17 ноября 2013
Давненько я не наблюдала настолько ярких перистых облаков: багровые, переливающиеся, то фиолетовыми, то бледно розовыми, оттенками; ведомые порывами ветра, они неслись над головой, вслед за грозными тучами. На улице совсем похолодало, местами лужицы покрылись легким инеем, а кое где и вовсе подмёрзли. Изо рта шёл белый пар, но, несмотря на близившуюся зиму, я была несказанно рада разгулявшейся погоде и, наконец, прекратившемуся дождю. Высоко над лесом взошла полная луна, первые звёзды засияли на небосводе. И было крайне сложно оторвать взор от неописуемо завораживающей красоты. Я, не скрывая восторга на лице, наблюдала за голыми ветками, трепещущими при ледяных порывах ветра, втайне предвкушая первый снег и рождество. Прошло почти три года, как мы вовсе позабыли обо всех праздниках, но теперь, в Александрии, когда выпадет снег, у каждого появится надежда на лучшее будущее в новом году. Легкая ухмылка коснулась губ, и я вытащила из кармана потрёпанный календарь. Майкл забрал его из отчего дома сразу после похорон отца, как память. Небольшое семейное фото висело на холодильнике, а с обратной стороны был напечатан календарь до 2014 года. На протяжении многих месяцев я вычеркивала даты, стараясь не забыть о важных днях: дни рождения родителей и брата, а в будущем планировала создать свой собственный отчёт на страницах дневника. Возможно, я опасалась потеряться в месяцах, опираясь лишь на погоду. Не знаю, но, по неведомым причинам, испытывала неугомонное желание документировать свою нелегкую жизнь. Мысли в голове сменялись одна на другую столь же быстро, как и ветер уносил разноцветные облака. Не успела оглянуться, как первые сумерки опустились на общину, и Диана зажгла ночные фонари. Надо же, на какие-то минут двадцать мне удалось успокоиться, прийти в равновесие и отвлечься от переживаний. Постепенно тревога возвращалась. С наступлением позднего вечера я вспомнила о совете. Кэрол собиралась встретиться с Дианой, дабы обсудить возможную вылазку в подмогу Рику и остальным. Вот только я идти не захотела. И так знала, предчувствовала беду. Чего таить? Дэрил был прав. Нужно собираться в дорогу. Ворота не открывшись со вчерашнего утра. Как только дядя и друзья покинули Александрию, внутри меня будто бы затикал скрытый механизм. На интуитивном уровне я уже готовилась к выезду, но оттягивала момент в призрачной надежде на скорое возвращение. Но ничего не произошло. Ворота были закрыты. Могли ли они попасть в западню?.. Я тяжело вздохнула, рассеянно наблюдая за клубами пара, вырвавшимися из горла, как вдруг, совершенно неожиданно, заметила знакомую фигуру. Нет, не показалось, и глаза меня не обмахнули. Это был Дэрил. Все в той же куртке, застёгнутой до самого горла, и в перчатках, он ухватился руками за руль мотоцикла и толкнул к воротам, судя по всему, вознамерившись покинуть общину и отправиться навстречу своей личной виндетте. — Вот черт! — выпалила я, мигом сбежав по ступеням и ринувшись следом за мужчиной. Неужели он решился выдвинуться в путь даже не отоспавшись, не удосужившись привести себя в форму?! Рана была слишком свежей для таких нагрузок. — Эй! — воскликнула я, нагнав друга почти у самых ворот. — Ты куда собрался? — На поиски Аарона, — без особого энтузиазма, отозвался Дэрил, — как и говорил. — Но твоя рана... — Моя забота. Он даже не повернулся. Поспешил оседлать байк и, слегка пригнувшись, проверить какие-то торчащие проводки чуть ниже сидения. Я стиснула пальцы, нервно разжимая и поглядывая по сторонам. На посту дежурил Юджин. Как кстати! Он уже и приготовился отворить ворота! Я занервничала сильнее, хорошо осознавая: ни в коем случае нельзя отпускать его в дорогу в одиночку. Это опасно. Это абсурдно. Это немыслимо! — Кэрол говорит с Дианой, мы поедем, обязательно, но ты должен остаться! — Я ничего не должен, Шейлин, — коротко и ясно отчеканил друг, наконец повернувшись ко мне. — Только обязан жизнью Аарону и Рику. Возможно, они оба в беде. — Но что сможешь ты? — в сердцах выпалила я, едва ли не подпрыгивая на одном месте от переполнявших эмоций. — Раненый и в одиночку? Дэрил предпочёл промолчать. Снова отвернулся, а я мысленно подметила, что выглядел он вполне сносно. Немного бледный, но решительный. Ни что бы не сдвинуло Дэрила с мёртвый точки. Разве, что, Бэт. И если он принял взвешенное решение, — в чем я сильно сомневалась, припоминая о несдержанном темпераменте, — оставалось только два пути: отпустить друга одного навстречу опасности, или же поехать вместе с ним. Но я даже подумать не успела, как он завёл мотор. Громкий звук заставил вздрогнуть и напрячься куда сильнее прежнего. — Хорошо, — вырвалось из горла, — поедем вдвоём. Я сама не заметила, как запрыгнула на заднее сидение, ухватившись рукой за мужское плечо. Капюшон слетел с головы, и ветер ударил по лицу. — У тебя нет оружия, — крикнул Дэрил, однако стаскивать не стал. — У тебя тоже, — громко подметила я, припомнив о ноже Мэрла, всегда припрятанном за пазухой, в надёжном чехле. — Все будет, когда окажусь на месте. На удивление, не было ни испуга, ни страха, ни сомнений. Я всего лишь отчетливо осознавала, что приняла верное решение. По другому и быть не могло. Наспех застегнула молнию, надела капюшон и затянула резинку на подбородке. Перчаток не было, поэтому сунула руки в карманы мужской куртки, крепко ухватившись за его пояс. Я знала наперёд, даже если Дэрил воспротивиться, точно, как и он, не сойду с пути. Ни дождь, ни ветер, ни что не остановит от намеченой цели. И раз уж принято решение, пора выдвигаться. На помощь Аарону, Рику и друзьям. — Держись крепче. Это было последнее, что я услышала, прежде чем бесшумно ахнуть и вцепиться в Дэрила мертвой хваткой. Мотоцикл сорвался с места и рванул вперёд по дороге, постепенно набирая скорость. Сначала я зажмурилась, что было сил, прижалась лицом и грудью к мужской спине, опасаясь тотчас же разбиться, а потом, спустя минуту или две, поборов первичную панику, с трудом приоткрыла веки. В ушах стоял безумный гул, а перед глазами, в сумерках, мелькали деревья. Это был мой первый опыт. Прежде мы катались немного, я и Мэрл, но на небольшие дистанции и не так резво, и не так быстро, совсем при иных обстоятельствах. Тем холодным вечером, когда стемнело прямо на глазах, чувство страха, пронзившее насквозь с самой первой секунды, как мы выехали за ворота, не покидало ни на секунду. Я боялась, но ни разу не усомнилась в принятом решении. Конечно, понимала, мы мало чем поможем, если набредем на стаю разбойников, и, скорее всего, вся эта затея закончится плохо, но ничего не могла поделать. Только ощущала холод в области спины и поясницы, сильный ветер и скорость. Должно быть, Дэрил ехал очень быстро, и вскоре я перестала различать не только деревья, но и небо над лесом. Все обратилось в одно чёрное полотно. Луна изредка появлялась вдалеке, отчего я сделала вывод — тучи неминуемо вернулись и, возможно, вскоре нас накроет первым снегом. От одной мысли зябкие мурашки пробежались по всему телу. И я, шмыгнув носом, крепче ухватилась за карманы мужской куртки, ощущая тепло, расплывавшееся от правой щеки, прижатой к спине Дэрила, по плечам и грудной клетке. Поздно поворачивать назад. Поздно убегать. Я приняла поспешное решение за единственно верное, направившись навстречу неизведанной опасности бок о бок с Дэрилом Диксоном.***
Не знаю, насколько долго мы ехали, но к тому моменту, как друг сбавил скорость и потушил фары, съехав на обочину пустынной дороги, я продрогла до костей. Зуб на зуб не попадал, а в голове вертелась навязчивая мысль: скорее отыскать друзей и вернуться; налить огромную чашку горячего чая и закутаться в плед с головой. Дождя не было, снега тоже, но небо вновь, как и предполагала, застлали тучи, скрывшие луну и лишившие хоть какой-то видимости. Я осторожно сползла с сидения и, сунув руки в карманы, спрятала лицо до самого носа в невысоком воротнике своей толстовки. От холода и ледяного ветра, мышцы быстро сокращались и подрагивали. Замерев неподалёку от опушки, я опять шмыгнула носом, мысленно побоявшись сильной простуды. В нынешних условиях и в отсутствии лекарств, это было равно самоубийству, по крайней мере, в те самые минуты только так мне и казалось. — Замёрзла? — тихо спросил Дэрил. — Все порядке? — Да, — солгала я, и сразу поморщилась от яркого света, неожиданно ударившего прямо в глаза. — Опусти его. Пришлось ненадолго вытащить ладонь из тёплого кармана и прикрыть лицо рукой. — Убавь свет. Дэрил подбросил фонарь, а я едва успела сориентироваться и поймать единственный источник света. Пальцы мёрзли, не слушались, и будто немели. За попытками прошла минута, затем вторая. Друг успел отвезти байк подальше от дороги и, судя по возне, прикрыть облетевшими хвойными ветками, валявшимися повсюду — невыносимая летняя жара дала о себе знать. — Давай сюда, — Дэрил выхватил фонарь и сунул в руки свои перчатки. — Надень, а то лишишься пальцев. — Спасибо... Я неуклюже, с огромным трудом натянула местами оборванную ткань на ладони, и это несмотря на то, что руки Дэрила были куда больше моих. Пальцы закоченели. Но я поспешила спрятать их в глубокие карманы, постепенно ощущая, как немота сходит, принося за собой неприятную ломоту в суставах. — Как твой бок? — на этот раз пришла моя очередь проявить, хоть и малую, но заботу; озвучить мысли вслух. — Сойдёт. — Дэрил убавил мощность. Больше свет от фонаря не заставлял глаза слезиться. — Нам туда, идём. Он отправился чуть ниже по обочине, прямиком к лесу. И только в этот момент, в блеклом свете, я разглядела белоснежные хлопья, повалившие с неба. И вновь чутье не подвело. Пошёл первый снег, довольно быстро покрывавший землю. Ветер, к счастью, стих. Оказалось, что среди крон деревьев, передвигаться не так холодно. Да и, к тому же, Дэрил двигался довольно быстро, иногда приходилось сильно ускорять шаг, чтобы не отставать от него. Так я и согрелась. Друг уверенно продвигался вперёд, ловко маневрируя между деревьями. Он знал, куда идти. Наверняка запомнил дорогу. В правой руке сжимал нож. Я заметила не сразу, только когда лезвие блеснуло в полумраке, поэтому и поспешила обножить своё оружие, тревожно озираясь по сторонам, в ожидании атаки. Будь то ходячий или человек. Не важно. Угроза чувствовала, она витала в воздухе. — Вот ты где! Внезапно, Дэрил рванул вперёд и, присев на корточки, схватил что-то с промёрзший земли, попутно отряхнув от свежего снега. Я выглянула из-за широкой спины, приподняв уголки губ в лёгкой улыбке. Это был арбалет. — Так вот что ты имел в виду, когда упомянул оружие. Запомнил, где оставил? — Пришлось уходить в спешке, — рассказал друг, поднявшись на ноги и, зажав фонарик в зубах, разглядывая арбалет. — Боялся, что заберут, но, нет. Последнее предложение вышло коряво, но я поняла смысл, коротко кивнув. Мы стояли проседи ночного леса. Любой мог завидеть появление чужаков ещё с опушки. Свет от фонаря в кромешной темноте разлетался на многие мили вокруг. — Это здесь произошло? — тихо спросила я, прикрыв лицо рукой от обильного снегопада. — Да, почти. — Дэрил кивнул и махнул рукой. — Идём. Теперь мы свернули левее, и зашагали плечом к плечу вперёд по небольшой просеке. Земля, слегка припорошенная снегом, запустела под ботинками. Одновременно жуткое и притягательное ощущение. Где-то высоко над головой шумел ветер, однако в этой части леса, в основном, проросли пушистые ели. Иногда встречались сосны. Они-то и не позволяли ледяному ветру спокойно разгуливать среди низкорослых и высоких крон. Впрочем, как и снегу занести нас с головой. Снежинки оседали на размашистых ветвях, словно укрывая под собой надежным покрывалом. Наконец, я смогла убрать руку от лица, спокойно вышагивать рядом с другом, сожалея лишь о том, что не надела шапку. — Подожди-ка, — тихо попросил Дэрил, приостановив меня вытянутой рукой. — Смотри. Он указал пальцем на землю, направив свет фонаря на небольшую поляну, раскинувшуюся всего в двух шагах от нас. Вот тут-то мне и стало не по себе. Волнение и страх прилили к щекам, разгоняя кровь по венам. И невооружённым взглядом была видна запекшаяся кровь, почерневшая местами, обрамлённая легким инеем и припорошенная снегом. Она выступала на снежниках, будто темно-багровая глина — на вид вязкая и едва подмерзшая. У меня перехватило дыхание. Внезапно стало жарко, и ладони покрылись легким потом. Я застыла на месте, прямо позади Дэрила, прислушиваясь к посторонним звукам. — Это кровь Аарона, — поведал друг, а потом совсем глухо добавил: — Нужно спешить. Смотри, — он указал фонарем на притоптанную грязь, — вон туда его потащили. Поначалу, я не видела ничего, но стоило лишь приглядеться, как почти сразу удалось различить местами выковарченную сухую траву, где-то с корнем, а где-то вовсе примятую. Место борьбы припорошило снегом, однако это совсем не помешало Дэрилу определить верное направление. Он беззвучно передал мне фонарь и велел светить в его направлении, а сам схватил арбалет обеими руками, осторожно двинувшись вперёд. Тишина нагнетала и без того напряжённую обстановку. Я всякий раз ожидала нападения, но ничего не происходило. Мы просто шли, углублялись все дальше в лесную чащу, иной раз с трудом протискиваясь между деревьев. А в голове тем временем блуждали самые страшные мысли. Следов Рика, Гленна и остальных мы не обнаружили. Иначе бы Дэрил сказал. Только следы борьбы и присутствия Аарона. Я молча взывала к богу, умоляла спасти новоиспечённого друга, в глубине души теряя надежду. Он потерял слишком много крови. Да и не известно, с какой целью незнакомцы забрали его с собой. Вдруг они питались людской плотью, точно как и Терминовцы?.. От одного воспоминания меня передернуло. Наверное, поэтому и подумала заговорить, к тому же припомнив его рассказ накануне вечером. — Знаешь, я тоже встречала таких мертвецов. — Что? — Дэрил мельком обернулся. — Вчера ты рассказал о том, как вы спасли тех двоих от ходячих. Но они вели себя не естественно для мёртвых, — пояснила я, осторожно пригнувшись и, следом за другом, пробравшись под тяжёлыми еловыми ветками. — Так вот, тем утром, помнишь, когда я получила удар в затылок? — Ну. Дэрил вывел на очередную просеку, замерев у небольшого ручья, покрытого кромкой льда. — Тогда я упала и увидела, как несколько ходячих отделились от других и скрылись в лесу. Словно ведомые собственной волей. А ещё, — я наблюдала за тем, как друг аккуратно проверяет водоём, готовится перейти на противоположный берег, — тот странный шёпот у амбара, в ту ночь, когда погиб Тайриз. Иисус сказал, что тоже видел те самые надписи. — НДЖ? — припомнил Дэрил, вступив на лёд и, обернувшись, протянул руку. — Смелее. Я, без доли сомнений, но с легким страхом, ухватилась за мужскую ладонь, почувствовала его силу, когда медленно спустилась на лёд. Дэрил придержал за спину и, только убедившись в безопасности тропы, быстро и ловко перебрался на другую сторону. Я не отставала. — Да, думаю, это связано. Пока не понимаю как, но отчего-то кажется, будто от этих мертвецов исходит куда большая угроза, понимаешь? — Вроде того. Дэрил отвечал односложно, будто лишь пытаясь поддержать диалог. Не особо вдумчиво. Разумеется, сосредоточен он был на другом, но я, уже порядком подустав и, в то же время, порадовавшись нашему негласному перемирию, была готова на все, лишь бы сохранить наше общение на прежней ноте, а также отыскать Аарона, чего бы это не стоило! — Как думаешь, Рик был здесь? — Нет, — уверенно заключил друг, вновь остановившись и всмотревшись куда-то вдаль. — Знаешь, когда впервые встретил тебя, подумал, что ты дитя и долго не протянешь, но со временем поменял своё мнение. — Из-за Мэрла? — Я внимательно посмотрела на друга. В свете тусклого света он выглядел бледнее обычного. Темные волосы, обрамлявшие лицо, теперь почти касались плеч. Благо куртка защищала от ветра. — Нет, из-за твоего неугомонного стремления выжить. — Ты не ожидал, что поеду? — Я прищурилась, осветив его лицо, на что друг тотчас же мотнул головой. — Думал, будто комфорт все-таки расслабил меня? — Да, — честно признался Дэрил, не привыкший лгать попусту, в затем довольно ловко перевёл разговор, кивнув вдаль. — Выключи фонарь и присмотрись. Я послушно нажала на кнопку, и тут, ни с того ни с сего, вдалеке различила яркие огни. Сердце в ту же секунду гулко ударилось о рёбра. Это точно было логово врага. Не зря Дэрил шёл по свежим следам. Чутьё не подвело. Нам удалось отыскать свою цель. Теперь дело было за малым. Необходимо вытащить Аарона, а потом проследить, чтобы они оба добрались до Александрии. Дэрил, не принимая во внимание напускную уверенность и силы, был по-прежнему слаб. Рана, зашитая всего лишь сутки назад, в любой момент могла закровоточить. Поэтому я и переживала. Сильно. Поэтому и отправилась с ним. Казалось, что на моих глазах с Дэрилом ничего не случится, будто бы одно присутствие сможет облегчить боль или уберечь от беды. Но в те минуты я и не подозревала, насколько сильно ошибалась. — Идём. Мороз крепчал. Снег едва витал в воздухе, и таял, стоило лишь соприкоснуться с горячим дыханием или одеждой. Луна, наконец, выглянула из-за туч и заняла своё почётное место на небосводе. Ну а мы, потушив фонарь, направились тихим, но довольно быстрым, шагом прямиком к источнику света, ориентируясь лишь благодаря блеклому лунному свету. Я была предельно сосредоточена, двигалась чуть позади Дэрила, с ножом в руке; боязливо оглядывалась, опасаясь слежки. Но на протяжении пути вокруг не было ни души. Никто не шёл за нами по пятам, не хрустел свежим снегом. В лесу стояла гробовая тишина, изредка прерываемая завыванием ветра. И лишь почти у самого дома, больше походившего на полуразрушенный сарай, до ушей донестись отдалённые голоса. Я быстро сориентировалась и, слегка наклонившись вперёд, прижалась плечом к спине друга. Мы остановились неподалёку от застекленного окна, из которого и лился тот самый свет. Но продолжали держаться в тени. Заметив промелькнувшую фигуру сквозь запотевшее стекло, Дэрил пригнулся, и я немедля последовала его примеру, мельком оглядывая сарай, примыкавший к покосившемуся дому, с тревогой выжидая в неизвестности. У нас не было плана. Друг ни разу не заговорил об этом. Наверное, именно поэтому я последние минут двадцать, пока брели до места, ощущала неприятное тягучее чувство в грудине. Предчувствие беды. Мы неминуемо должны были столкнуться с недругами. Вот только ни я, ни Дэрил, точно не ожидали, что встреча произойдёт столь стремительно. — А ну-ка выпрямились, оба, и подняли руки! Громкий голос донёсся прямиком с опушки. Вполне себе приятный, без выраженной хрипотцы, и принадлежавший мужчине. Послышался хруст снега, затем тяжелые шаги едва ли не за спиной. Дэрил, поднявшийся первым, незаметно сунул в руку второй нож и, резко обернувшись, направил острие стрелы в противников. Их было двое. Мужчина и женщина, совсем молодые, возможно, моего возраста или чуть старше. Оба в тёплых меховых куртках, одетые как раз по погоде, не то, что мы, и с огнестрельным оружием наперевес. Тень от капюшонов скрывала лица от посторонних глаз, однако, уже спустя мгновение, мужчина сбросил ткань с головы и нахмурил свои светлые брови, едва различимые на коже. От его тяжелого взгляда мне захотелось немедленно скрыться, точно как и многие месяцы назад, встретив банду на поляне у ручья. Большинство людей теперь уподоблялись животным и были ведомы низшими инстинктами. Каждый выживал любой ценой. — Я сказал, руки вверх, бросить оружие. Мы не сдвинулись с места, не подчинились требованиям, отчего незнакомец ухмыльнулся, заострив особое внимание на Дэриле. — Значит, дополз до своей лачуги, да? И прихватил девчонку? Неужели все настолько плохо, и не нашлось ни одного мужика, готового вступиться за хиловатого дружка? — Где Аарон? — с ощутимой сталью в голосе спросил Дэрил, приготовившись в любую секунду спустить тетиву и наверняка пронзить лицо врага насквозь. Неужели именно этим, на вид вполне приличным, людям хватило наглости не только не отблагодарить, но и покуситься на человеческие жизни? Девушка, с темно-каштановыми волосами, вслед за спутником, скинула капюшон с головы, нацелив дуло пистолета прямо на меня. Душа тотчас же ушла в пятки. Я не была готова умирать, уж точно не при таких обстоятельствах, поэтому крепко стиснула деревянные рукояти холодного оружия, приготовившись метнуть в сторону незнакомки, как только та решится нажать на спусковой крючок. Но ничего не произошло. Никто не выстрелил. Однако на громкие голоса, прямо из покосившейся двери, показался ещё один мужчина. Сначала я не узнала его, только обернулась, а спустя несколько секунд застыла в тихом ужасе, различив знакомые черты. Это был он. Джонатан. Тот самый заводила, вывалившийся на поляну следом за сообщниками, в крови которых я тогда и перепачкалась. Боже, да если бы не Иисус, кто знает, чем бы это все закончилось!.. Но, вот, Дэрил... Я почувствовала, как он заметно напрягся разглядев давнего врага, который, судя по всему, довольно часто встречался с заплутавшими одинокими путниками, ибо не признал меня. Он не припомнил, совсем ничего не сказал. И только тогда стало страшно по-настоящему. В разум протиснулась ужасающая мысль: сколько крови было на мужских руках, раз уж он не запоминал своих жертв. Одно лишь успокаивало и вселяло надежду — эти трое не встречались с Риком, иначе бы знали, что мы не одни. — Что, живёте неподалёку, ребятки? — поинтересовался Джонатан, покусывая зубочистку. — Не подскажите, где ваша стоянка, мм? — Нет, — твёрдо отозвался Дэрил. А я сбивчиво добавила: — Мы хотим вернуть нашего друга, зачем вы его держите? — Интересно, много ли у вас таких стройных девчонок, — продолжал гнуть своё Джонатан, впившись в меня ехидным взглядом. — Это Дуайт, кстати, — подметил он, кивнув в сторону худощавого парня, — с ним Шерри. Стоит знать своих убийц в лицо. — Надо было пристрелить вас, — в сердцах высказал Дэрил, видимо, приготовившись спустить тетиву. Но Дуайт заметил, следом сняв пистолет с предохранителя. — Советую держать свою игрушку подальше. — Эй, красотка, — Джонатан, явно обладавший особыми психическими расстройствами, спустился с крыльца и широко улыбнулся, — можем отпустить пацана, если согласишься добровольно уединиться за этой дверью. Отработаешь? Легкие волны постепенно начали накатывать, обволакивая тело и разум. Предвестники близившейся панической атаки. Стоило лишь вспомнить об отвратительных мужских лицах, хаотичных толчках и громком смехе, как меня изнутри передернуло. Кожа мгновенно вспотела, ладони покрылись капельками пота. Я так и не смогла распрощаться с кошмарным прошлым, неминуемо вспоминала, вблизи опасности, когда мужчина смотрел таким хищным взглядом, готовый схватить и растерзать... Глубокий вдох, затем второй. И только громкий голос Дэрила вывел из оцепенения, заставил очухаться и подавить приступ паники. Я поняла, что не одна. — Тебе следует следить за своим языком, — холодно предупредил друг, выступив на шаг вперёд и прикрыв своей спиной; направив арбалет в Джонатана. Он был готов защитить, вновь вступиться, безвозмездно, даже раненый, из последних сил держась на ногах!.. От этой мысли внутри меня что-то безвозвратно екнуло, а все сомнения и страхи в миг улетучились. Пустота заполнилась светом надежды, которую, всего мгновение назад, воскресил Дэрил. Я поняла, что он, несмотря на все надуманные разногласия, по-прежнему дорожил нашей дружбой, готовый закрыть собой не только от похотливых взглядов, но и от опасности. — А, знаешь, надоело повторять. Последние слова Дуайта я запомнила очень хорошо. Они буквально втемяшились в память, прямо под корку, потому что, едва ли не сразу, раздался выстрел. Я мало что успела сообразить, полетела на холодную землю, припорошенную снегом, сильно ударилась локтем и полосонула лезвием по ладони. Кровь оросила белоснежные хлопья, но я и не подумала сдаваться. Послышалась возня, женский крик. Дэрил все-таки спустил тетиву. Я перекатилась на спину и увидела, как друг, пригнувшись, выбил пистолет из рук Джонатана, отпихнув противника в сторону. Выстрел был всего один. Дуайт целился в нас, но, судя по всему, промахнулся. Дэрил вовремя толкнул меня на землю, а сам вцепился парню в глотку, что было сил сжимая пальцы, не позволяя вздохнуть. Но и Шерри не отставала. Она накинулась на друга со спины, наотмашь ударив рукоятью пистолета по затылку. — Оставь его в покое, ублюдок! — закричала девушка, уже спустя секунду взвизгнув от пронзительной боли. Я не растерялась. Превозмогая жжение в ладони, крепко обхватила нож и резанула острым лезвием прямо по женской лодыжке. Кровь брызнула, в мгновение ока оросив джинсу багровыми пятнами, пропитав собой не только плотную ткань, но и белоснежный снег. Шерри громко закричала, упала вниз и схватилась за ногу, проклиная последними словами. Но мне было плевать, ведь к тому моменту Дэрилу пришлось отступить. Джонатан пришёл на выручку Дуайту. — Ты в порядке? — Друг схватил арбалет и, удерживая врагов на прицеле, помог подняться, схватив за здоровую руку. — Ранена? — Это пустяки, как ты? — Пришлось бегло осмотреть Дэрила с головы до пят. — Он стрелял, — я прижала кровоточившую ладонь к груди, — неужели промахнулся?.. — Все нормально, — поспешил заверить друг. И, на первый взгляд, не соврал. — Держи, — он вручил пистолет. В суматохе я лишь кивнула в ответ. Но быстро сориентировалась. Пришлось разодрать перчатку и кое-как затянуть рану обрывками ткани. Постепенно кровь сочилась медленнее, но я почти не обращала внимания. Сосредоточилась на недругах. Джонатан схватил пистолет Дуайта и направил в нашу сторону. Выглядел он паршиво. Видимо, Дэрил хорошенько приложился к бородатому подбородку, оросив губы и щеки врага алым цветом. — Где Аарон? — вновь потребовал друг, удерживая Дуайта и Шерри на мушке. Я, в свою очередь, откинула капюшон и нацелила дуло пистолета на Джонатана. — Сука, — выругался светловолосый парень, обхватив свою спутницу за ногу, пытаясь наложить жгут из ремня и остановить кровь. — Я убью тебя. — Попробуй. Дэрил едва не приставил острие своей стрелы прямиком к виску Дуайта. В то время, как Шерри заливалась слезами, а Джонатан по-прежнему представлял опасность, вооружившись пистолетом. — Не кипешуйте, — насмешливо, даже несмотря на разбитое лицо, промямлил он, — ничего с пацаном не случилось. Лежит себе на соломе в амбаре, отдыхает. — Он ранен! — выпалила я, в недоумении уставившись на Джонатана. — Отпустите его, и мы уедем. Оставим вас в живых. — Да ладно? — Мужчина в голос рассмеялся, на что мы с Дэрилом мельком переглянулись. — Вы действительно наивно полагаете, что нас всего трое? Я внутренне сжалась, опасливо оглядевшись. — Да, кто вы, черт подери, такие?! — не выдержав, рявкнул Дэрил. — Мы — это целый мир, отсюда и до Вашингтона, — ехидно поведал Джонатан. — Мы, дорогуши, это Ниган.