***
Карл остался с детьми. Мы не позволили ему спуститься и появиться перед Спасителями. Брат возражал, уверенно бил кулаком в грудь, убеждая, что он вырос и готов направиться навстречу общему врагу, но дядя не разрешил; без особого труда, поболтав с сыном наедине, убедил остаться и присмотреть за девочками. Карлу поручили, наверное, самую ответственную миссию — защищать детей. В то время как мы с опаской вышли на улицу и рассредоточились у покореженных ворот, брат наблюдал из окна детской. Я затылком ощущала его взгляд, но ни разу так и не обернулась. Скрестив руки на груди, недовольно наблюдала за дядей и Юджином. Они расчистили проход, раскидали трупы ходячих у забора, позволив двум автомобилям беспрепятственно проехать к поляне и припарковаться у пруда. Рик почти не смотрел в мою сторону. Недовольный нашим разговором, он стоял поблизости от телеги, доверху набитой оружием, и поглядывал на двоих жителей общины, подтолкнувшим прицеп с едой из кладовой. — Нигде не могу найти Сэма, — поделился дядя несколько минут назад, махнув рукой Розите. — Они едут. Тара кивнула прямиком со смотровой, подав сигнал. — А ты собираешь дань? — возмутилась я, приметив прицеп, переполненный едой. — Не понимаю, почему мы не готовимся? Не можем дать отпор? — Нас очень мало, — Рик поставил руки в боки. — Шей, у них не только численное преимущество. У них сейчас Дэрил. — Поэтому мы и должны себя защитить, — не унималась я, подрагивая в неизбежном ожидании, — чтобы вызволить Дэрила. — Не сейчас, — его ответ поверг в легкое оцепенение, — не сегодня. — Дядя сунул руку за пазуху. — Саша и Абрахам мертвы, а Джесси изувечена и убита… Один неверный шаг, и это повторится с тобой или с Карлом. Этого мы не допустим. — Позволим этим ублюдкам грабить наш дом?! — я в изумлении уставилась на Рика. — Отдадим еду и оружием в обмен на призрачное спокойствие?! Мы станем рабами, безвольными пешками в вечном поиске продовольствия и дани Нигану?.. Впервые наши взгляды разошлись, и я почувствовала неприятный холодок, вперемешку с откровенным страхом. Рик не скрывал своих вполне оправданных опасений. Он готовился к встрече с подручными Нигана, поглядывал исподлобья вымученным взглядом, даже и не подозревая о моем непослушании. Вопреки приказу собрать оружие и принести к телеге, я ослушалась. Ранним утром, только оторвав голову от мокрой подушки, опустилась на колени и припрятала пистолет под деревянной половицей, заставленной тяжелой тумбой. Туда отправился и длинный нож — память о Мэрле. На полу у двери остался самодельный лук и стрелы. Я ничего не принесла. И не о чем не пожалела. Хотя, нет, осталась одна вещь. Я всеми фибрами души ненавидела Нигана и ругала себя за то, что накануне вечером вовремя не спохватилась и не снесла ублюдку голову катаной, подвернувшейся под руку. Мишонн была обезоружена. Она отбросила свою любимицу подальше к забору. И когда Ниган уходил, я заметила поблёскивающее лезвие неподалеку. Но не осмелилась. Сидела и рыдала, как гребанная школьница!.. Ох, насколько же я ненавидела себя за это! Они забрали Дэрила, увели против воли. Заставили смотреть и содрогаться в безысходности! Мерзкие твари! — Ну, привет, деточки, — во всеуслышание объявил высокий и худощавый мужчина, с неприятными усами и отвратительной улыбкой, — меня зовут Саймон. И сегодня мы приехали осмотреться, и кое-что забрать. Он вальяжно вылез из автомобиля, следом поманив Джонатана. У меня душа рухнула в пятки. И Рик шагнул вперед, прикрыв собой, словно попытавшись заслонить от этого неприятного человека. — Рик, верно? — уточнил Саймон, обнажив свои кривые, но до блеска вычищенные зубы. — Привет-привет! Ну что, вижу, вы постарались, усвоили урок и собрали все свое барахло! — Он придирчиво осмотрел телегу и прицеп, подозрительно медленно передвигаясь вокруг добычи. — И трупы подобрали. — Джонатан не отставал. Вылез из машины, намеренно потоптавшись на пурпуровых следах, насытивших прозябшую землю. Он двигался непринужденно, будто расхаживал по своей территории, оглядываясь, пока не увидел меня. И этот взгляд я запомнила надолго. Прищуренные карие глаза пробрали до мурашек. Они прошли насквозь, пронзили мое тело, в который раз всколыхнув неприятные воспоминания из далекого детства. Джонатан отошел чуток левее, выскользнул из-за тощей фигуры Саймона, намеренно высматривая меня за спиной Рика, напоминая голодного волка, в конце концов выследившего добычу. Минувшие угрозы незамедлительно всплыли в голове, но я не дрогнула. Мужественно выдержала назойливый взгляд, а вот дядя незамедлительно напрягся. Он точно заметил Джонатана, но не обернулся. А я обратила внимание на его покоцанные ладони, в мгновение ока сжавшиеся в кулаки. Рик вскинул подбородок, решительно устояв на месте. — Поднимите-ка руки, — насмешливо потребовал Саймон, и четверо вооруженных парней направили оружие прямиком в нашу сторону, — да поскорее. Это касается всех! Дядя послушался, следом подтянулись и остальные: Тара, Розита, Юджин, Мишонн… Все были напуганы и сильно взволнованны. Мы заведомо подготовились к досмотру. — Отлично, молодцы. Сперва, Саймон подошел к Рику. Заставил пережить, наверняка одни из самых унизительных минут в его жизни. Недруг вывернул карманы, похлопал растопыренными ладонями по выцветшим джинсам, поглядывая сверху вниз, издевательски насмехаясь. Он двигался медленно. Метнулся правее и решительно ощупал руками бедра Розиты, тотчас же одарившей уничтожительным взглядом. Но виду не подал. Предпочел незаметно погладить шею и плечи, прежде чем переметнуться к Мишонн, затем к Юджину и Таре. Бесспорно, это доставляло гаду несусветное удовольствие. Но когда очередь дошла до меня, он почему-то остановился и отдал команду полностью прошерстить лагерь. Велел заглянуть в каждый дом, обшарить все комнаты, залезть под каждый матрас. Поначалу я успокоилась, подумала, что больше нет смысла бояться. С осмотром покончено. Но не тут-то было. Стоило только опустить руки, как Саймон предоставил Джонатану шанс поиздеваться надо мной. — Ну, дорогая, смелее. Я сглотнула, и осторожно, под пристальным надзором ублюдка, снова подняла руки высоко над головой, переживая жуткие минуты, с ужасающим трепетом предвкушая неизбежный досмотр. Ниган не шутил. О, да, я поняла это еще минувшей ночью, но испытала на собственной шкуре только когда Саймон, уступив место своему дружку, позволил лично приблизиться и обхватить за талию. Меня передернуло. Отвратительный спертый запах табака и алкоголя незамедлительно ударил в ноздри, пробил до колких мурашек, а следом мясистые пальцы протиснулись под тонкую майку, прямиком к груди. Они скользнули выше, заставили крепко зажмуриться и стиснуть зубы в мерзостном приступе рвоты, подобравшейся к горлу. Я вспомнила тех мужчин, издевавшихся надо мной ночь напролет, испугалась до чертиков вновь оказаться подмятой грубой силой. В ту самую секунду вдруг осознанно задумалась о самоубийстве. Да и смогла бы я начать сначала? В очередной раз пережив насилие, решилась бы смириться с постоянными приступами панических атак?.. А ведь я почти позабыла о страшных событиях минувшего года… — Отойди от нее, — грозно предупредил Рик в то самое мгновение, когда Джонатан уже ухватился за подол моей длинной юбки. — Довольно. Забирайте что хотите. Мы выполнили часть уговора. — Довольно, Джо, — велел Саймон, — Ниган этого не любит. Не забывай, зачем мы здесь. Я расслышала, как с мужских губ сорвался тихий вздох разочарования. Джонатан отдернул руку, но не отдалился. Осторожно обхватил мои волосы и, забросив за спину, скользнул кончиком пальца от мочки уха к плечу, прерывисто прошептав: — Я тебя помню. Вы были у ручья. Давным-давно. Интересно, та красавица еще жива? — Он точно упомянул Мегги. Вспомнил нас. Или же не забывал? — Знаешь, тебе стоит быть куда сговорчивее, ведь мы с Дуайтом присматриваем за пацаном. Не сладкая перспектива маячит перед ним, понимаешь? Я поняла, что Джонатан намеренно заговорил о Дэриле, и сердце облилось кровью. Оно предательски сжалось, пробудив не только потаенные страхи и чувство вины, но и всколыхнув нежные чувства. Тогда я была готова пойти на всё, лишь бы вызволить друга из беды. На всё, что угодно… Даже на самовольное предательство, продажу собственной гордости!.. Я могла осмелиться и пойти с Джонатаном. Но это бы не помогло. Никак не решило проблему. Ниган забрал Дэрила в отместку за мою нерешительность, в напоминание о своем превосходстве и несокрушимой безнаказанности. Он мог сделать что угодно. И даже убить его… Нам стоило лишь оступиться, сделать всего один неверный шаг… Эта мысль втемяшилась в разум и зазудела назойливой болью где-то в затылке. Я вдруг поняла, что мы в ловушке. И Рик оказался прав! Боже, как же я не осознала раньше?! Забитая горем и пораженная потерей, осмыслила всю безнадежность положения так поздно!.. Дэрила забрали. И теперь только Ниган распоряжался его жизнью… — Что вы сделали? — Знал, что тебе станет интересно. — Что вы сделали? — вкрадчиво повторила я, и сама не заметила, как схватила Джонатана за руку и с ненавистью заглянула в глаза. — Не совершай опрометчивых поступков, — предупредил он, нахмурив брови, — ведь ему от этого лучше не станет. Пришлось подчиниться. Я проглотила ругательства, вставшие в горле. Молча стерпела обиду, подавила безнадежный крик и сглотнула слезы, медленно опустив глаза себе под ноги. Изнутри колотила мелкая дрожь. Неконтролируемое чувство паники постепенно заполняло каждую клетку исхудавшего тела, окутывало мысли жуткими догадками, напрочь хороня надежду под непроглядными комками сбивчивых рассуждений. Я страшилась неизвестности, боролась с неконтролируемым желанием схватить пистолет и прострелить Спасителям головы, тотчас же вполне осознанно побоявшись наделать глупостей. Они приехали на двух автомобилях. Не меньше двадцати до зубов вооруженных мужчин рассредоточилось по Александрии в поисках запрятанного оружия. Мы не смогли бы дать отпор. Только не тем утром. Нет, мы совсем не были готовы!.. Но душа моя неизменно жаждала возмездия. Я до одури, до дрожи в поджилках, желала вызволить Дэрила из западни, помочь выбраться и, наконец, высказать то, о чем столько месяцев молчала! Глупо, но, да, только лишившись, прочувствовав разлуку наяву, я испугалась, что мы больше никогда не встретимся вновь. И неожиданно осознала — вот оно, то самое ощущение безмерного отчаяния. Я бы ни за что не продержалась наплаву так долго, если бы не Дэрил. И, я бы ни за что не призналась себе в чувствах, не написала так открыто на страницах дневника, не раскидай судьба нас друг от друга. Это было знамение, прозрение, откровение… Да что угодно, мне было все равно! Но тем мрачным утром я поклялась себе в одном — Дэрил обязательно вернется домой. И будь, что будет. Я скорее костьми лягу прямо под ногами Спасителей, нежели позволю Нигану измываться над родным человеком.***
Три дня спустя
Я никогда так много не писала в дневнике. Да и не ощущала себя настолько разбитой и никчёмной. Община будто вымерла. Сквозь приоткрытое окно, впуская свежий весенний воздух в затхлую комнату, я то и дело поглядывала на заколоченные наспех ворота, потом вновь обводила грустным взором свою спальню, задерживая взгляд на деревянных половицах под тяжелой тумбой у изголовья кровати. Моя тайна не была раскрыта. Никто из Спасителей не обнаружил ни пистолет, ни нож. Они обшарили все углы, обошли наши дома и спальни, заглянули едва ли не в каждую щель в поисках припасов. Но ничего не нашли. Наверное, Ниган был счастлив услышать об этом, отметить Александрию в своём блокноте, как очередную общину, склонившуюся к его грязным ногам. Я раздумывала об этом ночи напролёт, ворочаясь без сна, а потом разгуливая по общине в полном одиночестве, частенько замирая у свежих могил, мысленно скорбя по друзьям. Местные жители не высовывались из своих домов, не выпускали детей на улицы, опасаясь снова встретиться со Спасителями. И только мы — члены старой группы, патрулировали периметр, сидели на постах безоружные, и взволнованно всматривались вдаль, с замиранием сердца вздрагивая от каждого постороннего звука и незначительного шороха. И время тянулось мучительно медленно. Я старалась слушать музыку, заниматься стрельбой из лука, в то время как Рик и Мишонн выезжали за припасами. Они пропадали дни напролёт, возвращались поздней ночью с небольшой поклажей. Иногда везло чуть больше, и нам удавалось раздобыть свежую дичь. В основном это были старые ловушки Дэрила. Карл проверял их по утрам, притаскивал кроликов и белок, а я беззвучно страдала, всякий раз испытывая непреодолимое чувство вины. Бывало, по ночам, вставала с постели, хватала дневник и выбиралась на крышу. Высматривала вдалеке призрачные огни, следы Спасителей, в мрачной надежде уловить хоть что-то, даже самую незначительную деталь!.. Раздумывала, а вдруг повезёт? Тогда я точно буду знать, куда бежать и где искать Дэрила... Но тишина сохранялась, грузно обнимала за плечи, больно жалила в самое сердце, не оставляя ни малейшего шанса на успокоение. Я мало спала, три-четыре часа, и вскоре под глазами образовались тёмные круги. Но я не обращала внимания. Старалась заниматься с детьми, в нетерпении ожидая возвращения Розиты вместе с Кэрол, Мегги и Гленном. Они так и не приехали в оговорённое время, поэтому Рик сильно разволновался. Он едва держался на ногах, находился в постоянных разъездах, но, тем не менее, пытался поддержать боевой дух, частенько навещал жителей и раздавал еду, интересовался самочувствием. Дядя проявлял свои лидерские качества, с присущей искренностью уверяя людей в том, что ситуация неминуемо наладится, ну а пока стоит проявлять бдительность и заботится о безопасности. Поначалу я не верила, что кто-то прислушается, но вскоре на пороге дома появились первые мужчины. Они добровольно вызвались заступить на дежурство, и среди малознакомых лиц я, к своему удивлению, разглядела Спенсера. После разрушительного гнева, который я обрушила, он ни разу так и не попытался заговорить. Оно и к лучшему. Я не желала выслушивать очередные отговорки. С меня было достаточно наигранной фальши! Спенсер хорошо проявил себя той ночью. В больших доказательствах его трусости я не нуждалась. — Мы распределили график, — между делом рассказал Рик, присев на ступеньку крыльца накануне вылазки, — и теперь ребята смогут наблюдать за дорогой. — Что в этом толку? — спросила я, рассеянно уставившись на ладони. — Спасители нагрянут в любой момент. Нам не чем защищаться. В следующий раз Джонатан получит своё. — Нет, — твёрдо заявил Рик. — Он к тебе не прикоснется. — А разве я об этом веду речь? Мы посмотрели друг на друга. И видимо тогда он понял, сгорбившись сильнее. — Шейлин, ты не должна совершать глупости. — Мы не должны пресмыкаться. Если у Кэрол получится, и Король отзовётся... — У Иезекииля свои заботы, — отрезал дядя, ввергнув меня в недоумение. — Мы подождём. Требуется время. — Для чего? — Я уставилась на него негодующим взглядом, готовая в любой момент сорваться и расплакаться. — Неужели ты готов падать перед ними на колени? Ты готов отдать им последнюю еду? Или ты намерен позволить им измываться над Дэрилом?! Надо мной, над Карлом, Джудит?! — Успокойся, Шей... Я привстала, но Рик схватил за руку и усадил рядом, крепко обнял за плечи и прижал к своей груди, да так отчаянно, что я, всхлипнув, вцепилась в его рубашку, сильно зажмурив глаза. — Тише, мы справимся, — мирно нашептывал он, прикасаясь подбородком к моим волосам, — слышишь? — Я так больше не могу! — вырвалось из горла, и тело забила мелкая дрожь. — Пыталась не думать, но, черт, каждую ночь вижу их тела перед глазами... Не могу спать. Хочу, чтобы все вернулось обратно. Чтобы ничего этого не было. — Не вини себя, — попросил дядя, тяжело вздохнув. — Не повторяй моих ошибок. Знаешь, утром я нашёл Сэма. Он прятался три дня на чердаке и, думаю, слышал крики Джесси... — Боже, — прошептала я, сжавшись. — Я так виноват перед ним, перед Джесси. — Рик сглотнул. — Я позволил Питу сделать это с ней. А они заставили смотреть. И я старался отпустить, но не могу, поэтому и понимаю тебя. Дорогая, мы должны выждать, собраться с мыслями и силами, прежде чем решать. — Они не только убили Сашу, Абрахама и Джесси, но и забрали Дэрила... — Я почувствовала слезы на глазах. — И в этом лишь моя вина. Нужно было выбрать... — Перестань, — твёрдо попросил Рик, но я лишь сильнее расплакалась, намочив его рубашку у самого горла. — Дэрил уж точно так не считает. — Откуда тебе знать? — Поверь, я вижу, как вы печётесь друг о друге, это сложно не заметить. — Он столько раз спасал от смерти, защищал, — я никак не могла остановиться, пропустив мимо ушей слова дяди, — а теперь вынужден сидеть в плену у этого изверга! Я, кажется, вполне могла бы убить Нигана, и не дрогнуть глазом. Всадить в него пулю или стрелу. За все, что сделал, за боль, которую причинил!.. — Ниган ответит за это, я клянусь, что сам сниму голову с его плеч. — Я не успокоюсь, пока мы не вернём Дэрила. Не смогу усидеть на месте! Моя душа словно выбита из тела! Я не в состоянии провести больше ни единой ночи в неведении. — Мы его вернём, Шей. — Внезапно Рик приподнял мою голову за подбородок и заглянул прямо в глаза. — Я обещаю, Дэрил скоро будет дома. — Он вздохнул, и морось выступила на его глазах. — Ты поверишь? Доверишься? — Да, — я кивнула, и расплакалась сильнее. — Но мы сделаем это вместе. — Конечно, — дядя хрипло рассмеялся сквозь слезы, — конечно вместе. — Люблю тебя. Я прильнула к его щеке, обняла со всех сил, обвив руками крепкую шею, и зарылась лицом в плечо. — Я тоже люблю тебя, малышка. Мы просидели в обнимку ещё минут десять. И постепенно паника улетучилась, да и злость испарилась. В родных руках я успокоилась и почувствовала себя в безопасности, точно рядом с Дэрилом, той ночью на вышке. Господи, ну почему я не осмелилась признаться себе раньше? Почему все поняла только сейчас?.. Казалось, окажись мы поблизости, мое сердце бы разорвалось от счастья и безграничной радости. Точно, как и Рика, я бы задушила Дэрила в объятиях... Если бы могла. Внезапно непоколебимое чувство уверенности охватило душу, и я поверила в наши общие силы, доверилась Рику безоговорочно, ведь он тоже любил Дэрила, считал его братом, да и сам ни раз говорил об этом. Никто из группы никогда бы не оставил в беде, ни меня, ни дядю, никого-то другого. Несмотря ни на что, даже перед лицом истиной опасности и безысходности, мы оставались единым целым. Мы были настоящей семьёй. Спасители могли приставить ножи к нашим глоткам, попытаться запереть в тёмной комнате, попытаться навсегда потушить свет. Но только не в душе! Господи, несмотря ни на что, у нас была любовь!***
9 марта 2014 год Один день спустя Александрия
Мы договорились отправиться в путь уже к вечеру следующего дня. Засветло собрали небольшую команду. Тара и Юджин в первых рядах, ну а я напросилась следом, отчетливо осознавая — ещё один день без дела, и точно сойду с ума. Поначалу Рик противился. Он отказывался слушать, отпускать меня в путь. Однако, поразмыслив, все-таки неохотно сдался, позволил собраться и ринуться в дорогу. Тем тёплым вечером я, наконец, влезла в свои джинсы. С горем пополам натянула толстую ткань на больную ногу, осторожно помассировав розовый шрам. Нога немного болела. Я по-прежнему хромала, но уже довольно хорошо обходилась без трости; уверенно передвигалась по лестнице, ощущая лишь небольшую ломоту в колене, не более. Занятия и сила воли безусловно принесли свою пользу. И Дэрил оказался прав — у меня получилось. Или, быть может, пережитое горе настолько выбило из колеи, что я перестала обращать внимание на своё увечье?.. — Ты неплохо ходишь, Шейлин! — подметил Карл, таская на руках Джудит. — Спасибо! — воодушевленно отозвалась я, махнув рукой Грейси. Брат, как прирождённая сиделка, возился с детьми, в то время как мы собирались отправиться на разведку по наводке Юджина в поисках оружия. Конечно же, Рик с тяжёлым сердцем отпускал нас в это опасное путешествие, но и понимал — делать нечего. Ниган обещал наведываться каждые полторы-две недели и забирать ровно половину припасов. Вот только отыскать съестное было почти невозможно. Все, что приносили Рик и Мишонн, разлеталось за день. Людей в общине было много: старики и дети нуждались больше остальных, поэтому и решили попытаться откупиться огнестрелом. Так сказал Рик, а я подержала, втайне смекнув, если удастся отыскать рабочее оружие, мы обязательно припрячем несколько стволов для себя где-нибудь неподалёку от общины. В отличие от дяди, я не собиралась сдаваться и молча заглядывать Спасителями в зубастые рты. Мечтала при первой же возможности вонзить Нигану острие в самое сердце!.. — Нет вестей от Кэрол и Мегги? — взволнованно спросил Карл, и я посмотрела на него задумчивым взглядом. — Нет, — пришлось сказать правду. — Розита уехала всего день назад. Скоро они вернутся. И тогда уж мы придумаем, как поквитаться с врагом. — Я верю, что все будет хорошо, — брат кивнул, а Грейси подбежала ко мне и обняла своими хрупкими ручками за ноги, — все наладится. — Точно. — Я улыбнулась малышке, погладив по кудрявым волосам. — Скоро мы снова будем вместе. — Она нуждается в тебе, — тихо прошептал Карл. — Понимаю, сейчас все заняты поиском еды. И это важно, но, все же, не забывай о Грейси. — Никогда. Я опустилась на корточки, с нежностью осмотрев крохотное личико. Малышка улыбалась, но мелькали в ее глазках не высказанная грусть и неосознанное сожаление. Она тянула свои ручки к моему лицу, пока не ухватилась за плечо, звонко рассмеявшись. — Да, знаю, — почти бесшумно пробормотала я, мягко обняв девчушку за плечи и прикрыв глаза, — я тоже скучаю по нему. — Шиээээлин, — пропищала Грейси, — Кааааал, Жуууудит, Дэээээил. — Да, — я в сердцах рассмеялась, запечатлев на розовой щёчке поцелуй. — Оставайся с Карлом, хорошо? — Девочка кивнула. — Умница! А ты, — я подняла глаза на брата и выпрямилась, — будь осторожен. Береги себя и детей. — Езжай. Все будет хорошо. Так мы и расстались. На самой мирной и позитивной ноте разошлись по сторонам, намеренно выпустив из виду одну очевидную деталь — теперь, с появлением Нигана и Спасителей, спокойной жизни в Александрии больше никогда не будет. С этим покончено раз и навсегда.***
Дождь уныло барабанил по стёклам. Тоненькие струйки медленно скользили по автомобилю, напоминая о ночных рыданиях и продолжительной бессоннице. Я то и дело бросала отсутствующий взгляд в зеркало заднего вида, угрюмо подмечая своё осунувшееся бледное лицо, изучая выступившие скулы и чёрные круги под глазами. За последние месяцы я сильно исхудала, что уж говорить о минувшей неделе. Аппетита совсем не было. Чашка чая и тарелка супа — этого вполне хватало, чтобы не падать в голодный обморок. Да и мутило без конца. Голые деревья за окном беспрерывно мелькали перед глазами, сливались в одно серое едва различимое пятно, олицетворяя всеобще душевное состояние. Никто не разговаривал. Мы ехали молча в лёгких сумерках. Тара вела автомобиль, Юджин сидел рядом постоянно сверяясь с картой, а я расположилась на заднем сидении, поглаживая пальцами толстую рукоять ножа, припрятанного за пазухой. Пистолет оставила в тайном хранилище, вооружившись лишь старым луком и стрелами. Больше все равно нам не чем было защищаться. — По моим расчётам осталось недолго, — заключил Юджин, посветив карманным фонариком на помятую карту. — Два поворота. Дальше пешком в лес. — Вам не кажется странным, что мы едем не меньше двух часов, но так и не встретили ни одного патруля? — тихо поинтересовалась Тара, плавно повернув руль на развилке. — Они не запрещали искать припасы, — угрюмо подметила я, высунувшись между сидениями. — Ниган отчетливо дал понять: не будет провизии, Дэрилу не поздоровится. — Если твоя наводка сработает, — Тара посмотрела на Юджина, — черта с два я положу к ногам Спасителей все боеприпасы. — Да, — подхватила я, воодушевлённо закивав, — припрячем парочку винтовок на чёрный день. — Полагаю, что вы уже всё решили, — хмуро протянул Юджин, аккуратно сложив карту и сунув в карман своего утеплённого жилета. — Поэтому не вижу никаких препятствий для договорённости и своего согласия придерживаться общего плана. — Отлично! Я обрадовалась нашему негласному уговору. Предложение Тары пробудило огонёк надежды в глубине души. И я поняла, что не одинока в своих призрачных стремлениях пустить Нигану пулю в лоб, а следом, пронзить стрелами глотки Дуайта и Джонотана. Мрази заслужили самую мучительную смерть! Боже, да от одной мысли об этом кровь закипала в жилах. Я была готова растерзать каждого Спасителя, причастного к убийствам друзей и мучениям Дэрила. Никто не в праве был судить и решать, кому жить, а кому умирать, не имея ни малейшей возможности даже проститься с близкими!.. — Мы прибыли к месту назначения, — подытожил Юджин, когда автомобиль остановился, и Тара заглушила мотор. Фары погасли, и мы погрузились в промозглую темноту, сопровождавшуюся мрачной тишиной, да приглушённым дыханием. Никто не шелохнулся. И некоторое время мы просидели на месте, наверняка съедаемые колким страхом. Я ощущала зловоние, расползающееся по венам. Впервые мы уехали так далеко от Александрии, почти безоружные, к тому же и не самым сильным составом. Но делать было нечего. Нам пришлось собраться с духом, прежде чем решиться. — Ты уверен, что сориентируешься в темноте? — заволновалась Тара, приоткрыв дверцу. Прохладный воздух тотчас же заполнил салон автомобиля, и я поспешила натянуть капюшон на голову, да надеть перчатки на замёрзшие руки. — Не могу ничего утверждать, — пропыхтел Юджин, выбравшись наружу, — но если мы направимся к юго-западу, неминуемо упремся в склад. — Надеюсь, что ты не завёл нас в эту глухомань просто так! Тара выскользнула из салона следом за мной, и включила яркий фонарик, посветив в лесную чащу. — И где юго-запад? — воскликнула я, неприятно поёжившись под дождем, подхваченным холодным ветром. — Полагаю, что там! — Юджин вытащил компас, расшагивая поблизости, спрятав голову под тоненьким капюшоном. Противные холодные капли орошали лица, забивались под одежду и неприятно попадали на обнаженную кожу шеи и плеч, вызывая колкие мурашки. — Нечего топтаться на месте, — объявила Тара, проявив свою лидерскую сторону, а я заметила блеснувший нож в ее руке, — показывай дорогу. Нам следует разведать обстановку и вернуться до рассвета. Надеюсь, Розита привезёт хорошие новости, и у нас появится шанс. «У нас появится шанс», — я прокручивала эту фразу в голове на протяжении всего пути, мучительно выверяя каждый шаг, внимательно всматриваясь в каждый куст, выглядывая за каждое дерево. Фонарь освещал дорогу неравномерно. Мы двигались медленно, к тому же под дождём распознавать тропы было очень сложно. Я пыталась вспоминать наставления Дэрила, уделять внимание деталям, но с досадой подмечала — толку ноль. Я совсем не умела ориентироваться на местности. Попади в западню, очутись посреди незнакомого леса, и все, это будет конец. В одиночку мне уж точно не выбраться. Мы шли примерно минут тридцать. Казалось, что плутали среди деревьев, будто бы в слепую, затерявшись в непролазных далях. Я крепко прижимала лук и колчан со стрелами к своему плечу, время от времени поправляя длинный нож, крепко закреплённый на кожаном поясе. Мы осторожно передвигались по лесу, опасаясь наткнуться на Спасителей или чужаков, но ночь стояла тихая. Никто не вышел навстречу, не появился из-за деревьев. Без каких-либо препятствий, нам удалось отыскать заброшенное здание, поросшее плющом. Оно скрывалось в самой чаще, вдалеке от посторонних глаз. И на первый взгляд показалось нетронутым. Мало кто сновал в округе в поисках припасов. Да и нам бы никогда не пришло в голову отправиться так далеко от дома в поисках оружия, не раздобудь Юджин необходимые координаты. — Слышите? — прошептала Тара, когда мы приблизились к дверям. Отдаленный гогот мертвецов разнесся по округе. — Это изнутри или снаружи? — тихо спросила я, погасив фонарь и осмотревшись. — У нас есть только один способ проверить. Юджин пожал плечами и, обхватив толстую ручку, толкнул дверь, а та, к удивлению, поддалась, с неприятным скрежетом приоткрыв путь в длинный темный коридор. — Вперёд. Я стащила лук с плеча, осторожно насадила стрелу на тетиву, решительно шагнув в мрачное здание. Тара медленно шла позади, освещая дорогу, а Юджин завершал процессию, громко выдыхая. Иной раз казалось, будто до ушей доносилось его учащенное сердцебиение. Мы все страшились неизвестности, но стоило отдать Юджину должное. Он не остался в стороне и вызвался в дорогу, несмотря на численное превосходство нашего общего врага. В помещении стоял отвратительно мерзкий запах гниющего мяса. Казалось, интуиция не подвела, и с заражения сюда не пробирался ни один человек. Стены пустовали, за столько лет пропитались холодом и влагой, поросли плесенью. И было крайне тяжело дышать. Испарение забивалось в ноздри и вызвало сильный кашель, поэтому я натянула тонкий шарф на нос и ногой распахнула очередную дверь. Тишина. Нет, если гогот и раздавался, так прямиком из леса, но точно не из недр заброшенного здания. По ощущениям, это место почему-то напомнило тюрьму. И я, прерывисто вздохнув, вспомнила о событиях, произошедших год назад. Сколько времени прошло. Насколько изменились наши жизни с тех самых пор, как Губернатор подорвал наш старый дом... — Похоже, это здесь, — подытожила Тара. И я увидела стеллажи с оружием, полупустые, разбитые и перевёрнутые. Они были повсюду. Где-то виднелись тяжелые рукояти винтовок и ружей; пули валялись прямо под ногами, рассыпанные гильзы, обоймы и глушители. Неподалёку также показалась полка, заставленная ящиками с боеприпасами. — Воу, — протянул Юджин, копошась на одной из полок, — если эти гранаты рабочие, Спасителям стоит опасаться за свои конечности. — А как проверить? — Тара посветила фонарём в сторону друга, и он поморщился. — Думаю, нам лучше захватить парочку на пробу. — Если попадемся с оружием... — Скажем, что везём для Нигана, — уверенно заявила я, схватив мешок и бросившись к стеллажам. — Возьмите только то, что сможем унести. За остальным вернёмся позже. — Патроны и винтовки самое оно, — подхватил Юджин. Мы послушно распахнули мешки и принялись набивать оружием. У меня глаза разбегались от изобилия ножей и огнестрела, а сердце наполнялось гордостью за Юджина. У нас получилось! Мы отыскали склад, к местоположению которого ранее все относились скептически! Даже я побаивалась влипнуть в ещё более серьёзные неприятности. Хотя, казалось бы, куда хуже? Но теперь, с обнаружением заброшенной военной базы, у нас появилось значительное преимущество! Нам удалось сравнять шансы, вот только людей, способных держать оружие, явно не хватало. Но даже в этом нам могла помочь группа Кэрол. Я уповала на благоразумие Короля и ораторские способности Мегги. Втроём они вполне могли убедить Иизикеиля протянуть Александрии руку помощи, послать боеспособных мужчин, готовых противостоять обширной угрозе. В конце концов, загребущие руки Нигана вполне могли подобраться и к безопасному Королевству. Это был лишь вопрос времени! — Расскажем Рику, а ещё нужно отправить весточку Иисусу в Хиллтоп, — задорно предложила Тара. — Теперь-то мразь заплатит за свои злодеяния! — Прежде чем обороняться, нужно вытащить Дэрила, — напомнила я, забросив тяжёлый мешок за спину. — Если Ниган встретит сопротивление в стенах Александрии, ему несдобровать. Нежданная волна паники окатила душу, но мне удалось собраться и мужественно подхватить лук. — Предлагаю выдвинуть следующее решение проблемы, — заговорил Юджин. — По прибытию домой стоит собраться и решить, как лучше всего выследить местоположение лагеря врага. Тогда и сможем разработать план. — Правильно, — подхватила Тара, и я невольно улыбнулась, испытав несказанное облегчение. Прав был Рик. Мы вернём Дэрила домой. И сделаем это вместе. — Вы слышали? — внезапно Юджин повернулся к приоткрытой двери и замер на пол пути, удивленно приподняв свои чёрные брови. Мы с Тарой мгновенно напряглись и прислушались. Ничего. До ушей доносились лишь капли дождя по стёклам, да завывание ветра на улице. В здании было спокойно. Ни единого постороннего звука. Я даже понемногу расслабилась, беззвучно выдохнула, опустив плечи, как вдруг, откуда-то издалека, послышались приглушённые шаги. У меня тотчас же сердце унеслось в пятки. Пальцы рук задрожали, и больное колено заныло. Неконтролируемое чувство неминуемой опасности вторглось в душу и протоптало себе дорогу напрямую к глотке, встряв колющим комом у самого корня языка. Чудовищное ощущение! — Это они? — встревожилась Тара, схватив первый попавшийся пистолет, дрожащими руками попытавшись вставить пули в контейнер. — Или мертвецы? — предположил Юджин. — Нет, — приглушённо прошептала я, медленно опустив мешок под ноги и натянув тетиву, — это человек. Я вспомнила наставления Дэрила: ходячие двигаются шумно, равномерно; они не замирают, расслышав посторонние звуки, а направляются прямиком навстречу, издавая протяжный гогот. Ох, нет, шаги, что мы расслышали и затишье точно принадлежали человеку. Там, в глубине мрачного коридора, были люди. — Мы здесь в ловушке! — прошептала Тара, обернувшись вокруг себя. — Окна заколочены изнутри. Нам не выбраться. Это единственный выход, Она махнула рукой на приоткрытую дверь, сквозь которую сочился смрадный воздух. Надо же, я была настолько воодушевлена, что напрочь позабыла о неприятном запахе разлагавшейся плоти. А теперь он вновь забил ноздри подобрался к желудку, скрутив в крепкий жёсткий узел. Деваться было некуда. Пришлось стоять и молча выжидать неизбежной участи. Конечно, у нас было достаточно оружия, и, при желании, мы могли бы попытаться противостоять чужакам, дать отпор. Но неизвестность пробуждала панику и ворошила душу навязчивыми сомнениями. Если это Спасители — стоило оправдаться и отдать оружие в руки Нигана, отбросить все надежды на противостояние ради Дэрила и его благополучия; похоронить единственную возможность на свободу... — Эй? — послышалось поблизости, и затылок покрылся холодными мурашками. — Есть кто? Голос был женским и вопрошающим, без намёка на угрозу и злорадство. Тихие шаги эхом разносились по коридору, в то время, как я бросила недоумевающий взгляд сначала на Тару, а потом и на Юджина. Оба замерли, каждый на своих местах; направили оружие к двери в ожидании незнакомки. Ну а я отметила про себя: это наверняка была девушка, по голосу молодая и одинокая. Раздавались только лишь ее шаги. — Я не причиню вреда, — послышалось уже совсем близко, — обещаю. Наверное, выпади эта встреча год назад, я бы повелась на нежный голосок, вышла в коридор с душой нараспашку, предложила свою помощь. Но времена изменились. Очерствела и я. Незамедлительно проглотила предательские позывы совести, толкнула шаткую дверь кроссовком и направила стрелу прямиком в темноту коридора. Тотчас же послышался тихий вскрик. Я тоже вздрогнула, неожиданно разглядев невысокую фигуру в опасной близости от лица; сильнее натянула тетиву, едва не ткнув остриём прямиком в лоб неизвестной девушки. Мы были примерно одного роста и телосложения. Замерли в опасной близости друг от друга, всего в двух шагах. В полумраке я не смогла рассмотреть ее лицо, только услышала голос, тихий и успокаивающих. Девушка явно была безоружна. В доказательство своих намерений, она вскинула руки высоко над головой, прежде чем мирно заговорить: — Пожалуйста, позвольте обьяснить... — Кто ты такая?! — воскликнула я, кивнув Таре, боязливо прошмыгнувшей вперёд и осмотревшей коридор позади незнакомки. — Сколько вас? — Я одна! — не мешкая ответила девушка. — Стащи капюшон! — потребовала Тара, и я расслышала, как она сняла пистолет с предохранителя. — Живо! Мы были осторожны. Опасались засады, но и Нигану было ни к чему устраивать этот спектакль. Куда веселее было бы вновь поставить на колени и прилюдно размозжить головы уродливой битой! — Как ты сюда попала? Следила за нами? — продолжала Тара, посветив ярким фонарём прямо ей в лицо, вынудив показаться. — Пришла по следам. Вы много за собой оставили. Девушка была совсем молоденькой. На вид не старше двадцати. Огромные глаза, переполненные знанием и страхом, робко оглядели нас троих с ног до головы; тонкие губы приоткрылись, и из горла вырвался вздох облегчения. Незнакомка тряхнула головой, разметав длинные тёмные волосы по плечам, а потом посмотрела прямо на меня. Да так вдумчиво, словно уже знала, слышала о нас прежде. — Кто ты, черт возьми, такая?.. — Я прищурилась, подозрительно взирая на девушку. — Мое имя Василиса. Но лучше будет просто Лисса. Ударение на первый слог. — Она скованно улыбнулась. И я пришла помочь. На мгновение в воздухе повисла напряженная тишина. Мы все уставились на незнакомку в непонимании. Я попыталась осмыслить, переварить услышанное, но не смогла. — Я друг, опустите оружие. — С чего бы нам верить? — громко осведомилась Тара, и вопрос был вполне справедливым. — Неделю назад двое наших близких друзей погибли по вине одного ублюдка, возомнившего, будто он новый владыка этого мира! А третьего забрали в безвольное рабство! Ты нам не друг. — Тара покачала головой. — Ты — угроза. Я молча согласилась, удерживая Василису на прицеле, в любой момент готовая выпустить стрелу и пронзить насквозь высокий лоб, оставив одну рваную кровавую рану. По крайней мере так бы она точно не мучилась, и не восстала после смерти. Мои руки больше не дрожали, и лицо приобрело суровое выражение. Сочувствие растворилось под натиском злобы и предосторожности. Хватило бы и мгновения, чтобы расправиться с девчонкой, освободить дорогу и выбраться из покорёженного здания. И я была готова. Почти решилась на осознанное убийство, поклявшись, что ни за что не стану мучиться угрызением совести. Однако стоило только расслышать следующую фразу, как уверенность будто рукой сняло. Я распахнула рот, испытав подлинное смятение, и уставилась на Василису. — Я пришла, чтобы помочь Дэрилу.