***
Три часа назад.
Они стояли в один ряд, упершись коленями в землю, окружённые незнакомыми людьми, — мужчинами и женщинами с ружьями и винтовками наперевес, — испуганные и обозлённые, застигнутые врасплох неожиданной облавой. Рика поставили чуть дальше от остальных, заставили прижать руки к земле. Он смотрел исподлобья — хмурый и подавленный. Не поднимая головы, растерянно скользил взглядом по лицам недругов, то и дело оборачиваясь на друзей, потом снова опуская глаза на чёрную почву под руками, впиваясь ногтями по самые фаланги. Костяшки его пальцев неминуемо белели, вены проступали на тыльной стороне ладоней. И я, тяжело дыша, в безысходности наблюдала за тем, как один из Спасителей, выхватив кольт, покрутил барабан, направив холодное дуло прямо в сторону дяди. На улице темнело. Солнце уже скрылось за лесом. И в полумраке теней, прямо позади Рика, мне с трудом удалось рассмотреть Розиту, Тару, Абрахама и Дэрила. Они точно были окружены как минимум с десяток вооруженных недругов. Чуть поодаль подрагивал Юджин, левее прибилась Саша, а рядом Карл... У меня кровь прилила к вискам. Брат стоял на коленях ровно, не опуская головы. Он смотрел прямо на меня настолько сочувственным взглядом, взволнованно теребя рукой молнию на своей ветровке. О Кэрол, Мегги и Гленне ничего не было слышно. Я могла лишь уповать на бога и удачу, надеясь, что им удалось вовремя добраться до Королевства, миновав засаду. — Стой смирно, малышка, — прокряхтел Джонатан. И тотчас же я услышала обрывистый крик, переполненный отчаянием и безудержным страхом. Это была Джесси. Мое тело инстинктивно дёрнулось, и ноги подкосились. Но Джонатан не позволил отдалиться. Насильно прижался ближе, обдав своим мерзостным дыханием плечо и щеку. Меня замутило от единой мысли, что они доберутся до детей... Крики Джесси наверняка подняли с постелей Грейси и Джудит! — Ну, куда ты, смотри-ка, шериф уже почти сдался. Успокойся, — протянул Джонатан, обвив своей рукой прямо за талию, — больше не зачем бежать. Прежняя жизнь закончена. Я похолодела от этих слов, вдруг осознав — он прав. Мы все обречены!.. А потом, стоило только расслышать громкий свист, подхваченный десятками Спасителей, вовсе почувствовала, как земля будто задрожала под ногами. Неприятный, режущий звук разнесся эхом по общине, и голоса смолкли. Жители попрятались по углам, когда в свете фар показались две фигуры. Это были мужчины. Прямо со стороны искореженных ворот, следом за всколыхнувшейся пылью, появился он. Дуайт. Я узнала его по неприятной походке, и только затем увидела светлые волосы и услышала этот неприятный, пробиравший до мурашек, голос!.. Мужчина обошёл столпившихся соратников, протиснулся между Дэрилом и Тарой, намеренно продемонстрировав арбалет в своих руках. Друг отозвался незамедлительно. Попытался подняться и вернуть оружие, но приличный удар в поддых заставил успокоиться и, сгорбившись, опуститься на место. Я вздрогнула, приоткрыв губы в безмолвном крике, а Дуайт насмешливо усмехнулся, повернувшись в нашу сторону. — Ну, привет, — весело протянул мужчина, поманив к себе указательным пальцем. — Потолкуем? Не успела я сообразить, как вдруг почувствовала сильный удар в спину. Это был Джонатан. Он намеренно выпустил из своих «объятий», подтолкнув навстречу Дуайту. Оступившись, я не сразу разглядела его спутника: высокого и величавого, темноволосого мужчину с редкой бородой. Он появился следом за Дуайтом, вышагивая непринуждённой походкой, будто на прогулке, и насвистывая себе под нос какую-то неизвестную мелодию. Я на долгие месяцы запомнила эту беззаботную ухмылку, а ещё тяжелую биту, заброшенную на плечо. Незнакомец широко улыбался, обнажив свои белоснежные зубы. Такие чистые и ровные. У меня мороз пронёсся по коже от его спокойствия!.. А душа, словно загнанный зверь, унеслась в пятки, стоило только услышать пронзительно заинтригованный голос: — Кто из них? — осведомился мужичина, стащив биту, обтянутую колючей проволокой, с плеча. — Эта, — довольно сообщил Дуайт, указав в мою сторону. — Она покалечила Шерри. Я увидела, как незнакомец обернулся в пол оборота, прищурившись. Он молча изучал меня своим придирчивым взглядом, приподняв брови на высокий морщинистый лоб. Неприятные волны расплывались по телу, холодок пронизывал вены, замедляя сердцебиение. Нет, я не впервые оказалась лицом к лицу с явной опасностью, но, черт подери, никогда прежде не представала посреди толпы вооруженных недругов во главе с величавым незнакомцем. — Привет, — поздоровался мужчина, сверкнув глазами. — Я Ниган. Но, уверен, что вы уже и так это поняли. — Он облизал губы, весело махнув битой, да так резво, что я всхлипнула. — Что, ты, наверное, боишься? Правильно. Страх помогает куда быстрее усваивать полезную информацию. Ниган сделал шаг вперёд, почти вдвое сократив расстояние между нами. Он двигался плавно, без резких движений, но решительно, словно издевался, ощущая своё превосходство и полную безнаказанность. Мгновение, и мы оказались слишком близко. Меня сразу замутило от страха и безысходности. Больная нога неожиданно заныла с новой силой, а ладони замёрзли, пальцы совсем не слушались. Я безмолвно смотрела на Нигана снизу вверх, уставилась на кожаную косуху, с тихим ужасом подметив, насколько он рослый. На голову выше Рика и Дэрила. Я едва доставала растрепанной макушкой до его плеча! — Посмотри на меня, милочка, — потребовал Ниган, но я не послушала. Уронила мечущийся взгляд на крыльцо ближайшего дома, внезапно уловив движение неподалёку, к собственному удивлению распознав Спенсера. Он прошмыгнул с лестницы и забрался под деревянные ступени, укрывшись от Спасителей. Я не поверила своим глазам, к ужасу разочарованно вздохнув. Спенсер струсил. Спрятался под крыльцом, бросив нас на произвол судьбы! Чертов ублюдок, ни чем не лучше Дуайта и Спасителей! Как жаль, что осознание пришло так поздно! Я разозлилась, стиснула кулаки, понемногу погасив в душе назревавшую панику, как вдруг вновь услышала заметно огрубевший мужской голос: — Ну же, малышка, я терпеть не могу, когда меня не слушают. — Ниган обернулся и показал на друзей, выжидавших своей участи. — Куда же подевалась твоя былая смелость? Губы дрогнули, но я так и не смогла выдавить ни звука. Дрожала от страшных чувств, переполнявших грудную клетку, да с тревогой посматривала то на дядю, то на Дэрила, мысленно уповая на чудо. — Ты поколечила Шерри? — Ниган повысил голос. — А твои дружки забили моих людей. — Он усмехнулся. Я не увидела, но поняла по интонации. — Отвечай, как тебя там звать? Или мне начать с твоих дружков, м-м? Ока за око? Может попросить Дуайта поболтать с этой аппетитной мексиканочкой? — Он ткнул битой в сторону Розиты, мгновенно поджавшей губы. — Не трогай девчонку, недоносок, — грозно предупредил Абрахам, расправив плечи. — Она не виновата. — Ух, так вы разговариваете? — съязвил Ниган, кивнув своим дружкам, тотчас же метнувшимся к нам, сплотившись в одно неприступное кольцо. И я буквально ощутила приближение кончины. — Занятно. Тогда, раз уж, малышка хранит неприступное молчание, поиграем в интересную игру? Посмотрим, кто расплатится за ее прегрешения. — Шейлин, — неожиданно выпалила я, задрожав. — И, да, это моих рук дело. Глубоко вздохнув, пришлось собраться с духом и признаться. Однако легче не стало. Я вскинула подбородок, болезненным взглядом посмотрев Нигану в лицо. И он не заставил себя ждать. Расплылся в улыбке, прижав ладонь к своей груди. — Да ладно, ты тоже разговариваешь? — Он закусил губу, легонько покачав головой. — Занятно. Но это ничего не изменит. Кое-кто из вас сегодня поплатится за свои тёмные грешки. А ты, Шейлин, выберешь, кто именно. У меня затряслись губы, рот приоткрылся. Мне захотелось закричать, ринуться прочь, исколотив Нигана до смерти. Но колени дрожали, руки не слушались, а община понемногу закружилась перед глазами от сильного напряжения. Я поверхностно задышала, отрицательно замотав головой, когда внезапно осознала, что заметила Мишонн. Она вынырнула из-за церквушки, обнажив свою катану, и приготовилась к атаке. На долю секунды показалось, словно на мои плечи опустилось неимоверное облегчение. Будто у нас появился крохотный шанс. Но, черт возьми, Спасителей было так много!.. Чем же могла помочь Мишонн в сложившихся обстоятельствах? Разве только усугубить и без того безвыходное положение!.. — Пожалуйста, — выпалила я, сорвавшись на гортанный писк, — не делайте этого... Мишонн поймала мой испуганный взгляд, но не отступила. А Ниган, ничего не заподозрив, размерено продолжил: — Будет справедливо, если ты ответишь за свой поступок, а уж моя Люсилль, — он приподнял биту, с пылом продемонстрировав всей округе, — поквитается со счастливчиком. Ну а вы, — Ниган снова обвел моих друзей взглядом, — запомните эту ночь на всю свою, быть может, очень непродолжительную жизнь. — Достаточно, — вдруг заговорил Рик, привстав на коленях. — Забирай все, что хочешь, но не заставляй ее. Да и у нас ничего нет. — Дядя в отчаянии указала на дома. — Только крыша над головой. — О, Рик, верно? — осведомился Ниган, присев на корточки перед ним. — Наслышан о твоих ребятах, перебивших моих людей несколько недель назад. — Они защищались! — Это ты так решил? — Ниган прижал биту к его щетинистому лицу, и я заметила капельки пота, выступившие на лбу дяди. — Знаешь, что, Рик, я не стану ничего просить, ведь к рассвету вы сами отдадите мне большую часть припасов, а ещё соберёте все оружие. До единого патрона. Иначе я раскрою череп каждому из вас к чертовой матери, а девчонок оставлю поодаль себя для развлечений. Это тебе понятно? Рик молчаливо кивнул, потупив взгляд на свои колени. Уверена, он был бы счастлив самолично порешить подонка, но в то же время понимал, чем чревато необдуманное поведение. Дядя просто не мог сдаться. Я бы ни за что в это не поверила. — Отлично, — Ниган расплылся в довольно улыбке, ткнув битой в плечо Рика. — А теперь ты, — он подскочил на ноги, метнувшись ко мне, — давай-ка продолжим. Схватив за локоть, Ниган насильно оттащил вперёд, прямиком под свет фонаря и оставил всего в нескольких шагах от Розиты и Юджина. Сам замер позади, намеренно растягивая слова и подавляя волю, воздействуя на психику своим тихим, раздражающим свистом у самого уха. — Выбирай, — нараспев попросил негодяй, опустив свою тяжелую ладонь на плечо, породив неконтролируемые волны ледяной дрожи. — Кто расплатится за вашу глупость? Я снова замолчала, подрагивая телом. Мышцы безвольно содрогались, поджатые губы чуть подергивались, и язык будто прилип к небу. Слезы защипали глаза, стоило только посмотреть на друзей и родных. Никогда, даже в самом страшном сне, мне бы не привиделось подобного кошмара. — Говори! — потребовал Ниган. Но я лишь отрицательно качнула головой. Сгорбилась и, всхлипнув, залилась слезами, поверхностно вбирая воздух сквозь ноздри. Перед глазами картинка расплывалась. Я видела Рика сквозь дымчатую пелену, бросала беглые взгляды на Тару, Дэрила, затем на Карла, и чувствовала, как разум постепенно оставляет тело, освобождая достаточно места для назревавшей паники. Он требовал невозможное. Нет, я никак, ни при каких условиях, не могла выбирать, решать — кому жить, а кому незаслуженно погибать, прощаться с миром! — Что же, малышка, ты не оставила мне выбора. — Ниган сделал шаг вперёд и взмахнул битой. — Посмотрим, быть может, вот это отрезвит тебя и наставит на путь истинный. Это были последние слова, которые я услышала, запомнила отчетливо и на всю жизнь. Они врезались в память пульсирующей болью, пробрались в самые закрома истерзанной души, заставив увековечить в памяти ту страшную ночь. Не прошло и мгновения, как вдруг раздался приглушённый удар, и мне в лицо прыснули горячие вязкие капли. Я вздрогнула от неожиданности, покачнулась, расслышав громкий крик Саши, и только тогда, бросив беспорядочный взгляд под ноги, едва не захлебнулась собственной слюной, вставшей в горле. Абрахам стоял на коленях, с окровавленной раной прямо на голове. Густая багряная кровь оросила мужское лицо, растеклась вниз по щекам, бородатому подбородку и шее, пускаясь вниз под одежду. Он покачнулся, но поднял рассеянный взгляд на своего убийцу, сбивчиво прошептав: — Ты все равно сдохнешь. — Разумеется, дружище! Ниган замахнулся и нанёс второй удар, затем третий и четвёртый. Кровь хлыстала во все стороны, застывая на одежде и лицах, вперемешку с частицами кожи, наполняя воздух отвратительным солоноватым ароматом. А у меня все поплыло перед глазами. Отчаянные женские всхлипы и обрывистые мольбы Рика перемешались в голове. И я уже мало что соображала, когда расслышала позади какую-то возню. Немедля раздались выстрелы. Кто-то метнулся к домам. Но я не обернулась. Стояла как вкопанная и рыдала, прижав ладони к груди, не в силах оторвать ошарашенных глаз от расплющенного черепа. Местами рыжие волосы смешались с раздробленными костями, пропитались жирной кровавой массой, а его руки... Руки Абрахама конвульсивно дрожали, увязнув в собственной крови... «Боже», — только и звучало в голове. А перед глазами мир проносился обрывистыми кадрами. Я инстинктивно обхватила себя руками, подогнула колени и хотела опуститься на землю, но Ниган не позволил. Подхватил за плечо и поставил на ноги. Он намеренно заставлял смотреть и выбирать. Обдумывать свою ошибку. — Смотри, что случилось, — задорно объявил недруг, подставив мне под нос окровавленную биту, — но Люсилль, эх, моя девочка счастлива как никогда. Думаю, она довольна. — Больной сукин сын! — выкрикнула Мишонн, и только в ту секунду я сфокусировалась взгляд на ее побитом лице. — Твоя подружка? — весело поинтересовался Ниган, и меня затошнило от отвратительного запаха, исходившего от биты, местами обтянутой обрывками кожи и волосами Абрахама. — Шоколадка пряталась в тени. Напала под шумок на Айрат, но была ловко обезоружена. — Зачем? — дрожащим голосом спросил Рик, протянув руку и попытавшись успокоить Сашу, бившуюся в истерике. — Чего ты хочешь? — Сейчас? — Ниган усмехнулся. — Для начала я хочу, чтобы ваши недалекие головки осознали — я не шучу. А потом она должна решить, кто умрет следующим. Иначе я буду убивать по очереди. Сначала одного, — он направил биту к лицу Розиты, затем прислонил к голове Дэрила, — потом другого. И так до самого конца. И эта кровь, — Ниган вновь обхватил меня за талию, силой наклонил лицо и заставил посмотреть на остатки Абрахама, — на твоих руках. — Нет, — вырвалось из горла, и я замотала головой, давясь рыданиями. — Ты должна выбрать. — Нет! Я вырвалась, упала на колени, опершись пальцами об окровавленную землю прямо на том самом месте, где остывало искореженное тело Абрахама. Почувствовав руками спекшуюся жидкость, а потом и вовсе разглядев ладони, повязшие в липкой жиже, я не задумываясь опорожнила желудок. Рвота вышла быстро прямо через рот и ноздри. Я закашлялась, подавившись кисло-сладким ароматом, и снова выплюнула остатки пищи, уткнувшись лбом в колени. Силы покинули тело, точно как и разум оставил голову, заполненную отчаянным страхом и безысходностью. Я уже мало соображала. Только дрожала и рыдала, мысленно молила о спокойствии, просила, чтобы все это закончилось и нас оставили в покое. Но у Нигана на этот счёт были совсем другие планы. — Вставай, хватит прохлаждаться. — Он подхватил подмышки и оторвал от земли. — Пора сделать ответственный выбор. — Блядь, гребаный уебок, оставь ее в покое! Громкий мужской голос пронёсся над головой, и я почувствовала, как Ниган отпустил мои плечи. Следом раздался глухой удар. Я попыталась подняться, убрала грязной рукой волосы со лба, и беззвучно всхлипнула. Ниган стоял неподалёку, потирая челюсть и разбитую губу. А неподалёку Дуайт и пара-тройка коренастых парней силой удерживали Дэрила; заставили упасть на колени, а потом и вовсе положили на лопатки. Меня передернуло от одного его взгляда: настолько гневного и яростного!.. Дэрил злился и пытался вырваться, оскалив зубы. Он пыхтел, прожигал Нигана взглядом, готовый бросится на своего врага и забить до смерти. И даже несколько весомых ударов не усмирили его пыл. — Вау, — смешливо протянул Ниган, сплюснув кровь себе под ноги, — это было мощно, но зря... — Ублюдок, — пропыхтел Дэрил. — А ты мне нравишься, — Ниган расхохотался в голос, размахивая битой. Но когда Рик попытался меня обнять, довольно быстро спохватился. Оттащил за шиворот, поставив на колени рядом Мишонн, и, скользнув взглядом по нашим лицам, совершенно спокойным голосом огласил свой приговор: — Убить ее, — Ниган ткнул битой в сторону Саши, — а этого забрать с собой. — Нет!.. — пискнула Розита, но было уже поздно. Оглушительный выстрел сотряс грудную клетку и я взвизгнула, закрыв лицо окровавленными руками. Сквозь слезы и истерические всхлипы, послышался глухой удар. Это Саша упала неподалёку от Абрахама. — Чудно! Он насмехался над нами. Убивал друзей, калечил жизни! И я ненавидела его больше, чем Филлипа и Джонатана. Презирала и боялась до дрожи в поджилках! А когда увидела Дэрила со связанными руками и окровавленной челюстью, снова зарыдала, осознав, что совсем ничего не могу сделать, ни чем не могу помочь! Они схватили его против воли, потащили сквозь искореженные ворота, навстречу неизвестности, будто бездушную куклу, не имевшую собственных желаний! — Теперь он мой, — объявил Ниган, намеренно надавив на самые болезненные точки, будто догадавшись, насколько мне дорог Дэрил, — и помни, это лишь твоя вина, Шейлин. Надо было выбирать. Вдалеке появились первые мертвецы, пришедшие на звуки выстрелов и взрыва. Спасители быстро расчистили себе дорогу к автомобилям, брошенным позади искореженных ворот, протащили Дэрила. И я, сквозь слезы, увидела, как его насильно затолкали в фургон, пригрозив собственным арбалетом. Тяжелый груз вины повис на моем сердце, стиснул глотку в безмолвном крике, не позволяя вздохнуть, только поверхностно хватать кислород ртом, то и дело подавляя приступы панической атаки. Я дрожала всем телом, молча наблюдая и осознавая — мы обречены. Абрахам и Саша убиты, Дэрила забрали в плен!.. И во всем этом только моя чертова вина! — Утром придёт Саймон, моя правая рука, так сказать, — Ниган рассмеялся, медленно расхаживая вокруг нас по кругу, — и вы передадите все свои запасы: это касается и еды и оружия. Затем достанете новую еду и оставите для нас ровно половину. Но, — он усмехнулся, — никакого оружия. Если я узнаю о заговоре, ну или отыщу хотя бы одну гильзу, пистолет или патрон, пеняйте на себя. И, да, готовьтесь, в случае неповиновения, получать в подарочной упаковке по кусочку от вашего дружка, в напоминание о своей трусости. И мы восприняли его слова всерьёз. — Кстати, советую перестать распускать сопли и забить дыру в воротах. Вы нужны мне живыми. С этими словами, Ниган забросил окровавленную биту на плечо и, размеренной походкой, как ни в чем не бывало, направился к автомобилям. Я запомнила каждый его шаг, каждое движение, ухмылку, колкий взгляд; прикрывала глаза и видела перед собой кровавую биту, озлобленное лицо Дэрила, слышала отчаянные крики Саши, ощущала горячие свежие капли на коже, прерывисто дыша и захлёбываясь в рыданиях. Но не сдвинулась с места. Сидела как в тумане, будто парализованная ужасом; провожала ошарашенным взглядом удалявшиеся фигуры, пока издалека не донеслись гулкие звуки мотора. Машины выехали на дорогу и понеслись прочь от раскореженных ворот, пропустив к общине мертвецов. — Шейлин, — послышался взволнованный голос брата, и я ощутила его объятия, — вставай, нужно оттащить тела. Папа попытается сдержать ходячих. Но я снова замотала головой, обхватив плечи руками. Тело совсем не слушалось. Разумом понимала — Карл прав, нужно попытаться защитить общину, подлатать ворота, но морально я была полностью истощена. Попыталась отдалиться от брата, однако тотчас же увидела перед собой изувеченное тело Абрахама и попятилась назад, отталкиваясь окровавленными руками от земли прямиком в объятия Карла. — Он убил их, — повторяла я без умолку, пока с трудом поднималась на ноги, обхватив брата за локоть. Слезы не переставая омывали щеки. — А Дэрил... — Знаю, — прошептал Карл, и неподалёку я увидела мужчин рядом с Риком. Они пытались наспех прикрыть брешь в заборе, подогнав несколько машин и один небольшой фургон, одновременно убивая мертвецов, расчищая путь к ограде. Я догадывалась, насколько дяде было тяжело, но он все равно пытался. Бегал у забора с ножом в руках, врезая острие в сгнившие головы ходячих; валил на землю и разбивал черепушки тяжёлым сапогом, мечась из стороны в сторону ровно до того момента, пока угроза не миновала, и последний мертвец не рухнул за оградой, прямо у машин, послуживших временной изгородью и преградой для ходячих. А меня неизменно бросало то в жар, то в холод. Я никак не могла отделаться от удручающих мыслей, остро ощущая чувство вины, обрушившееся на сердце тяжёлым грузом. Тела лежали прямо под ногами, безжизненные и покинутые. А ведь эти двое любили друг друга... Они были моими друзьями!.. — Эй, Шей, — Карл махнул рукой перед лицом, — пойдём в дом, тебе надо присесть. Он тоже дрожал, но пытался оставаться сильным. Поддерживал за талию, не позволяя свалиться. — Нужно помочь... Я протерла глаза грязными руками и повернулась, в мгновение одеревенев. Неподалёку показался Спенсер. Он вышел на поляну, наверняка совсем недавно выбравшись из-под крыльца. Колени были перепачканы в грязи, точно как и рукава рубашки, а на лице застыло неприятное, лживое выражение — тревога. Спенсер выглядел растерянным и подавленным, но отчего-то не спешил на выручку Рику и другим парням! Он топтался на месте, намеренно придерживаясь дома, опасаясь отдалиться и хотя бы попытаться помочь друзьям! Отвратительное чувство застигло врасплох. Я буквально ощутила, как яростная злость бурными волнами пробирается сквозь кожу, опаляет вены и с молниеносной скоростью разносится по организму. Неприятное, опасное чувство! Оно заполонило душу без остатка, вытеснило прочь сожаление и лишило всякого сочувствия. Я возжелала одного — немедленно схватиться за оружие и пристрелить этого жалкого труса, бросившего на произвол судьбы в самую тяжёлую минуту! Спрятавшегося под крыльцом, испугавшись за свою жизнь и поставив нас всех под удар! Никчемное животное! И как я только могла довериться ему?! — Шейлин? — в недоумении окликнул Карл, но я даже не посмотрела в его сторону, не обернулась. Рванула вперёд, прямиком через асфальтированную дорогу, едва не подпрыгивая от переполнявшей злости! Сама не заметила, как подлетела к растерянному Спенсеру и, не проронив ни слова, стиснув кулаки, что было сил забила в его грудь. — Шейлин, что ты... — он попытался заговорить, но я не позволила. Громко закричала: — Подлый трус! Ты смотрел, как он убивает Абрахама и Сашу! Но ничего не сделал! Проклятый трус! — Шейлин! — раздалось совсем близко, но я вновь проигнорировала. — Ненавижу тебя! Спас свою шкуру, а теперь вылез как ни в чем не бывало?! Считаешь, что тебе простят эту трусость?! — Я не хотел... — Лжёшь! Мои руки яростно колотили по мужскому телу и лицу, но он так и не сдвинулся с места. Спенсер стоял и выдерживал удар за ударом, словно признавал свою вину. Но я бы ни за что не повелась на эту удочку дважды! Той ночью мир безвозвратно изменился. И я больше не жалела о своём решении разорвать наши и без того шаткие отношения. Никогда! — Шейлин, успокойся! Это была Мишонн. Покалеченная и обессиленная, она, что было мочи, схватила меня за руки, почти насильно оторвала от Спенсера и одним рывком повернула к себе, обхватив дрожащими руками за лицо. — Шейлин, успокойся, — вкрадчиво попросила Мишонн, заглянув в мои глаза. — Дыши, вот так, умница. А теперь выдохни. Я послушано выпустила воздух из легких, бросила взор на свои грязные руки: все в кровоподтёках и ссадинах, окровавленные; ногти забиты остатками плоти по самые корни... — Боже, они умерли, — сбивчиво вымолвила я, вновь оросив щеки горючими слезами, — это моя вина! Я должна была... — Нет, милая, тише. — Мишонн погладила по голове и прошептала сквозь блестящие слезы: — Мы все виноваты, что позволили этому случиться. — Дэрил... — слабый писк вырвался из горла. — Они забрали Дэрила. — Это ненадолго, — в сердцах пообещала Мишонн, крепко обхватив за плечи и сжав в своих объятиях. — Мы вернём его. Все будет хорошо. Она говорила и говорила. Пыталась успокоить, внушить надежду, но было уже слишком поздно. Голос доносился откуда-то издалека, будто не у самого уха. И мир вокруг медленно остановился. Время словно замедлило ход. Я смотрела вперёд, сквозь людей и дома, в безграничную даль, едва соображая. Обвиняла себя в гибели друзей и похищении Дэрила. Загоняла душу в безвыходный темный угол, все глубже в себя, по собственной воле выбивая почву из-под ног. Той страшной ночью мне казалось, что жизнь кончена. Я не желала становится рабыней, пресмыкаться и бояться собственной тени!.. Но никому из нас не оставили выбора. Спасители одержали безоговорочный триумф, вырвали хрупкую свободу прямо из дрожащих рук. И Ниган торжественно отпраздновал свою победу. Он выиграл. Но только в этот раз.