Шейлин
18 марта 2014 год
Мы прибыли на место встречи немногим раньше Василисы. Отправились втроём: Рик, Кэрол и я. В сумерках оставили Александрию, выдвинулись в путь, каждый с одной-единственной надеждой — спасти Дэрила. Никто не доверял новоиспечённой беглянке из Святилища, в том числе и я. Но выхода не было. Да и не из чего выбирать! Больше никаких вариантов! Пробраться в Святилище мы бы точно не смогли. Ниган и Спасители поставили общину на колени, многие оказались убиты, а кто-то напрочь потерял веру в спасение. Люди и носа не высовывали из своих домов. А те немногие из мужчин, кто откликнулись и все-таки проявили силу воли, патрулировали территорию. Нам бы попросту не хватило людей для осады Святилища. Это было бессмысленно и очень опасно! Но, в то же время, и условия Василисы влекли за собой неминуемую угрозу. Кэрол не была согласна. Она выступила против укрывания беглянки. Даже несмотря на хитроумный план, Кэрол, в точности как Тара, Розита и Мегги, противилась Рику и его решению. Ей захотелось лично познакомиться с перебежчиком и сделать выводы. Ну а у меня из головы никак не выходили мертвое лицо Спенсера, ехидная улыбка Нигана и забитый взгляд Дэрила. Изо дня в день я только и думала о его спасении. Это была единственная мысль, благодаря которой я волочила своё никчёмное существование. Просто быть вместе и рядом. Находится в безопасности... А Спенсер... Мы похоронили его рядом с Абрахамом и Сашей. На дорожке к церкви до сих пор виднелась багрово-алое пятно. Отец Габриель пытался смыть его водой, но ничего не вышло. Кровь запеклась на весеннем солнце и лишний раз напоминала о нашей беспомощности. Что же мы могли противопоставить настолько выраженной жестокости?.. Любовь и веру? Но разве этого было достаточно?.. Деревья мелькали в темноте. Но на этот раз с погодой повезло. Вечер выдался солнечным и тёплым. Дождя не было. Мы ехали по одинокой дороге. Никто не разговаривал. Кэрол перебирала руками патроны, то и дело перезаряжая пистолет, Рик вёл автомобиль, внимательно всматриваясь вдаль, а я сидела тихо, почти не двигалась, обхватив себя руками. В душе снова просыпалось уже привычное и въедливое чувство страха и тревоги. Я жила с этим вот уже как две недели! И оно не исчезало, ни на секунду, а лишь пожирало изнутри, раздирало грудь и пронизывало сердце. Я просыпалась с этой болью, и засыпала, гонимая страхами и отчаянием. С неимоверным трудом, время от времени, удавалось взять себя в руки, но лишь на какое-то непродолжительное мгновение, а потом все начиналось снова! И я была готова разодрать грудную клетку, только бы избавиться от этого тошнотворного чувства безысходности!.. — Это здесь, — сообщил Рик, припарковав автомобиль среди размашистых деревьев. — Отлично! Кэрол мигом вылетела из салона. Но я неторопливо выскользнула последней, возглавив нашу незначительную группу и, осветив фонарём путь, направилась по уже знакомой толпе. Василиса ещё не пришла. Я поняла это, когда мы, избегая всякого лишнего шума, пробрались в тёмный коридор, но никого не обнаружили у оружейной. Неприятный спертый запах забил ноздри, подогнал тошноту к горлу, но я уверено сглотнула, крепко сжимая пистолет в руках. — Неужели она настолько пунктуальна? — подметила Кэрол. — Будет ровно в полночь? — Никто не знает, который сейчас час, — напомнил Рик. — Почти что полночь, — я пожала плечами, — по ощущениям, да. Мы невольно переглянулись. — Подождём. Я не ответила. Взволнованная предстоящей встречей, ходила из угла в угол, прислушиваясь к каждому незначительному шороху. И душа моя будто порхала вне тела, совсем рядом, на кончиках пальцев. Никогда в своей жизни я ещё не ждала встречи так рьяно, как той тёплой ночью!.. — Эй? — внезапно послышалось вдалеке, и тело мое дёрнулось в ответ. — Шейлин? Негромкий женский голосок привёл в чувство. Это точно была она — Василиса! Я подскочила на месте от радости. Но виду не подала. Медленно обернулась, из последних сил сдерживав стремительное желание ринуться навстречу и обо всем распростись тотчас же! Рик выставил свой кольт, Кэрол напряжённо вышла вперёд. Я двигалась следом, пока не узнала девушку. Она замерла у грязного окна, вытащив руки из карманов и вытянув вдоль тела, тем самым продемонстрировав: «я безоружна». Тёмные волосы растрепались по плечам, лёгкая куртка была распахнута у горла. Василиса спокойно встретила недоверчивых людей, но, заметив меня, вскинула голову, негромко заговорив: — Привет, Шейлин, вижу, что ты не одна. — Это Рик — лидер общины, — быстро заговорила я, пробравшись вперёд, тем временем как Кэрол медленно обошла Лиссу и остановилась позади, опустив пистолет в пол. — Он захотел лично встретиться с тобой и озвучить решение. — Надеюсь, что мы не станем тянуть, времени мало, — напомнила Василиса, шмыгнув носом. — Вашего друга не так-то просто расколоть, впрочем, как и разговорить. Он не идёт на поводу у Нигана, но этим только подогревает интерес. — Как он? — сбивчиво спросила я, вопрошающе взглянув на Лиссу. — Что там происходит?.. Ниган приезжал, привозил Дэрила с собой... Мы не знаем, что делать. Ниган убил... — Я сглотнула. — Мы не успеваем хоронить павших. — Ваш друг совсем не идёт на контакт, — Василиса вздохнула, и я поверила, узнав в ее словах Дэрила. — Он отказывался говорить со мной, пока не получил твоё послание. И пока мне не удалось договориться. — Значит, напишу ещё! — воскликнула я, на этот раз подготовившись и быстро начеркав на клочке бумаги новую записку, краем уха расслышав, как Рик заговорил. — Как нам доверять тебе? Он был серьезен, но я-то знала, как дядя беспокоится за Дэрила. Никто из нас троих не был равнодушен к судьбе общего друга. Впрочем, как и жители общины. — Вдруг Ниган подослал тебя намеренно? — продолжал Рик. — Он любитель поиздеваться. — Ошибаешься, — Василиса отрицательно покачала головой, — Ниган бы уже перестрелял всех вас, да и меня впридачу. Особенно, если бы узнал о тайном складе с оружием. Я ничего не сказала, и не собираюсь. Я верна своему слову. — А что это за стремление такое, жить в Александрии? — заговорила Кэрол. — Зачем тебе это? Разве мало поселений? Ты бы могла спокойно оставить Святилище. Сбежать. И не спасать Дэрила. Что таится за благими намерениями? — Что же, когда он снова будет с вами, думаю, расскажет насколько ужасна жизнь со Спасителями, — не оборачиваясь отчеканила Василиса, и я выпрямилась, внимательно прислушиваясь. — На Дэриле места живого нет. А я не жестока. Никто не заслуживает такой участи! А ваш друг, он сильный, — Лисса посмотрела прямо на меня, — твёрдый, как скала. Таких людей я не встречала. Всякий падал перед Ниганом. Даже я, когда только попала в Святилище, боялась его, как огня. Но Дэрил — нет. Все, о чем он печётся, так это вы. Я облизала губы, взволнованно глянув сначала на Кэрол, а затем на Рика. Оба были молчаливы и настороженны. Они боялись. И правильно. Но я не могла. Вспоминала забитое лицо Дэрила, едва сдерживая слезы. Все, чего хотела, так это вновь быть рядом! Вернуть его домой! Во что бы то ни стало! Любой ценой! — Вот, возьми, — проговорила я, приблизившись к Василисе и протянув записку, — он прочтёт и послушает. — Мы посмотрели друга на друга. — Ты же передала то послание?.. — Конечно, — Лисса кивнула, спрятав очередной клочок бумаги в карман джинсовки, — но Дэрил ничего не хочет знать. Он не желает, чтобы его спасали. Не хочет, чтобы ты это делала, Шейлин. Василиса вдумчиво заглянула в глаза, и я почувствовала, как пальцы задрожали. Ну разумеется, Дэрил же просил об этом однажды, тем самым снежным вечером в Хиллтопе... Он упомянул, чтобы я никогда не рисковала своей жизнью, особенно ради него. Но как же это было возможно?.. Как же я могла бросить своего родного человека в такой страшной беде?.. Нет. Дэрил мог злиться и припоминать этот поступок хоть до конца дней своих, но я бы ни за что не оставила его. Точно как и он, на протяжении целого года. — Дэрил переживает за всех в Александрии. И мало ест. До недавних пор всю еду, что я приносила, он размазывал о грязную дверь, либо вовсе не притрагивался, — рассказала Лисса, на этот раз обратившись к Рику, но ответила я. — Мы не оставим его. Никто из нас. Так и передай. Спасители в любом случае рано или поздно придут к воротам, чтобы перебить всех жителей. Либо мы, либо нас. И Александрия будет бороться! Я сама не поняла, откуда вдруг взялось столько непоколебимой решимости. Но отчего-то, именно в ту самую минуту, я осознала, что права, как никогда! Истина всегда болталась на поверхности. Теперь мы будем сражаться. И Дэрил вернётся. Совсем скоро он снова будет дома. — Так, в чем причина? — опять спросила Кэрол. — Ты не ответила. Почему именно Александрия? И почему сейчас? Чего ты ждала столько времени? — Это... — Лисса запнулась, но довольно быстро ответила. И искренность, прозвучавшая в ее тоненьком голосе, заставила поверить. — Я хочу жить среди обычных людей. В простой общине. Когда-то у меня была такая, когда мама... Тогда она была жива. А потом ее убили люди Нигана и насильно увезли меня в Святилище. Я не знаю, почему до сих пор жива. И почему решилась на побег именно сейчас. Наверное, потому что вы напоминаете мне отношения с мамой. Ваша община заботится о жителях. Вы горой стоите друг за друга, и именно в таком месте я желаю жить. — Ты красиво говоришь, — почти равнодушно заметила Кэрол, — но ведь мы знаем, почему многие против. Ты — угроза. Думаю, что Дэрил тоже задумывался над этим. Не зря же ты так сильно стремишься убежать. Ниган задумал нечто нехорошее, верно? У него наверняка есть на тебя планы. Останешься в Александрии, следом налетит раздор, да и Ниган в придачу. — Да, — согласился Рик, спрятав револьвер за пояс, — но мы будем готовы. Василиса, я принимаю твои условия. Мы согласны. — Что?.. — выпалила Кэрол. — И когда ты это решил, Рик? — Дэрил долго не протянет. Или ты забыла, на что похоже его лицо? — Дядя посмотрел на Кэрол. — Прошло уже две недели. Следует вырезать их. Понемногу. — Он снова обратился к Лиссе: — Ты наверняка что-то слышала про посты Спасителей. Сможешь показать на карте? Пора действовать, иначе вскоре мы все отправимся следом за Спенсером! Шейлин права. Я зря отчаялся. Но теперь готов. — Да, покажу все, что понадобится, — согласилась Василиса. А Рик посмотрел на меня: — Вот только для этого нужны люди. — И правда, — парировала Кэрол, — интересно, откуда бы им взяться? — Ты отправишься к Королю. Быть может он не поскупится, когда мы озвучим наши щедрые дары. — О боже. — Кэрол подняла голову и тяжело вздохнула. — Иезекииль уже озвучил своё решение. Он не отправит людей... — Но теперь у нас есть это, — Рик указал на оружейную, — и девчонка. Это преимущество. Думаю, что Иезекииль будет счастлив избавиться от Спасителей и ежемесячных подношений. — Стоит попробовать, — тихо согласилась я. — Только возьми меня с собой. Иначе свихнусь. Лучше чем-то заниматься, нежели сидеть в общине и сходить с ума в неизвестности. — А что же ее план? — напомнила Кэрол, кивнув в сторону Василисы. — Мы согласились на верную смерть, но позабыли о цели! Как она вытащит Дэрила в одиночку? Да и где гарантии, что ты не сбежишь, если что-то пойдёт не по плану? — Все просто, — спокойно ответила Лисса, — мне попросту некуда бежать. Только ваша община. — Королевство? Чем так плох дом Короля? — Нет, буду жить только в вашей общине. Я так хочу. И это главное условие. Василиса стояла на своём, и Рик напомнил: — Хорошо. Как только Дэрил вернётся живым и невредимым, мы предоставим тебе укрытие в Александрии. — А потом, надеюсь, и голову Нигана. Я помогу. Расскажу все, о чем попросите! Вместе мы поставим его на колени! И он ответит за все. За смерть дорогих людей. Василиса говорила с таким рвением!.. И столько огня источал ее уверенный голос, столько искреннего желания!.. Лисса доверяла своим убеждениям. Она желала раздавить Нигана, заставить его страдать. И я поверила. В то самое мгновение, когда девушка расставила руки в стороны и вопрошающие посмотрела на Рика, я уже знала — Василиса не лжёт. — И как ты вызволишь Дэрила? — уточнила Кэрол, придирчиво поглядывая на девушку исподлобья. — Двадцать третьего числа каждого месяца Ниган обычно отправляется за данью к самым дальним общинам от Вашингтона. Его не будет минимум сутки, точно как и половины свиты. Тогда я усыплю верного пса — Дуайта. И под утро вытащу нас обоих! Мы пойдём пешком до переправы. Там вы оставите автомобиль. Сами не подходите! Если за нами пойдут, я не хочу, чтобы заметили кого-то из Александрии. Иначе первым делом Ниган заявится к вашим воротам! — Лисса на одном дыхании выдала свой план. — Встретимся уже на другой стороне реки. Я давно продумывала безопасные пути отхода из Святилища, и все устрою, если вы дадите слово взять меня с собой! — Да. Я обещаю, что в случае успеха, мы все вернёмся домой. И ты в то и числе. Даю слово. Рик уверенно кивнул своим словам, а Василиса, улыбнувшись, посмотрела на меня. — Договорились. — Она показала записку. — Это я передам Дэрилу. И, да, обещаю, он будет в порядке. С этими словами, девушка отвернусь и, беспрепятственно миновав Кэрол, ринулась к выходу. Да так быстро, что и след простыл. Я только и услышала, как осторожно закрылась огромная железная дверь. — Вы правда доверяете ей? — поинтересовалась Кэрол. — У нас нет выбора, — подытожил Рик. — Василиса ненавидит Нигана. А это нам уж точно только на руку. — Надеюсь, что никто потом не пожалеет. — Уверен, что как только ты увидишь Дэрила живым, больше никогда не задумаешься об этом. Дядя схватил новенькое ружьё с пыльного стенда, внимательно осмотрел, а затем, забросив на плечо, кивком позвал следом. Я медлить не стала. Воодушевлённая, ринулась вперёд по коридору. И на этот раз Кэрол пошла позади. На протяжении всего пути до Александрии, улыбка не сходила с моих обветренных губ. Я чувствовала, как радость и желание одолевают истерзанную душу. Совсем немного осталось, всего каких-то пять дней, и мы снова будем вместе. Дэрил вернётся домой, а я больше ни за что не стану сомневаться. Я буду рядом. Я приму это чувство и расскажу ему об этом.***
Александрия 19 марта 2014 год
Я уселась на обшарпанное сидение голубого «Вольво» — того самого, что пригнали Рик и Дэрил примерно за неделю до памятного пришествия Нигана. Машина была старой, но до сих пор находилась на ходу. Юджин постарался. Я пристегнула ремень безопасности, предусмотрительно проверив карманы: плеер и наушники на месте, нож крепко висит на поясе, пистолет в кобуре тоже. Запасные патроны во внутреннем кармане на молнии. Отлично. Я была готова отправиться в путь в ту же минуту, про себя лишь удивляясь, когда во мне проснулась столь неведомая сила, породившая неутомимое стремление к борьбе?.. — Я поеду с вами! — Гленн запрыгнул на заднее сидение, закинув пистолет под ноги. — Путь не близкий. Не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. — Да ты что? — Кэрол приподняла брови, расположившись за рулём и повернувшись к парню. — Рик не отпустит вас вдвоём, — Гленн пожал плечами. — А как же Мегги? — Я тоже посмотрела на него. — Мы справимся, а вот оставлять жену беспокоиться не самое лучшее решение. — Так или иначе, но мне нужно с вами. — М-м? — Кэрол завела мотор и осторожно вывела автомобиль за ворота. — Не поделишься, зачем это тебе в Королевство? Я отвернулась и выглянула в окно, махнув Рику на прощание. Он тоже вышел за периметр и замер на дороге, всматриваясь вслед стремительно разгонявшемуся автомобилю. Мой дядя волновался. Перед отъездом он приобнял за плечи, как всегда наставляя на путь истинный и заклиная не подвергать себя опасности. А я лишь кивнула в ответ, крепко сжав пальцами потертую рубашку на мужской спине, пообещав не отставать от Кэрол. Рик не хотел нас отпускать, но выхода не было. До заветной даты оставалось всего четыре дня. Следовало подготовиться к назревавшему противостоянию. — Это для Мегги. Кое-что важное, — ответил Гленн, когда община вовсе растворилась вдалеке. — Она здорова? — забеспокоилась я, позабыв, когда в последний раз мы с ней общались по душам. С тех самых пор, как Ниган впервые посетил Александрию, мы почти не разговаривали. — Да, как никогда прежде. — Гленн улыбнулся, гордо вскинув подбородок и облокотившись о мягкое сидение. — Мы ждём малыша. Подтвердили несколько недель назад у доктора в Королевстве. Нужно забрать кое-какие лекарства. — Правда? — воскликнула Кэрол, мельком обернувшись. — Вот это новость! Поздравляю! Но я не разделила всеобщей радости. Известие не просто ошеломило, но ввергло в ощутимую прострацию. Ладони тотчас же вспотели, губы приоткрылись, а глаза уставились в окно. Я в недоумении теребила молнию на ветровке, искренне недоумевая. Забеременеть в такое время, это все равно, что подписать смертный приговор!.. Вспомнить только Лори... Она погибла во время родов. Никто ее не спас!.. Нет, я обожала детей. С удовольствием возилась с Джудит и Грейси, да и с Карлом в детстве. Однажды я даже задумывалась о будущем: о муже и детях, но это было так давно, совсем в другом мире! А теперь, когда Ниган угрожал расправой, а вокруг сновали мертвецы. Как мы вообще могли мечтать, рожать детей и уповать на счастливую случайность?.. Дэрил всегда был прав! Комфорт расслабит нас. Я никогда не забывала о его словах, и ни единого раза не позволила Спенсеру прикоснуться к себе без предварительной защиты. Хотя, оно мне было и не нужно. Судя по словам доктора Стивенса, мало вероятно после выкидыша, тем более в наши времена, без соответствующей медицинской помощи, мне снова забеременеть. Да это и к лучшему! Куда бы я бежала с животом?.. Становиться обузой, предметом нескончаемой защиты. Нет, я не испытала и доли радости. Только мельком улыбнулась Гленну, быстро отвернувшись к окну. И на протяжении всего неблизкого пути, я не проронила ни слова. Настроение пропало. Пришлось сунуть наушники в уши и ненадолго прикрыть глаза. Ненавязчивая лёгкая мелодия сменялась нежным вокалом, звуками скрипки и рояля, постепенно унося куда-то в неведомую даль, обволакивая тело приятной негой. Я невольно расслабилась, прижалась щекой к мягкому сидению, нежданно задремав. Перед глазами тотчас же появились размытые образы родителей и брата, плавно сменившиеся Лори, Бэт и Мэрлом. Настолько знакомые и любимые лица... И с каждым меня связывали особые непередаваемые эмоции... Однажды мы были близки, но навсегда расстались. Смерть разлучила нас, не оставив даже места покаяния. Я не могла присесть у могилы и поговорить. Ни с кем из них. — Эй, — послышалось издалека, но я не отреагировала, — Шейлин! Кто-то потряс за плечо, а потом и вовсе выдернул наушник из уха. Да так резко, что я встрепенулась на сидении, сонно осмотревшись. — Приехали, Шейлин, — сообщила Кэрол, опустив наушник на мою ладонь. — Дело к вечеру. Вылезай. Джерри проведёт нас. — Сейчас. Я бережно убрала плеер в карман, мельком улыбнувшись, припомнив, как Дэрил вручил столь бесценный дар, а потом, потерев глаза, вылезла из машины. Как всегда, мы оставили автомобиль неподалёку, чтобы не привлекать к общине лишнего внимания. Последнюю милю шли пешком. На улице стояла великолепная погода: солнце клонилось к закату, воздух за день прогрелся. Я даже расстегнула ветровку, с удовольствием вдыхая аромат первых цветущих растений. Природа преображалась на глазах, и если бы не сопутствующие обстоятельства, я бы насладилась красотой, мерцавшей в каждой незначительной детали!.. Вот только мертвецы, встречавшиеся на дороге, всякий раз возвращали к реальности и напоминали, в каком жестоком мире мы живем. Я без особого труда расправлялась с ходячими, почти без крови, лишь слегка пачкая руки. Не было ни спешки, ни страха. Боже, я настолько свыклась с новым миром за последние месяцы, что напрочь позабыла о первых днях в Александрии, о том, как подбирала платье на вечеринку у Дианы... Господи, казалось, будто все это случилось много лет назад. Теперь я протрезвела, стянула розовые очки, свыкнувшись с нерадужными реалиями. Мы стали частью страшного мира. — Приветствую, Кэрол! — Джерри появился на дороге и радостно махнул рукой, а вдалеке я разглядела долгожданные ворота. — Гленн! И... — Он посмотрел на меня. — Шейлин, — отозвалась я, мягко улыбнувшись, — мы виделись давно, ещё в начале прошлого лета. — Приятно познакомиться! — Джерри обхватил мою ладонь и крепко пожал. — Идём, я как завидел, сразу пошёл навстречу. Король будет рад! — Мы очень рассчитываем на это! Кэрол вышла вперёд и пошла рядом с Джерри, а мы с Гленном направились следом. Я внимательно осматривалась по сторонам, побаивалась встречи с людьми Нигана, да ещё и с пистолетом в придачу, но все было тихо. Ни души вокруг. Только редкие мертвецы, да мы вчетвером. Королевство встретило нас приветливо. Не то, что в первый раз, когда группа оказалась за высокими воротами. Дети бегали на площадках, играли с собаками, родители весело смеялись; одни занимался огородом, а другие мастерили что-то в самодельных беседках. В Королевстве веяло теплом и радушием. Уют так и растекался по воздуху, а в лучах уходящего солнца дома казались огненными. Я даже замерла у одного из них, наслаждаясь непередаваемой игрой красок. Вот эти самые лучи: почти рыжие, красновато-желтые. Богом клянусь, я бы могла смотреть на увядающее солнце вечно!.. Но времени не было, да и в Королевство мы прибыли с иной миссией. — Король уже оповещён и ожидает вас! — радостно сообщил Джерри, провожая в двухэтажное высокое здание, к которому вела широкая белоснежная лестница, обрамлённая красивыми колоннами. Мы поднялись в просторный холл, отделанный высокими потолками в темно-бежевом цвете. Большие и светлые окна украшали лёгкие занавески, на подоконниках ютились разноцветные горшки с цветами, а в воздухе витал чудесный аромат первой скощённой травы. Всю дорогу я только и смотрела по сторонам, пока мы все не оказались посреди огромного зала. На первый взгляд это напомнило кинотеатр: множество сидений, приглушённый свет и сцена в самом центре, посреди которой, в огромном кресле, — даже можно сказать, на самом настоящем троне, — восседал Иезекииль, а поодаль него мирно лежала большая тигрица. Шива. Я сразу узнала это великолепное животное, но воздержалась от слишком близкого знакомства. В отличие от Кэрол, осталась неподалёку от сцены, позади Гленна, с опаской и восхищением разглядывая Шиву, а потом и Короля. — Добро пожаловать, друзья! — радостно поприветствовал Иезекииль, и Шива оживилась, отняв голову от лап. — Чем обязан столь стремительному возвращению? — Он посмотрел на Кэрол с улыбкой на губах. — Что ты знаешь о Нигане? — с ходу спросила она, и тотчас же лицо Иезекииля изменилось. Оно приобрело удивленное выражение, почти мгновенно сменившееся напускной серьёзностью. — Что это значит? — осведомился он, взглянув исподлобья. — Впереди война. И мы пришли договориться о сотрудничестве.***
Королевство 19 марта 2014 год Вечер
Король довольно ловко избежал ответа, предложив для начала хорошенько подкрепиться, показать нам две просторные комнаты для ночлега, ну а потом, насладившись гостеприимством его высочества, поговорить о насущных вопросах. Мы с Гленном тревожно переглянулись, но делать нечего. Пришлось согласиться. Кэрол довольно быстро нашла общий язык с Королем. Я даже удивилась. Она так много улыбалась, приветливо нахваливала комнаты и пищу, подыгрывая изо всех сил, только бы расположить Иезекииля. Никогда, наверное, со времён первых двух недель в Александрии, я не видела Кэрол настолько мягкой и покладистой, осознавая, вот он — истинный стратег! Ей не составило особого труда перевоплотиться в довольно посредственную одинокую женщину, кокетливо болтавшую с лидером Королевства, вводя меня и Гленна в искреннее изумление. И сколько задора было в ее тихом смехе, сколько радости на лице!.. На моих глазах буквально зарождалась самая настоящая актриса. Но нам всем это, безусловно, было на руку. Спустя несколько часов, когда солнце уже скрылось за лесом, а мы доели остатки ужина, подкрепившись вином, я заметно разнервничалась. До решающего дня оставалось почти трое суток, и у нас совсем не было времени на распивание напитков и баек за столом. Конечно, я сразу заметила, насколько Иезекииль заинтересован в Кэрол и ее обществе. Это сильно бросалось в глаза. Но все эти разговоры, никому не нужные улыбки... Я переживала, бросая взгляд то на Короля, то на Кэрол. Пока, наконец, не услышала ее спокойный голос. Будто невзначай, Кэрол улыбнулась, тихо заговорив: — Ты замечательный собеседник, но, прошу, выслушай нас. Случилась беда, — Кэрол понизила голос, сбросив улыбку с растянутых губ. — И только ты и Королевство смогут нам помочь. — Да, разумеется, я слушаю. Король опустил руку на колено, внимательно разглядывая Кэрол. А она тем временем продолжила: — Той ночью, когда мы приехали сюда почти три недели назад, в Александрию пришли Спасители. Они убили наших друзей и забрали в плен одного из них. Сейчас мы собрались с духом, нашли склад с оружием и готовы нанести ответный удар, отстоять дом, но для этого необходимы люди. — Опять ты за своё... — Знаю, ты печёшься о своих, но на кону жизни целой общины! Мы не просим тебя бросаться в бой. Только помочь. Иезекииль опустил глаза на стол, молча обводя взглядом остатки пищи на тарелке. А я застыла с вилкой в руке, не в силах и куска прожевать, так и ковырялась в салате уже минут пятнадцать в ожидании долгожданного разговора. — Вам не победить Спасителей, — наконец, заговорил Король, тяжело вздохнув. — Никому не одолеть орду Нигана. Лучше не лезте в это. — Но он же не остановится, — не выдержав, возразила я, опустив руки на алую скатерть. — С каждым месяцем или годом, но Ниган будет требовать все больше. Никто не просит вас бросать дом и бежать на помощь. Всего несколько мужчин, способных стрелять: десяток или два. В обмен Королевство получит оружие. — А ещё, — вступил в разговор Гленн, — на нашей стороне перебежчик из Святилища. У нас есть туз в рукаве, преимущество! — Мы и сами справимся, но без вашей помощи выйдет дольше и кровопролитнее... Я умолкла, поймав предупредительный взгляд Кэрол. Она будто бы кричала: «подождите, ему нужно время, никто не принимает решения стремительно». Но у нас-то его не было!.. — Если Ниган прознает, что Королевство помогло, нам конец, — заявил Иезекииль, отрицательно качнув головой, и сердце екнуло в груди. — Его пальцы плотно сожмут мою глотку. Я обязан защищать своих людей. И если вы приехали только за этим... — Мы здесь ради защиты наших людей, семей, родных! — вмешалась Кэрол, вопрошающие посмотрев на Короля. — Прошу, не принимай поспешных решений. Но не забывай: вместе мы способны на многое, а по одиночке и дня не выстоим в случае осады. Подумай, — она опустила руку на его тяжёлое плечо, — ведь однажды Ниган подойдёт и к твоим воротам. Он уже требует половину, но на этом его желания не иссякнут. Таким всегда мало. Мы должны объединиться и спасти наши дома! Пылкая речь Кэрол пробудила в глубине души яркий огонёк надежды. Я сглотнула в ожидании ответа, но воистину разочаровалась, когда услышала: — Я подумаю до утра. Мне нужно время. — Иезекииль посмотрел на Кэрол и поднялся из-за стола. — Поговорим утром. Приятных снов, друзья мои. Он покинул зал довольно быстро, даже не доел свой ужин. И когда дверь закрылась, я виновато посмотрела на Кэрол. — Не стоило мне... Но она тут же перебила: — Все будет хорошо. — А потом тоже вышла из-за стола. — Дэрил будет с нами. Я положу к ногам все на свете, только бы план сработал. Кэрол пулей вылетела из зала, а мы с Гленном так и просидели ещё наверное минут десять, неосознанно перебирая еду в тарелках. Изнеможённая в напряжении, я даже подлила вина в бокал и быстро осушила до самого дна, не оставив ни капли. — Пойдём, лучше лечь пораньше, а то не выспимся к утру, да не успеем к самому вердикту. — Гленн встал с красивого мягкого стула. — Не переживай, она знает, что делает. — Да, надеюсь на это! Я встала и шмыгнула носом, ощутив совсем лёгкое головокружение. Алкоголь расплескался по венам, и ударил в самый мозжечок. Я так ничего и не съела, кроме двух ложек салата. — Ты забрал таблетки, за которыми поехал? — Нет, сейчас провожу тебя и схожу. Мы вышли в коридор, и подошли к парадной лестнице. — Ступай, незачем меня провожать. — Уверена? — Конечно, Гленн, — я улыбнулась, похлопав по его плечу, — это всего лишь два бокала белого вина на голодный желудок. Все утрясется. Спокойной ночи. — Как скажешь, — он кивнул, — добрых снов.***
Тем же вечером
Я провела в одиночестве не менее четверти часа. Просидела у огромного приоткрытого окна с плеером в руках, но музыку не слушала. Только наслаждалась тёплым ветром, вспоминала, как мы с Дэрилом сидели на вышке тем весенним вечером и говорили по душам. Теперь чудилось, что это было много лет назад, и казалось чем-то нереальным, из области фантастики. А я так жаждала вновь оказаться на том самом месте, в то самое время, чтобы растянуть момент, чтобы вновь почувствовать его тёплую ладонь на своём плече и уловить лёгкое дыхание, да биение сердца в области запястья... Все эти воспоминания доставляли огромную радость, и в то же время я испытывала вполне ощутимую боль. Внутри бушевал неутомимый ураган, и я боялась: а осмелюсь ли теперь, вновь встретившись с ним, вот так спокойно обнимать и говорить о своих прежних чувствах, если они изменились, и больше я не ощущала нашу связь «дружеской»? Что, если я жаждала большего? На этот раз осознанно и без всяких напускных страхов? Ещё накануне я была готова рассказать Дэрилу об этом при первой же возможности, но следующим вечером уже засомневалась, а хвалит ли смелости?.. Не стану ли я заложницей собственной симпатии, отвергнутой самым близким другом на этом свете?.. За окном темнело, а Кэрол так и не пришла. Я взволнованно выглядывала на улицу, вновь обвинив себя в несдержанности. Иезекииль внимательно слушал, внимал каждому ее слову, и было видно, что он увлечён. А я снова не сдержалась и вставила своё чертово слово! Боже, ну почему же иной раз мне не хватало должного ума? Почему я не могла попросту прикусить этот язык и промолчать?! Вино довольно быстро выветрилось и отрезвило разум. Я вдруг поняла, что за последние две с половиной недели ни разу так и не выспалась, не заснула с удовольствием. Каждый божий день я страдала, достойно вынашивая непоколебимое чувство вины. Это было невыносимое, самое гадкое чувство на свете!.. Я погладила плеер кончиками пальцев, смахнув одинокую слезу с века, как вдруг уловила мимолетное движение прямо за окном. Наша совместная спальня находилась на втором этаже уютного дома, а прямо у парадных дверей разрослись могучие деревья с пышными зелёными листьями. И там, совсем неподалёку я заметила Кэрол. Она стояла напротив Короля, сложив руки на груди, и о чем-то говорила. К сожалению я ничего не расслышала. Только наблюдала, присев на край широкого подоконника. Свет в комнате не включала, поэтому и не беспокоилась, что кто-нибудь заметит. Никому не было дела до какого-то окна. А я все смотрела, даже пыталась прислушиваться, однако пение птиц и шелест листвы сильно заглушали отдаленные звуки. Со стороны Кэрол выглядела напряжённой и, видимо, пыталась договориться с Иезекиилем. Она стояла полубоком, но я отчётливо различала ее белоснежные волосы, забранные на затылке, а ещё хорошо видела лицо Короля. Больше они не веселились. И, скорее всего, разговор выдался серьезным, ведь для нас это был последний шанс подняться и восстать, покарать Нигана за все его деяния! К тому времени, как Кэрол вернулась, я уже была готова к диалогу. Я продумала, как лучше заговорить и распростись обо всем, но когда она вошла и устало опустилась на кровать, все заготовленные фразы мигом улетучились из головы. Некоторое время я тихонько сидела, прислонившись к стене, а потом, все-таки решившись, спокойно спросила: — О чем вы говорили? — Кэрол подняла голову и посмотрела задумчивым взглядом. — Я видела. Так Король поможет? Мы с ней никогда не были подругами и особо не говорили по душам. На протяжении вот уже нескольких лет Кэрол была верной спутницей Дэрила, настолько близкой и надёжной, что и я, будто по велению чьей-то воли, тоже стала присматриваться и понемногу доверять, приоткрывая для себя все новые, неведомые тайны. — Не знаю, — обеспокоено ответила она. — Сейчас я ни в чем не уверенна. Иезекииль беспокоится за своё Королевство, и правильно делает. Ниган способен на все. — Боже, но он ведь должен согласиться! — раздосадовано выпалила я. — Нам не одолеть Спасителей в одиночку. Только совместными усилиями получится добиться успеха! Даже если все пройдёт хорошо, и Василиса вызволит Дэрила, нам не справиться! Я громко выпустила воздух из легких, почувствовав, как по лицу расплывается румянец. Мои щёки словно запылали, а в горле пересохло. Грудная клетка вздымалась высоко, руки вспотели. Я без устали теребила плеер, испытывая сильное волнение. Да и Кэрол молчала. Не произнесла ни звука, вовсе погрузив мои мысли в смятение и хаос. Неужели даже ей не удалось вразумить Короля? — Ты изменилась. — Что? Я не сразу расслышала. Да и смысл мимолётных слов дошёл спустя какое-то мгновение. — Ты стала сильнее и куда отчаяннее, нежели ещё полгода назад. — Я этого не вижу. Мне показалось, что обсуждать все это было не самым лучшим решением, тем более учитывая все наши проблемы, да и место нахождения тоже. Но, по-видимому, Кэрол так не посчитала. Она сгорбилась и, опершись локтями о колени, негромко заговорила: — Ты молодец. Но, знаешь, что самое удивительное? — Кэрол заглянула в глаза, а я лишь отрицательно мотнула головой. — Первое время Рик никак не мог собраться, а ты, пережив такую страшную ночь, сразу же ринулась в бой. — Я же должна исправить свою ошибку. — И что ты сделала не так? Кэрол склонила голову набок, и белоснежный завиток выбился из прически, упав на гладкий лоб. По правде говоря, мне не хотелось вдаваться в подробности той страшной ночи, откровенничать и обнажать душу перед Кэрол, но она смотрела таким внимательным взглядом, жаждала ответа. Поэтому и пришлось тихонько заговорить: — Тогда Ниган заставил выбирать, в отместку за травму, нанесённую Шерри. Он поставил перед Риком, Дэрилом и остальными, а затем спросил: кто умрет? — Я обхватила себя руками, мгновенно покрывшись мурашками. — Но я не смогла. Да и как это возможно, выбирать — кому жить, а кому умирать?.. И тогда Ниган забрал Дэрила. Он вступился за меня и поплатился собственной свободой. Дэрила избили и уволокли в фургон, будто бездушную игрушку на потеху! — Я опять раскраснелась, почувствовала это по огненным щекам. — Боже, да на нем живого места не было, помнишь?.. И этот взгляд... Господи... Я мигом стёрла слезы, оросившие веки, побоявшись снова показаться слабой и наивной девчонкой. — Ты помнишь? — как-то само вырвалось из горла, едва не шепотом. — Что же они там делают с ним?.. — Я понимаю, что ты чувствуешь, — мягко согласилась Кэрол, вытянув руку и обхватив мою ладонь, осторожно погладив, — но, нет, в этом нет твоей вины. Никто не виноват! Дэрил бы ни за что не выдержал. Ты ведь и сама прекрасно знаешь его темперамент, насколько он вспыльчив, но рассудителен. — Кэрол грустно улыбнулась. — Хотя, в последние месяцы, пыл его немного угас. Он стал куда спокойнее и терпимее. Не знаю, что так повлияло... А вот Ниган. Этот чертов выродок! Ах, с каким удовольствием я бы вмазала ему по роже! Я не сдержалась и вскользь улыбнулась, только представив себе это зрелище. — Уж слишком он самоуверен. — Точно... Мы посмотрели друг на друга с неведомым прежде пониманием. Надо же, а ведь раньше мы почти не разговаривали, по крайней мере, что уж точно, никогда не оставались вдвоём в тёмной комнате и не болтали по душам. — Это чувство никак не покидает, — вдруг вновь заговорила я, вознамерившись выложить всю правду, какой бы она ни была. — Эта вина грузом висит на сердце, понимаешь? Я не сплю уже недели две. Постоянно боюсь, что Спасители вернутся. А после недавнего посещения Ниганом, лишь припоминая его отвратительную ухмылку и то, как он убил Спенсера, как притащил Дэрила!.. Я схожу с ума от страха в неведении. Что нас ждёт? Справимся ли мы?.. — Ну, брось, все немного, да боятся, — утешила Кэрол, присев на край своей кровати. — Но ты же знаешь, за что вступаешь в этот бой, и за что борешься, верно? Ты сражаешься за Рика, Карла, Джудит, Грейси. Борешься за всю Александрию. А мы все сражаемся за вас. Пойми, ведь больше никогда не будет так, как прежде, до апокалипсиса. И тут Дэрил оказался прав. Каждый день сулит нам, и радости, и горе. Никогда не угадаешь, что приготовит эта жизнь. Нельзя расслабляться, но и подозревать каждого вокруг. — Ты права, — согласилась я, внимая каждому ее слову. — Не знаю, что меня расстроило. Может, просто испугалась за Мегги, когда узнала, что она беременна... Или запереживала, услышав отказ Короля... — А что не так с Мегги? — Неужели в такое время они решились на ребёнка?.. — А почему бы и нет? — Кэрол усмехнулась. — Быть может, сейчас как раз тот самый момент, когда стоит попробовать? Они — семья, и любят друг друга. — Не знаю, наверное это я просто не готова... Мне бы не хотелось рожать, тем более в таком неспокойном мире. Что бы я дала ребёнку?.. — Тоже, что и Джудит, и Грейси, разве нет? — Кэрол приподняла брови. — Думаю, пока тебе и этого достаточно. А потом, кто знает, как повернётся жизнь. — Да, наверное, — я снова вытерла слезы, глубоко вздохнув, но так и не обмолвившись о вердикте доктора Стивенсона. — Не отчаивайся, скоро Дэрил будет дома, и все вернётся на круги своя. — Кэрол улыбнулась куда шире, чем прежде. — Скоро все мы будем дома. Даже Спасителям не под силу сломить наш дух, да? — Точно. — Кстати, не смей винить себя! Дэрил бы точно этого не захотел. Ложись и отдыхай, а утром будет видно, как быть дальше. — Верно. Я посмотрела на Кэрол с переполненным благодарностью сердцем. И на душе снова полегчало. Возможно, в этом и была нужда — уже давно мне следовало выговориться! На улице было тихо. На ночь мы так и не закрыли окно. И постепенно веки мои тяжелели, а разум погружался в сон. Я глубоко дышала свежим воздухом, прислушивалась к дыханию и размеренному биению сердца, без конца мысленно повторяя слова Кэрол: «Скоро Дэрил будет дома. Даже Спасителям не сломить наш дух, да?» Я соглашалась с каждым словом, сонно улыбаясь и проговаривая про себя следом: «Все будет хорошо. У нас получится!» И вскоре уснула. Но снов не видела. Разум мой как будто провалился в черноту. А потом глаза открылись, и яркий свет заставил тотчас же зажмуриться. Впервые за долгие месяцы, утро буквально обрушилось на плечи. Я не заметила, как солнце встало и медленно подкралось к кровати, забросило свои лучи на подушку и навязчиво заставило приоткрыть веки. Я зажмурилась, привстала на локтях, когда обнаружила, что Кэрол уже нет. Пришлось в спешке собираться. Хорошо, что на ночь я сняла лишь ветровку. Тело болело, мышцы затекли. Оказалось, что за девять месяцев я напрочь позабыла, что такое спать в одежде, где придётся, не имея никакой возможности раздеться и зарыться с головой в тёплое одеяло. Человек так быстро привыкал к хорошему... — Отлично, я как раз шёл поторопить тебя, — в холле я столкнулась с Гленном, и мы вместе вышли на улицу. — Иезекииль только что сказал Кэрол, что готов оказать содействие. Он выделит людей. — Что?.. Спросонья я довольно плохо соображала. — У нас получилось, Король согласен помочь! — Боже, правда?.. — воскликнула я, от радости крепко обняв Гленна за плечи. — Господи, ушам не верю. Неужели Кэрол удалось?! — Да, — парень похлопал по спине, — удача нам благоволит. — Боже... Только и могла без умолку повторять я, прижимая дрожащие пальцы к щекам. — Теперь дело за малым... — Вытащить Дэрила, — сбивчиво сорвалось с приоткрытых губ, — чего бы это ни стоило. Оставалось ровно три дня до заветной даты. — Да, — подытожил Гленн, улыбнувшись. А я кивнула, не в силах сдерживать свои необъятные эмоции. Кто бы мог подумать, что минувший тёмный вечер обернётся таким светлым радостным утром!.. Да неужели тучи наконец рассеются, и эти страшные недели забудутся как сон, ознаменовав совершенно новую белую полосу в жизни Александрии?.. Теперь, когда Король проявил благоразумие и предоставил нам людей для назревающей борьбы, я лишь сильнее уверовала в слова Кэрол. — Ну, что, готовы отправиться в обратный путь? — Она появилась на дорожке, поманив рукой. — Конечно! — Я заулыбалась, прикрыв лицо рукой от яркого утреннего солнца. — Вернём Дэрила домой? — Кэрол тоже улыбнулась, задорно тряхнув головой. — Да, — уверенно согласилась я, направившись к воротам. — Вернём Дэрила домой.