29 ноября 2013 Александрия
С момента возвращения за высокие стены общины, жизнь перестала казаться такой уж безоблачной. Со временем, не только я приняла истину, полностью согласившись в Дэрилом, но и многие коренные жители, вопреки былым рассуждениям, тоже смирились с неизбежным, осознанно принимая факт: мир поменялся, и больше никогда, даже отчаянно пытаясь и прячась за огромным забором, жизнь не будет прежней. Столкнувшись со стадом, прочувствовав всю глубину отчаянного хаоса, царившего в самом эпицентре кровавого кошмара, люди будто бы очнулись ото сна. И, как ни странно, в глубине души мне стало легче, впрочем, как и всей группе. Постепенно Карл шёл на поправку. Лекарства и сладости были как раз кстати. Младший брат с удовольствием уплетал джем и арахисовое масло, совсем не заботясь о белоснежной повязке на правом глазу... Бинт скрывал изуродованную глазницу. Судя по рассказу Сиддика, ему с трудом удалось остановить кровотечение и подлатать швами рваные края раны, и, судя по всему, сохранить Карлу жизнь. Я прислушивалась к его рассказу с замиранием сердца, поглядывая на спящего брата. Тем вечером, когда мы с Дэрилом впервые пришли в лазарет, он лежал без сознания под сильными обезболивающими, настолько бледный и беззащитный. У меня колени подкосились, стоило лишь разглядеть кровавые разводы на щеке брата, прямо под аккуратно наложенной повязкой. Я прижала руки к лицу и молча отвернулась, прислонившись плечом к груди Дэрила. Это была воистину страшная картина. И никто не знал, понятия не имел, а Сиддик не давал никаких прогнозов — выживет Карл или нет. Когда Рик зашёл следом, по моим щекам уже потекли слезы. Я просто не могла сдержаться, обхватила себя руками, почувствовав на спине тяжёлую ладонь Дэрила. Он молча стоял рядом, не проронил ни слова, но и этого оказалось достаточно, чтобы ощутить незримую поддержку. Тем вечером мы все, как никогда прежде, сплотились. И приходили в лазарет чуть ли не каждый час, то вместе, то по одиночке; оставались рядом с Карлом, проводили время у его кровати в смиренном молчании, пока однажды, спустя несколько дней тревожного ожидания, брат не пришёл в себя. Тем мрачным и холодным утром я зашла в лазарет и, застав Рика и Карла за беседой, ахнула от непередаваемого чувства счастья, обрушившегося на плечи; подбежала к кровати, осторожно обняла брата, разглядывая заспанное лицо. Он по-прежнему был слишком бледным, но, тем не менее, находился в сознании, тихо разговаривал и даже пытался улыбаться уголками губ. Не смотря ни на что, Карл оставался сильным. А Сиддику удалось невозможнее — сохранить ему жизнь. — Теперь мы все изменим, — однажды обронил Рик, расхаживая по гостиной общего дома. — Карл выкарабкался, а это значит, что и все мы обязаны выстоять и укрепить это место, независимо от сторонних угроз. Мы безоговорочно согласились. Никто не возражал, даже Дэрил. Тем же днём, уже ближе к вечеру, когда на улице стемнело, мы все собрались в заброшенной церкви, чтобы почтить память ушедших и обсудить новые вести. На протяжении трёх дней с момента возвращения в Александрию, местные жители прибывали в заторможенном состоянии, приходили в себя и помогали хоронить оставшиеся тела мертвецов в общих могилах неподалеку от главных ворот, но мало показывались на улицах, превратив общину в опустевшую деревню. Однако, стоило лишь Рику объявить о собрании, как люди оживились и потихоньку засеменили к церкви. Мороз крепчал, сумерки опускались на Александрию. Я сидела рядом с Мегги и Кэрол, забросив ногу на ногу, в первых рядах. Неподалёку возвышался алтарь, прямо за которым стояла статуя распятого Христа. Витражное стекло позади, должно быть, когда-то вселяло в души верующих особые силы, наполняло смыслом выживать. Но теперь, спустя годы после апокалипсиса, все это выглядело не более чем культом. Сказать по правде, я и сама время от времени обращалась к богу, но, скорее, в отчаянных попытках воодушевить себя, пробудить силы для дальнейшей борьбы, нежели рассчитывая на чудотворное спасение и избавление от грехов. В Новом мире религия, как никогда прежде, потеряла былой смысл. И даже отец Габриель почувствовал это, прекратив службы сразу после молебна по усопшим. Он отстранился, обратился в затворника, точно как и остальные, редко показываясь на улице. — Теперь и это потеряло смысл, — прошептала Мегги, наверное проследив за моим взглядом на Христа. — Иисус и остальные... — Мы должны рассчитывать только на себя, — уверенно отчеканила я, завидев появление Рика и Дэрила. — Не иначе. Они вернулись с обхода, намеренно обождав недолго, в ожидании последних участников будущего собрания. Вот только я, как ни старалась, так и не смогла отыскать Спенсера. Видимо, он не пришёл. — Он до сих пор сидит дома? — на этот раз заговорила Кэрол, опустив руки на колени. — Да, — с тихим вздохом ответила я, — переживает смерть матери. Не нам его судить. — Разумеется, нет, но Джесси пришла на собрание, — Кэрол кивнула в сторону девушки, восседавшей неподалёку и прижимавшей к груди голову Сэма, — а, значит, ей не все равно. Я не стала спорить, доказывать правоту и защищать Спенсера, ведь в мыслях и сама сомневалась, отчасти поддерживая слова Кэрол. Минуло четыре дня с той самой страшной ночи, когда Александрийцы вышли на тропу войны, и разумом я понимала — это слишком малый срок, но, в виду сложившихся обстоятельств и явной угрозы со стороны Спасителей, стоило, наконец, взять себя в руки и хотя бы попытаться бороться! Сплотиться, вот что мы должны были сделать. Однако Спенсер только глубже увязал в себе, погружался в мысли и сам не замечал, насколько нервным становился. Я старалась находиться рядом, поддерживать всеми силами, выделяя время и на Карла, и на Спенсера, но, казалось, он не понимал. Увлечённый своими утратами, а также внезапным исчезновением отца, — Рэдж покинул Александрию на следующее утро, после похорон жены, и до сих пор, несмотря на старания Дэрила и Рика, так и не вернулся, — он будто позабыл о настоящем. Прятался в доме: сидел на диване в гостиной, слушал любимую классическую музыку матери, лишь изредка разговаривая со мной, бросая всего несколько фраз. А я присаживалась рядом, сама не понимала, из чувства вины или непонятной ответственности, словно была чем-от обязана, хотя и не испытывала нежных чувств; гладила по волнистым волосам, словно на заезженной пленке повторяя из раза в раз одно и тоже: «Все наладится, рано или поздно боль уйдёт». Не знаю, насколько мои слова воодушевляли или помогали справиться с утратой. Возможно, Спенсер и вовсе не слушал, думал о своём... — Ты не должна забывать о себе в угоду постороннему человеку, — посоветовала Мегги накануне, когда я в очередной раз вернулась домой уже затемно. Разбитая и уставшая, упала на диван, осознавая, что не осталось сил навестить Грейси и повозиться с Джудит. Девочек поселили в одной спальне в разных кроватках, и наши комнаты разделяла всего лишь одна тонкая стена. Но, вопреки планам, я никак не заставала их в дневное время суток. Только, когда малышки засыпали. — Не понимаю, Мегги, — Я протерла лицо рукой, с трудом стащив сапог сначала с одной ноги, а потом с другой, — что со мной происходит... Чувствую себя разбитой, но, в то же время, понимаю, что не люблю Спенсера. — Не нужно мучиться из-за чувства вины. — Но как же я могу сейчас его оставить? Это будет скотским поступком. — Не более, чем оставаться рядом, когда ты чувствуешь, что он не твой человек. И я повторяла эти слова, раз за разом проговаривала про себя, прекрасно понимая: Мегги права. Но ничего не могла с собой поделать. И даже восседая на лавочке в церкви, в окружении родных и друзей, продолжала сомневаться и надеяться на лучшее. Что будет правильным: лишиться чувства полноценности, секса и хоть какой-то видимой поддержки, или же остаться в одиночестве, но с чистой совестью?.. Да и что предосудительного в желании быть нужной? — Спасибо, что пришли сюда сегодня, — громко заговорил Рик, и я решительно переключила своё внимание на дядю, предвкушая значимую речь. — Ваше доверие играет ведущую роль в становлении будущего Александрии и, конечно, от этого зависит наше выживание. Напуганные недавним нападением стада ходячих, люди лишь молча уставились на Рика, а он, в свою очередь, бросил мимолётный взгляд на Дэрила, усевшегося у прохода, а затем уверенно продолжил свой монолог: — Как нам стало известно от наших друзей из Хиллтопа, в опасной близости от общины промышляет некая банда не хороших людей, — он перевёл дыхание, удерживая руки на поясе, рядом с кобурой, — и называют они себя «Спасители». — Звучит неправдоподобно, — хмыкнул Абрахам, крепко обхватив Сашу за талию. — Иисус поведал, что эти люди требуют половину всех запасов в обмен на неприкосновенность. Спасители не трогают Хиллтоп и не убивают жителей, не нападают, а взамен получают пропитание. — Что за идиотская сделка? — поинтересовалась Розита, скрестив руки на груди. — В чем смысл? — поддержал Гленн, в то время как остальные лишь прислушивались к разговору. — У них нет выбора, — негромко пробурчал Дэрил. — И это правда, — вставил своё слова Морган, до этого момента, на протяжении многих дней, молчаливо осваивавшийся в общине, с осторожностью изучая обстановку. — Откуда нам знать? — вдруг спросил один из мужчин, проживавших в Александрии с самого ее основания. Я почувствовала себя не в своей тарелке, припомнив темную летнюю ночь, когда впервые оказалась в Хиллтопе и наблюдала странную картину: мужчины прибыли в общину под покровом ночи, довольно быстро погрузили какие-то ящики в машину, предположительно с едой, а затем скрылись восвояси. Теперь-то стало ясно, кем на самом деле были те ребята. И от одного воспоминания о встрече со Спасителями в лесу неделю назад, меня передернуло. Не дай бог нам вновь увидеться с Дуайтом, Джонатаном и Шерри. Тем более, познакомиться с Ниганом. Неосознанно, но ощущалась скрытая угроза от самого имени. — Мы столкнулись с одними из Спасителей неделю назад, — решительно поведала я, тотчас же поймав на себе взгляд Рика, — Я и Дэрил. Эти люди... Они мучили Аарона, избили и бросили в холодном сарае забавы ради. Хотели забрать его с собой и превратить в бесплатную рабочую силу. — Шейлин права, — отозвался Дэрил, — эта банда отъявленных головорезов. Лучше всем послушать Рика. — Он, что, решил возглавить нас, встать на место Дианы? — громко спросил кто-то из зала. И я прикусила кончик языка, опасаясь словесной перепалки. — Да, — без лишних предисловий заявил Рик, да так отчетливо и уверенно, что я невольно улыбнулась, взглянув на дядю. — Диана приняла нас, назначила меня главным шерифом этой общины. Несколько дней назад мы, общими усилиями, отстояли это место. Мы встали горой за детей и стариков. Так и должно продолжаться в будущем. Нельзя расслабляться. — И что ты предлагаешь? — Укрепить Александрию, — не раздумывая заявил Рик, — возвести посты охраны у ворот и вдоль забора, усилить патрули и, конечно же, возобновить вылазки за припасами и оружием. — Он вздохнул. — И без вашей помощи это будет невозможно. У нас не хватает людей. Особенно мужчин. Важен каждый член общины. В ответ по церковному залу пронёсся тихий шёпот. Я оглянулась, обратив особое внимание на жителей. Одни смотрели на Рика с надеждой и благоговением, а другие с подозрением и недоверием. — Следует проголосовать, — предложил Сиддик, обратившись к остальным. — Я благодарен Рику и всем вам за приют. И считаю его отличным лидером. Стоит только посмотреть на сплочённость этих людей! — он обвёл рукой наш небольшой ряд. — Поэтому и выступаю «за». Сиддик поднял ладонь, всматриваясь в лица остальных. Я, без промедлений, тоже вскинула руку, оглядываясь вокруг. Не решительно, но люди откликались. Сначала друзья и близкие, а потом и многие другие. Вскоре зал наполнился одобряющими голосами и множествами рук, поднятыми над головами. Рик, наблюдая за столь воодушевляющей картиной, глубокого вздохнул, — я увидела, как поднялись и опустились его плечи, — а потом широко улыбнулся и кивнул, скорее себе, нежели остальным. Согласие жителей означало начало совершенно новой эры для Александрии. И мы все надеялись, что в недалеком будущем без особых трудностей обезопасим свой дом не только от ходячих, но и от людей, во что бы от ни стало жаждущих завладеть чужой свободой.***
4 декабря 2013 год Александрия
— Вот так, молодец, — протянул Дэрил, замерев всего в нескольких шагах от меня, внимательно наблюдая за стараниями. — Не отпускай, пока не заведёшь тетиву за рычажок, вот тут. — Он приблизился вплотную, продемонстрировав свои безупречные навыки обращения с арбалетом. — Отлично. Пробуй. — Сейчас? — удивилась я, крепко стиснув в руках рукоять оружия. — Конечно, чего тянуть? Я тихо усмехнулась, выпрямив спину и, осторожно прицелившись, выпустила стрелу в морозный воздух. Со свистом преодолев расстояние до импровизированной мишени в виде плотных кусков картона, прибитых к дереву, она пропорхнула мимо, угодив в сугроб. — Потом заберём, — с несвойственным воодушевлением пробормотал Дэрил, выхватив арбалет. — Смотри, покажу ещё раз. — Хорошо. Я с нескрываемым восторгом наблюдала за его ловкими движениями, никак не нарадуясь нашей совместной вылазке. Наконец, спустя столько месяцев, мы вновь покинули стены укрытия вместе по собственной воле, с приятным предвкушением предстоящего обучения. Конечно, Спенсер показал, как держать лук и выпускать стрелы. И вроде я неплохо научилась, однако, припоминая побег от стада ходячих, мы с Дэрилом совершенно случайно пришли к выводу, что было бы не плохо обзавестись совершенно новым навыком. Далеко уходить не стали. Друг прицепил самодельную мишень к первому попавшемуся дереву. — Смотри, если неправильно зарядишь арбалет, тетива может перегнуться, и стрела полетит мимо цели. — Друг присел на корточки, ткнув пальцем в основание орудия. — Бери арбалет, ну же. Он нетерпеливо сунул мне своё оружие и продолжил: — Опусти на землю и вставь ногу в стремя, это для начала, иначе будет тяжело справиться. — Хорошо. Я послушано следовала его наставлениям. — А теперь зажми пальцами вот здесь и тяни тетиву на себя, плавно, вот так, — Дэрил терпеливо наблюдал прижав руку к подбородку, — до щелчка в спусковом механизме. Отлично! — Он же не выстрелит случайно? — обеспокоилась я, взглянув на друга. — Нет, — Дэрил покачал головой, — предохранитель срабатывает автоматически, но, в целях безопасности, не стоит рисковать. Стрелу укладывай в том же положении, когда арбалет смотрит в землю. Я осторожно сделала все точно так, как велел Дэрил, а потом, под чутким наставлением, довела стрелу до спускового механизма. Вуаля, все получилось! Я широко улыбнулась, выпрямившись и гордо вкинув подбородок. — Теперь готово? — Ну да, — протянул Дэрил, чуть отдалившись. — Стреляй. Обрадовавшись, я снова прицелилась и выпустила стрелу. На этот раз попала. И радости не было предела. — Молодец, — похвалил друг, выхватив арбалет и забросив за спину. — Уже? — Я почувствовала, как воодушевление сменяется легким разочарованием. — Мы только что пришли. — Тучи сгущаются, — заметил Дэрил, ткнув пальцем в небо, — скоро пойдёт снег. — Знаешь, — я посмотрела на друга исподлобья, внезапно осознав, — теперь понимаю, почему ты при любой возможности сбегаешь в лес, за ворота. — М-м, — протянул он, поправив шарф на шее. — Здесь ты чувствуешь себя свободным. Так и есть. Я тоже ощущаю это. И не хочу возвращаться за стены, особенно после нападения ходячих. — Да ну? — наверное, это был его любимый вопрос. — Почти три месяца не высовывалась, и тут вдруг что-то изменилось? Мне не хотелось говорить о Спенсере и своих личных разочарованиях, да и Дэрил, я была уверена, не желал ничего слышать об этом. — Пойдём, проверим ловушки, вдруг есть чем поживиться, — неожиданно предложил друг, наверное, разглядев на моем лице затаившуюся грусть. — Правда? Я робко улыбнулась, испытав довольно странное чувство. Оно мне не понравилось сразу, однако ноги сами двинулись вперёд по протоптанной тропе, следом за Дэрилом, куда-то вдаль, петляя среди голых деревьев. И было что-то необычное в этой прогулке, не свойственное нашим прежним взаимоотношениям. Уж больно много мы общались, на совершенно отстраненные темы, смотрели друг на друга, и просто хорошо проводили время. Ни в одном сне я и вообразить не могла, что наши отношения наладятся настолько хорошо, причем по обоюдной инициативе. Здесь, за воротами, Дэрил вёл себя чуточку иначе, казался более раскрепощенным и свободным в выражении собственных мыслей. И я отметила эти совместные мгновения, как бесценный опыт, тёплые воспоминания на будущее. Мы прогулялись вглубь близлежащего леса, там осмотрели старые ловушки, состряпанные Дэрилом на скорую руку. И не зря. В двух из четырёх обнаружили добычу: несколько белок. Я порадовалась, как ребёнок, и даже не заметила лёгких снежинок, закруживших в воздухе. — Ты сегодня зайдёшь к нам? — без задней мысли поинтересовалась я на обратном пути. Постепенно снег разошёлся, и на голову посыпались белоснежные хлопья. Воздух сохранял былую прохладу, но постепенно на улице теплело. Да и ветер казался куда более приятным. — Не знаю, если только вечером, — как-то неуверенно ответил Дэрил, перебросив через плечо двух белок. — Вчера Грейси впервые заговорила, представляешь? — Я почувствовала несуразную неловкость, повисшую между нами. — Если верить фотографии, был 2010 год, значит, сейчас ей примерно четыре года. — И что она сказала? — Печенье, — я рассмеялась, и, уловив улыбку на губах Дэрила, уверенно продолжила, — представляешь? А это все благодаря Кэрол, и ее великолепной выпечке. — Хотя бы больше мы не знаем голода, и то хорошо. — Точно. И вновь мы замолчали, безостановочно вышагивая вперед по запорошенной тропе. Я чувствовала себя спокойно, без капли напряжения или надуманной неловкости. Все было хорошо. Впервые за эти недели я почувствовала себя в своей тарелке! И так боялась отпустить это чудесное чувство, расстаться с ним и снова испытать удручающее душевное одиночество. Удивительно, но так было всегда. Со Спенсером я расслаблялась физически, а за моральной поддержкой постоянно тянулась к Дэрилу. С первой нашей встречи, с того самого момента, как он протянул руку помощи и помог нам с Майклом, привёл к тюремным воротам и воссоединил с семьей!.. — Если разгуляется, можем продолжить завтра, — вдруг предложил Дэрил, когда мы миновали ворота и оказались в общине. — Я буду рада, Дэрил. Неожиданная возможность. Значит, получилось, и мы, наконец, отыскали общий язык. — Значит, договорились. Он опустил руку на мое плечо и, слегка встряхнув, направился в противоположную сторону, постепенно скрываясь за белоснежной пеленой снегопада. Я недолго постояла на места, сунув руки в карманы куртки. Там и нащупала плеер, расплывшись в улыбке. Хорошему настроению сопутствовала отличная музыка. И тем днём я была по-настоящему счастлива. Возвращалась домой, по пути напевая под нос уже полюбившиеся песни.***
Через два дня 6 декабря 2013 год Александрия
Я была раздражена и подавлена, от былого настроения, сопровождавшего чуть ли не весь минувший вечер, не осталось и следа. Вышла из дома Спенсера, спустилась по заснеженному крыльцу и, яростно натянув капюшон на голову, ринулась к дому не различая дороги. Шла будто на автомате, а в голове вертелось множество противоречивых мыслей. Все было не так, и отношения, и разговоры. Снег до сих пор шёл, заваливал улицы и ворота. Вдалеке показались Гленн и Абрахам, но у меня не было желания разговаривать. Хотелось хорошенько прокричать на всю округу от бурлящей злости. А ведь как хорошо начинался этот день... С утра пораньше я запаслась терпением, сунула наушники в уши и, схватив контейнер со свежим печеньем, пританцовывая поспешила к дому Спенсера. По дороге, наблюдая за тучами, неосознанно ахнула, немного расстроившись. Снег не прекращался ни на минуту, летел всю ночь, благо без ветра. А ведь Дэрил собирался снова взять меня с собой за ворота. Но погода подвела. Тренироваться в снегопад было совершенно бесполезно. Не видно цели, да и пальцы довольно быстро замерзали. Конечно, было жаль упускать такую возможность, однако я не собиралась унывать, рассчитывая на будущую вылазку. — Доброе утро! Я весело распахнула дверь и вошла в тёмный коридор. Никого. Странно. — Спенсер? И снова тишина. Нахмурившись, я отложила печенье на столик у двери, расстегнула куртку и, спрятав плеер в недрах кармана, осторожно миновала холл. Везде царила темнота. Шторы местами на окнах были беспорядочно задёрнуты, где-то и вовсе свисали на липочке. У меня создалось впечатление, будто бы Спенсер их наспех закрывал, совершенно не заботясь о тоненьких стежках. Да и было ли ему дело до подобных мелочей, учитывая трагические события, сопутствовавшие две последние недели, не говоря уже о потере брата? — Ты пришла, — раздалось с дивана, прямо за спиной. В гостиной сохранялся полумрак, поэтому я приблизилась к окну и, распахнув занавески, быстро повернулась. Спенсер сидел на диване, прислонившись к мягкой спинке, на вид неопрятный: одежда помята, волосы всклочены, подбородок и щеки покрыты щетиной. Видимо, последние несколько дней, что мы не виделись, он совсем приуныл. И, судя по темным отметинам под глазами, не спал минувшей ночью. — Ты совсем себя замучил, — я покачала головой, поспешно вернулась в коридор и, схватив контейнер, мигом забежала в гостиную, опустив печенье на диван. — Вот, поешь, это Кэрол постаралась. — Спасибо, — без особого энтузиазма отблагодарил Спенсер, даже не взглянув на контейнер. — Как ты себя чувствуешь? — Я прикоснулась кончиками пальцев к его прохладному лбу. — Все нормально. — Ты так считаешь? Мне не хотелось приставать с расспросами, да и вечная тоска уже поднадоела, но доброе сердце и свойственная отзывчивость не позволяли отступить, оставить все как есть. И пусть права была Мегги, посоветовав расставить все точки над «i», я не была готова лишиться крепкого мужского плеча. По крайней мере, пока. — А ты? — Спенсер всмотрелся в мое лицо. — Как ты думаешь, Шейлин? — Я считаю, что тебе пора взбодриться. — Сразу после смерти матери? Он посмотрел как на полоумную. — Прошло две недели, пора двигаться дальше, или хотя бы пытаться. Не стоит доводить себя до такого состояния. — А зачем? В чем смысл? — Спенсер облокотился о бортик дивана, наблюдая за мной. И стало не по себе. — Все мы теряли близких, и я понимаю, какого тебе. Мои родители умерли, брат, друзья и любимые люди... Это тяжело, но мы-то до сих пор живы! И это главное. — Ты видела, что творится за воротами? — вдруг спросил он. — Мертвецы по всюду. Той ночью их было так много... — И это не последняя угроза, Спенсер! — попыталась вразумить я. — Ты не присутствовал на собрании, когда мы с Дэрилом говорили о Спасителях. Это ужасные люди, и они рыщут поблизости. Вот, что действительно страшно. — Ах, да, точно, мы продолжаем выживать, в то время как ты исчезаешь вместе с лучником, а Рик, воспользовавшись ситуацией, вырывает бразды правления и занимает место моей матери. Я отошла на шаг назад, скомкав края куртки в ладонях. — Ты правда так думаешь? После всего, что Рик и группа сделали для общины? — Напомни-ка, Шейлин, чем это вы помогли Александрии? — Он уставился на меня. — Тем, что Диксон угробил моего брата? Или тем, что моя мать сейчас мертва, а отец пропал без вести?.. Да если бы мать не привела вас, уверен, мы бы жили как раньше. Ничего бы не случилось. На этот раз настал мой черёд удивляться. Хотя, нет, я опешила. Уставилась на Спенсера, в ужасе отпрянув в сторону. — Ты ошибаешься, — сдержано выговорила я, сглотнув. — Дэрил и группа не при чем. Это бы произошло, рано или поздно ваша иллюзорно-счастливая жизнь все равно бы разбилась о реальность. Очнись! Дэрил пытался объяснить, но я не слушала. — Поэтому ты отдалилась от меня? — вопрос застал врасплох. — И, как слышал, собираешься на вылазку. С ними. С ним. — Ты сейчас серьёзно? — Я приподняла брови. — Это, что ревность? Только этого и не хватало в борьбе за выживания. Беспочвенной ревности к другу. — Я не хочу, чтобы ты ехала. — И, по-твоему, я соглашусь остаться и откажусь помочь друзьям просто потому, что ты так захотел? — А почему нет? — Он поднялся на ноги. — Что тебя держит? Разве нам было плохо вдвоём? — Нет, но эти люди — моя семья. Пойми уже, что я никогда не променяю их на... Я осеклась, а Спенсер спокойно уточнил: — На что или кого, Шейлин? — Ты не прав. — Разумеется, нет. С минуту мы молча смотрели друг на друга, а потом я просто развернулась и пошла прочь. Взвинченная и расстроенная подошла к двери, как вдруг услышала позади: — Шейлин, прости, я не хотел. — До встречи, Спенсер, — громко отчеканила я уже на пороге. — Ты мне очень нравишься... — Я сказала: до встречи. Вот так я и выскользнула за дверь, громко хлопнув дверью напоследок. На нервах и изнывая от злости; сбитая столку, но стараясь даже не думать о внезапном признании. Я просто рванула домой, почти бегом, спрятав нос в недрах воротника. И только когда вошла в просторные двери и стащила с себя куртку, вдохнула полной грудью тёплый воздух, расслышав детский смех, доносившийся со стороны кухни, почувствовала, как на душе заметно потеплело. Что бы ни случилось, что бы ни стряслось, дома я всегда могла найти поддержку, в окружении друзей и родных лиц. Глубоко втянув воздух через ноздри, пришлось зажмуриться на мгновение, привести в порядок мысли, а затем, собравшись с силами, повесить куртку на вешалку и пройти через пустынную гостиную прямиком в кухню. В голове навязчиво вертелись слова Спенсера о Рике, Дэриле и группе, а маковкой на торте стала ошеломительная новость о сильной симпатии. Права была Мегги, следовало прекратить все это ещё неделю назад! Но разве я могла поступиться собственной совестью?.. — Шейлин, — воскликнула Кэрол, усадив Грейси за стол, рядом с высоким стульчиком, за которым восседала Джудит, — как быстро ты вернулась. — Она задержала взгляд на моем растерянном лице. — Все в порядке? — Да, все в порядке, — я натянуто улыбнулась, приземлившись на табурет, напротив Грейс. — Привет, малышка! В ответ девочка кивнула, махнув крохотной ладошкой, а потом громко рассмеялась, схватив свежее печенье. И сердце мое тотчас же растаяло. — Вкусно! — громко воскликнула Грейси. — Конечно, вкусно, милая, — согласилась Кэрол, погладив девочку по светло-русой головке. А я залюбовалась лучистыми глазами и маленьким вздёрнутым носиком, старательно забывая о неприятном разговоре. Малышка была совершенно здорова и, по словам Сиддика, совсем не простудилась, разгуливая у сарая в одной тоненькой кофточке. За прошедшие две недели, девочка заметно окрепла, пухленькие щечки порозовели, страх исчез из крохотных глазок, и улыбка озаряла светлое личико. Мы с Дэрилом совершили настоящее чудо! Спасли это крохотное создание от страшной смерти. И я, как никогда, была горда собой, осознавала, что выжила не зря. Кто знает, быть может, я прошла весь этот долгий путь для этого момента?.. — Ну, наконец-то! — воскликнула Кэрол, взмахнув руками. — Вы как раз к обеду. Садитесь! Я обернулась, и, обнаружив в дверях Рика в компании Карла и Дэрила, расплылась в улыбке. Неужели Сиддик отпустил его домой?.. Какая радость! — Карл! — Я мигом вскочила с табурета и заключила брата в объятия. — Как ты себя чувствуешь? — Все в норме, не переживай, Шей! — заверил он, разглядывая столовые приборы на столе. — Что, есть печение? — А как иначе? — Рик улыбнулся, пропустив сына за стол, а сам прикоснулся губами к моему виску, мимолётно приобняв за плечи. — Привет, как ты? — Тоже нормально, — честно ответила я, хотя по-прежнему и ощущала тревогу. — Дэрил, иди и помой руки! — громко попросила Кэрол. — Если только не забыл, как выглядит умывальник, — пошутил Рик, за что и получил дружеский удар в плечо. Я рассмеялась, проводив друга взглядом, с удовольствием подметив чистые волосы и более-менее опрятный вид. Неужели он добрался до нормальной спальни?.. Интересно, как жилось в соседнем доме? Я часто думала об этом, размышляя, почему Дэрил предпочёл обрести свой угол в дали от нас, в дали от Рика. Быть может, таким образом, он пытался сохранить частицу прошлого, побыть наедине с собой, или не хотел оставлять без присмотра остальных, расположившихся в другом доме, и молча наблюдал за порядком, следил за безопасностью по ночам?.. Надо же, и тут я с грустью поняла, насколько мало и, одновременно, насколько много знала об этом удивительном человеке. Тем хмурым днём, несмотря на незадавшееся утро, эта была первая интригующая мысль, закравшаяся в голову, но точно не последняя. Невольно я поймала себя за совсем уж удивительным занятием. На протяжении почти всего обеда, точно как и накануне, в лесу, я неосознанно задерживала взгляд на Дэриле. Ловила себя за этим занятием, а потом несколько минут смотрела в тарелку, осмысливая странную ситуацию. И душу сковывало то самое непонятное чувство, на первый взгляд чужеродное и неприятное, но, в то же время, влекущее и пестрое. Я сама не понимала, что это было, или тогда не желала принимать. Но там, в обществе родных и друзей, расслабилась окончательно. После обеда, мы плавно перебрались в гостиную, где я стала свидетелем воистину потрясающей картины. Малышка Грейси постепенно запомнила лица и потихоньку начинала узнавать каждого из нас. И вот, когда Дэрил развалился на диване, почти как Спенсер, но более сдержанно, девчушка подбежала и, звонко рассмеявшись, ударила своими крохотными ладошками по мужским коленям. При этом брови Дэрила взлетели вверх, образовав на лбу несколько морщинок. Он выпрямился, задержав взгляд на Грейси, а потом, быстро опустив руки, поймал девочку за спину, оторвал от пола и поднял высоко над головой. Громкий смех озарил гостиную, будто солнечные лучи пробрались сквозь окно и осветили помещение. И я приоткрыла рот, захотела что-то сказать, но не смогла и слова вымолвить, настолько прекрасным показался этот момент, и так отчетливо он врезался в память. Я вспоминала, как Дэрил возился с Джудит, когда мы только появились в тюрьме. Наверное эта человеческая доброта и покорила с первых дней нашего знакомства. Безусловно, Дэрил обожал детей, в душе, несмотря на временами чересчур грозный вид, оставаясь добряком с чистым сердцем. — Хочу ещё! — воскликнула Грейси, стоило только опустить ее на пол. — Эта малышка сведёт с ума любого, — весело заметил Рик, присев рядом с другом. — Ну а ты, судя по всему, станешь прекрасным отцом. — Нет, — возразил Дэрил совершенно серьёзно, однако, стоило лишь обратить внимание на девочку, как улыбка вновь озарила его суровое лицо. — Да, — Рик засмеялся, и тут не удержалась и я. — Грейси нужен отец, — согласилась Кэрол, устроившись в кресле напротив входной двери. — А тебе, Шейлин, почему бы не стать ее опекуном? Предложение Кэрол довольно сильно удивило. Я даже не задумывалась над этим. Ни разу. Да и подача показалось не совсем понятной. — Вы привезли Грейси вместе, — Кэрол пожала плечами, — так почему бы не попробовать заняться совместным воспитаниям. — Ага, — хмыкнул Дэрил, взглянув на меня исподлобья. — Скорее на эту кандидатуру больше подойдёт Спенсер. Я взволнованно улыбнулась, вдруг осознав, что никогда не представляла себя в роли матери, но вот в том, что из Дэрила бы вышел отличный отец, даже не сомневалась. — Обсудим это позже, — подытожил Рик, — на повестке дня одна важная новость. — Что-то случилось? — забеспокоился Карл. — Иисус принёс вести из Хиллтопа, — продолжил дядя, и я с интересом прислушалась, порадовавшись, что мы сменили тему разговора. — Аарон идёт на поправку. Чувствует себя хорошо. Самостоятельно ходит. Думаю, что завтра с вами не поедем, а отправимся прямиком в Хиллтоп. Заберём Аарона. Возможно он запомнил что-то о Спасителях. Нам будет важна любая информация. — Тогда мы поедем с Шейлин, — предложил Дэрил, чем ввёл меня в ещё большее замешательство, — так как мы уже там были. Возьмём с собой Розиту и Тару, им уже давно пора развеяться. — Друг оперся локтями о колени. — Кэрол, поедешь с нами? — Нет, пожалуй, стоит остаться детьми, ведь их теперь так много. — Она искренне улыбнулась. — Значит, решено, да? — спросил Рик, скользнув по мне беглым взглядом. — Конечно, — я улыбнулась, — отличный план. — Договорились! Не успел дядя произнести это слово, как раздулся стук в дверь. Кэрол поднялась с кресла, расположенного у самой двери, и, выглянув через стеклянное окошко, тихо сообщила: — Это Спенсер. Она протянула руку к железной ручке, а я уже вскочила на ноги, едва слышно пробормотав: — Прошу, скажи, что я сплю! Не приглашай его в дом, пожалуйста! — Что? — удивилась Кэрол, обернувшись. — Ты уверена? — Да! — Я даже подпрыгнула на месте, не имея ни малейшего желания продолжать наш неприятный разговор. — Пусть уходит. Кэрол лишь кивнула в ответ и, прикрыв дверь, ведущую в гостиную, дернула за ручку, распахнув проход перед Спенсером. Я притихла, осторожно опустившись обратно на софу, скомкав рукава толстовки, ни капли не жалея о своём маленьком обмане. И правда, день только начинал налаживаться. Настроение улучшилось, да и в компании детей было так спокойно! А разговор со Спенсером вполне мог омрачить не только будущий вечер, а открыть всем тайну его, как я полагала, довольно надуманных чувств. Не хватало только, чтобы все узнали об этом! — Иди сюда, — позвал Рик, протянул руки навстречу Грейси. — Вот так, где тут у нас Папа Дэрил? — Он шутливо посмотрел на друга. И я тоже. Вот только Дэрил, мельком улыбнувшись малышке, взглянул на меня. И это подействовало. На секунду показалось, что он взволнован моим внезапным поведением и нелепыми детскими прятками. Однако я не стала вдаваться в подробности, поспешно отвела глаза в сторону и уставилась на ладони. Рик возился с Грейси. Карл понёс Джудит наверх, собираясь уложить в кроватку сонное дитя. А я больше не разговаривала, раздумывая над настоящим и будущим. Когда Кэрол вернулась и объявила об успешных проводах Спенсера, я отблагодарила и, поднявшись на ноги, решила вернуться к себе и немного полежать. Вот так вот нелепо, обманув своего любовника, я и правда отправилась в свою спальню, легла на кровать и, вспомнив озадаченный взгляд Дэрила, вставила наушники в уши.