18 июля 2013 год Александрия
Той ночью я впервые за долгие месяцы сидела на подоконнике у окна и смотрела на мчащиеся облака. Ветер трепал ветви деревьев, срывал листья и клонил кроны к земле, дождь барабанил по стеклу и карнизу, заполнял водой потрескавшийся от старости асфальт, наполнял лужи и, наконец, прибивал пыль к истосковавшейся по влаге зеленеющей траве. Я не могла отвести глаз от грозовых туч, ослепляющих молний, ежесекундно руки и затылок покрывались волнующими мурашками, и раскаты грома усиливались, наполняли душу то ли тревогой, то ли спокойствием. Я сама не понимала, однако остро ощущала себя в самом эпицентре буйства природы. И, как не странно, в безопасности. За высокими стенами нам ничего не угрожало, и даже этот ураган, молнии и ливень — ничто не предвещало беды или угрозы, ровно до тех пор, пока мы здесь, в Александрии. Но каково же это было, настолько удивительно, вот так просто, после всего, что пережито, сидеть на подоконнике в тепле, обнимать себя руками и испытывать этот ни с чем несравнимый комфорт!.. Моя душа будто, время от времени, вырывалась из тела и порхала по безмолвной комнате, озаряемой лишь отблесками молний; тишина, звуки дождя и ветра, вперемешку с раскатами грома. На мгновение показалось, словно я очутилась там, далеко-далеко, в детстве, под сенью амбара, лёжа на спине или восседая на краю, у самой лестницы, вытянув руку и ощущая капли дождя на коже… Разве это невозможно, попробовать снова, попытаться вернуться к прежней жизни? Люди в общине кардинально отличались от нашей группы, и все мы это понимали, ведь они никогда не сталкивались с опасностями, не встречались с озабоченными ублюдками и, что уж точно, не пытались выжить в плену у каннибалов. — Тихое, спокойное место… — едва слышно вырвалось из горла, и я замерла, прикоснулась кончиками пальцев к прохладному стеклу, а потом задержала дыхание на какое-то мгновение. Захотелось немедля запечатлеть это единение в памяти. Спокойствие. Как много дней мы мечтали об этом, но даже теперь, спустя несколько недель, проведенных в Александрии, я по-прежнему боялась, хотя и привыкала, но всё равно, волей не волей, неосознанно, вздрагивала при громких звуках, ощущала, как тело пробирает озноб, вплоть до самых кончиков пальцев на ногах и руках. Мы настолько привыкли бежать и бояться, что теперь прежняя размеренная жизнь напоминала странное подобие клетки. Я дышала полной грудью, пыталась, не взирая на страхи и сомнения, двигаться вперед. Душа отчаянно боролась с разумом и воспоминаниями, но сердце рьяно доверяло Джесси и всем этим добродушным людям. Быть может, на всем действительно стоило позволить чудеса случиться, впустить в свое существование не только чужаков и эти стены, но и саму жизнь?.. Почему же не начать заново?.. Рик и Дэрил сомневались, а я всегда прислушивалась к их мнению, однако если дядя и колебался с минуту, то мой друг был тверд и непоколебим в своем выборе. Для него не существовало середины: доверие либо отчуждение. Дэрил никогда не колебался, по крайней мере, именно так мне и казалось изо дня в день. Как только мы прошли через ворота, он превратился в еще более нелюдимого человека: не разговорить, не прикоснуться, не приблизиться, как раньше. А время шло. Спустя несколько недель, общество Спенсера стало казаться не таким уж и бессмысленным. Удивительно, но нам было интересно узнавать друг друга. Казалось бы, совершенно разные люди, повидавшие так много и так мало... Парнем он был не плохим. Куда менее задиристым, нежели Эйдан, но куда более самолюбивым, нуждавшимся в похвале и признании. Всего за пять-шесть дней плотного общения, мне удалось распознать в нем задатки лидера. Вот только в качестве стратега Спенсер явно проигрывал матери, да и Рику в подметки не годился. Я не стремилась познать все его секреты, и уж тем более не навязывала своё общество. Спенсер лично проявлял инициативу. Чуть ли не ежедневно, спустя день или два с похорон Эрика, он встречал меня у крыльца. Поначалу никто не обращал внимания, но немногим позже, даже Рик стал посматривать в нашу сторону, недоверчиво оглядывая сына Дианы. Однажды дядя не выдержал, и даже задал вопрос: — Не слишком ли ты торопишься, — поинтересовался он как-то вечером, когда я вернулась с очередного урока по стрельбе из лука. — Что? — Я в недоумении посмотрела на Рика. — Спенсер не так уж прост, Шейлин... — Но ты же сам хотел попробовать, — возмущённо перебила я, поставив руки в боки. — Говорил неделю назад, что стоит дать Александрии шанс, и всем этим людям. Не переживай, — я опустила руку на плечо Рика, — всего лишь пытаюсь приспособиться к новой жизни. Спенсер помогает. — И больше ничего? — Дядя внимательно посмотрел на меня. — Ничего. Я и не думала лгать. Чувств к Спенсеру и в помине не было, разве только легкая, ни к чему не принуждающая, симпатия. Рядом с парнем внутри просыпались давно позабытые эмоции, ведь и невооруженным взглядом было видно — я ему нравлюсь. Всегда приятно ощущать себя привлекательной. Возможно, именно поэтому я и поддалась на уговоры, ежедневно покидала стена общины, где дышалось спокойнее, и проводила по два-три часа в обществе Спенсера, постепенно привыкая к новому образу жизни. Никогда не забуду, как мы впервые оказались вдвоём на заброшенной поляне неподалёку от лагеря. Воздух там казался совсем чистым, аромат хвои и сосен, зеленеющей травы, а, главное, чувство безопасности. Давненько я не бродила по лесу, осознавая, что в любой момент могу бегом вернуться домой, а не бежать в неизвестном направлении. По пути не встретилось ни одного ходячего. Поразительно, насколько спокойным пристанищем оказалась Александрия. Это место явно превзошло все мои ожидания. Постепенно о былых стычках с Эйданом позабыли. Даже Рик, казалось, стал более мягок и терпим. Ну а я изо всех сил пыталась не существовать, как прежде, а, именно, жить, наслаждаться днями и ночами, не подозревая о предстоящих испытаниях. Время протекало размеренно. Группа обживалась на новом месте. Все заводили знакомства, общались, и постепенно я начала себя ловить на мысли, что, возможно, это была судьба. Она и привела нас в Александрию. Несмотря на былые невзгоды и беды, жизнь вполне могла наладиться. — Держи локоть прямо, — попросил Спенсер, застыв в одном шаге от меня. Солнце давно склонилось к закату, но день, на радость, выдался солнечным, и сумерки медленно отпускались на лес. Видимость сохранялась. — Сколько мы уже занимаемся? — устало поинтересовалась я, прицелившись и осторожно отпустив тетиву. Стрела со свистом пролетела над заросшей поляной и угодила в цель. Пронзила ходячего, специально подвешенного двумя днями ранее для тренировок, вот только я хотела уже в который раз, вышибить ему мозги, точно как Дэрил, но, к сожалению, снова промахнулась, пронзив грудную клетку. Да, с меткостью у меня были явные проблемы. — Устала? — участливо спросил Спенсер, всего в несколько широких шагов миновав поляну и выдернув стрелу из тела мертвеца. — Да, думаю, на сегодня достаточно. Я опустила лук к земле и, поморщившись, потёрла затёкшее плечо. Погода стояла отменная. Воздух был насквозь пропитан теплом и какой-то неосязаемей сладостью. Отпив немного воды из бутылки, я передала лук в руки Спенсера, на мгновение ощутив его пальцы на своей ладони. Сама не поняла, что почувствовала в тот момент, однако поспешила отдернуть руку и запустить в карман широких джинсов. Несмотря на все попытки, набрать вес оказалось не такой уж и просто задачей. Я старалась питаться три раза в день, но, судя по рассказам Мишонн и Мегги, запасов не хватало. Дэрил и остальные, в компании Эйдана и его дружков, неоднократно выбирались на вылазки и привозили еду. Вот только хватало ее ненадолго. — Как думаешь, на этот раз им повезёт? Тем вечером я решила заговорить первой, в основном, в надежде заглушить неловкую тишину. Взгляды — одно, а вот прикосновения и открытые ухаживания — совсем другое. Была ли я готова к флирту? Возможно, но, что уж точно, не к роману. Не так скоро, и не с первым попавшимся парнем. Хотя Спенсер и был довольно хорош собой... — Ты о вылазке? — Парень улыбнулся. — Брат хорошо знает эти места, ваши не пропадут. — Рядом с Дэрилом — точно, — тихо усмехнулась я, медленно направившись вперёд по тропе. — Он странный, — между делом заметил Спенсер, чем привлёк внимание. — Большую часть времени молчит, мало с кем общается. — На нашем пути встретилось много невзгод. — И, тем не менее, ты нашла в себе силы жить, да? Мы посмотрели друг на друга, и на секунду я почувствовала, как щеки краснеют. Не знаю почему, но показалось, будто он все знает. Разумеется, это было не так. Спенсер и понятия не имел о наших трудностях, но почему-то, в первую секунду, показалось, что он понимает и знает, какого это — бродить в поисках глотка воды и куска хлеба, голыми руками защищаться от людоедов и насильников... — Дэрилу нужно время, — сбивчиво выпалила я, в надежде погасить невольно вспыхнувший огонёк. Не к добру все это затевать. — И давно вы знаете друг друга? Вся группа? Вы были знакомы до всего этого? — не унимался Спенсер, с явным интересом расспрашивая. Раньше мы говорили только о стрельбе из лука и навыках выживания. А теперь, вдруг, будто друзья, завели беседу о прошлом. Банально, но очень жизненно. Да и, разве, не такие разговоры сближают людей? Взять даже нас с Дэрилом. Большую часть времени мы либо молчали, либо обсуждали его брата... — Рик, — тебе известно, — мой дядя, Карл и Джудит — племянники, — тихо ответила я, сжимая пальцами ткань джинсов в широких карманах. — Раньше были родители и брат, но они давно мертвы. — Мне жаль... — Не нужно, — я подняла руку, покачав головой, — все нормально. В наше время смерть почти как сон и еда — дело обыденное. — И ты так просто отпустила прошлое? — удивлённо продолжил Спенсер, и я понемногу начала нервничать. — Забыла о родных? Стала жить дальше? — Это не так, — спокойно вырвалось из горла. — О любимых невозможно забыть, ты и сам поймёшь, когда столкнёшься с этим. Просто, однажды, ты осознаешь, нужно двигаться дальше. И все. В новом мире, либо ты берёшь верх, либо природа. И никак иначе. Ненадолго между нами повисла легкая тишина, совсем непринуждённая, без какого-то надуманного напряжения. И я почувствовала себя хорошо. Снова улыбнулась ветру, нежно обласкавшему лицо и плечи. Отличный день, и не менее приятный вечер в обществе вполне себе неплохого нового друга. Все было хорошо, и мир казался дружелюбным и беспечным, словно в далёком прошлом, в преддверии осени. — Я вырос бок о бок с братом, — на этот раз Спенсер нарушил молчание, когда мы вышли на широкую дорожку, протоптанную Эйданом или ещё кем-то из патруля. — Всегда и все делили на двоих. Знаешь, он был таким крутым старшим братом. И снова показалось — у нас есть нечто общее. По крайней мере, я хорошо понимала чувства Спенсера, ведь мы с Майклом тоже были очень близки. Он всегда выручал, таскал на себе в детстве и успокаивал, когда снились кошмары... Добрые воспоминания. — Да, — я кивнула, мягко улыбнувшись парню, — мне это знакомо. — Знаешь, — неожиданно его голос приобрёл более яркие краски, — сначала показалось, что ты не очень-то общительная. — Я приподняла брови в удивлении. — Но теперь понимаю, требовалось время. — Да неужели? Я приглушенно рассмеялась, ни на минуту не забывая о возможной опасности. Мертвецов было слышно издалека, но привлекать их к общине было бы неразумной оплошностью. — Точно говорю. И вот, опять это произошло. Мы улыбнулись друг другу, и я почувствовала себя старшеклассницей на прогулке с мальчиком. Сама не понимала, почему, но в обществе Спенсера не ощущала себя в такой уж безопасности, не то, что рядом с Мэрлом, или с Риком, Абрахамом, Дэрилом... Да, парень был мне симпатичен, но доверить собственную жизнь, позабыв об опасности... Пока, точно — нет. Я не знала, что ожидало нас в будущем, но тем вечером, в настоящем, была уверена наверняка — так спокойно, как в окружении родных и друзей, мне ни с кем и никогда себя не почувствовать. — И вы все на самом деле такие неразлучные? — спросил Спенсер, в то время как сумерки довольно густо опустились на лес, с трудом позволяя различать дорогу вдалеке. — Да, мы заботимся друг о друге. — Сложно представить, что незнакомые люди встречаются в такое тяжелое время и привязываются, не опасаясь последствий. — В новом мире больше негодяев, но, судя по вашей общине, ещё остались хорошие люди. — Я пожала плечами. — И по вашей группе, тоже, конечно. Вот так мы обменялись любезностями, а потом снова замолчали. Я шла чуть впереди, знала — опасности нет, мы почти вышли на дорогу, ведущую к воротам. В руке сжимала острый нож, за поясом прятала заряженный пистолет. Казалось, все под контролем, да и тихо вокруг. Ни души. Только мы вдвоём. Чем не романтичная прогулка? Я беззвучно хмыкнула, чуть качнув головой. Не прошло и трёх месяцев, а я уже истосковалась по мужским рукам. Признаться себе в этом оказалось куда сложнее, чем я думала. — Стой! — выпалил Спенсер, вдруг схватив за руку. — В чем дело? Я обернулась и увидела, как он прижал палец к губам. — Это мотор. Сердце тотчас же сильнее забилось в груди. До Александрии рукой подать, дорога совсем близко, а тут ещё и рёв мотора неподалёку! Я заволновалась, ощутив нарастающую тревогу прямо в горле. Кто угодно мог нагрянуть без приглашения, выследить людей и разузнать о лагере! Так и произошло в тюрьме. Рано или поздно плохие люди находили все убежища, разоряли жилища и убивали ни в чем неповинных людей!.. Руки задрожали, и, видимо, Спенсер почувствовал это, ибо в то же мгновение крепко сжал пальцы в своей ладони. — Это Эйдан возвращается с вылазки, — уверенно заявил он. Я подняла голову и не разглядела ни тени сомнения на мужском лице. Спенсер был уверен, не колебался ни секунды! Слишком беспечный и простодушный. — Но, возможно, это чужаки, — взволнованно предположила я, с трудом унимая дурное предчувствие. Предвестник надвигающихся бед. — Нельзя выходить, пока не знаем наверняка. — Тебе нужно расслабиться, — спокойно заявил парень, на что я огрызнулась. — А тебе чаще вспоминать об опасности, подстерегающей на каждом шагу! Я выдернула руку, услышала рёв мотора, а потом и вовсе увидела фургон, проехавший прямо по дороге, видневшейся неподалёку. От сердца сразу отлегло. Это были наши: Гленн, Мегги и Дэрил. Утром они отправились на вылазку вместе с Эйданом и его дружками. — Убедилась? — укоризненно поинтересовался Спенсер, словно поучая. — Это свои, идём! — Порой кажется, что на общину могут напасть, — тихо выговорила я, будто в оправдание своей недоверчивости. — Тяжело свыкнуться с мыслью: все самое плохое позади. Мы вышли на дорогу и направились прямиком к фургону, припаркованному вблизи ворот. Яркие фары светили на лес в противоположную сторону, но никто не спешил покидать автомобиль. — Ты смиришься и уже совсем скоро признаёшь неоспоримый факт. В Александрии всегда спокойно. Я тяжело вздохнула, однако все равно не стала убирать пальцы с рукояти своего ножа. Тревожное предчувствие не отпускало ни на секунду. Что-то было не так. Я нутром чувствовала, и привыкла доверять своим ощущениям. — Давай встретим их. Спенсер не терял бодрость духа. Казалось, он всегда думал только о хорошем, не допускал и мысли о дурном. Я снова мысленно подивилась, а потом вознегодовала. Беспечность может стоить жизни. Никогда нельзя забывать об опасности!.. Так говорил Рик, и ему вторил Дэрил. Вот они — два человека, которым доверяла без остатка. Среди уже сгустившихся сумерек и в преддверии ночи сложно было рассмотреть, однако, чем ближе мы подходили, тем отчётливее вырисовывались фигуры и громкие голоса. На самом деле я расслышала их ещё издалека, но речь разобрать удалось, лишь приблизившись к воротам. Нас разделяло не более десятка неспешных шагов, когда дверь фургона отворилась, и на улице появился Гленн. Он не сразу заметил меня и Спенсера, впопыхах окликнул Рика и других жителей общины, ринувшихся к ним. Движения его были резкими, совсем не привычными... Я, уже не скрывая, занервничала и ускорила шаг, Спенсер не отставал, явно тоже ощутив неладное. И снова сердце гулко забилось о рёбра. Не зря предчувствие неотрывно следовало почти весь вечер, иногда скрывалось, но неизменно возвращалось вновь. Александрия не являлась самым безопасным местом — вот он, факт. Пора было и Спенсеру осознать это. — Что стряслось? — донёсся встревоженный голос Рика, — Мегги? — Я здесь! — Девушка выскользнула из фургона, и, в свете лучей, я разглядела кровавые пятна на ее одежде. — Черт возьми... — пропыхтел Абрахам, прижав рукав своей рубахи к носу и рту. — Откуда этот смрад? Мы только приблизились к фургону, но я сразу ощутила тошнотворный запах, исходивший от друзей, к своему ужасу, рассмотрев ошметки тел мертвецов не только на одежде, но и на коже, волосах, лицах ребят. Всего трое в свете фар: Мегги, Гленн и один из людей Эйдана... — Стивен?! — выкрикнул Спенсер, пробежав мимо и схватив парня за плечи. — Что с вами случилось? Где машина Эйдана?! Но парень, на пол головы ниже, как будто воды в рот набрал. В темноте отчетливо было видно, как дрожат его руки, и зуб на зуб не попадает. Он мялся на месте, весь измазанный протухшей плотью, на вид шокированный произошедшим, не в силах говорить. А Спенсер, позабыв об осторожности, не обращая внимания на кровавую жижу, сильно потряс друга за плечи, словно пожелав вдруг душу выбить в ожидании ответа. — Говори, ну?! Мои ноги стали ватными. Страшные мысли втемяшились в голову, да так отчетливо, что я, казалось, тоже позабыла, как общаться. Язык онемел. Все, что удалось, так это сделать шаг навстречу продрогшей Мегги. Они вернулись втроём. Все в крови, местами побитые, а, может, и раненые... — Где Дэрил? — Рик опередил, один из немногих, кто достойно держался, внушая окружающим мнимое спокойствие. Но я не могла, внезапно ощутила себя маленькой девочкой, стоящей в душевой кабине, перед здоровым мужиком. Вновь беззащитная и напуганная!.. — Никто не знает, — чуть слышно вымолвила Мегги, и я прижала руку к груди, отчаянно понадеявшись, что ослышалась. Захотела переспросить, выяснить, наконец, что случилось и как помочь, однако Стивен вдруг заговорил. Приглушенно, срывающимся на шепот, голосом, но все-таки поведал часть истории. — Стряслась большая беда... — дрожа, вымолвил он, испуганно уставившись на побледневшего Спенсера. Даже в темноте были заметные желваки на его щеках. — Ничего не привезли, — хрипло продолжил Стивен, — здание обвалилось. — Где? В городе?! — Спенсер выпытывал каждое слово и выглядел грозным, но я-то чувствовала его страх, потому что и сама очень боялась. Дэрил не вернулся. И мысли о возможных ужасах буквально заполонили сознание, дыхание перехватило, ноги приросли к асфальту. — Недалёко! — выпалил парень, не отводя глаз от Спенсера. — Николасу никто не помог, а эти люди, — он ткнул пальцем в Гленна и Мегги, — спасали только себя. Постояв недолго, Спенсер, наконец, выпустил рубашку Стивена из рук и отпустил восвояси. На лице его отразилась боль, затем отчаяние и искренне непонимание. Никто и представить не мог, что привычная вылазка обернётся очередным кошмаром!.. — Так, ладно, нужно ехать и посмотреть, — предложил Рик, спрятав револьвер в кобуру. — Уверен, Дэрил и Эйдан в порядке. Возможно, им требуется помощь. — Дядя запахнул куртку. На улице похолодало. — Где это место? Наверное, Стивен ещё некоторое время прибывал в прострации, говорил, что запомнил, но не слышал ничего вокруг, кроме собственного голоса. И я стояла в стороне, недоумевая, что же могло произойти, раз Мегги и Гленн вернулись без Дэрила. Почему они оставили его там? Почему не помогли выбраться Николасу и Эйдану? Множество вопросов вертелось на языке, но я никак не могла осмелиться и озвучить их, высказаться вслух оказалось куда сложнее, нежели стоять и в ужасе потирать кончики пальцев, опасаясь сдвинуться с места и тотчас же рухнуть на асфальт. Я, точно как и Стивен, не могла и двух слов связать, вот только напугана была не мертвецами. Всего одна-единственная мысль засела в голове невидимой занозой, заставив воздух будто загустеть в легких. «Что случилось с Дэрилом?..» Где он остался? Почему не вернулся? Давно я так не боялась, не испытывала этого тягучего чувства, даже когда Кэрол укусили, все было не так. А теперь показалось — земля разверзлась под ногами. Нет, никто не рубил с плеча и, что уж точно, не допускал мысли о возможной трагедии. Никто, кроме меня, ведь потерять друга, единственную нить, связывавшую с Мэрлом... Я бы ни за что не вынесла это, и была уверена, что не переживу. — Дэрил попадал и не в такие передряги, — послышался уверенный голос Рика, — он мог задержаться, чтобы помочь другим, да? Мегги коротко кивнула, прижимаясь плечом к груди мужа. Она почти не отвечала, только Гленн, по-видимому, поражённый не меньше остальных, тихо говорил, постепенно проливая свет на случившееся в городе. — Мы пытались помочь, оттащили Стивена, но когда завели мотор, здание рухнуло, поднялось столько пыли, на грохот сошлись сотни ходячих, — рассказал парень, поглаживая жену по спине. — У нас не было выбора, пришлось возвращаться. — Вы все сделали правильно, — согласился Рик. Однако, у Спенсера было совершенно противоположное мнение. Раньше я не видела его в отчаянии, настолько злым и беспомощным помочь родному брату. Было бессмысленно хоть что-то предпринять... — Вы все его бросили там, — медленно, выделяя каждое слово, выговорил Спенсер, и мне стало совсем не по себе. — Могли помочь, но убежали! — Я старался, — наконец, снова высказался Стивен, прижимая руку к ноге. Сквозь ткань сочились алые пятна крови. — Я бы не оставил Эйдана... — Разговоры не помогут! — твёрдо заявил дядя, перебив парня. — Абрахам, Розита, — он повернулся к своим друзьям, — уведите их в медпункт. Кэрол, Мишонн, поедем. Нужно отсмотреть место происшествия. Они могут быть ранены. И ведь Рик был прав. Эйдана могло предавать бетонной плитой, зажать арматурой, а Дэрил пытался ему помочь, когда здание окончательно обвалилось. Проверить — верное решение. Стоило немедленно запрыгнуть в фургон и вернуться в город на поиски друга и, возможно, уцелевшего Эйдана. — Поеду с вами! — Я целенаправленно выхватила нож и, с трудом унимая дрожь в ногах, приблизилась к Рику. — Если мертвецы сошлись на грохот, понадобятся лишние руки, чтобы расправиться с ними и обследовать завал. Дядя не возразил. Впервые, с ночи печальных событий в амбаре, неподалёку от Хиллтопа, он позволил проявить себя и одобрительно кивнул, заглянув мне в глаза. — Поедем немедля, — согласилась Кэрол, на ходу застегнув темно-синюю кофту до самого горла. И только Спенсер не разделял всеобщего воодушевления и неумолимого стремления выручить из беды его брата. Даже когда Диана и Рэдж появились у ворот и услышали тревожную правду, он не сдвинулся с места, поглощённый своими мыслями. Где-то глубоко в душе мне было жаль своего наставника по стрельбе. Должно быть, он предчувствовал беду и беззвучно скорбел по утрате, но изменить что-либо был не в состоянии. Никто из местных жителей не решился отправиться с нами — людьми, привыкшими осознанно идти на риск во имя группы, ну а теперь и ради чужаков, приютивших отчаявшихся странников. — Постойте! — громко попросила Тара, спустя минут десять, когда мы стояли у дверей фургона и готовились отправиться в путь. — Прислушайтесь. На плечи снова опустилась тишина, на этот раз продлившаяся недолго. Не прошло и полминуты, как я медленно обернулась, различив вдалеке гул мотора. О, боже, сердце в тот момент замерло на долю секунды, прежде чем заколотилось как бешеное. Это могли быть только они: Дэрил и Эйдан. Ни один чужак, ни за что бы не осмелился приблизиться к общине, напоровшись на неминуемый отпор. Нет, истинные нелюди и психи так не поступали, всегда наносили удар первыми только исподтишка! Такова их особенность — трусость! — Это машина, смотрите! — воскликнула Диана, радостно шагнув навстречу. Ослепляющий свет фар показался на дороге столь неожиданно, что я даже вздрогнула, в немой надежде сделав небольшой шажок навстречу. Автомобиль стремительно приближался, но всем, без исключения, эти две-три минуты показались вечностью. Заламывая пальцы на руках, я шмыгнула носом, взволнованно наблюдая почти издалека, затем, как машина остановилась неподалёку от фургона; мотор заглох, свет фар погас, а вокруг воцарилась оглушающая тишина. Казалось, даже ветер стих — ужасающая глухота, внезапно нарушенная щелчком и скрипом настежь распахнувшийся дверцы. — Это Дэрил! — воскликнула Мегги, прижав дрожащие пальцы к губам, и я с облегчением выдохнула воздух, скопившийся в легких. Слава богу, жив. Легкое покалывание в коленях сменилось очередной волной тревоги. Друг был один. Ни каких признаков Эйдана. В машине никого не осталось. Сначала я подумала: а вдруг он ранен и лежит на заднем сидении? Но, нет, Дэрил захлопнул дверцу и, закинув арбалет за спину, остановился у капота. В отблеске фар удалось различить черты лица и кое-что из одежды. Друг, точно как и остальные, был перемазан то ли в грязи, то ли в кровавой жиже. Непонятно, однако, запах доносился ужасающий. Я старалась дышать ртом, от едкого зловония слезились глаза; мечущимся взглядом осматривала то автомобиль, то самого Дэрила, в ожидании каких-нибудь объяснений. Но он молчал. И это обстоятельство излишне усугубляло и без того напряженную ситуацию. — Где Эйдан? — нарушил молчание Спенсер, первым двинувшись к Дэрилу. — Где мой брат? Ты видел Эйдана? На эмоциях, он подошёл слишком близко и легонько потрепал рукой за плечо, тем самым нарушив личное пространство. Все знали, в том числе и я, Дэрил терпеть не мог прикосновения, и подходил лишь сам, по своему желанию. Наверное, он позволял это Кэрол, и то всегда открыто демонстрировал неудобство и личный дискомфорт. Только с Бэт он вёл себя иначе. Я сама видела. А теперь, спустя три месяца, многое изменилось. Чужакам мой друг не доверял, поэтому и отреагировал намного жёстче, чем мы только могли себе представить. — Убери руки, — пригрозил Дэрил, оттолкнув Спенсера, сжав в кулак перебинтованную ладонь. — И спроси лучше у своего дружка, — он кивнул в сторону Стивена, — где твой брат. Он был ранен. Точно, как и остальные, но вот насколько сильно — спорный вопрос. — Это все ты! — затараторил Стивен, во что бы то ни стало пытаясь обелить себя, это было заметно и невооруженным взглядом. — И вы! — Он снова ткнул пальцем в Мегги и Гленна. — Это чужаки виноваты! Эйдан почти выбрался, но ты, длинноволосый, отказался идти за ним! — Потому что это было самоубийство, — твёрдо ответил Дэрил, хотя я и различила в его голосе нотки явной неприязни. — Я говорил, не стоит лезть туда, слишком опасно! Но вы не слушали, ослеплённые выдуманной славой пошли на риск, несмотря на предостережения Гленна. Что бы там ни произошло, итог был очевиден... Эйдан не выжил. Догадались об этом и остальные. Диана схватилась за плечо мужа, медленно качнув головой в разные стороны. В свете фар лицо ее побледнело и стало белее снега. Неразличимая бездна отчаяния отразилась в округлявшихся глазах, тут же наполнившихся слезами. Немой вскрик, сменившийся невыносимой болью утраты. Мы знали, каково это. Каждый из группы, без исключения. Все мы понимали и молча скорбели, в то время как Спенсер, потеряв последние силы, в полголоса осведомился: — Эйдан мертв? — Парень опустил руку и сильно ударил по капоту автомобиля. — Это его машина... Где тело? Ты его бросил? — Эй, лучше отойди, — прямо, без каких-либо намеков, предупредил Дэрил. Я внутренне сжалась и приготовилась к худшему, бросив мимолетный взгляд на дядю, а потом опять посмотрев на друга. Только этого и не хватало! Драки посреди дороги в преддверии ночи… Дэрил и Спенсер молча уставились друг на друга. Осознав это, Рик медленно приблизился к ним, жестом поманив Абрахама за собой. — Стивен сказал, что это твоя вина! — не унимался Спенсер, проигнорировав даже просьбы Дианы. — Ты взял его машину и смог уйти, а брата, что, сожрали мертвецы?! — Достаточно! — послышался громкий женский голос. Но парень не обратил внимания на слова матери. — Твой брат трус и лжец… Он был им, — Дэрил взмахнул здоровой рукой, и, не дожидаясь ответа, направился к фургону, — пока не заманил себя в ловушку и не поплатился за это не только своей жизнью, но и подставив под удар друга. — Ты не знал Эйдана, — грозно выкрикнул Спенсер, и тотчас же ринулся следом, схватил Дэрила за жилет и потянул на себя. — Ты ни черта о нем не знаешь, мудак! Ты оставил его на съедение трупам! Я не успела даже ахнуть, только вздрогнула и закрыла лицо руками, в ужасе увидев, как друг, мгновенно сгруппировавшись, обернулся и наотмашь ударил Спенсера перебинтованной рукой прямо в челюсть. Недолго думая, Абрахам обхватил Дэрила руками за плечи, но тому удалось вырваться и, тяжело дыша, выпрямиться у фургона. Спенсер упал на асфальт, прижав ладонь к окровавленному лицу. На помощь ринулась Диана. Я буквально прочувствовала ее ненавистный взгляд, дарованный Дэрилу, и кожа на затылке вновь покрылась мурашками. — Достаточно, — твёрдо заявил Рэдж, направившись следом за женой, — вы оба, — он тоже посмотрел на моего друга, — ты и Спенсер, сделали достаточно. — Мы пытались спасти вашего сына, — сбивчиво пробормотало Мегги, заступившись за Дэрила. А я так и осталась на месте. В свете фар сразу бросились в глаза кровавые подтёки на руках от плеча до локтевого сустава, а также сильные ссадины и запекшиеся раны на тыльной стороне той самой перебинтованной ладони. Дэрил пострадал не меньше остальных, быть может, при обвале. Я не знала! Понятия не имела, что случилось, однако в одном была уверена наверняка: друг ни зачто бы не бросил человека в беде, тем более Эйдана, сына Дианы. Он всегда помогал, и не заслуживал порицания. Если только за свою вспыльчивость. Не стоило бить Спенсера. — Дэрил, эй, — Рик подошёл к нему вплотную и заглянул в глаза, — успокойся. Опять он ничего не сказал. Только кивнул и, поправив арбалет, молча направился восвояси, совершенно в противоположную сторону от ворот. — Ты куда пошёл на ночь глядя? — Вернусь к утру, выслушаю приговор, — раздалось следом. — Весь этот балаган меня достал. Пусть идут к черту со своей правдой, трусы! — Пойти с тобой? — предложила Кэрол, наверное, опасаясь отпускать друга в одиночестве. — Не надо. Я с искренним сочувствием посмотрела на Диану, опустившуюся на колени перед сыном, заключив в объятия, а потом вновь бросила грустный взгляд на Дэрила. Он удалился прямиком в лес и быстро растворился среди деревьев. Печальное завершение вполне неплохого дня. Очередная трагедия, развернувшаяся на глазах у целого поселения. Не прошло и трёх недель с похорон Эрика... Прав был Рик, предвидел многие события. Нельзя оставаться слабыми, иначе новый мир пожрет нас всех, не поскупится пересчитать кости и вытрясти все внутренности наружу. — Мы не сдадимся, — прошептала Кэрол, обхватив меня рукой за талию. — Все наладится. Рик и Мегги поговорят с ними. — Надеюсь, — взволнованно ответила я, судорожно втянув воздух, — иначе ничего не получится. — Получится, — без всяких колебаний заявила женщина, крепче приобняв меня, а потом и вовсе вцепившись пальцами в ткань рубашки, — иначе быть не может.***
Спустя четыре часа.
Звездное небо простиралось над головой: чистое и яркое, напоминая водные блики солнечным днем. Тысячи одиноких планет или уже давно вспыхнувших светил, будто улыбались мне сверху, казались величественными и незыблемыми, не то, что мы — люди, несчастные создания, обреченные на страдания. И насколько бы сильно не стремились, никак не могли избавиться от назойливых чувств, порой толкавших на самые безумные поступки. Я искренне надеялась на судьбу и не смела роптать, лишь иногда, в моменты дикого отчаяния, после изнасилования, выкидыша или гибели родного человека… Иногда я забывала о былых невзгодах и ощущала себя совсем другим человеком, но память, впрочем, как и воображение, коварная вещь. От себя не убежать, не скрыться… И вновь я бросила грустный взгляд на пустынные ворота. Никто, кроме нас, не охранял территорию той ночью. Диана и Рэдж, после довольно неприятного разговора, подслушанного мной несколько часов назад, уединились со своей скорбью внутри родного дома. Спенсер же ушел в неизвестном направлении. И отчего-то я довольно сильно сомневалась в том, что он решился покинуть стены общины. Только не в темноте. Возможно, он изливал свое горе в каком-нибудь потаенном месте; прятался от чужих глаз, до глубины души пораженный столь внезапной гибелью брата. Конечно, никто не смел винить его за чрезмерную вспыльчивость и гнев, направленный в адрес не только Дэрила, но и остальных: Мегги и Гленна. Однако истина витала на поверхности. Во всех бедах издавна винили чужаков. Вот и на этот раз ничего не изменилось. Всегда намного проще отыскать изъян и малознакомом человеке, нежели признать тот факт, что многие годы провел время рядом с трусами и предателями. Обидно ли мне было? Да, не скажу, что сильно, но я отчетливо запомнила то неприятное чувство — осадок на душе. Слова Спенсера, оброненные в гневе, ничего не значили. Никогда нельзя поддаваться эмоциям, особенно, когда дело касается стольких жизней. Но и Спенсер не был мудр, да и к тому же ведом горем. Теперь, когда Эйдана не стало, и тело не похоронить, он должен был понять и усвоить, наверное, главный урок в жизни — мир изменился, и больше никогда не будет как прежде. Правильно сказал Рик: «Мы должны жить дальше, но нельзя забывать об опасности». А Дэрил добавил: «Нельзя допустить, чтобы эти люди и комфорт ослабили нас и лишили бдительности». Вот они — двое мужчин в моей жизни, неоднократно спасавших из самых ужасающих передряг. Где бы я была, лишившись их поддержки?.. Страшно было представить, каким путем могла завлечь меня судьба, не вытащи нас Дэрил из передряги с Губернатором, не помоги Рик вовремя очнуться и выбраться из амбара. Что бы там ни было, я бы без сомнений доверила им свою жизнь, снова и снова… — Где же ты?.. — почти беззвучно прошептала я в темноту, уже в который раз уставившись на ворота. По правде говоря, я вызвалась дежурить, только в надежде встретить Дэрила и поговорить. Хотелось первой развеять все сомнения и озвучить последние новости. Наверняка, где-то в глубине души, он тоже волновался или негодовал, а, может, и то и другое вперемешку. Порой все мы испытывали довольно странные чувства, тем более учитывая последние события, связанные с Хиллтопом и Королевством. Я в очередной раз вздохнула и махнула рукой Мишонн, вновь показавшейся у пруда. Она медленно обходила лагерь, пока другие спали и готовились к своему дежурству. Вот так быстро миновал еще один час, уже в третий раз она появилась у церкви и скрылась за той самой беседкой, где и произошел тот самый тяжелый разговор между Риком и Дианой. Не стану лгать, я стала вполне себе вольной свидетельницей этого диалога. Намеренно спряталась в листве и затаила дыхание, будто засланная шпионка во владениях врага; встревоженная и раздосадованная случившимся горем, возжелала поскорее услышать правдивую историю из уст Гленна и Мегги, прежде чем Стивен во всеуслышание, как только солнце встанет, объявит о «преступлении» наших друзей. На этот раз столкновение могло понести за собой не самые благоприятные последствия. Не зря же Кэрол занервничала. Не зря же Кэрол занервничала. Погибли люди, один из них и вовсе оказался сыном лидера Александрии… — Прошу, простите нас, — искренне попросила Мегги, и я, выглянув из-за листвы, увидела слезы на ее щеках, — так жаль, что это произошло… — Поймите, — вторил Гленн, крепко обнимая жену, — Дэрил не хотел вреда, наоборот, сначала активно отговаривал Эйдана и Николаса заходить в то самое здание. Мы сразу увидели трещины и услышали гогот ходячих внутри, но Стивен поддержал своих, сказал, что внутри много припасов. Мы не решились, пошел только Дэрил, следом за ними. — Он видел, как умирал мой сын? — в полголоса спросила Диана, наблюдая за собеседниками, на вид раздавленная и сломленная произошедшим. — Мы не можем знать, — отозвался Рик, — ведь здание, по словам ребят, обрушилось, поднялась пыль, и они, схватив Стивена, уехали, опасаясь мертвецов, которые сошлись на громкие звуки. — Это их не оправдывает! — огрызнулся Спенсер, и я увидела свежий синяк прямо под нижней губой. — Я требую призвать к ответу и Гленна и Дэрила. Они оба виноваты. Они чужие, зачем было доверять им жизни брата и Николаса? Вдруг это подстава, и вы задумали это с самого начала? — Серьезно? — переспросил Гленн, взглянув на Спенсера с сожалением и нескрываемым укором. — В чем выгода? Подорвать здание? Убиться самим вместе с вашими людьми? — Он хмыкнул. — Нет уж, спасибо, я никогда не подставлю Мегги под удар! Дэрил тоже. Мы отправились с Эйданом, потому что подумали, что он действительно знает город и умеет отбиться, но оказалось, что все вы притворялись. Николас потянул Эйдана за собой, это я видел. Они зашли туда следом за Стивеном, а Дэрил лишь прикрывал у входа. Однако не бросил Стивена умирать! Вытащил, передал нам, и только потом бросился обратно, пока несущая стена основательно не обломилась! Но даже тогда, мы уезжали и знали — Дэрил выберется и попытается спасти ваших людей. Но не вышло. Мы не заинтересованы в кровопролитии. Только дом, укрытие — это единственное, что имеет сейчас настоящую ценность. Какой резон истреблять работоспособных мужчин, когда вокруг столько подонков, готовых на все ради наживы? Рассказ Гленна произвел огромное впечатление не только на меня, но и на Диану, Рэджа и Рика. Я увидела, как лицо женщины смягчилось, по щекам полились слезы, но она продолжала стоять, гордо вздернув подбородок. Настолько сильная и уверенная в своем лидерстве. На самом деле, было чему поучиться. Диана Монро. Наверное, как раз с той самой ночи во мне проснулось истинное уважение к этой женщине. — Эти люди не виноваты, — смиренно огласила она, чем вызвала на лице сына крайнее недоумение. Спенсер сильно разозлился, должно быть, сильнее прежнего. К сожалению, я не видела его лица, сидела спиной, но зато отчетливо расслышала гнев в голосе: — Зачем ты их впустила?! Пусть уходят! В Александрии было спокойно, а как они пришли, сначала умер Эрик, теперь Николас и… — Он шепотом добавил: — Эйдан. Твой сын и мой брат… — Я больше не желаю обсуждать это, и хочу, чтобы ты понял, Спенсер! — Диана повысила голос и, сквозь слезы, громко произнесла: — Теперь эти люди часть нашего дома. Все, без исключений, Дэрил Диксон тоже. Стоило ли говорить, впрочем, как и представлять, что испытал Спенсер в то самое мгновение, когда родная мать, проявив великодушие, молча развернулась и направилась к дому. Рэдж последовал за ней, ну а парень, убитый горем, скрылся восвояси. Я так и не знала, куда он ушел, да и хотела ли? Нет, на самом деле, было очень жаль своего новоиспеченного друга, однако и мысли не закралось о возможном выборе. Дэрил занимал огромное место в моей жизни, и предавать его, даже ради жалости к Спенсеру, я не собиралась ни словом, ни делом. Выглянуть из укрытия и присесть неподалеку от ворот решилась только, когда все разошлись. Некоторое время не было особого желания попадаться на глаза кому-то из близких или друзей. Я посидела недолго в своем убежище, а потом, не спеша, вышла к пруду, обвела взглядом ровную гладь, почувствовала ветерок на коже, и какую-то необъяснимую тоску. Жалость и страхи — все смешалось в неразборчивый ком, подкативший к горлу. Но ни слезинки не скатилось вниз по моей щеке. Неужели смерть других людей теперь казалась всего лишь обыденным событием? Мы потеряли так много на пути к новому дому, что больше не оплакивали людей. Наверное, я бы разрыдалась сейчас на могиле Майкла, Бэт или Мэрла, но замерев неподалеку от местного кладбища, даже представляя мертвыми женщин и детей, ничего не дрогнуло… Там, в глубине души, я была непоколебима. И, чтобы не произошло, уверенно заняла свою позицию, точно как Кэрол, только рядом с самыми родными и близкими людьми. Я, уже, наверное, в сотый раз, глубоко вздохнула как, вдруг, расслышала странный звук вблизи забора. Сначала он доносился снизу вверх, но вскоре смолк следом за глухим ударом о землю; послышалась возня, а потом и тихие шаги. Я догадалась: кто-то перелез через ограду и уверенно направился вдоль пышных кустов и деревьев, по-прежнему скрываясь в тени и, по-видимому, опасаясь фонарей. — Дэрил? — негромко позвала я, прошмыгнув сквозь размашистые зеленеющие ветви, чуть ли не носом столкнувшись с другом. — Наконец-то! Где ты был? Он повернулся и замер всего лишь на мгновение; бегло осмотрел меня взглядом, а потом пожал плечами, почти равнодушно, и направился к одному из наших домов, намеренно избегая ярких фонарей, освещавших общину. — Дэрил, постой! — Я быстро догнала его и вышла вперед, всматриваясь в сосредоточенное лицо. — Мегги и Гленн рассказали Диане правду. Никто не обвиняет тебя. — Плевать, — заявил он, наконец, протиснувшись на бледно освященную дорогу, ведущую прямиком к детской площадке, мимо пруда. — Никто не виноват в том, что случилось, — продолжила я, не отставая, в полумраке разглядывая жилет, перепачканный в крови ходячих, а также раны на локтях и запястьях. — Диана разрешила нам остаться, сказала, что мы часть этого места. — И что ты надеешься услышать от меня? — неожиданно, Дэрил остановился и пристально посмотрел на меня. — Радость и восклицания? Я уже говорил: это место хороший дом для Джудит и Карла, для Мегги и Гленна, если они захотят завести детей, но не для меня. — Но ты часть группы, часть семьи. Просто… — я облизала губы, внимательно подбирая слова. — Простоя знай, что мы, что я… Я всегда на твоей стороне. Ты ни в чем не виноват, но бить Спенсера не стоило. Это не выход. Понимаю, ты разозлился, но… Он перебил меня на полуслове и заговорил отстраненно, будто с одной из местных девчонок, случайно обратившихся с просьбой или глупым вопросом. — Никто просто так, по прихоти, никого из твоих новых друзей не трогал. Реакция Дэрила больно ужалила мои чувства. Недопонимание и разногласия теперь вторглись между нами. Невероятно, но я не имела и малейшего понятия, в чем провинилась, всего лишь возжелав наладить свою жизнь и попытаться, наконец, избавиться от постоянных страхов. — Ты несправедлив, — скомкано выговорила я, обхватив себя руками за плечи, — ведь все мы, и я уже упоминала: друзья всегда рядом. Мы — семья. Ты же помнишь, верно? — Похоже, что уже нет, — ответ причинил ощутимую боль, — как только прошли через эти ворота две недели назад. С этими словами, друг направился прочь, широким шагом, даже ни разу не обернувшись. Ну а я изумленно стояла на месте, всматриваясь ему вслед и недоумевая, а не привиделись ли эти слова, брошенные в необоснованном гневе или в усталости от пережитого накануне. Никто не знал, что произошло там, в стенах рушившегося здания. Мегги и Гленн находились снаружи. И, все же, что могло случиться и настолько сильно повлиять на Дэрила?.. Я не знала, и не могла, наверное, еще минут десять сойти с натоптанного места, ощущая себя отвергнутой единственным близким другом, знавшим многое о нас с Мэрлом. Столкнувшись с недопониманием, в искреннем желании показать ему свою заботу, напоролась на откровенную грубость!.. Неужели Дэрил, и правда, больше не считал нас своей семьей? А причина вновь скрывалась на поверхности? Неужели совместные стремления к лучшей жизни за высокими стенами явились камнем преткновения для нас обоих? Нет, я не могла поверить, и, впервые в жизни почувствовала легкое негодование и едва проснувшуюся злость. Раньше эти чувства вызывали мертвецы, насильники и разбойники с дороги, но только не группа, и, что уж точно, не Дэрил. Однако той ночью, я вдруг испытала сильную обиду. Рик, да и остальные — все мы отчаянно старались приспособиться, обжить дома и наладить свои жизни. У Карла даже появились друзья: старший сын Джесси и еще три паренька-подростка. Джудит проводила много времени в кругу родных и друзей, питалась хорошими продуктами и играла на детской площадке!.. — Нет, — я качнула головой Дэрил не мог злиться на меня, да и на группу, за стремления выжить, обзавестись новыми друзьями и безопасным домом. Это было неправильно. О чем бы он ни думал, какими бы благими намерениями не руководствовался, это не давало права сомневаться в нашей семье.