Несравненный

В городе пряталось невзрачное поместье, которое никто не замечал. Круглый год его двери было плотно закрыты. Только иногда глуховатая старушка выходила на улицу, чтобы купить немного овощей и мяса. Соседи знали лишь, что глава семьи был тяжело болен и месяцами не мог покинуть поместье. Они сочувствовали ему, но в то же время опасались, что болезнь может оказаться заразной, потому долгое время спустя никто не входил в ворота дома из любопытства. Хозяин поместья получил возможность жить в тишине и нерушимом спокойствии. Глубокой ночью все вокруг затихло. Семьи погасили свечи и разошлись по кроватям, потому в зажатом между другими дворами поместье не раздавалось ни звука. Цяо Сянь и Чжансунь Бодхи свернули за угол и обменялись взглядами. — Ты уверена, что это то самое место? — тихо спросил Чжансунь. Цяо Сянь не захотела отвечать и немедленно запрыгнула на крышу. Чжансунь покачал головой, но все же последовал за ней. Вдвоем они бесшумно приземлились на самый верх крыши. Цяо Сянь наклонилась, собираясь поднять кусок черепицы, но Чжансунь остановил ее руку. Он пальцем указал на полную луну, плавающую в небе, и Цяо Сянь тут же замерла. Этой ночью луна светила ярко, а звезды были редки. Если в комнате все окутала темнота, то малейший лунный свет выдал бы их присутствие. Возможно, эта деталь ускользнула бы от внимания обычных людей, но опытные мастера боевых искусств немедленно встревожились бы. Цяо Сянь не чувствовала чужого присутствия в поместье, но осторожность никогда не помешает. Чжансунь Бодхи осмотрелся, спрыгнул с крыши, обошел вокруг дома и вдруг запрыгнул обратно. Цяо Сянь не поняла, зачем он это сделал, лишь увидела, что Чжансунь наклонился, оставив обе ноги на верхушке крыши, и повис вниз головой. За все это время он не издал ни звука. Цяо Сянь спрыгнула посмотреть и обнаружила, что в одном из окон была дыра, а рядом с ним стояла прочная колонна, которая могла одновременно скрыть Чжансуня и позволить ему ясно рассмотреть комнату. Внутри кто-то есть? Цяо Сянь спряталась под деревом и подала ему знак рукой. Чжансунь некоторое время молча наблюдал, а потом дал ей неожиданный ответ: есть. Цяо Сянь нахмурилась. От человека внутри их отделяла лишь одна тонкая стена. Если противник смог скрыть свое присутствие от людей снаружи, значит, превосходно владел задержкой дыхания. Это не самая легкая техника. Неужели противник заметил их появление и успел заранее подготовиться? В этот момент из комнаты донесся шум. Он был крайне слабым, но не скрылся от ушей Цяо Сянь и Чжансуня. Конечно, не ускользнул он и от ушей человека в комнате. — Раз уж все пришли, то зачем же действовать исподтишка? Женщина в поместье пренебрежительно хмыкнула. Ее тон не скрывал гнев, однако звучал нежно и соблазнительно, пробуждая в людях желание увидеть ее лицо. Цяо Сянь и Чжансунь обменялись взглядами и вместе скрылись в темноте, чтобы позволить третьему человеку показать свое истинное лицо и стать козлом отпущения. — Выходи! — не услышав ответа, снова крикнула женщина красивым, но холодным и острым, словно стрелы, голосом. Позади дома послышался слабый шум, после чего оттуда вдруг выскочила черная тень, с грохотом разбив окно и начав сражение с женщиной. Цяо Сянь навострила уши. Они находились несколько далеко, потому она только и могла слышать, что женщина использовала что-то вроде плети в качестве оружия. Другой человек использовал меч, звон которого полнился ледяным холодом и яростью. Каждый его удар был нацелен на смертельные точки женщины. За короткое время их битвы женщина пусть и не смогла получить преимущество, но пока что у нее получалось отвращать опасность. Однако такая ситуация не могла продолжаться долго. Неудивительно, что, когда терпение женщины закончилось, а силы ослабли, противник воспользовался моментом, чтобы забрать ее жизнь. Цяо Сянь и Чжансунь, конечно же, не могли позволить госпоже Мяо умереть. Они все еще должны были расспросить ее о деле, потому почти одновременно без колебаний бросились в поместье. Женщина сражалась с мужчиной в маске не на жизнь, а на смерть. Цяо Сянь заметила, что в руках женщины была не плеть, а ее собственный пояс. Неизвестно, из какого материала был сделан этот белый пояс, однако он оказался одновременно прочным и гибким, даже удар меча не смог повредить его. Человек в черном был обучен техникам убийства и не щадил собственной жизни, чтобы забрать чужую. Если бы женщина осталась без оружия, то, вероятно, не выстояла бы. Когда Цяо Сянь и Чжансунь ворвались внутрь, лицо женщины слегка изменилось, словно она подумала, что появились еще два врага. Едва она отвлеклась, человек в черном немедленно направил меч в точку меж ее бровей. Цяо Сянь и Чжансунь, естественно, не остались в стороне. Чжансунь бросил одну бусину из буддийских четок в висок человека в черном, а Цяо Сянь выхватила меч, чтобы перерезать ему запястье. Однако противник неожиданно даже не обратил внимания на угрозу собственной жизни и бесстрашно продолжил атаку, полный решимости убить госпожу Мяо. В момент смертельной опасности госпожа Мяо вдруг отклонилась назад, поднялась на носочки и, приняв почти невозможную позу, уклонилась от удара. Меч человека в черном прозвенел в половине цуня от ее жизненных центров и коснулся пряди волос на висках. Черные, как шелк, волосы, тронутые блеском меча, беспорядочно опали на землю. Госпожа Мяо почувствовала колющую боль на коже головы и коснулась ее рукой, не сумев скрыть выражение страха на своем лице. Меч только что срезал прядь ее волос и даже оставил колотую рану на голове. Не стоит говорить, что если бы она полагалась только на помощь двух ворвавшихся людей, то уже была бы остывшим трупом, а не сражалась изо всех сил. Увидев, что удар потерпел неудачу из-за двух новых противников, человек в черном невольно бросил на них гневный взгляд. Каждое его движение становилось все более быстрым и яростным. Чжансунь бесстрастно бросал одну бусину за другой, целясь в меч противника и не подпуская его слишком близко к госпоже Мяо. Цяо Сянь побоялась, что госпожа Мяо воспользуется случаем и сбежит, потому оставила Чжансуня разбираться с человеком в черном, а сама занялась госпожой Мяо, намереваясь схватить ее. В этот момент госпожа Мяо открыла рот и что-то сказала довольно суровым тоном. Однако Цяо Сянь ничего не поняла и не прекратила преследование. Госпожа Мяо бросила на нее удивленный взгляд и мгновенно перешла на китайский: — Кто вы? — Те, кто может тебя спасти, — ответила Цяо Сянь. — Если не хочешь умереть, то пойдем с нами. Госпожа Мяо насмешливо хмыкнула. — Куча народа желает мне смерти, но я все еще жива! Между делом Чжансунь не захотел тратить время на противника, быстро достал короткую дубинку и взмахнул запястьем. Оружие размером в один цунь немедленно вытянулось до величины двух чи [1] и пронзило грудь человека в черном. Противник успел выставить меч, однако Чжансунь вложил в этот удар глубокую, неудержимую внутреннюю силу. Меч не только не остановил атаку, но и раскололся на две части, ранив человека в маске. Чжансунь Бодхи хотел схватить его и выяснить, кто хочет забрать жизнь госпожи Мяо, однако убийца, потерпев поражение, немедленно раскусил ядовитую пилюлю и скончался. Чжансунь не успел остановить его. Цяо Сянь обратилась к госпоже Мяо: — Ты видела, насколько искусен этот человек. Он не единственный мастер в Тринадцати павильонах Юньхая. Исчезнет этот, они пошлют следующего. Однако мы можем защитить тебя. — Кто вы? С какой стати мне вам верить? — сверкнула своими прекрасными глазами госпожа Мяо. — Благодаря этому. Цяо Сянь достала из рукава жетон. Госпожа Мяо присмотрелась и заметила четыре иероглифа: «Кайхуан Цзоюэ». Жетон выглядел золотым, но на самом деле таковым не был. С первого взгляда можно было сказать, что это ценная вещь. — Мы члены бюро Цзоюэ под властью императора Великой Суй, — произнесла Цяо Сянь. — Наше положение равносильно чиновникам шести министерств двора. В какой опасной ситуации ты бы не оказалась, нужно лишь прийти в бюро Цзоюэ, чтобы обеспечить себе спокойную жизнь. — Я слышала, что император приказал людям бюро Цзецзянь расследовать дело, — недоверчиво сказала госпожа Мяо. — В жизни не слышала о бюро Цзоюэ. — Бюро Цзецзянь основал император, а бюро Цзоюэ — императрица. Сейчас при дворе Два Совершенномудрых стоят плечом к плечу. Об этом ты слышала? Увидев, что Цяо Сянь пытается терпеливо убедить ее, госпожа Мяо поняла, что она не кровожадный человек. Расслабившись, она накрутила волосы на пальцы и легкомысленно рассмеялась: — Однако вы не осмелитесь задеть людей, которых я обидела. — Положение главнокомандующего бюро Цзоюэ приравнивается к министру наказаний, — ответила Цяо Сянь. — Сейчас он тоже в Люгуне. Если ты согласишься сотрудничать и поможешь найти нефрит Небесного озера, то даже если ты убила посла из Юйтяня, наш главнокомандующий сможет сохранить тебе жизнь и отправить далеко отсюда. По-моему, лучше довериться нам, чем жить, будучи преследуемой, и не знать, что будет завтра. Госпожа Мяо несколько раз моргнула. Хотя кровотечение на ее голове уже прекратилось, рана все еще выглядела серьезной. Она не казалась больной, лишь потому что от природы была красива. Люди просто не замечали в ней изъянов. — Судя по всему, вы уже знаете о моих отношениях с Юйчи. — Юйчи? Юйчи Цзиньу? Тот погибший посол из Юйтяня? Цяо Сянь и Чжансунь Бодхи обменялись взглядами, однако невозмутимые выражения на их лицах не выдали стремительно вращающихся мыслей. — Верно, мы давно это выяснили. — Хорошо, допустим, я скажу вам, что убил посла из Юйтяня и похитил нефрит один и тот же человек. Сейчас он находится в городе, — сказала госпожа Мяо. — Как его зовут и где он сейчас? — спросила Цяо Сянь. — Его зовут… Не успев закончить фразу, госпожа Мяо внезапно исчезла!