«Мы Ниган»
Мало понятное заявление Джонатана ввергло в лёгкое недоумение. Я по-прежнему сжимала рукоять заострённого ножа, напрочь игнорируя кровоточившую рану, да постоянно бросала испуганный взгляд то на Дуайта, обхватившего Шерри за плечи, то на Джонатана, застывшего неподалёку. Дэрил стоял неподвижно, ровно, точно готовый выпустить стрелу, и недруги, наверное впервые, почувствовали опасность. Но и я невольно ощущала нарастающие приступы панической атаки. Помимо невыносимого холода и обильного снегопада, да и западни, свалившейся на голову, казалось, словно желудок буквально выворачивает в грудине. Дикие спазмы охватывали едва ли не всю брюшную полость. Предчувствие беды вилось внутри меня, колкими импульсами пробирая тело до самых кончиков пальцев на ногах.
— Кто? — нарушил молчание Дэрил, и лицо его тотчас же скривилось, но скорее от боли, нежели в предчувствии пущих неприятностей. — Что ещё за Ниган?
Джонатан усмехнулся, вслед дружкам, и, оперевшись плечом о местами покосившийся амбар, ответил, будто невзначай:
— Скоро познакомитесь, — неприятное засаленное лицо расплылось в жуткой улыбке, — сам отведу. Сначала, конечно, придётся вас наказать, по всякому... — Я почувствовала, как душа ушла в пятки от его гортанного голоса и жестокого взгляда. — А затем, спустя месяц или два, когда перевоспитаетесь, Ниган позволит остаться. И, быть может, сделает тебя, детка, своей женой.
Я никак не отреагировала. Скорее отвлеклась, бегло скользя взглядом по одежде Дэрила, различая чуть заметные изменения в его, на первый взгляд, уверенной позе. Друг немного покачнутся, но выстоял, породив ещё большие волнения. Нам неминуемо следовало поторапливаться!..
Амбар стоял неподалёку, в шаговой доступности, вот только ринуться к нему я не могла. Пистолет в руках Джонатана не позволял сдвинуться с места. Нет, он не направлял его в нашу сторону, однако ни что не мешало подонку выстрелить, даже Дуайт, находившийся под прицелом арбалета. Человеческая жизнь для него ничего не значила. Одним соратником больше — одним меньше, не важно. Джонатан насиловал женщин! Убивал мужчин, возможно и детей. Так чего ему стоило пожертвовать жизнью Дуайта или Шерри?..
Но Аарон точно был там, в сарае...
— Так для этого нужны люди? — догадался Дэрил, и голос его донёсся будто издалека, стоило только разглядеть машину Аарона в полумраке леса. — Промышляете бесплатной рабочей силой. С нами этот фокус не пройдёт.
Дуайт, вторив Джонатану, запрокинул голову и тихо рассмеялся, обножив свои пожелтевшие зубы, словно насмехаясь над твёрдым заявлением Дэрила. Ну а мне пришлось прикусить кончик языка, в ожидании благоприятного момента. Машина Аарона, припорошенная снегом, теперь чётко виднелась среди деревьев.
У нас появился вполне реальный шанс уйти живыми.
Я хотела сказать Дэрилу, намекнуть, но была уверена — друг понимал всю опасность ситуации, поэтому и не двигался с места.
— Ты, наверное, не до конца понимаешь весь парадокс сложившихся обстоятельств, — наконец, заговорил Дуайт. — У нас очень много людей. Вам не скрыться. Мы найдём ваше логово и многие поплатятся за то, что ты сделала с Шерри.
Угроза прозвучала вполне убедительно, и у меня тотчас же засосало под ложечкой. Могли ли эти люди проследить за Дэрилом? Узнали ли они об Александрии? А если нет, сколько времени понадобится, чтобы вторгнуться в наш дом и воплотить в жизнь свои страшные угрозы? Я боялась, с каждым мгновением сильнее, отчётливее ощущая свою слабость. И если бы не Дэрил, мужественно державшийся на ногах и восставший между мной и недругами. точно бы сдалась, сломалась где-то там, внутри.
«Выжить, любой ценой» — фраза не покидала мои мысли.
Возможно, не сыграй нам на руку удача, ни я, ни Дэрил, больше никогда бы не вернулись за высокие стены общины. Вот только у судьбы были совсем иные планы. В момент отчаяния и, казалось бы, непреодолимого страха, мне подвернулся вполне себе реальный шанс броситься к амбару. Неподалёку, прямо за спинами новоиспеченных врагов, я внезапно разглядела темнокожего мужчину. Он двигался бесшумно, почти незаметно среди деревьев, одетый в тёплую куртку с мехом, и с длинной палкой в руках на перевес.
«Другие люди. Соратники того самого Нигана!» — первое, что пришло в голову.
Я прерывисто задышала, ощутив очередной прилив непреодолимого волнения, приоткрыла было рот, чтобы позвать Дэрила, как вдруг незнакомец прижал палец к губам и, медленно сбросив рюкзак с плеч, осторожно подкрался к ничего не подозревающим недругам.
Неужели решил помочь?!
Ни звука не сорвалось с губ. Я лишь молча наблюдала, втайне испытывая смешанные чувства, издалека чем-то напоминавшие близящееся облегчение и пока не успокоившуюся панику. Удивительно, но несколько секунд показались вечностью. В то время как незнакомец приблизился к Джонатану, остановился буквально за спиной и замахнуться своей палкой, с заострённым наконечником, Дэрил, видимо, тоже заметил, но лишь мельком обернулся и кивнул в сторону амбара.
Он тоже догадался?..
— Какого черта?! — выкрикнул Дуайт.
Но в ту самую секунду нежданный «спаситель» уже ударил Джонатана по затылку, заставив упасть без сознания под ноги Шерри.
— Не двигаться! — Дэрил закинул арбалет за спину и, мигом схватив пистолет с подмёрзшей травы, нацелил дуло на злополучную парочку. — А ты, — он посмотрел на незнакомца, — кто, черт возьми, такой?!
— Не благодарите.
Мужчина выпрямился, и это оказалось последним, что я запомнила, ибо в то же мгновение сорвалась с места и ринулась к амбару. Ноги подрагивали, зуб на зуб не попадал. Я была сильно взволнована вновь пережитым ужасом, однако, в те минуты, больше всего переживала за Аарона и Дэрила.
Проклятое место! Следовало как можно скорее выбираться оттуда!
С улицы доносились приглушённые голоса. Мужчины разговаривали, о чем — не разобрать, да и сосредоточена я была на другом. Только прошмыгнула в недра высокого амбара, заметно покосившегося от сырости и времени, когда осознала — фонарь остался на снегу, где-то там подле Дэрила. У деревянной стены мерцал невзрачный огонёк, но и тот погас при очередном шквалистом порыве холодного ветра. Лампу задуло, и я напряглась, всем телом ощущая зловоние, расползавшееся по мрачным половицам. Благо, хотя бы там оказалась спасена от обильного снегопада, стряхнула холодные хлопья с плеч и головы, тут же обратившиеся в воду от соприкосновения с тёплой кожей на кончиках пальцев. Ладонь предательски заныла, пришлось вновь сжать кулак и покрепче затянуть оборванную ткань, прежде чем услышать едва различимые стоны.
— Аарон? — негромко позвала я, и голос заметно задрожал.
Никто не отозвался, однако до ушей донеслась приглушенная возня. Совсем неподалёку хрустнули половицы.
— Аарон, это Шейлин, где ты?
Слабый стон вновь разнесся по амбару, и тут, в полумраке, удалось уловить слабое движение. Неподалёку, за сваленным и давно прогнившим сеном, показались знакомые черты. Это был Аарон. Я сразу узнала его и бросилась навстречу. На дрожащих ногах подбежала и обхватила за пояс, едва не рухнув на пол, с усилием удержав мужчину на весу. Холодные руки повисли на моих плечах. Видимо, у Аарона совсем не осталось сил. Он буквально ввалился с ног.
— Шейлин? — тихо позвал друг у самого уха. — Что ты здесь делаешь? Уходи... — Он тяжело выдохнул. — Плохие люди...
— Дэрил и я, мы пришли за тобой, все будет хорошо! Только держись!
— Они найдут нас...
— Все позади, мы справились!
— Их гораздо больше....
— Что?
Я попыталась расспросить, озадаченная его словами, однако в этот самый момент в амбаре появился Дэрил. В компании того самого незнакомца, он подбежал к нам и вытащил Аарона из моих рук, подхватив под плечо. И только тогда я ощутила вязкую жидкость на ладонях. Нет, это точно была кровь, вот только принадлежала не мне, а Аарону. В свете фонаря, направленного прямо на друзей, в глаза бросилась окровавленная рубашка, местами порванная и видневшаяся из-под распахнутой кожаной куртки. Я сразу вытерла руки о штаны, ощутив солоноватый привкус во рту.
— Это Морган, — вскользь обронил Дэрил, оттаскивая Аарона к выходу. — Он оглушил Джонатана. Помог нам.
Темнокожий мужчина кивнул в знак приветствия, а затем сунул в руки фонарь, тотчас же обхватив раненного за пояс, тем самым оказав поддержку. Вместе, мужчинам довольно быстро удалось покинуть амбар и выскользнуть под крыло разбушевавшейся метели. Я не отставала. С ужасом поглядывала на бледное лицо Аарона. Время было на исходе. Следовало как можно скорее отправляться в дорогу.
— Там автомобиль! — заметил Морган, и мне в то же мгновение захотелось выразить свою чрезмерную благодарность.
Момент не подходящий.
— Это наша машина, — отозвался Дэрил, метнувшись к деревьям. — Поторопимся!
По пути, я освещала дорогу фонарем, ни разу даже не задумавшись о новоиспеченных недругах, пока, совершенно случайно, яркие лучи не осветили Дуайта и Шерри. Оба сидели на снегу, связанные плотной верёвкой, рты замотаны оборванными кусками ткани. Неприятная картина. Но ведь они заслужили это? Остаться в метель посреди леса? К тому же, судя по словам Джонатана, да и по обрывистой фразе Аарона, плохих людей предостаточно. Вскоре их вполне могли обнаружить, быть может, даже, сам Ниган.
— Мы не убийцы, — послышался запыхавшийся голос Дэрила. — На распутывание узлов уйдёт час, не меньше. Они выберутся, а мы успеем замести следы.
— И ты не пожалеешь об этом? — тихо спросила я, поймав озлобленный взгляд Дуайта, а потом и Шерри.
Слова друга вселили надежду, но в глубине души я догадывалась, чего стоило ему это решение.
— Нет, — он отрицательно качнул головой и внезапно покачнулся.
— Дэрил?
Я вовремя сделала шаг навстречу и поддержала за поясницу, вскользь заметив, как Морган укладывает Аарона на заднее сидение автомобиля.
— Все нормально.
Он отдалился и поправил арбалет за спиной.
— Не думаю. — Всего два слова, но произнесла я их крайне заторможено, словно на замедленной пленке. — У тебя кровь...
Пальцы и рука, вплоть до локтя, вновь перепачкались в алой жидкости. На мгновение показалось, что мне никогда не отмыть ладони, не вычистись ногти от застывшей крови.
— Ерунда...
— Нет! — Задумчивость как рукой сняло. — Шов, это он кровоточит!
Я опять приблизилась к другу, едва ли не насильно ухватилась за окровавленную ткань, обнажив кожу. Картина, представшая перед глазами, заставила громко выпустить воздух из лёгких. Бинт отошёл по краям, местами запекшейся раны, и был весь пропитан кровью. Алые разводы расползлись вверх и вниз по рёбрам, животу, скользнули даже за спину. Вот тут-то мои глаза и распахнулись в тихом ужасе, разглядев глубокие шрамы на уровне поясницы.
— Господи, Дэрил... — я вздрогнула, но не от поразившего до глубины души зрелища.
Друг рывком выхватил край своей куртки и скрыл внезапно обнаруженные увечья.
— Что с тобой произошло?..
Я так и застыла на месте, вытянув руки.
— Не твоё дело, — грубо отозвался Дэрил, наспех сунув край рубахи в грязные джинсы. — Уходим.
— Дома нет лекарств, — скомкано пробормотала я, до сих пор прикованная взглядом к его пояснице. — Аарон не дотянет до Александрии, и ты тоже!..
— Поедем в Хиллтоп, — уверенно, несмотря на своё состояние, буркнул Дэрил, — так быстрее. Садись в машину с Морганом. Я догоню на байке.
— Что? — Казалось, я только что пришла в себя. — Нет.
И вновь мы уставились друг на друга в немой борьбе, но всего на долю секунды. Молниеносная реакция Дэрила, отрешенность и настойчивость сыграли свою немаловажную роль. Он не хотел вспоминать, возвращаться в прошлое, тем более в ту самую секунду, едва удерживая равновесие, но, все же, выстояв на ногах. И, тем более, демонстрировать былые раны. А сердце мое бешено билось о рёбра, причиняя боль и сильнейший дискомфорт. Не место, не время, однако всем своим существом я тянулась к Дэрилу, в отчаянных попытках облегчить страдания, помочь выбраться живым.
— Аарону нужна срочная помощь.
— И тебе тоже!
— Шейлин, — на этот раз его голос заметно огрубел, точно той ночью, в самый разгар праздника, — я не оставлю мотоцикл, да и в машине нет места для четвёртого человека, если только до самой дороги. Сяду за байк, покажу Моргану путь! Это понятно?
Дэрил будто пригвоздил меня взглядом. И ноги точно приросли к почерневшей траве, а снег хлопьями витал между нами, нагнетая без того напряженную атмосферу. Я не боялась друга, не страшилась его гнева, поэтому и заговорила вновь, расслышав свой голос далеко со стороны:
— Хорошо, я поеду с тобой.
Но он лишь громко хмыкнул в ответ, прежде чем развернуться и, с видимым трудом удерживая равновесие, стремительно направиться к машине. Я бросилась следом, уже и вовсе позабыв о своём ранении. Ладонь больше не беспокоила, или самовнушение сработало. Я не знала, да и не заботилась об этом. Первостепенной задачей стало спасение Аарона и благополучие Дэрила. Отправиться в Хиллтоп оказалось лучшей идеей. По крайней мере Иисус всегда придёт на помощь!
Только бы не стало слишком поздно...
Яркие фары на мгновение ослепили. Пришлось прикрыть лицо рукой, с огромным трудом подобравшись к автомобилю и, распахнув дверцу, осторожно втиснуться на переднее сидение, рядом с Морганом. Вопреки предубеждениям, я не испытала должного дискомфорта, да и места заняла немного. Пришлось сесть в пол оборота, затылком к окну и лицом к противоположной дверце. К тому времени Дэрил уже забрался в салон и стиснул руль окровавленными пальцами.
Я опять вздохнула, но на этот раз с неким облегчением. Наше небольшое путешествие близилось к своему финалу. Вот только Аарон лежал совсем бледный, без сознания. И лишь изредка вздымавшаяся грудная клетка вселяла надежду на спасение. Он до сих пор был жив, и у нас по-прежнему оставался шанс!
— Дорога позади, — сообщил Морган, на что Дэрил ответил коротким кивком, неспешна надавив на газ, и сдав немного вправо.
Автомобиль качнуло, но не сильно. Я увидела, как голова Аарона медленно перекатилась на другую сторону, а лицо при этом приобрело ещё более бледный вид. Но чем дальше мы отъезжали от старого дома и амбара, тем сильнее сгущалась темнота вокруг. Спустя несколько минут, миновав опушку, в салоне стало совсем мрачно, однако, укрывшись от метели и ветра, впервые за последние часы, мне, наконец, удалось немного согреться. Пальцы на руках казались одеревенелыми, сильно болели, а глубокий порез вновь закровоточил. Мышцы покалывало, ступни казались ледяными. Я ютилась в своей легкой куртке и тонких джинсах, мысленно моля бога как можно скорее оказаться в тепле и безопасности.
— Езжай следом! — громко попросил Дэрил, приглушив мотор.
Друг обхватил рукой спинку сидения, скорее всего осмотрев Аарона. Темные волосы упали на его лицо, не позволив проследить за взглядом.
— Дэрил, ты уверен? — опять заговорила я, наивно попытавшись переубедить, в глубине души осознавая, насколько это бесполезно.
— Садись за руль и выезжай следом, — продолжил друг, проигнорировав вопрос, быстро выскользнув из автомобиля.
И снова холод, легким дуновением, подобрался к покрасневшим ладоням. Я не стала медлить, выпрыгнула из салона следом, громко хлопнув дверцей, но Дэрил и ухом не повел. Метель была страшной. Теперь не стоило опасаться о возможной погоне. К тому времени, как мы уедем, снег заметет следы.
Я отдалилась от автомобиля, широким шагом миновала просеку и терпеливо дождалась, пока Дэрил вытащит мотоцикл и выкатит на дорогу. Ох, как всегда он был непреклонен и упрям, отказывался от искренней помощи, однако больше я не собиралась мириться с этой напускной самоотверженностью, мысленно впервые назвав Дэрила глупцом. Неужели старые обиды до сих пор заставляли его держаться в стороне и в одиночку преодолевать собственные страхи?.. Припомнив о шрамах на мужской спине, я сглотнула и запрыгнула на сидение, сразу за Дэрилом, осторожно прислонившись грудью к кожаной куртке. Да кто же знал, насколько вескими на то были основания?
— Возьми это, — громко попросил друг.
Сперва, он забросил мне за спину свой арбалет, а затем всучил перчатку прямо в дрожащую ладонь, бросив через плечо:
— Прижми вот сюда и держи как можно крепче, хорошо?
Схватив за тонкое запястье, он одним рывком просунул мою руку под свою одежду, сильно надавив на открывшуюся рану. Я сразу ощутила тепло и кровавую влагу на пальцах, коротко кивнув.
— Мы доберемся до Хиллтопа, — пообещал Дэрил, нащупав педаль газа и ударив по ней ногой. — Держись и не отнимай ладонь.
Мотоцикл рванул с места, и мы довольно быстро набрали скорость. Снег и ветер ударили в лицо, сбили капюшон с головы, разметали волосы по плечам, мгновенно забились под куртку. Меня передернуло в ознобе. Пришлось вцепиться в Дэрила мертвой хваткой, точно как и несколько часов назад, на закате, вот только на этот раз рука была одна, и тепла совсем не осталось. Я безустанно прижималась щекой к широкой спине, жмурилась и стискивала зубы, отчаянно борясь с диким холодом. Вернуть капюшон на место было невозможно. Мы ехали слишком быстро, да и разжать пальцы, выпустить плотную ткань из кулака, казалось самоубийством. Я держалась из последних сил, ощущая, как горячая кровь растекается по ладони, продвигается к запястью. Дэрил глубоко дышал. Грудь его вздымалась куда чаще, и сердце билось отчетливо. Мои веки трепетали на ветру, ресницы дрожали от холода, однако тело подчинялось разуму, вступившему в борьбу с ужасающими мыслями. И я так боялась за Дэрила, недоумевая, откуда он, вопреки вновь закровоточившей ране и жутчайшей непогоде, черпал силы для последнего рывка.
— Боже, — сорвалось с губ на очередном резком повороте.
Мотоцикл немного занесло, но мы не свалились. С огромным трудом мне удалось удержаться на сидении и не оторвать ладонь от перчатки, прижатой к окровавленной ране. Я попыталась подвинуться ближе, но поняла — не могу шевельнуться. Тело совсем одеревенело, и силы покидали.
— Все нормально! — голос Дэрила донесся издалека, приглушенный порывами ветра.
Он чуть сбавил скорость, и вдруг я почувствовала сильный рывок. Друг забросил руку за спину, ловко обхватил за пояс и усадил на сидении, позволив тем самым ухватиться за его запястье.
— Держись!
Из горла вырвался едва различимый писк. Все, на что оказалась способна. Мысленно моля бога о благополучном прибытии в Хиллтоп, я крепко сжала пальцы на кожаной куртке, ощутив, как Дэрил, в ответ, накрыл мою ладонь своей рукой, теснее прижав уже насквозь пропитанную кровью перчатку к ране.
И стало теплее. Несмотря на дикий ветер и метель, я, ни с того ни сего, ощутила едва уловимые искорки света, не осязаемого тепла, пробравшего тело от ног до корней волос. Мгновение спустя наши пальцы вовсе переплелись и уже совместными усилиями удерживали тяжелую ткань на ране. Надо же, всего лишь легкий жест, какое-то мгновение, явившее собой заботу и внимание. Не зримо, без слов и выражений.
Дэрил продолжал вести байк, удерживая руль одной рукой, наверняка и сам не подозревая, насколько глубокие дружеские чувства стиснули мое бедное сердце в ту самую секунду, как наши пальцы соприкоснулись.
***
20 ноября 2013 год
Хиллтоп
Мне наложили несколько швов на правую руку, а ведь порез казался не глубоким. И с тех самых пор, вот уже как третий день подряд, ладонь была туго перебинтована между большим и указательным пальцами, не позволяя толком владеть оружием, да и справляться с повседневными нуждами. Вопреки ожиданиям, шов почти не беспокоил. Я с содроганием вспоминала сильное жжение, когда впервые окунула ладони в тёплую воду, намылила до искрящейся пены, отчаянно вычищая запекшуюся кровь из-под коротких ногтей. Алые разводы словно впитались в кожу, а я, стиснув зубы, скребла жёсткой щёткой до различимой красноты, давясь слезами облегчения и боли, пережитого страха и не менее тревожных дней, маячивших впереди. Стоило лишь возвратиться в Хиллтоп, как с души камень сорвался, достиг дна и раскололся вдребезги, разметав по всем потаённым углам острые осколки. Они впились где-то глубоко, не позволяя расслабиться и вздохнуть. Где бы мы не находились, я по-прежнему безумно волновалась за друзей и семью.
Дэрил. Его кровь осталась на моих руках, точно, как и Аарона. Пришлось потратить много времени, чтобы отмыть ладони и пальцы, а потом мужественно высидеть на кресле, зажмурившись в слезах, пока доктор Стивенс зашивал порез, то и дело обтирая кожу спиртовым раствором. Надо же, все повторялось. Мы снова оказались в Хиллтопе и получили безоговорочную помощь.
Вспомнилось, как Иисус выбежал к воротам. Я стояла подле Дэрила, на последнем издыхании поддерживая за пояс, вся в крови, мокрая от снегопада, но, несмотря ни на что, самоотверженно выждала момент, когда передала друга в руки доктора, — отвела Иисуса к Моргану, встревоженно наблюдая за происходящим, — и тогда, ощутив себя в безопасности, опустилась на корточки прямо у медицинского трейлера, без устали теребя пуговицу на кармане и скользя пустым взглядом по территории.
Мы добрались. Все было кончено.
Я тяжело вздохнула и бросила мимолётный взгляд на Дэрила. Минуло три дня, как мы приехали, и, вот, уже вновь собирались в дорогу. На этот раз только вдвоём. Жизнь Аарона была в безопасности, но к передвижениям он оказался не готов. Доктор Стивенс настоятельно рекомендовал переждать две-три недели, и Морган согласился присмотреть за Аароном, в то время как мы вдвоём должны были отправиться в Александрию. Рик и остальные наверняка уже вернулись. Я опять вздохнула, сунув перебинтованную руку в карман все той же куртки, мысленно терзаясь в сомнениях. Могли ли мы, пережив бесчисленные муки и насилие, довериться совершенно постороннему человеку? Бесспорно, Морган произвёл хорошее впечатление. Помог выбраться из западни. Вот только мы, наученные горьким опытом, выискивали подвох, усвоив урок на долгие годы — бесплатный сыр только в мышеловке.
— Думаешь, остались хорошие люди? Не только в Александрии, Хиллтопе и Королевстве, но и в других местах? — едва слышно спросила я днём ранее у Иисуса, внимательно наблюдая за тем, как доктор Стивенс осторожно обрабатывает и перевязывает свежий шов на животе Дэрила. Невольно в разум протиснулись размытые картинки: окровавленная рана и шрамы на пояснице.
Я тряхнула головой, насильно избавляясь от жутких мыслей, воспротивившись надумать лишнего. Стоило только припомнить негативную реакцию Дэрила, чтобы понять — эта тема под запретом. Он не хотел и не станет вскрывать забившиеся раны. Да и не к чему. Прошлое не изменить.
— Думаю, Морган как раз один из них, — тихо отозвался Иисус, протянув новые перчатки. — Не каждый вступится за незнакомцев.
— Спасибо. — На сердце тотчас потеплело, но я поспешила добавить: — Ты помог Мегги.
— И вы доверились, верно?
Я молчаливо кивнула, поглаживая пальцами мягкую ткань.
— В любом случае, даже если Морган связан с Ниганом, у вас не было выбора. Нужно довериться.
— Верно.
Пришлось смириться и уповать на удачу. В конце концов, разве не этим занимались Дэрил и Аарон? Они искали людей. Хороших людей. А, значит, верили в своё дело. И другу нравился свободный образ жизни. Там, за стенами, в окружении лесов и тишины, опасности...
«Мы, дорогуши, Ниган», — вновь промелькнули в голове.
Угрозы больше не казались осязаемыми, однако меня не покидало чувство тревоги. Кто бы мог подумать! Спустя три месяца безмятежной жизни все былые страхи возвратились, с пущей силой перебив все мыслимые доводы рассудка. Мир не изменился. И даже через десятки лет ничего не изменится. Никогда не будет «по-прежнему».
— А ты встречался с ним? — ни с того ни сего спросила я, взволнованно метнув взгляд на Иисуса, присевшего на край софы. — С Ниганом?
Слова сами сорвались с губ. И я не ожидала вразумительного ответа, совсем не была готова услышать:
— Лучше вам никогда не сталкиваться, Шейлин. — Иисус заглянул в глаза, вкрадчиво добавив: — Ниган плохой человек, жестокий. Не такой, как мы. И у него много людей. Это чудо, что вам повезло уйти живыми. И, нет, Морган не один из «Спасителей», иначе бы нас всех уже перестреляли.
Я не стала настаивать и выспрашивать, точно как и продолжать разговор. За последнюю неделю проблемы градом сыпались на голову. И Иисус был прав — мы выжили, скрылись за высокими стенами. Предупреждён, значит, вооружён. Я и не сомневалась, как только вернёмся домой, и ворота закроются, никто, даже Ниган и его шайка, не сможет поработить и сломить наш дух. В конце концов, мы оставались семьёй, единым целым.
И Дэрил был рядом.
Я не смогла сдержать улыбку, припомнив о минувшем разговоре, и радовалась как дитя нашему негласному применению. Тем временем как друг собирался в путь: проверял мотоцикл, возился с проводами и какими-то инструментами, я стояла на крыльце трейлера, плотно закутавшись в тёплый плед. Наблюдала за ним, перебирая в руке плеер, покоившийся на дне глубокого кармана той самой лёгкой куртки; раздумывала над словами Дэрила, намеренно растягивая мгновение. Наконец, былые разногласия остались позади. Нет, мы не болтали без умолку. Друг никогда не отличался чрезмерной разговорчивостью, но, тем не менее, перед глазами проплывали приятные воспоминания. Минувшей ночью, когда мы остались вдвоём, всего на несколько минут, не более, Дэрил впервые за долгое врем заговорил первым. Он решил осведомиться о моем здоровье, и это приятное событие всколыхнуло трепещущую надежду. Кто знает, быть может не только мне запомнились те волнующие, но одновременно и довольно страшные моменты заснеженной дороги к Хиллтопу.
— Все нормально? — ненавязчивый вопрос не застал врасплох.
Я видела, как Дэрил вышел из кабинета Грегори в весьма не дурном настроении. Возможно, он мысленно радовался нашему удачному спасению, или же разговор с вечно недовольным лидером Хиллтопа прошёл на весьма приятной ноте... А, может, обезболивающие помогли избавиться от боли в ране?.. Я только догадывалась об истинных мотивах, различая на осунувшемся лице проблески надежды. Неужели, после стольких месяцев затворничества, друг все-таки смирился и обжился на новом месте? Или страшный случай с Аароном заставил встрепенуться?
— Да, — я улыбнулась, спрятав ладони в широких рукавах толстовки, — а у тебя? Как себя чувствуешь?
— Сносно. — Дэрил обвёл взглядом просторную гостиную, обставленную в классическом стиле. — Не самое приятное местно в лагере.
— Разговор прошёл удачно? Что сказал Грегори?
Я попыталась сгладить повисшую неловкость, отчетливо осознавая — друг идёт на контакт, сам проявляет инициативу, поэтому ни к чему лишние волнения, когда мы оба стремимся к общению.
— Да, — он неуклюже кивнул головой, позволив волосам едва прикрыть глаза и лоб, — Аарон может остаться, но, как только пойдёт на поправку, я вернусь и отвезу его домой.
— Грегори точно не рад этому.
— У него нет выбора. Сил выставить за ворота насильно все равно не хватит, а Иисус способствовать не станет.
— Это к лучшему.
И снова мои губы расплылись в приветливой улыбке. А Дэрил, секунду потоптавшись на месте, опустил голову и, взглянув исподлобья, наверное, впервые за последние полгода, заговорил приглушённо и искренне. Точно, как тогда, в лесу, перед встречей с Терминовцами. И слова тронули за душу, согрели мое сердце, позволив выдохнуть с облегчением. Наши отношения налаживались. Учитывая минувшие месяцы отрешённости, что могло быть лучше?..
— Знаешь, — друг стиснул арбалет в руках, я заметила по вздувшимся венам на ладонях, — давно хотел сказать, да не мог. Случай не подворачивался. Мне стыдно за те слова, что бросил сгоряча в ночь вашего праздника. Это было не правильно. Извини.
— Дэрил... — Я была вогнана в смятение, и одновременно испытывала удивительный душевный подъем, поэтому и отреагировала довольно скованно, так же тихо вымолвив: — Все в порядке. Не вспоминай об этом.
— И спасибо, что помогла справиться тогда, на дороге.
— Пожалуйста.
Мы замерли посреди гостиной в полумраке, недолго посмотрели друг на друга, прежде чем медленно засеменить к парадной двери. По пути, как обычно, в приятной тишине, словно не решаясь вымолвить и слова. Шаги раздавались приглушённым эхом в молчаливом здании, а сердце отчетливо колотилось в груди, то пропуская удары, то вовсе выскакивая в горло. Стоило лишь вспомнить, насколько сильно я ждала этот момент.
— Выдвигаемся завтра утром, — неожиданно заговорил Дэрил, распахнув дверь и пропустив меня вперёд.
Добрый знак. Наша дружба до сих пор была жива. И я решила высказать свои опасения на счёт новоиспеченного знакомого:
— Морган и правда решил помочь, остаться с Аароном?
Мы спустились по ступеням, не торопясь направившись к трейлеру Иисуса, пристанищу на последнюю ночь. Дэрил был готов ночевать под открытым небом, если бы не повторно наложенный шов, поэтому обустроил себе лежак прямо на полу у двери, предпочитая не доставлять окружающим дискомфорт. Доктор Стивенс посоветовал избегать переохлаждений и выдал обезболивающего на несколько дней вперёд, прознав о нехватке медикаментов в Александрии, а затем поведал об одной из аптек неподалёку от общины. Туда-то мы и решили наведаться сразу по отправлении из Хиллтопа.
— Он хороший человек, Шейлин.
— Ты думаешь? — Я вопросительно посмотрела на друга.
— Морган спас наши жизни. Не думаю, что здесь есть подвох. Аарон жив, он в надёжных руках.
— И ты тоже.
— Ты не понимаешь, — Дэрил остановился в тени фонаря, забросив арбалет за спину, — он помог найти хоть какое-то занятие, стать полезным для остальных, для группы. И мне было важно это знать. Вот и все. Поэтому я не мог оставить Аарона, даже заштопанный рванул следом. Просто чувствовал — так будет правильно. А ты... — Он замолчал на мгновение, и я сглотнула в ожидании. — Ты помогла нам выбраться. Пошла на отчаянный риск. Кто знает, быть может, благодаря тебе я добрался до Хиллтопа.
— Это заслуга Моргана.
— И твоя тоже.
Дэрил вскинул голову, тем самым сбросив волосы с лица. Он смотрел прямо на меня, я не только видела, но и чувствовала это; признал себя полезным и отблагодарил за помощь... Боже, в ту самую минуту, я радовалась как ребёнок, получивший внезапный подарок посреди учебного года. И мир вокруг казался безмятежным. Но всего лишь на то самое мгновение. Безумно жаль, что чарам неминуемо суждено было сплестись в единое целое с не самой лицеприятной реальностью. Нас по-прежнему окружали не только мертвецы, но и лживые страшные люди. И мир был слишком хрупок.
— Рик, наверное, ужасно волнуется, — предположила я, когда мы вновь направились к уже видневшемуся трейлеру.
— Он поймёт. — Дэрил пожал плечами.
— Точно.
Больше мы не говорили. Молча прошлись до ворот и обратно, словно мысленно договорились затянуть маршрут. А потом, так же безмолвно устроились, каждый в своём «углу»: я на жёсткой софе поодаль дивана, на котором спал Иисус, а Дэрил на своём лежаке под окном.
Минуты тянулись. Я лежала на спине, всматривалась в темный потолок, внушая себе уверенность в завтрашнем дне. Как глупо... Оставалось лишь уповать на то, что с возвращением в Александрию наше шаткое примирение выстоит, не сломится под гнётом тех самых высоких стен, однажды уже отдаливших друг от друга.
