Видимо, она не преувеличила, попроси сигареты и выпивку. Мужчина, такие как Пит, слабые и падкие на алкоголь, частенько распускали свои руки. Наверное, единственное, что отличало его от банды Джонатана и тех ублюдков, покалечивших меня, это страх быть изгнанным и высланным за пределы общины. У Пита, скорее всего, не было последователей. А одному отправиться за стены было равносильно смерти. Вот он и волочил своё жалкое существование, временами поколачивать жену, да расслабляясь за стаканом алкоголя. Жалкое зрелище Я отвернулась и переключила все своё внимание на Диану, вышедшую на крыльцо. Прежняя приветливая улыбка, в виду недавних обстоятельств, уступила место угрюмой серьёзности. Женщина была сосредоточена и, скорее всего, сильно озадачена произошедшим. Не часто в Александрии, судя по рассказам, случалось нечто из ряда вон выходящее. А поступок Аарона как нельзя точно подходил под это определение. — Этим днём нам всем впервые пришлось столкнуться с угрозой, обходившей стороной Александрию вот уже как два года и три месяца, — она говорила негромко, едва ли в полголоса, однако все молчали, и речь доносилась довольно чётко. — Один из жителей пренебрёг правилами и случило то, чему все мы стали невольными свидетелями. Я с искреннем сожалением посмотрела на Аарона ещё раз, как никто другой, принимая и осознавая поступок, совершенный в порыве дичайшей боли от невосполнимой утраты. Отнюдь не просто собраться и вонзить кинжал в голову любимого человека. — Угрозы по-прежнему нет, это вина полностью лежит на плечах Аарона, — продолжила Диана, — однако не стоит судить предвзято, и стоит дать нашему другу ещё один шанс. — Мама права, — заговорил Спенсер, значительно повысив голос, — никому из вас нечего опасаться. Мы проверили территорию — все чисто. Можете возвращаться к своим будничным делам. — Считаете, что мертвые не являются угрозой? — внезапно нарушил молчание Дэрил, как всегда удерживая арбалет на плече. — Думаете, что стены защитят? — Он громко хмыкнул, обратив всеобщее внимание на группу. — При всей благодарностям за приют и кров для детей, я буду вынужден держать оружие при себе. По крайней мере, это спасёт положение в случае угрозы! — Боюсь, от стрел не будет толку, лучник, — парировал Спенсер, на что я бросила недовольный взгляд, не посчитав замечание уместным. Дэрил всегда стрелял метко и чуял опасность на расстоянии. — А, может, проверим, м-м? — Друг выступил вперёд и ставил арбалет с плеча. — Довольно. — Рик обхватил его за плечо и отвёл в сторону, тихо добавив: — Не стоит лезть наражон, хотя бы пока нет уверенной почвы по ногами. Дэрил плотно сжато губы и, несмотря на просьбы Рика, ещё некоторое время топтался на месте, словно лев перед прыжком, бескрайней угрюмый и решительный, готовый в любой момент, осмелься Спенсер настоять, продемонстрировать своё мастерство. Благо, к моему облегчению, ничего не произошло. Конфликт был потушен в зародыше, ещё до того, как случилось непоправимое. Вместо этого, друг опять закинул арбалет за спину и предпочёл молча удалиться. Я встревожено посмотрела ему вслед, немного расстроенная. Приживание в общине явно давалось Дэрилу с трудом. Он честно пытался, даже обошёл общину вместе с Риком и Гленном, без устали дежурил по ночам у входной двери, опасаясь набега, но даже на сотую долю, всего лишь на миг, не удосужился присмотреться и хотя бы постараться обжиться на новом месте. По сути, мой друг всегда был одиночкой, на время позабывшим о был горестях в компании Бэт, а потом, как только ее не стало, вновь растворился в себе, наверняка уже мне надеясь отыскать приют, в стенах которого сможет вновь почувствовать себя собой. Печальное зрелище... — Прошу всех вернуться к своим делам, — снова заговорила Диана, когда Дэрил уже прилично отдалился от крыльца. — Похороним Эрика ближе к вечеру. Благодарю за внимание и понимание. Стоило лишь видеть выражение лица Аарона. Он с безмерной благодарностью посмотрел на Диану, а она, в ответ, приподняла уголки губ в слабой улыбке и с пониманием кивнула. И в то время, пока жители расходились по своим делам, то и дело оглядываясь на крыльцо, я наблюдала за тем, как Аарон и Энид отдаляются в противоположную сторону. Наверное, к дому парня. — Ну, и как вам живётся на новом месте? — раздалось неожиданно прямо за спиной, да так громко и задористо, что я невольно испугалась и прижала ладонь к груди. Это выглядело слишком странным с самого начала. Жесты и цепкие взгляды. Я старалась не обращать внимания, однако, стоило только обернуться, как, к своему удивлению, обнаружила одного из сыновей Дианы Монро. А, так как, ранее сталкивалась только с ним, значит, на данный момент, и единственного. Спенсер стоял совсем близко, и показался таким высоким. Надо же. Я уставилась на него снизу вверх и почувствовала себя весьма неуютно. Давненько посторонние не приближались вплотную. Нас не разделяло и метра. Неприятное чувство кольнуло в области желудка, поэтому я поспешно отступила на шаг в сторону и в недоумении уставилась на парня. Выглядел он вполне дружелюбно, даже улыбался. И снова взору предстали белоснежные зубы. Дискомфортно значительно усилился. Мы были слишком разными. Так или иначе, но Дэрил оказался прав. В первые секунд двадцать захотелось убежать, однако любопытств победило страхи. Заинтригованная и слегка сбитая столку, я выпрямилась и, поставив руки в боки, совершенно равнодушным тоном ответила: — Знаешь, потихоньку. Люди осваиваются. — Понимаю, вы слишком долго пробыли там, — он ткнул пальцем на забор, вызвав на душе не приятное ощущение, словно мы одичали, а они тем временем проживали в цивилизации. — Кстати, я Спенсер. — Шейлин. Имя легко вырвалось из горла, но желания поболтать так и не прибавилось. Да, не хотелось проводить время в обществе парня, тем более, учитывая недавние события. Но, попытка не пытка, мы должны были наладить контакт с местными жителями или, хотя бы, попытаться. Наверное, поэтому, я натянула губы в улыбке, выкручивая пальцы за спиной, то и дело цепляясь за манжеты великовато серо-голубой рубашки, накинутой поверх белоснежной футболки — Ты тоже такая, как этот лучник и китаец? Я выпала в осадок, однако быстро собралась с мыслями. — Гленн — кореец. И, нет, они хорошие люди, всего лишь пытаются привыкнуть. За воротами жизнь другая, опасности на каждом шагу. А наши мужчины стоят горой за группу, впрочем, как и женщины. — И ты тоже? — Брови Спенсера сошлись на переносице. «Он не поверит ни единому слову, даже если расскажу», — отчего-то это была первая мысль, промелькнувшая в голове. — Да, и тем более я. Ответ оказался исчерпывающим. Я поняла это по удовлетворённому лицу парня. — И какое у тебя оружие? — по-видимому, Спенсер и не собирался отставать, даже, когда я сделала несколько неуверенных шагов назад. — Кинжал. А ещё пистолет и винтовка. Я метко попадаю в цель. Несладкая жизнь научила. — И ты не отдала оружие, верно? Его пронзительный взгляд прожег насквозь. Я буквально почувствовала, как парень смеряет меня своими карими глазами, будто оценивает и раздумывает: выгорит или нет. За все свои двадцать пять лет я повидала не мало напыщенных и самовлюбленных парней, но по неведомой причине, именно тем днём решила не пускать на самотёк, возможно, приятное общение. В конце концов, все мы прибыли в Александрию только с одной-единственной целью: обрести безопасность, пищу и кров. Так, что зазорного в непринужденном общении? К тому же, я нутром чувствовала, да и видела — Спенсер заинтересован, да и не дурён собой, хорошо сложен и в меру обаятелен... Вот только не стоило забывать о словах Рика. Безопасность превыше всего! — Почему же, отдала, — солгала я, недоверчиво взглянув на собеседника. — Группе не нужны проблемы. Мы все сдали оружие, такова была плата за вход. — Но только не лучник, — хмыкнул Спенсер. — Дэрил всегда держит арбалет и стрелы при себе. И не станет стрелять в безоружных людей. Он хороший человек. — Точно, как и шериф? — Да, — твердо заявила я, на этот раз уже уверенно направившись в сторону дома. — Видел, как он усмирил толпу утром. Сразу понимаешь — в прошлом, Рик был талантливым полицейским. — Он и лидер что надо. — Возможно. Мы продолжили идти бок о бок, миновали пруд и часовню. До нового дома было уже рукой подать, и я втайне порадовалась, что уже совсем скоро вновь окажусь в одиночестве, почувствую себя прежней, избавлюсь от этого непривычного взгляда, с одной стороны приятного, а с другой совершенно нежеланного. И хотелось бросить все по течению, но прошлые ошибки и потери не позволяли отступаться. Для начала стоило удостовериться в надежности Александрии, и только потом, возможно, попытаться и начать эту жизнь заново вот уже как в третий раз. — Слушай, — заговорил Спенсер, в тот миг, когда мы почти достигли столь заветного крыльца, — может, увидимся завтра? Я неплохо обхожусь с луком и стрелами. Конечно, не так метко, как твой друг, кажется, Дэрэл, но кое-что умею. Мама позволяет брать оружие для практики, сможем пострелять. — У вас есть место для тренировок? — искренне удивилась я, замерев у ступеней и взглянув на парня исподлобья. — Да, в лесу, неподалёку. Туда мы иногда выбираемся. Мертвецов там мало. Предложение показалось заманчивым, поэтому я, невзирая на возможные противоречия в будущем, согласилась. — А, давай! — Тогда я сообщу ближе к вечеру, может, после похорон, идёт? Упоминание о грядущих событиях мрачной тенью легко на душу. Я коротко кивнула, а потом, не попрощавшись, бегом поднялась на крыльцо и скрылась в просторном коридоре. Дверь за спиной захлопнулась, и мир погрузился в тишину. О боже, как я ждала этого момента. Никто не болтал, не возмущался, не скандалил. Вот такая своеобразная утопия посреди опустевшего дома. Я собралась с мыслями, а затем, первым делом, отправилась на кухню, припомнив о разлитом чае и перепачканной столешнице.***
5 июля 2013 год Дневник Шейлин Граймс
«Привет, не писала сюда дня три, наверное, а все потому что за последнее время произошли не самые приятные события. Радость от вновь обретенного дома сменилась тревогой и недопониманием. Я до последнего была уверена: мы справимся, быстро привыкнем к местным обычаям и новым лицам, но в итоге малая, однако, весьма важная часть жителей общины, несмотря на собственную безалаберность, восприняли в штыки появление группы. Удивительно, но прежде, ещё до апокалипсиса, я сталкивалась с настолько явно выраженным пренебрежением исключительно в старших классах. Эти люди никогда не встречались с настоящей угрозой, и, что уж точно, совсем не обрадовались лишним ртам».Тем же вечером.
Ленивые сумерки опустились на общину раньше обычного. Дождь моросил остаток дня почти без остановки, тучи сгустились, нависли тяжелыми облаками над землёй, и к вечеру я едва ли не падала духом. Настроение напрочь испортилось, когда многие жители, в том числе и мы, столпились на заднем дворе, примыкавшей к домам, церквушки, где было разбито местное кладбище. Аарон, неизменно в компании Энид, возвышался над свежевырытой могилой, с лопатой в руках. Сгорбившись, он не отводил отсутствующего взгляда с тела своего возлюбленного; стоял, промокший насквозь, наверное уже несколько часов, пока рыл могилу, а потом в ожидании захоронения. Бедолага. Я в сердцах сожалела парню, искренне понимала его чувства, но, увы, ни чем не могла помочь. Словам не искупить греха, не унять боль в грудине. Да что говорить, покуда и время не лечит. Мы лишь забываем на неопределенное время, а затем снова ощущаем невыразимую боль, порой прожигающую куда сильнее и отчетливее, чем в день прощания с любимыми. — Нам очень жаль, Аарон, — посочувствовала одна из пожилых женщин, задержавшись на поляне всего лишь на мгновение. Парень ничего не ответил. Он был не просто раздавлен, а сломлен, и, скорее всего, совсем не замечал людей, толпившихся вокруг. — Все наладится... — донеслось откуда-то издалека. Слова прозвучали неуверенно, с легкой хрипотцой и заметной дрожью. Никто не поверил, тем более Аарон. В этом даже и не сомневалась. А время шло. Я не заметила, как сумерки совсем сгустились над общиной, неподалёку зажглись первые фонари. Всегда приятно было наблюдать за природой на закате, но только не тем пасмурным днём. Казалось, будто всю радость, ещё совсем недавно переполнявшую сердце, до нуля выкачали, заполнив все свободное пространство сомнениями и тревожными чувствами. Я стояла под сенью невысоких деревьев, с траурным выражением наблюдала за процессией. Видела, как Аарон потихоньку начал забрасывать тело, сначала полевыми цветами, вместе с Энид, а потом и землёй. Немногим позже присоединился Рик. Он не остался в стороне и, проявив свойственное сопереживание, схватился за свободную лопату, заполняя свежевырытую могилу каменистой землёй. На душе стало совсем невыносимо. Я втянула воздух через ноздри, ощутила едва уловимый аромат жареного мяса, и почувствовала, как желудок заурчал. Несмотря на печальные события, жизнь продолжалась . Внезапно я осознала это, заметив влюблённую пару, прошмыгнувшую в дом неподалёку. Да и к чему скрывать, ведь жители Александрии совсем не были сплочены так, же, как наша группа. Они не считали каждого семьёй, разбились на пары и жили каждый в своём уединенном мире, точно как до апокалипсиса. Должно быть, в этом и заключалась главная проблема сообщества — местные жители не заботились о безопасности общины в целом, только о своих семьях. Диана же наоборот стремилась сплотить Александрию, поэтому и приняла нас под своё крыло. Видимо, поселение и правда нуждалось в опытных следопытах и защитниках. — Шейлин, Рик! Внезапно громкий женский крик нарушил безмятежный круговорот моих мыслей. На поляне появилась Мегги; выскользнула из-за беседки, чуть не столкнувшись с Мишонн, наблюдавшей за похоронами, точно как и я, издалека. — Что такое? — осведомился Рик, отложив работу и обернувшись. Завитки светлых волос упали на его лоб мокрыми прядями. Дождь разошёлся сильнее. — Там, у ворот... — Она перевела дыхание, запыхавшись. Всего лишь три слова, но и этого хватило, чтобы колени задрожали, а язык мгновенно прилип к нёбу. «Из огня да в полымя...» — невольно пронеслось в голове, но не было сил даже иронично усмехнуться. Череда неприятностей преследована группу. И, что бы там ни было, пришлось внутренне приготовиться к худшему, ведь одного испуганного взгляда Мегги хватило, чтобы осознать — случилась беда. За шиворот будто холодной воды наплескали, по спине пронёсся холодок, мгновенно покрывший кожу неприятными мурашками. О боже, как я ошибалась, когда наивно полагала: хуже быть не может, ведь в следующую секунду подруга разомкнула губы и сбивчиво заговорила: — Тара ранена, — выпалила она, указав пальцев на ворота. Я обернулась и вдалеке разглядела знакомые черты. Видимо, Рик тоже, ведь мгновение спустя, не медля, он ринулся бегом через детскую площадку. Мы с Мишонн и Мегги направились следом. По пути я напрочь позабыла о трагедии Аарона, отчетливо ощущая сердцебиение в ушах. И снова стало страшно. Что случилось? Это укус, или Тара случайно поранилась? В неё стреляли?! Я понятия не имела, и, что уж точно, не могла оставаться в неведении. Неподалёку от ворот, взору предстала нелицеприятная картина. Сначала я увидела Розиту, обхватившую за плечи поникшую Тару. А чуть дальше, прямо у машин, стояли Дэрил и Гленн. Арбалет валялся прямо на асфальте, позади явно рассерженных мужчин, а перед ними, с оружием в руках, возвышались четверо жителей общины, в том числе и Спенсер. — Какого черта здесь происходит? Рик мельком посмотрел на Тару, но, видимо, этого вполне хватило. И невооружённым взглядом было видно — девушка действительно ранена. Кровавые пятная на рубашке говорили сами за себя. У меня засосало под ложечкой. От неприятного чувства в области желудка стало сложно дышать, а ноги будто налились свинцом. Я с трудом приблизилась к Розите и, обхватив рукой бледное лицо Тары, внимательно осмотрела затуманенные глаза, а затем уже и пропитанную кровью ткань в районе предплечья, параллельно расслышав позади громкие голоса. — Один из этих недоносков ранил Тару! — объяснил Дэрил, не медля добавив: — Да как, черт подери, можно спутать живого человека с ходячим?! — Она ослушалась и вышла за ворота! — повысил голос один из парней, и я даже обернулась, точно, как и Розита, обхватив рукой девичье запястье. — Вот именно! — вторил низкорослый длинноволосый шатен, активно жестикулируя с ружьем наперевес. — Диана четко распределилась обязанности! Эйдан заметил движение и, в целях безопасности, выстрелил! — Потише, Николас, — осадил друга один из парней, провидимому, тот самый Эйдан: не выше Спенсера, но такой же коренастый. — За себя я скажу сам. — Он выступил вперёд с непоколебимым выражением на лице, словно заведомо уверенный в своей правоте. — Дело в том, что ваша девчонка вышла за пределы общины, без ведома слонялась по округе и была случайно принята за мертвеца. Мы стараемся не подпускать их к забору. Это первый случай, до вашего появления было спокойно. Эйдан с пренебрежением будто выплюнул последнюю фразу и довольно громко продолжил: — Подняла шум. Это всего лишь царапина. Пуля слегка задела кожу. — Хреновый из тебя стрелок, — несдержанно выпалил Дэрил, и я увидела, как дядя опустил руку на его плечо, а затем обернулся, встревоженно взглянув на Тару. — Не отвлеки меня Николас, девчонка бы пострадала куда сильнее. Я буквально ощутила напряжение, натянутое между ними. Мужчины стояли слишком близко друг к другу. Всего лишь одно неверное слово или жест, да что угодно, и Дэрил мог ударить Эйдана, развязать никому не нужную драку. Конечно, не только я, но и остальные — все мы понимали, Тара ранена, но, благо, не смертельно. Произошла неприятная случайность, не стоившая пролитой крови. — Со мной все в порядке! — воскликнула девушка, задрожав всем телом. Но никто не слушал. — Согласен, — заговорил Гленн, поравнявшись с Дэрилом и Риком, — мы осмотрели Тару, пуля всего лишь едва задела плечо. Кровь остановили, но впредь вам троим лучше внимательнее осматриваться по сторонам. Никто из нас не загнан в угол, точно скот. Мы выбираемся за стены. — Вы, точно дикари, позабывшие о нормальной жизни! — выкрикнул Николас. — А вы, смотрю, много знаете об этом, — без особых эмоций высказалась Саша, подоспевшая неторопливым шагом прямо к воротам. В руках она сжимала свою двустволку. Следом приблизился и Абрахам. Мишонн взволнованно стиснула в руках пистолет и отрицательно покачала головой, поймав взгляд Рика. — Ух ты, вот мама и просчиталась, — усмехнулся Эйдан, кивнув Спенсеру. — Впустила в общину неуравновешенных слюнтяев. Представила нас под удар! — Он повернулся к Саше. — Эй, ты! Откуда оружие, милочка? Как тебе удалось пробраться в оружейную? — Ещё раз назовёшь меня так, и я покажу, как правильно стрелять. Хочешь стать мишенью? Многие дни Саша вела себя странно. Сразу после трагической гибели брата, она замкнулась в себе и, не только с опаской, но и с крайним пренебрежениям отнеслась сначала к Королевству, а потом и к Александрии. Девушка так и не оправилась, не решилась отпустить свою боль. И я, впрочем, как и остальные, не смела попрекать ее за это. — Успокойтесь, — миролюбиво попросил Рик, выступив чуть правее и втиснувшись между Дэрилом и Эйданом. — Этим утром уже случилось одно горе, не будем ухудшать ситуацию. Я разглядела, как дядя вкрадчиво посмотрел на Дэрила, будто мысленно обратившись и попросив о спокойствии, ради детей и женщин. Да и ради группы в целом. Наше положение по-прежнему было слишком шатким, а подобные конфликты лишь усугубляли дело, загоняли в угол. — Правильно, приструни своих псов, пока хуже не стало, — Эйдан, безусловно, подшивал масло в огонь, однако никто не ответил. Дэрил только замер на секунду, а потом резко отвернулся и, схватив арбалет с асфальта, всего в несколько широких шагов, преодолел расстояние, разделявшее нас. — Пойдём, — он позвал Тару за собой, — обработаем рану, ну а вам, — друг обернулся и все-таки оставил слово за собой, — советую запомнить: если с кем-то из наших случится что-то плохое, я лично призову к ответу каждого, особенно тебя. Не стоило и догадываться. Дэрил ткнул пальцем в воздух, но будто покачнул Эйдана. Настолько гневным и многообещающим было это твёрдое заявление. И я знала, друг не шутил. Наша группа — семья, единственное, чем мы дорожили и за что боролись многие месяцы. — Иди-иди, — спокойно обронил Эйдан, и я поймала на себе взгляд его брата, — покуда можешь. Рик лишь посмотрел на противника, но и ухом не повёл. Он знал, сейчас не лучшее время для ссор и рукоприкладства. Однажды день настанет, и мы вздохнём спокойно, но только не тем днём и не вечером и не ночью. Я глубоко вздохнула, обхватив себя за плечи. — Кстати, довожу до всеобщего сведения, — без зазрения совести продолжил Эйдан. — Я отвечаю за безопасность этого лагеря. — Он вскинул подбородок, словно павлин распушил свои перья в предвкушении хвальбы. — Мои люди и брат — Спенсер, — я снова невольно посмотрела на своего нового знакомого, — защищаем всех вас от внешних угроз. Советую стать чуточку благодатнее, иначе, помяните моё слово, мать выставит вас прочь. Уж я-то приложу к этому руку. — Тогда мы все покойники, храбрец. Абрахам хмыкнул и пошёл восвояси, прямиком к дому, по пути ни разу не обернувшись. Следом направилась Саша, а за ней Розита и Мегги. Гленн и Рик немного потоптались на месте, и только когда Эйдан удалился в противоположном направлении, захватив с собой двоих подпевал, плечи дяди расслабились и он спрятал револьвер в кобуру. — Не сладко нам придётся, — тихо поделилась своими мыслями Мишонн, замерев совсем близко. — Не к добру начинать знакомство с перепалок. — Нельзя позволять этим людям помыкать нами, — также тихо отозвалась я. И, не дожидаясь ответа, молча двинулась за остальными, к одному из двух близлежащих домов, видневшихся неподалёку. По пути мысли словно растворились, вылетели из головы, и больше я не переживала, по крайней мере, старалась абстрагироваться от тяжелых воспоминаний, жить лишь настоящим, не задумываясь о туманном будущем. Будь что будет. Переписать судьбу нам было не под силу.