Шейлин
Александрия 9 марта
Я до конца не была уверена в принятом решении. Молчала всю дорогу до Александрии, не в силах вымолвить ни звука. А в голове тем вернем крутилась лишь одна-единственная фраза: «Дэрил жив. Он в Святилище. И я могу помочь вытащить его оттуда». Эта девушка появилась будто из воздуха. Она вышла на свет, подняла руки над головой и позволила Таре быстро обыскать себя. Подруга ничего не нашла. Василиса пришла без оружия. Она не солгала ни словом. О боже, как же я надеялась на то, что все это окажется правдой!.. Я слепо отдалась порыву. Стоило только услышать его имя, как земля забилась под ногами. Я позабыла, как дышать, двигаться, да и разговаривать. Молча посмотрела на девушку, опустив лук в пол. — Что ты сказала? — громко переспросила Тара, в то время как я уставилась на Лиссу недоуменным взглядом. — Дэрил жив. Он в Святилище. И я могу помочь вытащить его оттуда. — В каком ещё Святилище? — не унималась Тара, тронув девушку за плечо. — Так, значит, ты одна из них? — Она так и не убрала пистолет. — Ты одна из Спасителей?! — У выхода никого нет, — доложил Юджин, показавшись позади подруги. — Что я пропустил? Он замер между нами. — Я не причиню вреда, опустите оружие, — попросила Василиса, поглядев прямо исподлобья. — С чего бы нам поверить? Справедливый вопрос. Я тоже раздумывала над этим последнюю минуту, как только уняла дрожь в коленях и немного отошла от неожиданного заявления. — Ладно, понимаю, это звучит неправдоподобно, но, да, я пришла из Святилища. Это место принадлежит Нигану... — Она шпион! — воскликнула Тара, пригвоздив перепуганную девушку к месту и приставив дуло пистолета к растрёпанной голове. — Нет, черт, я ищу Шейлин, — сбивчиво вымолвила Василиса, и тошнота тотчас же подкатила к горлу. — Где мне ее найти? Если вы из Александрии, то, прошу, выслушайте и подскажите! Тара мельком глянула в мою сторону, растерянно пожав плечами. А Юджин уже было приоткрыл рот, но вовремя спохватился, крепко сжав в руках два мешка с боеприпасами. Множество мыслей сплелись в один огромный ком в голове. Я стояла и недоумевала, что вообще происходит?! Откуда взялась Василиса, и как узнала мое имя?! Если только она действительно не пришла помочь... Если только Дэрил не рассказал ей об общине. — Это я, — дрожащий голос вырвался из горла, и слезы мгновенно подступили к глазам. — Мое имя Шейлин. Что тебе известно о Дэриле? — Оу, — Лисса медленно опустила руки, — не ожидала, что найду тебя так быстро! — Пожалуйста, просто ответь на вопрос. Ты видела его? — Я прерывисто вздохнула, смахнув слезу, бегло скатившуюся по щеке. — Он в порядке? — Обещаю, что отвечу на все ваши вопросы, только уберите оружие. Я не причиню вреда! Даже ножа нет, только это. — Василиса показала заострённую палку, да и ту бросила себе под ноги. — Тара, пожалуйста, — хрипло попросила я, тяжело дыша. Но подруга встретила мои слова враждебно. Неохотно глянула на Юджина, и только тогда опустила пистолет, но с места не сдвинулась. Она подозрительно поглядывала на девушку, готовая в любой момент выпустить пулю в общего врага. — Так-то лучше. — Лисса хлюпнула носом, и посмотрела на меня изучающим взглядом, прежде чем добавить: — Дэрил жив, и держится лучше, чем другие. — Он в порядке? Ты можешь сказать, где его оставили? — вопросы градом посыпались изо рта, и я не могла остановиться. — Послушай, это он отправил тебя сюда? Ты можешь нам помочь? — Нет, Дэрил ничего не знает, да и не идёт на контакт. Он забит и измучен. Сидит в тёмной камере. И, да, я пришла по собственной инициативе. Хочу помочь, но только при одном условии. — И какое же оно? — осведомилась Тара, внимательно наблюдая за Василисой. — Я прошу предоставить убежище. Если вы позволите пойти с вами, пустите в свой дом, мы придумаем план. — Нет, — Тара рассмеялась, — это ерунда какая-то. Ты не будешь жить в Александрии, особенно после того, как твой дружок забил до смерти Абрахама на глазах у Саши! А потом и вовсе приказал убить ее! Теперь мы все обязаны платить дань за собственные жизни! — Я никогда не принадлежала Спасителям, — ровным тоном, почти без эмоций, отчеканила Василиса, метнув мирный взгляд в сторону Тары. — Ниган уничтожил нашу безобидную общину, убил мою мать, а меня забрал себе на потеху. Как думаешь, почему я решила сбежать? — И не сделала это раньше? — подал голос Юджин, обратив на себя внимание. — Почему ты считаешь, что сможешь вызволить Дэрила без последствий для себя или Александрии? — Разве я утверждала, что будет легко? Но вы же хотите вызволить своего друга, а я мечтаю попрощаться со Святилищем и этими ужасными людьми. Они убивают друг друга, лгут и калечат ни в чем неповинных людей. А Дэрил достоин лучшей участи. — Василиса перевела на меня свой вдумчивый взгляд, и в ее глазах показалась искренность. — Он терпелив и вынослив, верен своему слову. Он готов подставить себя под пули ради вас! Так неужели мы не придём к соглашению? Она смотрела только на меня, будто и пришла на встречу исключительно за разрешением или подтверждением. Василиса пожелала заключить сделку, но не мне было решать: соглашаться или нет. Важные вопросы мы всегда обсуждали группой. И только за Риком оставалось последнее слово. — Мы не можем ответить прямо сейчас, — пробормотала я после недолгой паузы. — Нужно вернуться домой и поговорить с дядей, поставить в известность остальных. — Два дня будет достаточно, чтобы принять решение? Девушка продолжала изучать меня выжидающим взглядом. — Да, думаю, да! — Я радостно закивала, безгранично уверовав в слова незнакомки, и осмотрелась по сторонам в поисках опоры. — Только, пожалуйста, поговори с ним и передай вот это! Блокнот и ручка всегда были под рукой, мирно покоились во внутреннем кармане лёгкой ветровки, поэтому и не составило труда вырвать неровный выцветший лист, а следом нацарапать всего одно предложение: «Ты скоро вернёшься домой». Я потопталась на месте, перечитав текст несколько раз. Вздохнула глубоко-глубоко, прежде чем сунуть мятый листок в руки Василисы. И только потом беззвучно выдохнула, снова смахнув слезы со щёк. — Пожалуйста, скажи Дэрилу, что скоро мы его заберём. Так или иначе. И, да, он не доверится тебе просто так. Поэтому обязательно передай эту записку. Изнутри все тело колотила мелкая дрожь. Никто из нас не ожидал, что выбравшись на вылазку в поисках оружия, мы наткнёмся на столь неожиданный «сюрприз». Я сильно переволновалась, потеряла почву под ногами, всего лишь представив какие муки вынужден переносить Дэрил. Мои милый друг, мой преданный союзник, мой... мой родной человек. И, да, наверное, он стал мне очень близок ещё несколько месяцев назад. Вот только на осознание ушло уж слишком много времени!.. Ох, нет, я не могла сдержать выступивших слез, справиться с неконтролируемым прерывистым дыханием. Мне совсем не хватало кислорода. — Шейлин? — заботливо позвала Тара, наконец, сдвинувшись с мёртвой точки и обхватив за плечи. — Ты в порядке? — Да, боже, лучше, намного лучше, чем даже час назад, — скомкано протараторила я, и обратилась к Василисе: — Встретимся через два дня на этом месте, договорились? — Хорошо. Девушка мельком кивнула, а потом, не попрощавшись, мигом скрылась в темноте коридора, не позабыв подобрать заточенную палку. Она убежала, переворошив душу, смутив мое сердце, повергнув мысли в неопределённый хаос. И я почти не запомнила обратной дороги. Уставилась в окно, позволив Таре усесться за рулём, и на протяжении всего пути отчаянно сжимала ладони, трогала пальцами потертое сидение, мечтая только об одном — поскорее вновь увидеться с Дэрилом. Я представляла, рисовала в своём воображении, как тесно обниму его, уткнусь лицом в сильную шею и поклянусь жизнью больше никогда не расставаться. Эта разлука давалась непосильно тяжело, а неизвестность тяготила и буквально пронзала сердце всякий раз, когда я просыпалась и вспоминала о самой страшной ночи, пережитой всего неделю назад. Как же Дэрил выносил все те муки, о которых заикнулась Лисса?.. Я зажмурилась, громко шмыгнув носом, и подумала о том, что это будет чудо, если он вернётся прежним.***
Ночь на десятое марта выдалась очень не спокойной. Не успели мы проехать за ворота, как показался Гленн. Тара оповестила об этом громким возгласом: «Они вернулись!», и резко ударила по тормозам, вернув меня в чувство. Блеклые огни высоких фонарей мрачно освещали небольшую полянку вблизи искусственного пруда в центре общины. Оттуда и послышались первые голоса. Из дома неподалёку, того самого, где раньше проживал Аарон, и куда Дэрил приносил добычу, следом показались Рик, Кэрол и Мегги. Они бегом сбежали вниз по деревянным ступеням и направились к нашему автомобилю. Гленн подоспел чуть раньше остальных, отворил скрипучую дверцу багажника, помогая Юджину выгрузить улов. Ну а я, выбравшись из салона, первым делом попала в объятия Мегги, разглядев встревоженную Кэрол прямо за спиной подруги. — Привет! — воскликнула она, переводя дыхание. Я кивнула в ответ, дрогнув телом. — Мы только что приехали, — поведала Мегги, отбросив грязные волосы со своего лица, — узнали о Саше и Абрахаме... — Шейлин, — Кэрол протянула руки и крепко обняла за плечи, — мне так жаль. Господи, то что вам пришлось пережить, то что ты пережила... — Она глубоко вздохнула и посмотрела мне прямо в глаза. — Мы выследим этих мразей и найдём Дэрила. — Сколько оружия! — воскликнул Гленн, раскрыв один из мешков. — Хватит для обороны общины. — Вот только у нас не достаточно людей, способных держать огнестрел, — посетовал Рик, ухватившись за двустволку и повертев ее в руках. — Король отказался помочь? — тихо спросила я, выскользнув из объятий Кэрол, да мысленно подбирая верные слова, не желая в попыхах затевать столь важный разговор. — Он взял паузу, решил подумать, — расстроенно ответила Мегги, обхватив мужа рукой за плечи. — Было бы над чем, — пробурчала Розита, появившись на поляне. — В Королевстве тоже проживают старики и дети, — напомнила Кэрол, и лицо ее раскраснелось, глаза увлажнились. — Иезекииль знаком с Ниганом. Он рассказал, что они живут в мире, отдают половину припасов. Спасители не вторгаются в общину, и жители ни о чем не подозревают. Королю сложно принять верное решение. Он наш друг, но и подставлять под удар своих «подданных» не обязан. — Остаётся рассчитывать лишь на собственные силы, — подытожила Мегги, грустно потупив взгляд. — А как же Хиллтоп? — вдруг спросила Тара. — Уверена, что ни Аарон, ни Иисус не оставят в беде! — Грегори та ещё скотина, — напомнил Рик. — Он на это не пойдёт. — А кто его спросит? — поинтересовалась Кэрол, смахнув слезы с лица. — Наши люди мертвы, Дэрил в плену. Что ещё остаётся? Мы обязаны сплотиться и преподать Спасителям урок! — Только не ценой жизней... — Рик замолчал и, понизив голос, приглушенно добавил: — Только не ценой наших жизней. Я стояла у приоткрытой дверцы автомобиля и молча наблюдала за друзьями. А они только и делали, что спорили, перебивали друг друга и пытались прийти к взвешенному решению. От тихих, но вполне уверенных голосов, вдруг разболелась голова, да и слезы на глазах ещё не высохли. Душа моя металась в грудной клетке, точно как и взгляд скользил по родным лицам, подмечая их нервозность, улавливая отчаянные нотки в голосах, подхватывая искреннюю тягу к правосудию и свободе. Наша маленькая группа словно поделилась на два лагеря: одни считали, что нельзя поддаваться и необходимо дать отпор, вступить на тропу войны и одержать победу, чего бы это ни стоило; а другие, те, что пережили вторжение Нигана, наоборот, стремились переждать, вполне обоснованно опасаясь повторной расправы. Кэрол выступала за первую сторону, уповала на то, что с каждым днем Дэрилу становится тяжелее. И, о господи, насколько же она была права! Василиса только заикнулась о мучениях, но не составило особого труда догадаться, каким испытаниям ежеминутно подвергалась его бедная душа!.. — Мы встретили кое-кого, — наконец, сообщила Тара, вклинившись в разговор. — Там, в стенах склада. Рик замолчал и посмотрел на неё удивлённым взглядом, при этом сбившиеся кудри упали на его лоб, придав лицу еще более удивленное выражение. — Что? Тара неуверенно бросила взор в мою сторону. И тотчас же, следом за ней, друзья повернулись друг за другом, в ожидании ответа. — Там была девушка, — сбивчиво заговорила я, сунув руки в карманы ветровки, — Лисса. Она сказала, что знает, где Дэрил. Пообещала помочь вызволить его из плена взамен на укрытие. — Почему сразу не сказала? — воскликнула Кэрол. — Она одна из Спасителей? Сказала, где их лагерь? Где они живут? — Нет, только то, что Дэрилу нужна наша помощь, — я протяжно втянула воздух сквозь приоткрые губы. — Никому из них нельзя доверять! — предупредила Розита, оперевшись о капот автомобиля. — Это змеиное логово! — Ловушка? — предположила Мишонн. — Не думаю, — честно ответила я, нащупав плеер в кармане и осторожно сжав в кулаке. — И что ты ответила на ее требование? Я лишь покачала головой и вильнула плечами. — Ничего. Не мне принимать такие решения. Слово за Риком. Но, стоит попробовать. Дэрил там совсем один. И некому встать на его сторону. Если эта девушка проделала такой длинный путь, чтобы помочь, думаю, следует прислушаться. В любом случае, теперь-то мы знаем, где раздобыть оружие. — И они тоже, — подытожил Юджин. — Если это западня, и Василиса подослана Ниганом, нас ждут большие проблемы, ибо, если утаим о находке, кто-то из общины однозначно поплатится за это. — Хорошо, — Рик наклонил голову и поставил руки в боки, — Шейлин, ты уверена, что этой незнакомке можно доверять? — Не знаю, но когда она заговорила о Дэриле, — я запнулась, проглотив слюну, скопившуюся в горле, — мысли перепутались. Мне сложно что-то говорить. Я просто на всего готова на все, только бы вернуть его домой. Кэрол с пониманием погладила по спине, грустно улыбнувшись. Кому же, как ни ей было знать о чувствах, тяге и мучениях Дэрила. Они дружили много лет, и стали друг для друга поддержкой и опорой. Я часто слышала, как Кэрол отзывалась о нем не меньше, чем о брате. И это было важно. Важно осознавать, что мы, сплотившись, превратились в настоящую семью, не утратив близость даже спустя месяцы спокойно жизни в стенах Александрии. — Значит, эта Василиса хочет сбежать? Почему не может? Она важна Нигану? Вопросы посыпались со всех сторон, но у меня не было ответов. — Что, если следом за ней в общину нагрянут Спасители и перебьют всех нас к чертовой матери?! — громко поинтересовалась Розита. — У нас нет выбора, — подметила Мишонн. — Стоит довериться. Шейлин права — Дэрил часть семьи. Мы не оставим его на растерзание недругам. — Хорошо, — Рик кивнул, — как же вы договорились передать ответ? — Встретиться на том же месте ровно через два дня, — ответила Тара, и я порадовалась, что не пришлось заговаривать вновь. У меня совсем не было сил. Земля по-прежнему будто тряслась под ногами, а все мысли улетучились из головы, оставив в тишине и недоумении. Я стояла у машины, вскользь улавливала обрывистые фразы, отчетливо ощущая, что вот-вот проваляюсь в небытие. Возможно, я сильно перенервничала, да, к тому же, недосып и голод неминуемо сыграли свою роль. Родные лица и поляна понемногу темнели перед глазами, но я держалась, из последних сил опиралась о неустойчивую дверцу. — Да, у нас и правда нет выбора, — наконец заявил Рик, и я вздохнула с облегчением, — придётся довериться. Это оружие выложите в телегу и поставьте у ворот. Передадим Нигану, деваться некуда. А потом, как только Шейлин повторно встретиться с Василисой, припрячем немного и обсудим план освобождения Дэрила. — Дядя посмотрел на меня. — Как считаешь, она согласится наведаться сюда? Или за общиной могут следить? — Это мы узнаем только при следующей встрече, — слова совсем тихо вырвались из горла. — Ничего, мы поедем с тобой, — заявила Кэрол. — Подождём неподалёку, так, для подстраховки. Я слабо улыбнулась уголками губ, с благодарностью глянув на седовласую женщину, мужественно предложившую свою помощь. Удивительно, но и ее волосы, следом за Дэрилом, тоже отросли и теперь были забраны на затылке в опрятный узел. Кэрол держалась молодцом, обхватила за локоть, наверное, подметив, что я едва стою на ногах. Сказать по правде, мы никогда особо не дружили. Общались не часто, но в последние недели стали проводить куда больше времени вместе. В основном, в этом, конечно же, была заслуга Дэрила. Он таскал Кэрол на вылазки вокруг лагеря, а я ждала их возвращения с необъяснимым воодушевлением, всякий раз испытывая неосознанную нежность, да лёгкий трепет, завидев радостные лица... Но, как же жаль, что теперь нам оставалось только вспоминать о самых тёплых и бесценных временах!.. И почему же мы всегда имевши не храним, — не задумываемся о незначительных мелочах, доставлявших истинное счастье, — а потерявши непосильно плачем?..***
Александрия 10 марта
Звонкие гудки заполонили общину гулким эхом. Они обрушились внезапно, тотчас же со всех сторон, залепили уши гремучими вибрациями, посеяв тоскливую панику. Я сразу поняла, это они — Спасители, и подняла Джудит на руки со свежей травы, взволнованно глянув на Карла. Брат тоже оживился и схватил маленькую ладошку Грейси. Без лишних слов понял, что нужно делать. И мы вдвоём, бок о бок, ускоренным шагом направились к небольшой церквушке неподалёку от пруда. Отец Габриель встретил у дверей, заранее осведомлённый, что, в случае беды, забота о малышах ляжет на его святые плечи. — Оставайтесь тут, — нервно попросила я, оглядываясь на закрытые ворота. — Ни в коем случае не отпускайте их. Габриель кивнул, подхватив Джудит и приобняв Грейси за спину. — Думал, у нас ещё есть время, — заметил Карл, когда мы уже бежали по протоптанной тропе. — Ниган сказал: две недели, — запыхавшись, отозвалась я, прихрамывая, — но, видимо, планы изменились. — Что происходит? — воскликнула Кэрол, появившись на поляне следом за Риком и Гленном. — Это они, — впопыхах отозвался дядя, и на его лице проскользнуло лютое волнение, — Спасители. — Прячьте оружие! — велела Мишонн, сунув катану под крыльцо, старательно прикрыв отверстие прогнившей листвой. — Мегги, убери нож! — Но... — Слушайте Мишонн! — поддержала я. — Не медлите! Ох, кому как не нам было знать о кровожадности Нигана и безнаказанности его людей. Все мое тело покрылось жуткими мурашками, где-то в горле запершило и голос будто осип. Пришлось закашляться, хорошенько прочистить глотку, тем временем как Рик, уже подоспев к воротам, замер у железного запора. Прошло всего шесть дней. Ниган появился раньше, не предупредив нагрянул посреди дня, нарушив шаткое спокойствие. Вот уже как целые сутки я не находила себе места в ожидании запланированной встречи с Лиссой; в надежде, что Дэрил уже получил послание и знает — мы придём! Пришлось приложить не мало усилий, чтобы успокоиться, принять реальность, как неоспоримый факт, утешаясь одной мыслью: не все потеряно. Однако неприятный громкий свист разнесся по округе, следом за приглушенными моторами. Солнце отбросило высокую тень на ворота с обратной стороны, явив взору ненавистную фигуру. Это был Ниган. С битой наперевес, он приблизился к наспех восстановленному забору, заколоченному подручными средствами: от листов железа, до рассохшихся досок, и толкнул сапогом подрагивавшую дверцу. — Ау-ау, ребятушки! — наигранно позвал Ниган, запрокинув голову к небу. И его тень исказилась. — Тук-тук! Кто в теремочке живёт? Это добрый дядя Ниган. Впустите меня поживиться запасами. Я увидела, как Мегги и Кэрол хмуро переглянулись, а Рик незамедлительно отворил тяжелую задвижку и отбросил в сторону зазвеневшую сетку. Теперь нас разделяли лишь железные прутья, позади которых показалось ехидное лицо Нигана: приподнятые брови, натянутая улыбка и пытливый взгляд. Он разглядел нас всех буквально за мгновение, и весело присвистнул. — Ого, как вас много сегодня. — Мужчина махнул битой. — Отлично повеселимся. Лягушонок, открывай дверь. Мы с друзьями нуждаемся в общении. Позади него появилась целая группа вооружённых людей: молодые парни и девушки, с пистолетами и винтовками. Они столпились вблизи забора, направив оружие прямиком на Рика. — Какая радость! Ниган облизал губы, все-таки дождавшись своего. Дяде пришлось подчиниться и открыть тяжёлые ворота. У него попросту не было выбора. Как и у нас всех. — Ух ты, это, что, для меня? — Ниган шагнул в общину, махнув дружкам направиться следом. — Рикардо, это подарок? — Он повёл бровями, и меня затошнило. — Сколько же здесь боеприпасов! Ниган с воодушевлением разглядывал телегу, доверху набитую оружием. — Отличная работа! Ты обеспечил этой общине спокойный сон на будущие две недели! Надеюсь, вы себе ничего не припрятали? — Его захапущие глаза сощурились. — Обыскать каждый дом! Людей не трогать. Можете взять себе на память по сувениру. — Мы так не договаривались, — тихо подметил Рик, глянув на Нигана исподлобья . — Что же поделать, если у меня стоит колом на ваше племя. — Он шагнул вперёд по асфальтированной дороге, осматриваясь. — Подержи-ка, дружок! — Я увидела, как та самая бита опустилась в дрожащие ладони Рика. — И ступай за мной. Дядюшке Нигану нужна оживленная экскурсия по неизведанной местности! Ненавистные гости вторглись в наш дом, разбрелись по тихим улицам, бесцеремонно вторгаясь в чужие стены, переворачивая комнаты вверх дном, хватая все, что попадётся, без разбору! Одно успокаивало — Ниган приказал не трогать людей, а убийцы беспрекословно подчинялись своему лидеру. — Почему мы это позволяем? — шепотом спросила Мегги, в негодовании замерев прямо за спиной. — Потому что этот человек способен на все, — подытожила Мишонн, опасливо посматривая на мужчин, окруживших поляну. Я почувствовала себя нехорошо, когда увидела Нигана неподалёку от церкви. Мы стояли у пруда, прямо на пути у надменного лидера Спасителей. И он неумолимо приближался, заставлял Рика размеренно ступать следом с битой в руках; заинтересованно цеплялся взглядом за каждый куст, скамейку и крыльцо, будто в поисках изъяна, малейшего предлога вновь пустить кому-то пулю в лоб. Я кожей ощущала зловоние и тщеславие, расползавшиеся вокруг наших тел, лишавшее свободы и терпения. — Привет, малышка, — радостно поздоровался Ниган, заметив меня в компании Мегги и Мишонн. — Как поживаешь? Что с настроением? Не желаешь повеселиться? Сначала я насупилась и не поняла, о чем именно заговорил несносный предводитель Спасителей, но потом, следом за неряшливым кивком, повернулась, оцепенев от нахлынувшего ужаса. Неподалёку, среди кучки до зубов вооруженных верзил, показался Дэрил. Я приоткрыла рот, оцепенев и не в силах даже выдохнуть. Воздух заполнил лёгкие, сбился в грудной клетке, с боем пробиваясь наружу. Но я оказалась не способна противостоять зыбучему чувству — то ли тревоги, то ли радости. Я просто замерла на месте, жадно поглощая взглядом знакомые черты, осознанно сдерживая неслыханный порыв рвануть навстречу, растолкать Спасителей в стороны и обхватить руками эти осунувшиеся щеки!.. Ох, это лицо, обрамлённое грязными спутанными волосами, все в кровоподтеках и ссадинах... Я, наконец, протяжно выдохнула, с неимоверным трудом разжав подрагивавшие пальцы. Между нами не было и десяти шагов. Дэрил стоял близко. Он заметил меня и, видимо, намеренно опустил голову; поддался напору одного из мужчин, подтолкнувшего вперёд, и босиком засеменил в противоположную сторону. Я увидела сгорбленную спину, рваную одежду и непоколебимую покорность. Дэрил не сопротивлялся. — Да вы только посмотрите, каким он стал послушным! — воскликнул Ниган. — И недели не прошло, а он уже готов лизать мне пальцы на ногах. Замечательно. Я промолчала, потупив гневный взгляд, мельком уловив злостное выражение на лице Рика. Он стоял чуть в стороне. Тоже заметил друга, но ничего не сказал, только запрокинул голову к небу, да поставил руки в боки, крепко сжимая биту в кулаке. — Дэрил... — послышался сбивчивый голос Кэрол, но Мишонн мгновенно обхватила ее за руку и насильно удержала на месте, отрицательно качнув головой. — Правильно, шоколадка, — похвалил Ниган, закусив губу от неимоверного удовольствия. Он в открытую издевался над нами и наслаждался своей безнаказанностью! — Не стоит подбрасывать дровишки в едва разгоревшееся пламя! Господи, давненько я не испытывала столько ярости и злости. Наверное, если бы не покорность Дэрила, и не предупреждающий взгляд Рика, я бы не сдержалась и ударила Нигана. Вопреки удручающим последствиям, исколотила мерзавца до смерти, вонзила припрятанный нож за пазухой в самое сердце, выпустив яд наружу! Ах, как бы мне хотелось испачкать руки в его вязкой крови, а потом размазать по наглому лицу!.. Как жаль, что это были только мысли. Крупицей здравого смысла я понимала, что Дэрил неспроста не поднимал головы и старался во всем потакать Нигану. Должно быть, он ни на мгновение не забывал окровавленные трупы Саши и Абрахама. Они стояли перед глазами каждого из нас. И это была свежая, не затянувшаяся рана. А Дэрил, он наверняка боялся за своих друзей. Не хотел подставлять под биту или пули. Он все делал правильно, вот только осознание не привносило облегчения в поруганную душу. И я вполне оправданно боялась за его здоровье, непрерывно наблюдала исподлобья, страшась выпустить из виду, пока, вдруг, не поймала насмешливый взгляд Дуайта. Ублюдок тащил Дэрила за шкирку, будто пса на привязи!.. — Как здесь уютно! — подметил Ниган, неспешной походкой разгуливая по дорожкам. Он бродил туда-сюда. Обошёл пруд несколько раз, постоял под голыми деревьями, открыто наслаждаясь тёплым солнцем и всеобщей растерянностью. Ниган знал, что мы боялись. Он намеренно наклонял голову то к Рику, то к Мишонн, иногда проходил мимо и тихо посмеивался, выжидая, когда же услужливые крысы обшарят каждый угол, вынесут последнее, оставив только голые стены. Не зря же он притащил с собой несколько вместительных фургонов. Мерзкий ублюдок!!! — Ребятки нашли, чем поживиться, — наконец, резюмировал Ниган, остановившись неподалёку от церкви и наблюдая за тем, как Дэрил, в компании троих, видимо в чем-то провинившихся мужчин, таскает матрасы и подушки прямиком в глубокий и вместительный кузов. — Это мы заберём с собой. За припасами вернёмся через две недели. На этот раз я вам доверяю. Не подведите серого волка. Он язвительно подмигнул Рику, и, внезапно, приподнял брови в искреннем удивлении. Я буквально услышала, как голос его наполнился подлинной заинтересованностью. — Оу, это, что, колясочка? — Ниган кивнул в сторону крыльца неподалёку от церквушки. — Здесь, что, есть маленькие дети? Чьи? — Он повернулся к Рику. — Твои? Или ее? — Длинный палец уткнулся в плечо Мегги. А я взволнованно бросила мимолётный взгляд на церковь, в надежде, что отец Габриель надёжно спрятал детей. — Какая разница? — тихо спросил дядя, явно взволнованный вопросом. Ниган прикусил кончик языка, заинтересованно вскочив вверх по лестнице в тот самый момент, когда дверь родного дома распахнулась, и на пороге появился Карл. Надо же, я совсем выпустила его из виду. Стоило лишь заметить Дэрила, как ни о ком другом больше и не думала! — Воу, малыш! — выкрикнул Ниган, уставившись на моего младшего брата. — Вот это дыра! Дай посмотреть? Он потянулся к Карлу. — Не приближайся к сыну! — твёрдо предупредил Рик, двинувшись вперёд, но ледяное дуло двустволки резво остудило пыл и заставило дядю остановиться у крыльца. — Арат, все в порядке, — усмехнулся Ниган, но проскользнули в его голосе нотки ледяной злости, — наш лягушонок пошутил, и в теремочке снова мир, да? Неприятная светловолосая девушка разочарованно опустила оружие, с презрением глянув на Рика. — Я жду подтверждение, Рикардо, не заставляй повторять дважды. — Да, — хрипло согласился дядя, запустив пальцы в свои кудрявые волосы, да уставившись на биту. — Чудесно! — Ниган снова посмотрел на Карла. — Скажу честно, такого я ещё не видовал. Брат опустил взгляд себе под ноги, но голову не склонил. Он стоял ровно, словно зверёк перед толпой зевак в зоопарке. И только пальцы, сжавшиеся на удлинённых рукавах рубашки, выдавали его сильное волнение. — Как-нибудь расскажешь, как это тебя угораздило, договорились? — Да, — сухо отозвался брат. Он согласился нарочно, наверняка понадеялся избежать неблагоприятных последствий, явно испугавшись за отца и сестру. — Какой сговорчивый пацан! — Ниган потрепал Карла по волосам. — Наверное, он пошёл в мать. Кстати, где она? — Умерла, — спокойно ответил Рик. — Жаль, я бы с ней познакомился. Подонок вальяжно спустился с крыльца, по-видимому, ощущая себя полноправным лидером не только Александрии, но и мира в целом. Он упивался безнаказанностью, наслаждался обожанием и преклонением собственных людей. Да так сильно, что завидев новую общину, поспешил немедля провозгласить себя королем, пригрозив неминуемой расправой каждому, кто посягнёт на беспрекословное царствование! — Да вы нахрен разыгрываете меня! — внезапно он рванул к церкви, и у меня душа ушла в пятки. — С пелёнок не встречал священников в рясе! Святой отец, постойте! Примите исповедь! Под гнётом грозных чужаков, нам пришлось направиться следом. Я шла сразу за Риком, постоянно выглядывая из-за его спины в поисках детей, но обнаружила лишь Габриеля. В церкви было тихо. Не доносилось ни звука! И я почувствовала себя беспомощной, никчемной, пустой девчонкой, сгорбившийся под гнетом чужой воли!.. — А вот и они, — протянул Ниган, когда, к моему ужасу, крохотная ручка Грейси обхватила жесткую ладонь Габриеля, а следом появилась Джудит. — Привет, — Он присел на корточки, — малышки. — Ты хотел поговорить, сын мой? — вкрадчиво напомнил Святой отец, медленно прикрыв собой детей. А я вышла вперёд, не на шутку перепугавшись, что Ниган заберёт девочек в Святилище. — Пожалуйста, не надо, — как-то само вырвалось из горла, — мы отдали все, что есть. Дети не при чем. Завидев меня, Грейси весело засмеялась и выбежала на поляну, широко раскрыв ладошки. Я поймала девочку неподалёку от Нигана и подняла на руки, крепко стиснув в объятиях. Мышцы заметно подрагивали, ноги будто налились незримой тяжестью, но я отчаянно держалась. Смотрела куда-то перед собой, намеренно не встречаясь с Ниганом взглядом. — Таааак, — протянул он уже привычным тоном, — а вот твоя моська мне уже порядком надоела. — Оставь детей, — вступился Рик, протянув биту, — и ее в покое. Бери, что хочешь, и дай нам продохнуть. — Кажется, я поторопился с выводами. Ниган выпрямился, и рядом со мной показался уж слишком высоким и властным. Никогда наша группа не сталкивалась с подобным противником! Он был силён, любим своим народом и достаточно умён, чтобы, без лишнего шума, навести шороху. Всего лишь наклонился, почти у самого уха, да так близко, что я почувствовала его дыхание на волосах, едва не ошалев от ужаса. Крепко зажмурилась, когда расслышала: — Если бы не ребёнок в твоих руках, я бы приложил кончик своего заточенного ножа к твоей розовой щёчке и оставил метку на будущее, чтобы точно знать, куда целиться. А пока, раз уж так не терпится, думаю, ответит твой дружок. Я поняла, что он обмолвился о Дэриле, изнутри совсем похолодев. Мало было минувшей недели, так теперь, снова по моей вине, он оказался на волоске от неминуемой расправы!.. Благо, Грейси, немного, но удалось усмирить гнев Нигана. Я приоткрыла глаза и увидела, как он мимолетно улыбнулся девочке, погладив по темным завиткам. А потом, ни с того ни с сего, мы втроём вздрогнули от оглушительного выстрела. Это случилось неожиданно. Грейси заливисто заплакала, прижалась лицом к моей груди и обхватила крохотными ручками за шею, а Ниган, мигом обернувшись, поспешил стащить косуху. — Блядь, ебаная сука! — взревел он, а я разглядела кровавое пятно на белой майке, да дырку в кожаной куртке. В него только что стреляли!.. — Кто?! — заорал Ниган, яростно и жёстко. — Привести сюда! Он выхватил биту из ладони Рика. И по озверевшему взгляду, я вдруг поняла — стрелку не сносить головы. Его участь была уже предречена. — Дуайт! Арат! — не успокаивался Ниган. — Эта тварь испортила касуху! Он осматривал куртку с таким выразительным взглядом, что я на мгновение засомневалась в его психическом здоровье. — Ты цел? — послышался взволнованный ропот той самой белокурой девушки. Она подскочила к Нигану, в оцепенении разглядывая алые полосы на белоснежной майке. — Это гребаная царапина, похуй, приведите стрелка! — Он здесь. Щемя сердце, я увидела Дуайта, притащившего его — Спенсера. И кровь мигом отлила от моего лица и сосредоточилась в области желудка. Я ощутила слабое покалывание в ладонях; почувствовала дрожь в коленях, распознав в пальцах бывшего любовника крепко сжатый пистолет. Невероятно, но он решился на отчаянный поступок — пристрелить Нигана на глазах у десятков вооруженных людей! Во истину, Спенсер спятил! Он подставил под удар не только свою глупую голову, но и наши жизни... — А ну-ка подойди сюда, — беспрекословно потребовал вожак Спасителей, — хотя, нет, стой на месте. Я сам, мне это ничего не стоит. Ты же промахнулся. Ниган медленно приблизился к Спенсеру, но тот не осмелился поднять глаза. Прикрыл веки и опустил голову. — Ты цела? — прерывисто спросил Рик, протянув руку и погладив по спине. Я лишь кивнула, в благоговейном ужасе наблюдая за Ниганом, невольно догадавшись, что последует за растянутыми жестами. Он любил играть, наблюдать за своими жертвами, обхаживать, будто дикая кошка во время охоты. Это и пугало больше всего. Никто не знал, чего ожидать. — Подержи. Ниган отдал Дуайту свою биту, видимо решив расправиться с недругом совсем иным способом. Но от этого легче не стало. Я облизала губы, крепко обнимая Грейси и поглаживая дрожащей ладошкой по волосам. Где-то неподалёку показались остальные Спасители. Они пришли одной большой группой. Не меньше двадцати человек. Обступили нас в плотное кольцо, удерживая на прицеле. Я обвела глазами друзей, разглядела Дэрила и чуть не разрыдалась от собственного бессилия. Тогда он тоже посмотрел на меня. Не надолго, но мы увидели друг друга. Всепоглощающая грусть его опухших глаз подействовала незамедлительно. Я прерывисто вздохнула, но тут расслышала грозный мужской голос: — Интересно, ты на самом деле такой идиот? — Ниган яростно усмехнулся, а в его руке блеснул острый нож. — Хотя, знаешь, плевать, ведь ты им больше никогда не будешь, не так ли? Неоправданная жестокость этого мужчины словно переворошила все мои внутренности. Всего одно мгновение, и Ниган, грубо схватив Спенсера за горло, вонзил оружие в брюхо по самую рукоять. Я не видела его лица, зато отлично расслышала приглушённый смешок. Недруг приподнял Спенсера над землёй, провернул нож внутри его тела, заставив сначала захрипеть, а потом и вовсе уронить голову на обессиленное плечо. Страшный глухой звук разрывавшейся плоти забил собой уши, а в ноздри ударил едкий солоноватый аромат. Я покачнулась, но выстояла, увидев, как сквозь окровавленную одежду, прямо на пыльный асфальт, с леденящими душу шлепками, заструились внутренности Спенсера. Они падали плашмя, хлюпая и утопая в вязкой алой жидкости. Крови было так много!.. Она струилась по ногам Спенсера, стекала по кроссовкам, подбираясь к моим ботинкам, в то время как Ниган, пропоров мужскую грудь до самого горла, победоносно усмехнулся и бросил ещё тёплое тело себе под ноги. — Рик, — негромко позвал он, медленно повернувшись, и в его окровавленных руках показался тот самый ненавистный пистолет, — это, что, припрятанное оружие?.. Ниган прокрутил его на окровавленном пальце. — Теперь мне следует убить его? — Дуло пистолета быстро указало в сторону Дэрила. — Нет! — выкрикнула я, в конец отчаявшись и разрыдавшись. К тому времени, кровь подтекла под мои сапоги, заботливо обрамив отбитую подошву. — Ах, ты, маленькая львица, рвущаяся в бой за своего униженного льва! — Ниган опустил пистолет, закусив нижнюю губу. — Это было бы красиво, но ваше незавидное положение портит всю картину! — Он поймал мой забитый взгляд. — Этого я приберегу для себя! Я даже и не поняла сразу: радоваться или продолжать плакать. Спенсер лежал в луже крови, подрагивая и кряхтя. По-видимому, он все-таки был жив и смотрел прямо на меня. — О, боже... — протянула Мегги, прикрыв лицо руками. — Он жив! — Да ладно?.. — Ниган рассмеялся и велел отдать Рику биту. — Добей его. — Ч-что? — переспросил дядя, отступив назад. — Размозжи ему голову, иначе малышке вновь придётся выбирать, — сурово повторил гроза Спасителей. — А вы все пока подумайте, что я сделаю, если хотя бы раз увижу здесь оружие! — Он почему-то задержал на мне свой цепкий взгляд. — Ты меня услышала? — Да. Это было всё, что удалось выговорить. Зуб на зуб не попадал. Я стояла как вкопанная, прижимала к себе крохотное дитя, шокировано наблюдая за кровавой массой, расползавшейся прямо под ногами. Земля вдруг снова завертелась. Почудилось, будто меня мотнуло, но, нет, я стояла и пялилась отсутствующим взглядом на багровую вязкую жидкость, осознавая, что наш шаткий план вот-вот мог развалиться. — Давай, Рик. Не стану просит дважды, — предупредил Ниган, и послышались первые шлёпки. Я не смотрела. Зажмурилась, что было мочи, опасаясь навсегда запечатлеть эту страшную картину перед глазами. Дяде пришлось взять биту и замахнуться над почти безжизненным телом. Его заставили наносить гулкие удары, надавили на самые болезненные точки, пригрозив очередной расправой. И у Рика просто не осталось выбора! Потом он опустился в лужу крови. Как только Спасители во главе с Ниганом довольные покинули Александрию, дядя упал на колени и закрыл лицо руками. И этот пронзительный момент врезался в разум на ровне со смертью Майкла и Мерла, с гибелью Абрахама и Саши. Я закрывала веки, и беззвучно всхлипывала, осознавая, на что пошёл Спенсер, и к чему это внезапно привело. Да попади он в цель и застрели Нигана, эти безжалостные люди переубивали бы нас всех! Незамедлительно расправились с Риком и Дэрилом, да неизвестно, что сотворили с женщинами, с беззащитными детьми... Спенсер потратил свою жизнь в пустую. Он попытался, но не смог. Я со свистом втянула воздух, не обнаружив Грейси на руках. Карл забрал малышку. Но я, на время провалившись в безрадостные мысли, вовсе позабыла об этом... Прерывисто всхлипнула, заметив Рика рядом с Мишонн. Они сидели рядом с мертвым телом и о чем-то тихо говорили. Я не расслышала ни слова. Только вспоминала глухие удары, слышала крики Мегги и видела слезы Кэрол на щеках. Наверное, только тогда они поняли, с кем мы имели дело. Насколько страшен Ниган, и бессовестны его дружки. Мысли путались в сознании. Я мало соображала. Добрела до крыльца и, присев на ступеньку, прижалась лбом к холодным перилам. Меня сильно трусило. Тело произвольно дрожало, покрывалось мерзкими мурашками. И они бегали туда-сюда, порождали неутомимую тревогу прямо в желудке. Вскоре тошнота подкатила к горлу, и меня выдернуло наизнанку утренней кашей. Отвратительная жижа забилась в ноздри, и пришлось выкашливать скопившуюся гадость. Голова разболелась, виски разрывались от жгучей боли. Нет, это было немыслимо. Никогда я не чувствовала себя столь беспомощной и никчемной! Никогда не видывала столько жестокости и неоправданней агрессии! Ниган решил взять Александрию измором! Но, черт возьми, мерзкий ублюдок, не тут-то было! Сколько нападок мы еще могли вынести?.. Да и когда же это, черт возьми, уже могло закончиться?! Отчёт пошёл на дни. Час пробил, и пора было решаться. Выдвигаться в бой, чего бы это ни стоило! У нас не осталось выбора: либо мы, либо нас.