Василиса
Святилище 23 марта 2014 год
Я должна была хорошенько подготовиться. Продумать план до мельчайших деталей. И, в первую очередь, конечно же, просчитать не только свои шаги, но и действия Нигана. По правде говоря, сама идея зародилась ещё задолго до знакомства с Дэрилом и Александрией. Я вынашивала план месяцами с убийства Ларри. Холодным ночами, согреваясь под пуховым одеялом, только и мечтала освободиться, ради светлой памяти о самом нежном чувстве! Я хотела доказать себе, на что способна. Ниган не заслуживал власти, уважения и тем более жизни! Он должен был сдохнуть в мучениях! В адских муках! О, как сильно я желала этого!.. И в то же время страшилась неизвестной участи, к которой так старательно меня готовили вот уже почти два года. Хотел ли он меня?.. Желал, как Шерри и других? Или я вдруг навыдумывала страшных сказок, запугивая себя ночами напролёт? Нигану ничего не стоило принудить к сексу, заставить подчиниться, но, нет, и по сей день я была девственно чиста, не запятнана «взрослой любовью», но поругана отцом, морально, покрыта старыми шершавыми шрамами от побоев. Однажды Ниган, как обычно, заглянул в комнату перед сном, а я, выскользнув из душа, едва успела натянуть белье на мокрое тело. Тогда он впервые увидел рубцы на пояснице, неровные и безобразные, от тонких прутьев, смоченных в соленой воде... — Кто это сделал? — тихо осведомился Ниган, даже не переступив порог, застыв в дверях. А я, расслышав его приглушённый низкий голос, медленно надела футболку на обнаженное тело, прикрыв шрамы на спине и пояснице. — Отец. Мой голос не дрогнул. — Нельзя бить женщин и детей... — Да, неужели? — Я повернулась. — Это ты сказал своим дружкам, когда они убивали мою мать? — Они понесли наказание. Такого я не выношу. Ниган тоже был спокоен, но глаза внимательно всматривались в мое лицо. — Они убивают стариков, невинных мужчин. Это ты поощряешь? Или же даруешь жизни за расплату в угоду этому проклятому месту? — Однажды ты узнаешь, — медленно объявил он, — всему своё время, Василиса. Я невольно содрогнулась, погладив шрамы на спине и животе. Выжидая полуночи, никак не могла собраться, припоминая, все ли успела, достаточно ли припасла еды в рюкзаке, припрятанном под кроватью. По моим расчётам, нам предстояло преодолеть как минимум двадцать пять-тридцать миль. Разумеется, мы должны были встретиться с Шейлин и Риком. Но это был лишь основной план. На крайний случай, я тоже припасла одну задумку, которой и решила воспользоваться в самый последний момент. Попросив машину у Рика, и удостоверившись, что ее пригнали к опушке и спрятали в кустах, я выбралась той же ночью. Приманила двух мертвецов: мужчину и женщину, а затем, выпустив им мозги, наспех натянула одежду, — взяла свою майку и старую кофту, подбросила сумку с вещами, вперемешку с маленькими баночками с бензином, а на другого зомби набросила одну из «тюремных роб» Спасителей. И все было готово. Оставалось лишь вовремя поджечь автомобиль. Мертвых нечего искать. Мертвые, сгоревшие заживо, не воскресают. Конечно, Ниган не был дураком, но план, казавшийся гениальным, вполне мог дать нам фору! Я не собиралась ждать Александрийцев. Я не собиралась вести Дэрила через заводь. Нет, мы должны были укрыться за размашистыми деревьями во тьме, чтобы к самому утру подойти к воротам Александрии. Утром двадцать третьего марта, я полностью собралась и затихла в спальне. Попыталась, поспать, но глаз не сомкнула. Все волновалась и переживала. Беспокоилось, что не успела предупредить Рика и Шейлин, но делать было нечего. С рассветом я уже никак не могла покинуть Святилище, а с наступлением сумерек нельзя было терять ни минуты! Каждая секунда казалась драгоценным даром на пути к самой заветной мечте — свободе! Да и планы пришлось перестроить очень быстро, когда выяснилось, что Ниган и компания отправятся в путь немногим позже, чем обычно, да и, вдобавок, будто пронюхав что-то, ну или засомневавшись в моей верности, он решил усилить охрану как раз на пути к переправе. Теперь у меня и вовсе не осталось выбора. Мы могли только бежать, далеко на север, в обход, едва ли не целую ночь, через болота и чащу, чтобы миновать патрули и выйти к Александрии. Целый день я, не привлекая внимания, как обычно, провела в своей комнате. И время тянулось мучительно медленно. Сердце бешено колотилось в груди, билось в ушах назойливой болью, во рту то и дело пересыхало. Я пила воду, ходила из угла в угол, пока, наконец, сумерки не опустились на Святилище, а Ниган, как обычно, ни разу за два года ещё не нарушив свой ритуал, зашёл в комнату перед отъездом. Я раздетая уже лежала в кровати. Ничего необычного. И пыталась вести себя непринужденно: отвернулась, зарылась лицом в подушки, закусив губу и моля о том, чтобы Ниган в самую последнюю минут не решился поменять свои планы. Но он знал, что я не сплю. По неведомым причинам, Ниган всегда чувствовал обман, предугадывал подвох! — Я знаю, что ты не спишь, — ровным тоном заметил он, и я стиснула зубы, жмурясь изо всех сил. — Лисса, надеюсь, ты понимаешь, что пока меня нет, тебе нельзя покидать Святилище? Я промолчала. А Ниган лишь хмыкнул, постучав пальцами по двери. — Я запрещаю выходить, и тем более лазить в большой амбар. Надеюсь, ты помнишь, что произошло год назад, и больше не совершишь такой ошибки. Дверь со скрипом закрылась, и я почувствовала, как злость поднимается из глубин души и буквально расплывается по венам. Ниган знал, на что давить! Мерзавец! Он снова напомнил о Ларри... Ходячие разорвали его тело на куски! Я так разозлилась, но следующие два часа из постели не вылезала. Предусмотрительно оставалась неподвижной, разглядывала отблески фонаря на стене, пока, наконец, уже ближе к полуночи не услышала голоса и звук мотора. Ниган и его дружки выдвинулись в путь, и у меня задрожали колени. Момент настал. Пора действовать!***
Той же ночью
Я не стала выжидать дольше полуночи. Стоило лишь последнему автомобилю выехать за ворота, как тотчас же метнулась к кровати, вытащила набитый рюкзак, за пояс спрятала заточенный нож и пистолет всего с семью пулями, а в карман на всякий случай припасла маникюрные ножницы. Выскользнув из комнаты, я даже не обернулась. Только прикрыла дверь как можно тише, избегая раздражающего скрипа. В коридоре царила напряженная тишина. Многие уже спали, и только охрана сновала по округе. Я слышала отдалённые голоса, доносившиеся с улицы. Многие мужики расслабились. Они всегда отлынивали от работы несколько раз в месяц, как раз вот по таким ночам, когда Ниган покидал Святилище, и выпивали в одном из старых сараев. На это я и положилась. Даже несмотря на внезапное усиление охраны, я рассчитывала на удачный побег. Спустившись на первый этаж, притихла у больших железных дверей. Тихо. Дуайт должен был уже уснуть. Последнюю таблетку снотворного я растворила ещё днём и незаметно подменила бутылку с откупоренной пробкой. Прежде получалось, вот только именно той ночью я буквально ощущала, как дрожат поджилки и тревога собирается комком в груди. Мне было очень страшно. Одно дело сбегать по ночам, и совсем другое — навсегда покинуть ненавистные стены! Я прошмыгнула в комнату Дуайта. В ноздри тут же ударил неприятный аромат грязного тела. Помещение никогда не проветривалось, а Дуайт, по-видимому, не часто мылся. И снова он вальяжно развалился на постели, по неведомой причине оставив связку ключей на столе у кровати. Недолго думая, я подбежала и протянула руку, мигом вскрикнув от неожиданности. Тяжёлая мужская ладонь грубо схватила запястье и отдёрнула в сторону. Я отскочила к стене, схватив ключи и вылупившись на вовсе не сонного мужчину. Холодный пот незамедлительно прошиб меня насквозь. Дуайт не спал. Он притворялся. Знал, что я приду! А, значит, и Ниган догадывался о планах! Они подозревали и устроили западню! Черт подери! Я запаниковала. В то время как Дуайт, вскочив с кровати, в полголоса осведомился: — Думаешь, я не понял, что со мной творится, м-м? — Он скривился, отчего изуродованное лицо приобрело куда более зловещее и омерзительное выражение. — Идиотка. Ниган узнает обо всем, что ты задумала. «Так, значит, он не в курсе», — пронесло в голове, и я беззвучно выдохнула с легкой долей облегчения. У нас ещё был шанс! — Верни ключи, — потребовал Дуайт, на что я лишь отрицательно мотнула головой. — Сука, ты же понимаешь, что тебе не жить! С этими словами, Дуайт вытащил пистолет и шагнул навстречу, ну а мне не оставалось ничего, как только схватить старую лампу с тумбочки и, крепко замахнувшись, что было сил ударить прямо по мужскому лицу. Дуайт приглушённо хрипнул и, покачнувшись, медленно осел сначала на пол, придерживая голову, а затем, закатив глаза, вовсе упал на пол, беззвучно приоткрыв рот. Он замер неподвижно, а на виске и шее показались кровавые капли. У меня руки задрожали от тихого ужаса. Неужели только что это случилось? Я убила человека?! — Твою же... Опасаясь наделать много шума, я отбросила разбитую лампу на кровать, а потом, переступив через тело, бегом ринулась вон из комнаты, прямо по коридору. Я понимала — времени совсем нет. Если кто-то вдруг услышал звон стекла и громкое падение Дуайта — это конец. Меня убьют, а Дэрила замучают. Ничего не получится! — Черт! Второпях, я позабыла, как выглядел тот самый ключ, то и дело оборачиваясь на железные ворота в конце коридора и отчаянно пытаясь подобрать нужный ребристый наконечник. Руки предательским дрожали, тяжёлый рюкзак на плечах тянул вниз, но я не сдавалась, пока, наконец, не распахнута скрипучую дверь, шепотом пробормотав: — Все, нам пора! Быстрее! Дэрил прикрыл лицо рукой от приглушенного света, но поднялся с трудом и не сразу. Видно было, как мужские ноги дрожат. Должно быть, он длительное время просидел взаперти. Дуайт не выпускал его на свет на протяжении нескольких дней. — Вот, держи! — Я сунула в мужские руки те самые маленькие ножницы. — И вот этим ты предлагаешь обороняться? — поинтересовался Дэрил, морщась и переминаясь босыми ногами по холодным бетонным плитам. Выглядел он паршиво, весь затасканный и побитый, с грязными спутанными волосами, и почерневшими то ли от крови, то ли от грязи, пальцами. — Это все, что удалось раздобыть! — наспех выпалила я, не упомянув о припрятанном оружии, а потом вовсе побежав по коридору и поманив рукой. — Скорее! Нас в любой момент заметят! — Я снова бросила взгляд на голые стопы Дэрила, немного помедлив. — Так ты далеко в лес не уйдёшь! Решение пришло незамедлительно. — Идём! Мы быстро прошли к затхлой комнатушке. Я поморщилась, завидев Дуайта, по-прежнему без сознания валявшегося на полу. Кровь медленно сочилась по его лицу из многочисленных колотых ран, а белобрысые волосы прикрывали уродливые шрамы на лбу и висках. — Какого черта ты удумала... — протянул спутник, застыв неподалёку. — Сейчас! — Я приблизилась к обездвиженному телу, наспех стянула старые кроссовки и бросила под ноги Дэрилу. — Надевай, бегом! — Уложила лампой? — поинтересовался он, быстро натягивая обувь на ступни. — Умно. — У меня не было выбора... — К черту ублюдка, туда ему и дорога, — выпалил Дэрил, пропустив вперёд и позволив ринуться по коридору. Он молчаливо нагнал и засеменил рядом. А я только смотрела вперёд, отчаянно игнорируя биение собственного сердца в ушах. Помещение мы миновали достаточно быстро. К удивлению, никто не появился и за железными воротами. Вокруг не раздавалось ни звука, только шорохи шагов, да тяжёлое дыхание. Предусмотрительно выглянув на лестницу, я кивком позвала Дэрила. Он пропыхтел что-то непонятное себе под нос, и, протиснувшись вперёд, замер прямо перед корявыми металлическими периллами. Я только и увидела, как его засаленные волосы упали на плечи, а тело приняло оборонительную позу. И только следом услышала знакомый женский голос. Нас заметили! — Что вы сделали?! — громко спросила Шерри. Она застыла на ступенях, видимо намеренно воспользовавшись отсутствием Нигана и задумав тайно встретиться с Дуайтом. Я лишь мысленно поблагодарила бога за то, что она не пришла минутой ранее и не подняла шум на все Святилище, обнаружив своего любовника на полу в крови!.. Но не могла же я убить человека?.. — Отойди, — хрипло потребовал Дэрил. Наверняка он был настроен решительно, и во что бы то ни стало, точно как и я, жаждал покинуть это проклятое место. А в борьбе все средства были хороши... — Где Дуайт? — громко повторила Шерри. Она говорила быстро, да так, что эхо мигом разлеталось по коридорам! — Не мешай нам, слышишь? Я сделала то, что могла — вытащила пистолет и дрожащей рукой направила дуло прямо на неё. Подумала, что если припугнуть, Шерри замолчит, закроет рот и позволит нам уйти. Я не хотела убивать и ее, следом за Дуайтом, хотя и не была уверена в смерти последнего. — Охрана! — только вскрикнула Шерри, как вдруг Дэрил, выхватив пистолет, незамедлительно выстрелил. Оглушительный хлопок ударил по барабанным перепонкам. Да так рьяно, что я инстинктивно прикрыла уши. Шерри покачнулась и упала навзничь с окровавленной дырой во лбу. Я и ахнуть не успела. Только застыла на месте, распахнув глаза и вылупившись на труп. О, нет, Шерри не была первым человеком, умершим на глазах, но я тотчас же вспомнила маму, ее мольбы о пощаде, а потом увидела перед собой грязное лицо Дэрила. Звон в ушах не прекращался. А я будто погрузилась в свои мысли, в мгновение ока вынырнув и вздрогнув на месте. — Это лучше ножниц, — подметил мужчина. — Что ты наделал... — сипло пробормотала я, а следом повысила голос: — Совсем сдурел?! На выстрел сбежится все Святилище! — Издалека уже донеслись громкие голоса. — Ты ее убил!.. — Конечно, убил, — спокойно согласился Дэрил, неряшливо переступив через женский труп и сплюснув на грязный пол. — Дрянь заслужила. Он говорил так резко и жестоко. — А теперь, — Дэрил снова посмотрел на меня, показав пистолет, — это я оставлю при себе. Выведи нас отсюда, иначе оба мы покойники. Хватило и пары секунд, чтобы сообразить — он прав! А потом и вовсе вспомнить, для чего я это все затеяла. Свобода. Побег из Святилища. Не важно, сколько человек нам придётся убить. Нужно выбраться. Во что бы то ни стало! Отовсюду раздавались встревоженные голоса. Спасители незамедлительно отозвались на громкий выстрел и без разбора высыпали в коридор, заполонили двор, перегородив основные ворота, и пробудив животный гогот десятков мертвецов, расхаживавших внутри загона. Мы затаились за телегой, заполненной пустыми ящиками; прислонились спинами к измазанным колёсам, выжидая. Сердце колотилось как бешеное. Я тяжело дышала, лихорадочно мысленно повторяя запасной план. Нам следовало незамедлительно направиться к высокому забору прямо у рынка и миновать ограду!.. Я стремилась к этому годами, но в ответственный момент совершенно растерялась, едва собралась с духом, сбивчиво обратившись к Дэрилу: — Нужно уходить! Скоро они облепят каждый угол! — Веди, — отозвался мужчина, отбросив сальные волосы с лица, — на тебя же положились Рик и Шейлин. Он до сих пор не доверял и злился на друзей, согласившихся приютить беглянку. По крайне мере так это выглядело со стороны. — За мной! Я не стала заговаривать об этом. Сорвалась с места и ринулась бегом через кусты, не оглядываясь. Длинные костлявые ветви больно били по рукам и шее, временами касались щёк и подбородка. Я морщилась, но не останавливалась. И ничего не видела перед глазами. Неслась сломя голову. Меня подстегивали не только крики Спасителей и хрипы мертвецов, но и вполне оправданные мысли. Только что люди Нигана обнаружили мертвую Шерри, потом сразу же нашли Дуайта и распахнутую камеру! Они знают. Ситуация вышла из-под контроля. Мы подошли вплотную к высокому забору, и позади раздались первые громкие выстрелы. Дэрил. Я обернулась и, сипло выпустив воздух, увидела, как он сначала подстрелил точно в лоб двоих амбалов, ринувшихся следом, а затем, схватив толстый штырь, валявшийся под ногами, что было сил, ударил низкорослого мужчину по голове. Теплая кровь тотчас же прыснула в лицо, оросила веки и рот. Я точно почувствовала солоноватый привкус на губах и едва не задохнулась, трясясь и наблюдая за тем, как Дэрил разносит тело уже мертвого мужчины в едва различимую кроваво-жилистую массу. И столько злости было в его резких, хорошо отточенных движениях, столько агрессии и боли!.. Дэрил не оставил и живого места, весь перепачканный в грязи и свежих ошметках плоти, он замер над обезображенным телом, когда я, испугавшись и завидев огни неподалеку, силой потянула его за собой. — Идём, ну же! — Мерзкая паскуда, — выпалил он, из последних сил пнув мертвое тело, — мразь, теперь будешь гнить, ублюдок! — Дэрил! Кажется, только теперь он услышал, обернулся, и спутанные грязные волосы приоткрыли опухшее лицо, окрашенное синеватыми подтеками и ещё тёплой кровью. — Блять, — тихо выдохнул Дэрил, бросив штырь на землю, — где этот чертов выход?! Я увидела, как местами его тело подрагивает. Никто и никогда не держался так долго. Никто, кроме Дэрила. И теперь, оказавшись на грани свободы, он никак не мог сдаться. Даже в полумраке фонарей я видела решимость и непоколебимость в сощуренных глазах. — Там не пройти, придётся лезть через забор у рынка. Он коротко кивнул, и больше мы не говорили. Я сразу ринулась вперёд через высокую колкую траву. Дэрил не отставал. Мы бежали недолго, но и эти минуты показались вечностью! У самых дальних ворот уже собралась толпа местных мужчин. Они проживали в амбарах, работали на Нигана целыми семьями. Где-то среди них ютилась и семья Ларри... Я сглотнула, едва не поперхнувшись. Горло саднило. Дышать было тяжело, поэтому я хватала воздух ртом, совсем осушив глотку, и ощущала, как воздух пробирается в лёгкие, сжимает гортань. — Сюда! — внезапно послышался тихий, но довольно звонкий женский голос. Я обернулась, резко затормозила, и увидела, как неизвестная молодая девушка приоткрыла хлипкую дверцу неподалёку от самого рынка, там, где стояли мужчины. Она сделала это быстро, активно зазывая рукой, и я, не задумываясь, сменила направление и ринулась прямиком к спасительной лазейке. Дэрил повернул следом. Сообразив, где именно мы окажемся прямо за высокими воротами, я мимолетно кивнула незнакомке, а когда проскользнула сквозь дверь, уже знала, куда немедля направиться. Ночь была темная, луна постоянно пряталась за облаками, иногда накрапывал дождь. Но ведь я знала этот лес, как свои пять пальцев. Часто под покровом сумерек пробиралась именно этим путем, а накануне, возвращаясь в лагерь, прошла неподалеку от потаенной двери. Удивительно, но люди помогли! Девушка открыла нам дорогу, несмотря на возможную расплату!.. Нас было много. Точно же таких, как я, мучеников, жаждущих свободы и расплаты. Далеко не все поддерживали Нигана, но и не осмеливались перечить, восставать. Запуганные, они молча подчинялись, ну а я, надеялась показать пример, дать некий толчок, породить волну небольшой, но вполне многообещающей революции. Эта молодая девушка, вопреки всему, помогла выбраться. И, вот, теперь мы были спасены. Замерли всего в нескольких шагах от заветной свободы! Ощутив прилив непоколебимой уверенности, я ускорила темп и уже бегом завидела вдалеке знакомый автомобиль; нащупала спички в кармане, поправив рюкзак, как вдруг Дэрил выскочил вперед. Он ничего не знал о моем плане. Позади залаяли собаки, послышался гул мотора. Спасители засели на байки и ринулись следом, выпустив на волю полуголодных псов! — Дэрил, нет! — закричала я, крепко ухватившись за его локоть и потащив прочь от машины. — Какого черта ты делаешь?! — отозвался мужчина, выдернув руку и резко обернувшись. — Это ли не наш последний шанс выбраться живыми? Он ткнул пальцем на приоткрытую дверцу и снова предпринял попытку залезть в салон, но я-то знала, что это не выход. Поэтому, вопреки всему, схватила Дэрила руками за плечи и силком потащила к неглубокому оврагу. — Нам не сбежать на автомобиле! Есть запасной план! Идем, ну же! — Считаешь, что я не в силах скрыться от чужих глаз, если захочу? — Дэрил с вызовом посмотрел на меня. — Есть другой план! С этими словами, не медля больше ни секунды, я зажгла спичку. Огонек заискрился, поблескивая в темноте. А лай собак всё приближался. Вдалеке показались первые блики фонарей и ослепляющих фар. Дэрил прикрыл лицо рукой, и наши взгляды тотчас же пересеклись. Завидев зажженную спичку, он смекнул что к чему, а когда я подбросила огонек в воздух, сам схватил за руку и, коротко кивнув, быстро спрыгнул в овраг, одним рывком опустив меня рядом. Алое пламя озарило деревья над нашими головами. Тепло расплылось по телу, породив колкие мурашки. Я прижалась спиной к грязной земле, почувствовала выступающие корни под подушечками пальцев, и в тот самый миг, когда лай стал совсем невыносимым, прогремел оглушительный взрыв. Мышцы невольно вздрогнули, и я зажмурилась. — Скорее, сбейте огонь! — закричал кто-то из подоспевших мужчин. — Питер, убери собак! Неприятный запах гари забил ноздри. — Пошли, — тихо вымолвила я, собравшись с духом, и приоткрыв веки, — нужно бежать. Дэрил посмотрел на меня исподлобья, словно изучая и присматриваясь. Будто впервые осознав — у нас получится. Мы почти спасены. — Это и есть лазейка. — Я сглотнула и поправила рюкзак, сбившийся на плечах. — А теперь идем, Шейлин и Рик ждут тебя домой.***
Шейлин
Вблизи Святилища. Тем же днем.
Я никогда так не волновалась. В неприятном предчувствии вперемешку с радостным предвкушением встречи и счастливого возвращения домой. Семья должна была воссоединиться. Вместе выступить против Спасителей и Нигана. Несмотря на потери и сломленный дух, появление Дэрила, его близость — всё это вновь должно было вернуть надежду. И, прежде всего, мне. На протяжении всего пути до места встречи, я только и могла обкусывать пальцы до самого мяса, нервно перебирать руками кончики волос, забранных в высокий неопрятный хвост, да молчаливо приговаривать, успокаивать себя. Нога по-прежнему болела, но я мало обращала внимания на былые раны. Ровно три недели назад жизнь кардинально изменилась. С тех самых пор, я переосмыслила все на свете: от собственных желаний, до самых потаенных страхов. И больше ничего на свете не страшилась. Я даже собственной смерти не боялась. Смирилась с потерями, выплакала последние слезы над изуродованным телом Спенсера. Казалось, мне всё нипочем. И лишь одно пугало без оглядки — одиночество, потаенный ужас остаться наедине с собой, лишиться любимых. За последний год моя семья значительно разрослась. И я боялась потерять любого, каждого из нашей небольшой группы. Особенно его. Дэрила… Я и себе-то толком не могла объяснить, почему. Отчего я до сих пор так и не решилась?.. Или вознамерилась сделать это сразу, как увижу его вновь?.. С раннего утра мы все были на ногах. Готовились к пешему неблизкому пути. Машину спрятали за разросшимися, едва зазеленевшими, кустами. Хорошенько вооружились и направились вглубь чащи. Рик и Мишонн шли впереди, я следом, а позади Кэрол и Розита. Никто не разговаривал. Мы старались передвигаться бесшумно, внимательно всматривались в полумрак, и вскоре в лесу совсем стемнело. До базы Спасителей оставалось рукой подать, поэтому, заранее позаботившись о безопасности, Рик велел потушить огни. — Т-сс, — прошептал он, прижав палец к губам и метнув зоркий взгляд прямо на деревья. — Это машины, — тихо пробормотала Мишонн, и я вытащила пистолет, прижав к своей груди обеими руками. — Они далеко, на дороге, — подметила Розита. — Девчонка же упомянула, Ниган поедет собирать дань. — Верно, — подхватила Кэрол, — многих мужчин не будет в Святилище несколько дней. — Они и в Александрию наведаются послезавтра, — вскользь упомянула Розита, явно не доверяя Василисе. — Если не получится, и Ниган не застанет нас в общине… — Все получится! — шепотом заявил Рик. — Мы все здесь только по одной причине. Не забывайте про план. — Я пойду ближе к холмам. Залезу на дерево и посмотрю издалека. К реке подходить не будем. Это слишком рискованно. Мишонн спрятала катану за спину. — Будь осторожна, — попросил Рик. И она кивнула в ответ, постепенно растворившись среди чащи. Время словно остановилось. Я молча мерила шагами небольшую полянку, вытоптанную своими же ногами. Бедро ныло, ступни болели. Мы шли без перерыва четыре часа по непроходимым кустам. И, признаться, я отвыкла от таких длительных прогулок. — Шейлин, посиди немного, — приглушенно попросила Кэрол. Я мимолетно посмотрела на нее, различив лишь седые волосы в темноте. — Собаки лают, — подметила Розита, медленно поднявшись на ноги и приблизившись к деревьям. — Кажется, что-то происходит. — Конечно, уже полночь, Ниган давно уехал. Думаю, что скоро они… Рик не договорил. Только вскочил на ноги, впрочем, как и Кэрол. Вдалеке раздалось сразу два выстрела. Подряд. Я насторожилась, замерев на месте и судорожно потирая большим пальцем дуло пистолета. Неужели, началось?.. Изнутри просочилось тягучее тревожное чувство. Я будто бы вот-вот могла встретить Дэрила, прямо там, посреди темной поляны, но в то же время страшилась неизвестности, опасалась провала! Василиса обещала освободить Дэрила, помочь выбраться, но чего же стоили эти слова? Ведь мы ее почти не знали… Да, я и сама думала об этом, слепо доверяя, в надежде повернуть время вспять, постараться сделать все, чтобы вернуть друга домой. — Нужно идти навстречу, — не выдержала я, спустя минут десять, казалось, бесконечного ожидания. — Нет, — Рик мотнул головой. — У нас есть четкий план. — Боже… Я запрокинула голову к темному небу, распознала полумесяц, пробивавшийся из-за туч, как вдруг, внезапно, над лесом прокатился сильный грохот. Земля на секунду задрожала под ногами. Ветер пронесся по верхушкам деревьев, явив следом багровое свечение. Оно молниеносно облепило незримым теплом. Я словно почувствовала это кожей. — Что это было?.. — прошептала Кэрол. — Взрыв. — Розита выставила пистолет прямо перед собой. — Что-то не так… На этот раз нотки явного волнения промелькнули в голосе Рика, и я впопыхах бросилась вперед, прямо среди густых деревьев, в ту самую сторону, навстречу огненному зареву. Сердце лихорадочно перекачивало кровь, и билось в глотке. О боли в бедре не вспоминала. А лай собак становился все ближе, я даже различала голоса, но была не в силах остановиться. Нельзя вот так все бросить. Нельзя оставить их вдвоем посреди дремучего леса!.. Я совсем не думала. Опять ринулась наперекор судьбе и опасности, буквально сжираемая изнутри самым ужасающим чувством на свете. Паника. О, да, я нутром чуяла — случилась беда! И все пошло не по плану. С самого начала, с раннего утра я гнала прочь это предательское ощущение! Отрицала очевидное… Боже, никогда, клянусь, никогда прежде я так не боялась!.. Разве что перед лицами насильников год назад. — Шейлин! — Рик догнал и обхватил за талию. — Стой! Туда нельзя! Впереди заводь, течение! — Там что-то горит! — выпалила я, различив алые языки пламени на противоположном берегу. — Уходим. Иначе нас заметят! — Но как же Дэрил!.. — Этим ты не поможешь, — вкрадчиво заявил дядя, и я увидела сильное волнение на его лице, слабо освещенном в огненных бликах. — Ты же знаешь, Дэрил найдет выход. Так или иначе, он… — Рик! — громкий крик Мишонн сотряс мое тело. — Рик, — тяжело дыша, она выбежала к нам прямо из-за ближайших деревьев. В свете мерцавших теней и диком пламени, охватившем макушки деревьев совсем неподалеку, я в оцепенении уставилась на перекошенное ужасом лицо, чуть не подавившись собственной слюной. О, нет, Мишонн была не просто напугана. Казалось, она прибывала в истинном ужасе. Наблюдая за ее неровными движениями, я впилась пальцами в плечо Рика, почувствовала, как он крепко обхватил рукой за талию, не позволяя с места сдвинуться. И тело его одеревенело. Мы оба замерли в невыносимом ожидании. — Рик, тот самый автомобиль, — прерывистым шепотом заговорила Мишонн, смахнув слезу, скатившуюся вниз по щеке. Я бы и не заметила, не блесни она в полумраке. — Что?.. — Дядя чуть наклонился вперед. — Он взорвался, Рик, — задыхаясь, продолжила Мишонн, и я краем глаза уловила, как рядом остановились Кэрол и Розита. — Ты видела Дэрила или Василису? — запинаясь, пробормотала я, но тотчас же прикусила кончик языка до явной боли, осознав, наконец, в чем дело. И земля поплыла под ногами. Колени стали ватными, и сразу подкосились. Мои ободранные пальцы вонзились в рубашку Рика, а глаза устремились в сторону пламени. Я мало, что слышала. Уловила всего несколько слов: огонь, люди в машине, Спасители вытащили полуобгоревшие тела… Но и этого хватило, чтобы хрипло простонать в неугомонном ужасе. Нет, это прозвучало как сон, как не правда. Самая жестокая шутка, ошибка, уловка, что угодно, только не истина!!! — Надо уходить, — медленно протянул Рик, но я сжала его мертвой хваткой, не позволяя отойти. — Нет… — Туда идти бессмысленно! — выдавила Розита. — Дэрил там, — с трудом выговорила я, — это точно. Он где-то рядом. То, что случилось, это все… Это не так. Там мог быть кто угодно, понимаете? Кэрол прикрыла лицо рукой, быстро отвернувшись. Я увидела, как она, та самая сильная и уверенная в себе женщина, запрокинула голову и бесшумно расплакалась, да так сильно, что плечи ее затряслись в немой схватке с горючими слезами. — Эй, да что с вами?! — наконец, я все-таки отдалилась от дяди и, смахнув горячую слезу, негромко добавила: — Дэрил жив. Они выбрались. Возможно, кто-то ранен. Им нужна помощь! Сейчас же! — Шейлин… Рик протяну руку, но я отрицательно закачала головой, задыхаясь от собственного сбивчивого голоса. — Нет, ты с места меня не сдвинешь, пока своими глазами не увижу… — Я видела, — прошептала Мишонн, и мои веки непроизвольно закрылись. — Я видела обгоревшее тело… — Хватит! — чуть не рявкнула я, топнув больной ногой, да с такой силой, что едва не взвыла от пронзительной боли. Вот только так и не смогла понять: от старой раны в бедре, или же от невыносимого, пронизывающего чувства невосполнимой потери!.. — Идем, — снова попросил Рик, обхватив рукой запястье. — Нет… — Пошли, иначе они заметят нас. — Да какая теперь разница?.. — судорожно выдохнула я, лишившись воли, потеряв последнюю надежду. — Вы хотите, нет, вы заставляете меня поверить, но… — я с неимоверным трудом вздохнула, но договорить не смогла. Не хватило сил. Лишь всхлипнула и разрыдалась. Следом за Кэрол, точно, как она, запрокинула голову и зажмурилась, затоптала ногами еще сильнее, отчаянно сопротивляясь и не желая слушать чьи-либо доводы. Мы были так близко к своей цели… Я почувствовала, как Рик прижал к себе, услышала издалека его низкий голос, но не смогла разобрать ни слова. В мыслях зарывалась все глубже, как можно дальше от ненавистной реальности, умоляя бога, наконец, прекратить все это. Положить конец бессмысленному существованию. Но если он и слышал, то вполне удачно игнорировал каждую молитву. Бог уже давно оставил нас. Он вверг мои мечты в жгучее зарево, развеял надежды по ветру. И в ту самую секунду я отчетливо запомнила, как возненавидела создателя. Кем бы он ни был, но, черт подери, нет! Не в его власти были наши жизни! Никто не мог решать за нас!.. Никто не смел лишать меня надежды. Даже бог. Даже сам Иисус!.. Я, тяжело дыша, обхватила Рика за шею и уставилась на яркий огонь, бушевавший на противоположном берегу реки. Сердце бешено колотилось. Оно чувствовало, оно надеялось. И даже четкие слова Мишонн, огонь, крики и лай собак — ничто и никогда, кроме собственных глаз, не заставило бы меня поверить. — Он жив, — прошептала я дяде на ухо. — Вот увидишь, не так легко избавиться от Дэрила Диксона.