12 августа 2013 год Александрия
Я лежала на спине в уже привычной комнате, смотрела в потолок, раскинув руки в стороны. В ушах играла приятная мелодия; плеер крепко держала в ладони, наслаждаясь неземными, едва ли не воздушными, аккордами, переливавшимися сотнями невообразимых красок. Стоило только прикрыть веки, как надо мной вспышками проносились вселенные и галактики. На душе было так спокойно... Неописуемое блаженство, радость, почти экстаз! В голове витали самые радужные мысли, пока время будто стояло на месте, и я не слышала стрелки часов. Продолжала лежать, намеренно закрыв глаза, растворяясь в неге, воображая себя в не совсем пристойных позах. Надо же, спустя два с половиной месяца ко мне, наконец, вернулось, хотя, нет, семимильными шагами воротилось былое вожделение. Раньше, в иных обстоятельствах, не было ни времени, ни сил, думать о своём теле, отдыхать от вечной беготни в поисках пищи, но тем днём все казалось таким приятным и воздушным. Я удивилась, как легко оказалось остаться наедине с собой. В такие минуты, идея уединиться с новым другом не казалось такой уж безрассудной и опрометчивой. Да и по каким это неведомым причинам я не могла позволить себе расслабиться, стать частью этого места... Близость Спенсера и наше тесное общение иногда сбивали столку. Я нервничала, теребила рукава джинсовки, отгоняя порочные мысли, что было не так-то просто, учитывая отношение Спенсера. Он был внимателен и привлекал физически. Скорее от безысходности и отсутствия выбора, нежели руководствуясь чувствами, я намеренно проводила с ним очень много времени. Намного больше, чем дома или в компании друзей. Как странно, — я распахнула глаза и уставилась в белоснежный потолок, посреди которого торчали белесые провода, наверняка предназначенные для люстры, — почему меня всегда влечет к таким парням?.. Наверное, Мэрл был исключением. В нем я видела нечто другое, глубокое и непостижимое. Мы были не похожи, совсем! Настолько разные, но притяжение казалось невыносимым, будто магниты!.. Со Спенсером мы были знакомы дольше, однако я, до сих пор, игнорируя внутренние позывы, держалась на расстоянии, ведомая не столько желаниями, как разумом. Лёгкие непринужденные отношения — в этом я нуждалась больше всего, но страхи и былые потрясения заставляли притормаживать и вовремя избегать неприятностей. Безусловно, меня волновало мнение близких. Особенно Рика и Мегги. Подруга невзлюбила Спенсера с первого взгляда, обрывисто и с неохотой называла его «скользким». Но я, со своей стороны, намеренно пропускала многое мимо ушей, особенно все те неприятные моменты, связанные с Дэрилом. А ведь его отношение играло не самую последнюю роль... Если бы, друг, конечно же, однажды решился поговорить и высказаться. Да, несмотря на все былые разногласия и нехватку совместного общения, я все равно считала Дэрила одним из самых близких людей, на ровне с Риком, сестрой и братом. Не считанное количество раз он спасал меня не только от опасности, но и от себя самой. Вспомнить даже первые дни с похорон Мэрла. Казалось, тогда мы стали даже ближе, чем друзья, словно родственные узы связывали заботой и молчаливым терпением. Дэрил всегда был рядом, готовый ободрить не только словом, но и тишиной. Сама не знаю почему, но нам всегда было комфортно вдвоём. Друг, привычно лишь кивал и внимательно осматривал очередную стоянку, а я мирно сидела на траве, в мыслях погружаясь в свои печали. Однако, стоило лишь Дэрилу щёлкнуть пальцами иди просто позвать по имени, как я приходила в себя, иногда со слезами на глазах, иногда с улыбкой на губах. Неважно, ведь, в итоге, благодаря совместным усилиям, мне удалось выкарабкаться, но вот Дэрилу — спорный вопрос. И как жаль, что, по непонятным причинам, в нашу дружбу вторглись совсем не ясные для меня, но, вполне возможно, обоснованные для него, разногласия. И я скучала, больше, чем когда-либо. На протяжении вот уже как трёх недель, с той самой проклятой ночи и гибели Эйдана, мы с Дэрилом почти не разговаривали. Он пропадал за воротами: на вылазках, охоте или просто проводил время вне стен общины, там, где опасно, но свободно. Наверное и дышалось ему там спокойнее, в окружении тревог, нежели среди незнакомых людей, к которым друг никак не мог привыкнуть. Не зря же он не раз упоминал: Александрия отличное место для семей и детей, но не для него. Дэрил, точно, как и волк, был приверженцем одной стаи и никак не мог свыкнуться с клеткой. Сначала мне было легче понадеяться на время, ведь Дэрил пытался. Он спал в гостиной на первом этаже нашего дома, приносил подстреленных животных, продолжал выезжать на вылазки, несмотря на неприятные события, предшествующие нашей первой, но не самой сильной ссоре. Вот только вспыльчивый характер и упёртость не позволяли свыкнуться и сдаться. Нет, мой друг был не из робкого десятка. И говорил мало, но всегда по делу. Он, точно как и я, предчувствовал беду. Зоркий глаз, преданность, доброе сердце и шестое чувство — феноменальная смесь. — О чем задумалась? — невзначай спросила Джесси, во время совместной вечерней прогулки. Ее улыбка всегда была искренней, а слова вдумчивыми, советы — рассудительными. Прошло чуть больше месяца с прибытия в Александрию, а мы уже неплохо общались, и я, как не странно, постепенно переставала чувствовать себя чужой. Община стала для нас домом, тихой гаванью, приютом. И было страшно даже вспоминать о минувших бедах, точно как и о скитаниях. — Дэрил так и не вернулся с обхода, — в полголоса ответила я, в который раз задумчиво глянув в сторону ворот. Джесси, будто читая мои мысли, не стала выспрашивать, лишь учтиво поинтересовалась: — Ты больше не злишься за тот разговор? Конечно, было неприятно вспоминать слова, брошенные Дэрилом напоследок, однако я довольно быстро оправилась. Благодаря Джесси, Мегги и Спенсеру мир с каждым днём приобретал более яркие краски, вот только недомолвки с Дэрилом омрачали в темный цвет вполне себе неплохую жизнь в Александрии. — Нет, правда, — честно ответила я, заглянув собеседнице в глаза. — Да и какой смысл? Мы по-прежнему друзья. Пройдёт время, Дэрил освоится. — На мгновение я замерла, но довольно быстро продолжила: — К тому же, я пыталась поговорить, но у него нет особого желания. — Стоит дать Дэрилу время, — согласилась Джесси, осторожно опустив ладонь на мое плечо, — это верное решение. Не для всех из вас перемены к лучшему Девушка перевела взгляд на беседку, где я разглядела Сашу. И правда, она, точно как и Дэрил, не оправилась. Смерть брата, единственного родного человека, без сомнений сильно повлияла не только на неё, но и на совместное будущее с Абрахамом. Всегда грустно наблюдать за страданиями дорогого сердцу человека. Но он старался. Не раз видела, как Абрахам поддерживал Сашу, а она, не особо разделяя мужской энтузиазм, продолжала погружаться в себя, наверняка съедаемая схожими мыслями. Да, я была уверена, наши терзания были идентичны. Однако мне удалось выкарабкаться из безразличия и убийственной тьмы. Сначала Дэрил и Рик, Мегги и Тара, в теперь Джесси и Спенсер. Все эти люди, несмотря на свои переживания, несомненно помогли подняться на ноги. И я была благодарна судьбе за такой потрясающий шанс, не только обзавестись новыми друзьями, но и понемногу подогреть в себе любовный интерес. Со временем и Спенсер успокоился. Стал куда меньше замыкаться в себе, общаться не только с семьёй, но и остальными жителями. Не обошло это стороной и меня. Мы чаще виделись и старались всячески избегать разговоров о Дэриле и Эйдане. Родной брат стал запретной темой для Спенсера, ну а я не настаивала. Разумеется, в глубине души, он переживал утрату, однако на глазах держался мужественно, пускай и не совсем справедливо в отношении моего друга. Спенсер не винил Мегги, не имел ничего против Гленна, но вот с Дэрилом у них возникла искренняя неприязнь. Однажды, наверное, спустя неделю, после похорон Эйдана, я все-таки решилась и подошла к нему, попыталась извиниться за Дэрила и объяснить произошедшее совсем с иной стороны, которую Спенсер не желал видеть и принимать. Реакция была вполне ожидаемой. Он разозлился, в сердцах, попытался не демонстрировать на публике, однако, понизив голос, тихо заявил: — Твои люди не виноваты. Иногда встречаются мудаки, готовые на все, лишь бы прикрыть свою задницу. Так, вот, Диксон один из них. Тогда я разозлилась, в душе, но, точно как и он, виду не подала. Пришлось проглотить слова мгновенно подкатившие к горлу и молча сцепить зубы. Никто не смел судить, тем более Спенсер, ведь, даже несмотря на болезненную потерю, он ничего не знал о Дэриле; понятия не имел, сколько добра друг совершил во имя группы, да и меня тоже. Спенсер судил со своей колокольни, тут и думать было нечего, однако я расстроилась, взглянула на него и поняла, что слова, брошенные во гневе, ничего не стоят. Смерть брата довольно ощутимая потеря, особенно для человека, не знавшего горестей и пролившего со дня апокалипсиса в безопасности в надёжной общине. Любая беда познаётся в сравнении. Я смогла пережить гибель брата, сможет и Спенсер. Это всего лишь вопрос времени. И в глубине души мне захотелось помочь. Разумеется, был и личный интерес, однако, в большей степени, с каждым днём становилось заметно: Спенсер заинтересован в общении. А если люди осознано тянутся навстречу друг другу, рано или поздно они сблизятся. Так и вышло. Мы проводили достаточно времени в лесу, за обучением стрельбе из лука, чтобы познакомиться и проникнуться вполне ощутимой симпатией. В общении Спенсер был неприхотлив, с видимым удовольствием шёл на контакт, иногда прикасался к моим запястьям и едва заметно опускал пальцы на плечи или талию. Обычно я отдалялась, не позволяла вот так запросто завладеть своим вниманием. Увлечённо занималась стрельбой, попутно проникаясь историями парня. Он много говорил о своих увлечениях, но больше всего времени уделял яхтам. Я слушала внимательно, с интересом, хотя бывала у океана всего раз или два, и то в подростковом возрасте. Неведомо как, но Спенсеру вполне легко удавалось пробуждать во мне искорки желания, наверное поэтому я намеренно игнорировала временами чересчур напыщенное поведение. Стоило лишь попадать в цель, как парень, будто расцветал на глазах в ожидании признания. Видимо, жизнь в тени брата, несмотря на тёплые рассказы, давалась нелегко. Но и это не тревожило столь сильно, пока, одними солнечным вечером, мы не двинулись в строну общины, повстречав на пути небольшое препятствие в виде дюжины ходячих. Тогда Спенсер опасливо остановил меня и предложил вернуться другой, более длинной, дорогой. Я в недоумении посмотрела на него, но виду вновь не подала. По правде говоря, больше беспокоили мертвецы. Гогот вполне мог привлечь и других, а этом неминуемо угрожало целым стадом. Однажды я уже видела такое. Куча ходячих без проблем могла покосить балки, поддерживавшие забор общины. А проблемы нам уж точно не были нужны. — Сейчас разберусь. Не дожидаясь одобрения, я выхватила у Спенсера стрелу и пронзила голову ходячего, затем второго и третьего. Ученица из меня вышла неплохая. С остальным разобралась довольно быстро используя нож Мерла. Да, запачкалась кровью и внутренностями мертвецов. И пусть. Зато наверняка произвела впечатление на Спенсера. Усмехнувшись, я собрала стрелы, точно как Дэрил, представляя, как в будущем продемонстрирую ему свои навыки. Друг бы порадовался. Я надеялась на это. А тем временем время все неумолимо шло. Близилась осень, в вместе с ней и ещё большие проблемы с пропитанием. Дэрил совсем пропадал на вылазках и охоте, ну а я, каждый вечер прощаясь со Спенсером, поднималась в комнату и, сидя на подоконнике, в темноте, слушала плеер, бережно вжимая в руках, будто самый бесценный дар. Но ведь таковым он и являлся. Забота, которую проявил Дэрил, была бесценна. И я спала спала спокойно, ничуть не опасалась грозовых ночей и бурь, если только переживала за друга, бродившего по лесу в поисках дичи. И радовалась, как девчонка, когда он возвращался, но больше не решалась подойти. Зная Дэрила, боялась напороться на отказ. Вот так и проходили дни, точнее пролетали, незаметно и стремительно. Я с удовольствием наблюдала за Карлом и Джудит, освоившихся раньше всех. Они с удовольствием проводили время в компании сверстников прямо под окнами комнаты. Обзор со второго этажа был отличным не только на ворота. Жизнь налаживалась и я не смела жаловаться. Конечно, было бы куда приятнее вновь видеться с Дэрилом и проводить совместное время, но одной только улыбки Джудит хватало, чтобы сердце замерло от радости. Дети были счастливы, точно как и остальные члены группы. Даже дядя смягчился, на первый взгляд, стал чаще улыбаться и каждое утро брил щетину, пробивавшуюся на щеках и подбородке. Совсем как настоящий шериф большого города. Я искренне улыбалась, когда мы встречались в гостиной по утрам, и по настоящему расстраивалась, когда не находила глазами Дэрила. И вот, однажды днём, Рик присел на ступени поодаль меня, по отцовский приобнял за плечо и вдумчиво спросил: — Здесь можно прожить до старости, верно? — Да, — честно ответила я, повернув голову и посмотрев ему в глаза, — и иногда кажется, что не может жизнь быть настолько спокойной. Бывает, просыпаюсь по утрам с мыслью, куда пойти группе, а когда окончательно отхожу от тревожных снов, понимаю — мы там, где должны быть... — Я робко обронила фразу. — Быть, может, дома? — Может, кто знает, Шейлин. Рик улыбнулся, и проскользнуло в его взгляде нечто знакомое, до боли личное и волнительное. Он всегда заботился о группе в надежде отыскать достойное место, а теперь, спустя месяц безопасной жизни, вопреки всем мрачным событиям, поверил в Александрию и в этих, пусть и слабых, но отзывчивых людей. Это была победа. Рик Граймс привёл свою семью домой. Вот оно — счастье.***
14 августа 2013 год
Я поднялась на просторное крыльцо небольшого одноэтажного дома, расположенного в отдалении от иных построек, крепко сжимая в руках стеклянную тарелку, едва ли не доверху набитую печеньем. Кэрол постаралась на славу. Испекла вкуснейшие кексы и рассыпчатое печенье, мастерски заменив сахар красной свеклой. Я полчаса не могла выйти из-за стола и оторваться от завтрака, поглощая печенье одно за другим, пока, вдоволь насытившись, не решилась прислушаться к совету Джесси и навести Аарона. Минуло чуть больше месяца, как трагическая случайность унесла жизнь Эрика. С тех самых пор Аарон редко появлялся на улице, предпочитал выезжать на поиски людей в одиночку, а то и вовсе проводил в пустом доме дни напролёт. Джесси тайно делилась своими опасениями, рассказывала о значительном ухудшении его самочувствия, и однажды попросила провести сеанс — поговорить с Аароном и убедить чаще показываться не только на глаза друзьям, но и дышать свежим воздухом. Я не стала возражать, да и, по правде говоря, сама была не против увидеться с человеком, добродушно пригласившим в Александрию. К тому же и повод выдался неплохим. Печенье от Кэрол расходилось по общине с молниеносной скоростью, на вкус божественная сладость! Порадовать Аарона. Чем не лучшая возможность поговорить? На улице стояла на радость солнечная ветряная погода: не жарко, небо чистое, ни одного облачка, разве только на горизонте, за лесом. Несмотря на затянувшееся молчание Дэрила, я чувствовала себя хорошо; живот совсем не беспокоил, точно как и редкая, но, все же, довольно неприятная тошнота. Настроение в последние дни, благодаря повышенному вниманию Спенсера, только улучшалось, да и дружба с Джесси подбадривала дух. Жизнь постепенно налаживалась, точно как и на страницах дневника. Страницы редели, но мне было сложно расстаться с привычным делом: записывать все события для будущего Джудит и Карла. Личное останется со мной, а ключевые моменты навсегда останутся в памяти. Никто из покинувших нас не умрет на белоснежных страницах. — Шейлин? Аарон отозвался на робкий стук и распахнул дверь, представ передо мной в совсем уж неприглядном виде. Все посторонние мысли тотчас же вылетели из головы, стоило лишь разглядеть темные круги под его глазами, небритое лицо и всклоченые волосы. Парень совсем не отдыхал и, по видимому, никак не мог смириться с утратой; Взгляд внимательный, но совсем не заинтересованный; за серо-голубой радужкой скрывалась грусть, а в душе, наверняка, таилась невыносимая тоска по внезапной потере. У меня свело желудок в тревожном предчувствии, будто кожа внезапно впитала обреченность и подавленность Аарона. — Можно войти, ты не занят? — улыбчиво поинтересовалась я, передав тарелку с печеньем прямо в руки удивлённому парню. — Как дела? — Спасибо, нормально. — Он отошёл в сторону, придержав плечом дверь. — Добро пожаловать. Я переступила невысокий порог и почти сразу очутилась на небольшой, но вполне себе уютной кухне. С первой секунды поразила чистота. Несомненно, Аарон занимался домом, пусть и позабыв о себе, но старалась держать жилище в чистоте. Похвально. Я осмотрелась, обратив особое внимание на заштопанный окна и полумрак. Солнце едва пробивалось сквозь щели, да и воздух казала затхлым. Должно быть, парень давненько не открывал окна. — Я принесу чай в гостиную, идём. Аарон, с присущим гостеприимством, проводил в просторную комнату, обставленную довольно не плохой мебелью. На широких полках, занимавших чуть ли не все стены, стояли поникшие цветы в разноцветных горшках, чуть дальше, за камином, располагался патефон с набором пластинок — У вас есть музыка? — удивилась я, посмотрев на парня и, заметив, как его брови взлетели вверх, посмешила добавить: — То есть, настоящая, не в электронном виде, как на плеере, например. — Да, Эрик очень любил слушать пластинки, особенно винтажные, — с ноткой грусти поделился Аарон, сжимая тарелку с печеньем в руках, — а ещё собирать номера с машин. Я частенько привозил самые редкие, когда выходил на вылазки с Эйданом. И снова на мужском лице отразилась невыносимая мука, мгновенно отыскавшая отклик в моей душе. — Налью чай, а ты пока располагайся, — предложил он, опустив тарелку с печеньем на журнальный столик, потолок стороны от которого располагались два плетёных кресла. Я лишь кивнула в ответ, с любопытствам приблизившись к единственной необычной вещи — патефону. Немного потёртый местами, старинный проигрыватель располагался прямо у окна. Лёгкие солнечные лучи местами падали на деревянную крышку, пробуждая в памяти приятные воспоминания из детства. У мамы был почти такой же. Она обожала музыку и почти каждый вечер слушала Гленна Миллера... Удивительно, насколько чуткие воспоминания в нас иногда пробуждают те или иные вещи... Я остановилась у окна и притронулась кончиками пальцев к бесценному сокровищу. Неужели он рабочий? Захотелось немедля проверить. Все знали — в Александрии было электричество. Благодаря солнечным батареям и хорошей погоде, по вечерам и ночам в общине загорались фонари, бойлер нагревал воду в душевой кабине, однако Диана сразу же дала ясно понять: энергию нельзя тратить на развлечения, привычные в прошлом. А жаль... Я вздохнула с легким сожалением, пробежавшись пальцами по картонным футлярам. — Что ты любишь слушать? — неожиданный вопрос застал врасплох, и я резко обернулась, разглядев Аарона с двумя чашками в руках. — Не знаю, наверное, что угодно, — я пожала плечами, усевшись в плетённое кресло, — тем более, сейчас, ведь Дэрил нашёл плеер и отдал мне. Заряжаю в фургоне и часто слушаю, особенно вечерами, сидя у окна. Сразу появилась неплохая возможность завязать беседу и отвлечь Аарона от тоскливых мыслей. Я порадовалась этому, и поспешила добавить: — Мама часто слушала классику. Любила Мэрилин и Элвиса, ещё Гленна Миллера. — Отличный выбор, — подметал парень, устроившись напротив и, попробовав печенье, впервые едва заметно улыбнулся уголками губ. — М-м, это очень вкусно. — Кэрол испекла для жителей Александрии, в благодарность за радушие, — рассказала я, отпив немного горячего чая. — Прежде мы никогда не сталкивались с подобной добротой. Разве что в Хиллтопе и Королевстве, вот только там никто не предлагал остаться и связать свою жизнь с группой чужаков. — Это моя работа — приводить хороших людей. Для будущего нам необходимы рабочие руки и опытные защитники. — Такие, как мы, слышала. Обстановка в гостиной не казалась натянутой тли напряжённой. В обществе Аарона было спокойно, точно как с Джесси и Спенсером. Вот только нотки непринуждённом грусти будто расплывались по воздуху в полумраке, подогревая на душе тревогу. — Говорят, ты совсем не выходишь из дома, — наконец, обмолвилась я, оперевшись локтями о бортики кресла. — Солнце не даёт мне покоя, — вроде бы вполне искренне ответил Аарон, отправив в рот ещё одно печенье. — Легче в дождливую погоду. — Выбираться на поиски людей в одиночку? Мы посмотрели друг на друга. — Я подумал позвать Дэрила, — Аарон пожал плечами, а я навострила уши, — ведь ему тоже неуютно, по своим причинам, конечно, но, кажется, нам обоим нудно чаще уезжать отсюда. — Бегство — не выход. Мысленно я только порадовалась этому решению. Дэрилу необходимо выбираться, Аарону тоже. Почему бы и нет? Идея явно не плохая. И всяко лучше, иной раз, бессмысленно охоты, на которой друг и пропадал большую часть дня. Конечно, встреч со мной он ловко избегал, но вот Рику рассказывал о планах. — Ты должна понять, — тихо пробормотал Аарон, уставившись куда-то поверх моей головы, — после гибели Эрика, находиться среди этих стен совсем невыносимо. Хочется бежать, куда угодно, только бы не видеть этих стен. — Поэтому ты зашторил окна? — участливо спросила я, облокотившись о журнальный столик. — Может. — Парень будто снова углубился в себя, повяз в тревожных мыслях. — Знаешь, недавно я говорил с отцом Габриелем, — вдруг вновь заговорил он. — Очень жаль, что неосознанно подверг всех вас опасности... Я повёл себя не правильно. Эгоистично. — Ты потерял любимого человека, — поспешно возразила я, отрицательно покачав головой. — Впервые столкнулся с горем. Никто не виноват, и благо, не пострадал. Люди позабыли, месяц прошёл. Пора бы двигаться дальше. — Я улыбнулась. — Кстати, идея отправиться на поиски людей и взять с собой Дэрила мне очень понравилась. Он отличный следопыт. С ним у тебя появится больше шансов отыскать новых жителей Александрии. Аарон пристально посмотрел на меня исподлобья непривычным взглядом, словно изучая и приглядываясь. В то время как по комнате расплывалась тишина, изредка прерываемая отдалённым смехом детей и громкими возгласами взрослых. День близился к обеду, но в помещении по-прежнему сохранялись полумрак и прохлада. — Знаешь, — внезапно нарушил молчание Аарон, — а давай включим проигрыватель. Это было утверждение, а не вопрос, пробудивший во мне крайнее возбуждение. Услышать музыку, без наушников, и не из фонивших колонок автомобиля... Какая удача! Боже, у меня даже руки вспотели в нетерпении и предвкушении столь пленительной возможности!.. — Разве можно расходовать энергию батарей на развлечения? — Сейчас это скорее спасение от боли и одиночества, — спокойно ответил Аарон, поднявшись на ноги и приблизившись к патефону. — Разве ты так не считаешь? И как же он был прав!.. Черт возьми, я согласилась с каждым словом. Расплываясь в улыбке, закивала и выпрямилась в кресле, закусив губу и выглядывая из-за мужской спины, словно дитя в ожидании подарка или сладостей. Музыка с детства занимала в моей жизни огромное место. Надо же, а ведь я только тогда припомнила, как часто говорила об этом Рику. На протяжении едва ли не всего изнурительного пути только этим и спасалась. Мечтала оказаться где-нибудь в тени, с бутылкой колы в руке, и послушать музыку... Удивительно, что тем днём желание исполнилось, пусть и не точно, но свежий травяной чай вполне соответствовал окружающей обстановке. — Слушаешь Queen? — вопрос заставил встрепенуться. Я обхватила руками спинку кресла, улыбнувшись. — Да, есть пара песен на плеере. — Тогда насладимся немного, не против? Он повертел в руках пластинку, словно раздумывая: ставить или нет. — Сгораю в предвкушении! Больше Аарон меня не мучил. Опустил пластинку и включил проигрыватель, не громко, должно быть, чтобы не привлекать внимания. Но лицо его при первых же аккордах изменилось. Нет, точно не показалось. Парень будто просветлел. Тоска, ещё совсем недавно отражавшаяся в измученных глазах, словно развеялась по ветру. Он мягко улыбнулся и перевёл взгляд на зашторенное окно, наверное, вспоминая самые приятные моменты, связанные с Эриком. Они любили слушать музыку вдвоём, заботились друг о другие, любили... Я тряхнула головой, в миг отогнав ненужные мысли. А музыка и непревзойденный голос Фредди постепенно наполняли собой хмурую комнату, оживавшую на глазах. Я представила вокруг веселые голоса, улыбки родных и друзей, большой стол и свежую выпечку Кэрол. Загляденье. И вполне сбыточное желание. Раз уж я умудрилась отыскать патефон в постапокалипсис и заставить Аарона улыбнуться, почему бы не попытаться собрать жителей вместе и устроить небольшой вечер близкого знакомства? Многие за месяц освоились и постепенно общались между собой, однако права была Диана, всем необходимо жить дальше. В том числе и нашей группе. Каждый заслуживал прежней радости и счастья, даже в настолько откровенно сложные времена. Удивительно, насколько непредсказуемой бывает жизнь! Я пришла в этот дом, чтобы помочь Аарону, а в итоге вышло все наоборот. Это он придал уверенности в себе, зарядил невероятными эмоциями, всего навсего вытащив пластинку Queen и включив проигрыватель. Поразительно, насколько невероятные вещи со мной творила музыка... — Необычно слушать такие песни, учитывая, что вся цивилизация осталась в прошлом, верно. Аарон немного убавил звук, и я с лучезарной улыбкой обратилась к нему, подогнув колени под себя: — Кажется, что сейчас как раз самое время — слушать музыку и наслаждаться каждым мгновением. Никто не знает, сколько нам осталось. Мы можем только надеяться на сегодняшний день, а завтра... Кто знает, что будет там, в будущем. — Знаешь, — бодро подхватил Аарон, оперевшись рукой о стену между двумя высокими рамами, — мне нравится как ты мыслишь. Думаю, имеет смысл организовать непринужденный вечер в компании желающих. Что скажешь? Он будто мысли прочёл. Я даже немного растерялась, прежде чем активно закивала головой, попутно добавив: — Конечно, отличная идея, только стоит обсудить с Дианой. — Это я возьму на себя. На этом наш разговор подошёл к концу: чай допит, печенье осталось на ужин, настроение улучшилось. Наверное, миссия была завершена, вот только чувствовала я себя куда лучше, чем утром, хотя и не рассчитывала на столь радушный приём. Собираясь навестить Аарона, готовилась к мучительной беседе, а в итоге вышло все наоборот. Чаепитие напомнило приятные дружеские посиделки. — Отнесёшь тарелку Кэрол, как съешь печенье, — вежливо попросила я, поднявшись на ноги и потерев ладони. — Спасибо, — вдруг вымолвил Аарон, заставив помедлить уже на пути к входной двери. — Обязательно передам. Я обернулась и махнула рукой. — Нет, — парень качнул головой, — тебе тоже спасибо за то, что навестила и послушала со мной музыку. Это было важно. Должно быть, со стороны, в тот момент я просияла, по крайней мере, изнутри, так точно. Помогать людям — истинное призвание. Не зря в прошлой жизни я часто выезжала волонтером. Подержать человека, направить в верном направлении, помят выбраться из удручающего состояния — ни с чем не сравнимое чувство, сравнимое не только с гордостью за свои поступки, но и со счастьем. Искреннюю благодарность не купишь. Это чувство не подделать, точно как и любовь. — Я всегда рядом. Ты — мой друг. Мы обменялись прощальными взглядами, и на сердце потеплело. Издали вновь донеслись громкие голоса, детский смех, а затем, неожиданно, отдаленный крик, на этот раз привлёкший внимание отнюдь не искрящейся радостью. Я застыла на пороге, крепко сжав металлическую ручку и тревожно прислушавшись. — Ты тоже слышала? — тихо спросил Аарон, мгновение назад выключив музыку и быстро подбежав к окну в прихожей. — Это в лагере, — сдавленно прошептала я, прежде чем распахнуть дверь и вновь, будто месяц назад, ринувшись на звуки голосов Их было несколько, — мужские и женские, — взволнованные, агрессивные. Я по началу не сразу поняла в чем дело: ворота закрыты, выстрелов не слышно. Может, ходячие? Но, в таком случае, как же им удалось пробраться в общину? Неужели кто-то замыслил неладное? По пути я увидела Диану и Спенсера. Оба, точно как и мы, побросали все свои дела и ринулись на громкие возгласы. Миновав пруд и церковь, до моих ушей донесся женский плач. И только тогда я узнала голос. Джесси. Это могла быть только она. Вот тут-то все и встало на свои места. Задолго до того, как взору предстала нелицеприятная картина, я догадалась, припомнив нашу последнюю беседу. Девушка часто упоминала о жестокости мужа, но всегда прытко оправдывала его поведение, незаслуженно выгораживала домашнего тирана; иногда я замечала синяки и кровоподтеки на ее теле, особенно на руках и спине. Как и большинство ублюдков, Пит был слабаком, готовым измываться лишь над женщиной, поэтому и не бил по лицу — боялся осуждения. Ни раз я уговаривала Джесси рассказать обо всем Мишонн или Рику. Они бы точно помогли, не ограничившись беседой. Даже Дэрил ни ща что бы не остался в стороне!.. Но девушка боялась, а, может, просто не хотела ничего менять. Я не знала, но тем днём, затормозив неподалёку от ворот и разглядев окровавленный подбородок на женском лице, впервые, за долгое время, пришла в бешенство. Пит застыл над женой, упавшей на траву и старавшейся из последних сил прикрыть лицо дрожащими руками. Буквально в трёх шагах плакал Сэм, прижимаясь к испуганному брату. Карл тоже был рядом, видимо, последние часы он провёл в доме Джесси со своими новыми друзьями. — А ну остановись! — закричала Диана, однако Рик, появившийся на поляне, жестом попросил ее не приближаться. И правильно сделал. На вид, Пит находился в алкогольном опьянении: покачивался и оглядывался по сторонам, явно никак не ожидав оказаться в центре всеобщего внимания. Я не исключала, что в пьяном угаре он вполне мог позабыться, где находится; наброситься на бедную Джесси и избить на глазах у общины. С одной стороны, я порадовалась, что истинная сущность ублюдка наконец-то вырвалась наружу, но с другой, опасалась, как бы избиение женщины не переросло в общий конфликт. — Ну все, Пит, — твёрдо заговорил Рик, медленно приближаясь к нему и Джесси, — Ты уже достаточно дел натворил. Мужчина тряхнул головой и выхватил нож из-за пазухи. По толпе прокатился тихий вздох ужаса. А я увидела, как лицо Рона побледнело. Парень едва не упал вместе с братом на ступеньки крыльца, но Карл вовремя пришёл на помощь. Обхватил друга да пояс и помог сесть, не позволяя Сэму обернуться и стать свидетелем душераздирающей картины. — Опусти нож, — все тем же спокойным голосом потребовал Рик, попутно вытащив револьвер из кобуры. — Ты сделаешь только хуже. — Отойди от моей семьи! — заорал Пит, обернувшись и заметив Карла неподалеку. — Спокойно! — велел дядя, обернувшись к подоспевшему Дэрилу. Друг стащил арбалет с плеча и нацелил стрелу прямо в Пита, попутно обогнув крыльцо и прикрыв собой детей. Мы с Аароном встревожено переглянулись, опасаясь возможной потасовки и, не дай бог, кровопролития. Краем глаза я заметила, что Спенсер остановился справа, едва касаясь рукавом своей рубахи моего плеча. В ту секунду подобное решение показалось странным, но говорить не стала. Слишком уж напряжённым выдался момент. Я только стиснула пальцами рукава джинсовки и уставилась на Пита, изредка переводя взгляд на Рика и Дэрила. Наверняка дядя мог обезоружить негодяя, но опасался причинить вред Джесси. Я уловила в его взгляде мимолётный страх, как раз в тот момент, когда Пит схватил жену за волосы и подставил нож к горлу. — Что случилось? — Рик старался говорит как можно мягче, но никак не мог сосредоточиться. Я поняла это по пятну пота, расплываешься буквально за минуту по рубашке на его спине. — Успокойся, не делай глупостей. Дети смотрят. — А ты не спроста тут, да? — ехидно пропыхтел Пит, с нескрываемой злостью глянув на дядю, а затем, видимо, уже не контролируя себя, снова закричал на жену, заставив ее зажмуриться от страха: — Что, уже скорешилась с новенькими, а? Особенно с шерифом Уж очень часто я вижу тебя у его дома. — Пожалуйста... — пропищала Джесси, и у меня сердце сжалось в груди. — Молчать! Только что Пит обвинил жену в несуществующей связи с Риком, и я искренне удивилась, отчего у него вообще могли возникнуть подобные мысли. Джесси старалась проводить как можно больше времени вне дома по вполне обоснованным причинам, поэтому и навещала нас, болтала с Кэрол и Мегги, даже помогала готовить печенье минувшим утром. Неужели Пит так много выпил, что, по неведомым причинам, сделал поспешные выводы и приревновал Джесси к Рику, да ещё и довёл дело до рукоприкладства?.. — Ты несёшь бред, Андерсон, — вставил своё слово Аарон, грозно нахмурив брови. Ну а я, в сердцах пожалев Джесси, решила вступиться. По правде говоря, даже не подумала о возможных последствиях, просто сделала шаг вперёд и громко заявила: — Она помогает нам, Рик здесь не при чем. Так бывает, всего одно предложение может пробудить в человеке ещё большего монстра. — И что? Я должен поверить, или метнуть это в твою миленькую головку? Пит замахнулся, лезвие блеснуло в руке. — На твоём месте я бы несколько раз подумал! — предупредительно выкрикнул Дэрил, тотчас же шагнув вперёд и прицелившись, но Пит не шутил. Усмехнувшись, он жестоко ударил Джесси деревянной рукоятью по лицу, сильнее разбив губу, а потом выпрямился и, без лишних слов, взмахнул ножом, направив холодное оружие в нашу сторону. Я только успела ахнуть и пригнуться, расслышав громкий мужской вопль. Это был Пит. Я поняла почти сразу, как только подняла голову и увидела стрелу, вонзившуюся прямиком в голень мужчины. Он упал на одно колено, между тем, как Мегги тихо приблизилась к Джесси и заботливо помогла подняться и отойти как можно дальше от мужа. Забросив растрепанные волосы за спину, я на дрожащих ногах поднялась и осмотрелась. Никто не пострадал. Нож упал неподалёку от асфальтированной дороги, каким-то немыслимым чудом едва не задев жителей общины. Все отделались лёгким испугом, за исключением Джесси и ее детей, разумеется. Малыш Сэм никак не мог успокоиться. Его детский плач разрывал мою грудную клетку тяжелыми воспоминаниями из далекой молодости. Физическое насилие, моральное подавление... И снова горячая вода в душевой кабине прямо перед глазами... Я тяжело задышала, ощутила, как ускорился пульс и кровь заструилась по венам, прилила к вискам. Стояла и смотрела за тем, как Дэрил Рик и Аарон, в втроём, скрутили Пита и поволокли куда-то восвояси; видела кровь на его светло-серах потертых штанах и стрелу, брошенную прямо на траву, с измазанным наконечником. Джесси, протерев лицо, подбежала к сыновьям. Карл осторожно передал Сэма в женские руки, а Рон вцепился пальцами в плечи матери и уткнулся лицом в белоснежный ворот ее платья. И на протяжении всех этих минут я никак не могла прийти в себя. Стояла как вкопанная, водила глазами, но никак не удавалось сдвинуться с места. Животные глаза Пита и его оскал, злость и бешенство, ярко выраженная агрессия, неосознанно напомнили не только о насилии в детстве, но и о тех самых ублюдках, поймавших в свою ловушку полгода назад. И как же я могла быть настолько глупой, что решилась отправиться на поиски Дэрила в одиночку?.. — Эй, Шейлин? — тёплые ладони коснулись пальцев, но я никак не осмеливалась оторвать взгляд от окровавленной стрелы. Припомнила: Дэрил буквально выдрал ее из ноги Пита, а потом повалил мужчину на землю, кажется, нанёс несколько ударов, но тот никак не мог угомониться. Тогда на помощь подоспели Рик и Аарон. Втроём им удалось побороть напор Пита. Только втроём. Видимо, алкоголь сделал своё дело, превратив мужа Джесси в самое настоящее животное. — Как ты, Шейлин? — тихий голос донёсся издалека, но на этот раз я узнала его обладателя. Это был Спенсер. — Не знаю, — вырвалось из горла, и вниз по щекам соскользнуло несколько слезинок. — Ранена? — Нет, кажется. Я ощутила своё тяжелое дыхание, затем дрожь во всем теле и лёгкое головокружение. Земля внезапно пошатнулась под ногами, но удалось выстоять. Благо, Спенсер, как нельзя кстати, оказался рядом. Его сильные руки обхватили меня за талию, осторожно и слегка, словно я весила не больше перышка, а потом заключили в объятия. Тогда я впервые за несколько месяцев ощутила настолько желанное мужское тепло и защиту, почувствовала себя в безопасности не только от окружающего мира, но и от самой себя. Терпкий аромат его тела и сердцебиение у самого уха... Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула, ощутив, как парень нежно погладил рукой по волосам. — Все хорошо, чего ты так разволновалась? Но ему было не понять, точно, как и всем вокруг. Мало кто искренне сопереживал чужому горю. Однажды это удалось Дэрилу и Рику. Они оба успокоили меня, каждый по своему и в разное время, но пришли на выручку. А теперь, видимо, настало время Спенсера. — Дурные воспоминания... — Нужно избавляться, — все так же тихо ответил парень. И я прикрыла веки, наконец, расслабившись. Не помню точно, сколько мы так простояли, но когда тело восстановило силы, и дрожь в ногах исчезла, люди почти разошлись по своим делам. Не было Джесси и детей, Карла и Мегги. Солнце по-прежнему ярко светило на небе, а день шёл своим чередом, будто бы ничего и не было. И только стрела до сих пор лежала на траве, орошённой багровой кровью. Немногим позже, отблагодарив Спенсера за помощь и отказавшись от проводов до крыльца, я мелкими шажками подошла к тому самому месту, где Дэрил ударил Пита, и подняла ту самую стрелу, вновь почувствовав лёгкую дрожь в ладонях, на смену которой немедля пришло легкое покалывание. Александрия оказалась не такой уж и безопасной, как уверяла Диана. И среди овец таились свои волки. Пит стал тому подтверждением.