***
Кроули подошёл к дубу, под которым он любил сидеть с малышом Магом, пока был его нянюшкой Аштарот. Тонкие пальцы коснулись грубой коры. Кроули вздохнул. В той пред-апокалиптической кутерьме он не ценил моментов рядом с мальчиком. И он вырос. Незаметно и просто катастрофически быстро по сравнению с существом, возраст которого исчисляется тысячелетиями. По голове что-то больно ударило и укатилось в траву. Демон запрокинул голову назад и увидел свешивающуюся пару белых кроссовок тридцать пятого размера. Получив по лбу жёлудем ещё раз, зашипев от боли, Кроули отошёл подальше и разглядел обладателя спортивной обуви. Худощавый мальчишка одиннадцати лет гордо восседал верхом на ветке и криво ухмылялся, глядя на Кроули. — Тебе чего тут надо, хлыщ очкастый? — с вызовом бросил мальчик. Кроули мог описать своё состояние после этих слов как «охренел». Хлыщ очкастый??! Всё-таки, с одной стороны было отрадно, что его влияние на мальчика не прошло бесследно, но с другой… С другой стороны всё так же было понятно. Пакости Кроули всегда оборачивались против него рано или поздно. Вот и сейчас, он схлопотал оскорбление от своего же ученика. — Привет, — произнёс Кроули, сглатывая не весть откуда образовавшийся ком в горле, — Меня зовут Энтони Кроули. Я буду твоим домашним преподавателем по математике и физике… — Да пошёл ты… — проворчал мальчик, отворачиваясь, — В рот ебал я эту физику. Демон готов был поклясться, что слышал, как голос мальчишки дрогнул. И да, для Азирафеля здесь было колоссальное количество работы. — Но ты же любил физику и математику…— задумчиво пробормотал Кроули, вспоминая их занятия, и добавил, — Мама твоя так сказала. — Теперь ненавижу! — в сердцах воскликнул Маг, хлопая руками по ветке, на которой сидел, — Всё ненавижу! И математику, и физику, и литературу, всё! Всех! Он выудил из кармана ещё один жёлудь и прицелился в Кроули. Тот грациозно увернулся от снаряда и мягко спросил, все так же глядя вверх: — Ты расстроен из-за того, что будешь учиться дома? Всхлип. Ещё один. Маг утёр нос рукавом толстовки и устроил демону настоящую бомбардировку желудями. Кроули уже вычислил методику метания снарядов и уклонялся от них со змеиной изворотливостью. В конце концов, он прижался к стволу, где было безопаснее всего, и услышал откуда-то сверху тихий голос: — В школе у меня было всё! Друзья, тусовка, и… не важно. И да, мне нравилась физика! И даже эта грёбаная математика. Но стоило задать несколько вопросов касательно школьной программы матери с отцом за ужином, как они решили, что я конченный тупица, что на меня плохо влияют друзья, и перевели на «лучшее» домашнее обучение!!! Они это решили без меня! Ничего не сказали и просто…просто… — мальчик снова всхлипнул пару раз, — Конечно, тебе не понять, крыса ты учёная… Кроули горько усмехнулся и ущипнул себя за переносицу, поправляя очки. М-да… решили судьбу мальчика без его участия только за то, что он пару-тройку вопросов задал. Все-таки они с ангелом вернулись вовремя. — Не знаю насчёт занятий литературой, но моя система обучения предполагает щедрую систему поощрения за успехи…— сделав акцент на слове «моя», Кроули сунул руки в карманы и качнулся на каблуках вперёд-назад. Сверху послышался шорох и перед ним головой вниз свесился мальчишка. Щёки его были покрыты красными пятнами, дорожки от слез ещё не высохли. — Какая такая система? — недовольно спросил Маг, плохо скрывая любопытство. Демон усмехнулся, подошёл к мальчишке поближе, хитро прищурился и сказал: — Всё-то тебе расскажи. Вот придёшь на урок, покажешь, что действительно разбираешься в… ну, скажем, в десятичных дробях — тогда посмотрим. Кроули легонько щелкнул Мага по носу, и крайне довольный собой, прошёл мимо пацана. — Эй! — воскликнул Маг, — Эй! Вернись! Мне нужна помощь, я не могу слезть! — А это твоё первое задание по физике: разберись как слезть с ветки так, чтобы земное притяжение не повредило твои конечности, — выкрикнул, не оборачиваясь, Кроули и отсалютовал рукой, — Чао! — Но… мистер Кроули! За что? — не унимался Маг, кряхтя, пытаясь дотянуться рукой до ветки. — За очкастого хлыща и крысу учёную! — выкрикнул Кроули и скрылся за подстриженной изгородью. Демон немного раздвинул листья, чтобы было видно тот пресловутый дуб, и стал ждать. Маг раскачивался на ветке головой вниз, как боксерская груша. Он пытался подтянуться, и достать до ветки руками, но та была слишком толстой, да и в хилом мальчонкином прессе силы явно не хватало. Пару минут ничего не происходило, и Кроули начал было переживать, как Маг расстегнул свою толстовку, снял её, взял за один рукав, раскачался немного вперёд-назад и перекинул ее через ветку. Схватившись за рукава кофты, мальчик подтянулся, сел на ветку верхом, затем прошёл по ней, и в несколько прыжков слез с дерева. — Молодец, малой, — прошептал Кроули. Аккуратно подстриженные листья скрыли дуб, и демон, довольный своим учеником, продолжил прогулку по саду. Третье знакомство с Магом вышло забавным. Демон точно знал, что ангелу не понравится, как выражается их подопечный. И да — нужно было придумать какую-то потрясающую систему поощрения за успехи.***
Тем временем, Азирафель топтался на пороге кабинета миссис Даулинг, ожидая приглашения войти. Он пригладил волосы и одернул края своего новёхонького твидового пиджака карамельного цвета. Вопреки своим сомнениям насчет нового гардероба, выбор Кроули ангелу пришелся по вкусу. Демон из кожи вон лез и третировал всех консультантов во всех магазинах, куда они заходили, лишь бы подобрать то, в чем ангелу будет хорошо. Таким образом, Азирафель оказался одет в песочного цвета прямые брюки, мягкие замшевые лоферы цвета верблюжьей шерсти, темно синюю рубашку, идеально подчеркивающую цвет глаз, а завершал образ мягкий кашемировый шарф цвета слоновой кости. Ангел был воистину благодарен Кроули за то, что тот не стал кардинально менять его облик. Азирафель оглянулся, переминаясь с ноги на ногу. Дворецкий куда-то ушел, а миссис Даулинг еще не позволяла зайти. Ангел ощутимо нервничал — ему было интересно, как справился Кроули, не обладая способностью творить чудеса. Внезапно, дверь отворилась и ангела едва не сшибла выходящая из кабинета жена американского посла и по совместительству мама Мага. — Какого черта вы здесь делаете? — недовольно воскликнула женщина, поправляя свой сбившийся жакет. — Мисс, мэм… Миссис Даулинг, позвольте представиться — меня зовут Азирафель Фелл, я пришел по поводу вакансии преподавателя литературы и английской словесности для юного мистера Даулинга, — весьма обходительно и учтиво проговорил ангел. Женщина оглядела его с головы до ног. Перед ней стоял полноватый мужчина средних лет с невероятно белыми волосами. Не могло так быть, чтоб это был его натуральный цвет. Кандидат в преподаватели для сына миссис Даулинг был простоват и ужасно неказист. Эта открытая улыбка, лучистые глаза и невозможная округлость и мягкость его черт не навевали никакой драмы, в отличии от острого и загадочного мистера Кроули. Этот человек, со странным именем Азирафель, миссис Даулинг определенно не понравился. Да и вообще, своими торчащими кудряшками он напоминал ей того чудаковатого фокусника со дня рождения её сына. То ещё было зрелище. Гариет Даулинг еще раз оглядела мистера Фелла сверху вниз. «Не суди книгу по обложке» — так она частенько говорила малышу Магу, когда тот принимал скоропалительные решения. Она вздохнула и решила последовать своему же совету, приглашая мужчину войти. — Право, я ждала Вас на полчаса позже… — недовольно сказала она, возвращаясь в кабинет, — Но, раз уж вы пришли — начнем. Как, вы сказали, вас зовут? — Азирафель Фелл, мистер Фелл. — Так-так, мистер Фелл… — миссис Даулинг просматривала ежедневник, где было краткое описание пришедшего, — Вы — преподаватель литературы в Королевской академии в Вестминстере? Хм… Странно, и вы оттуда же? Что, неужели там настолько мало платят, что все преподаватели решили оттуда сбежать? Не поверите, вы сегодня уже второй человек оттуда. Ранее уже приходил мистер Кроули. Знаете такого? Азирафель почувствовал, как кровь приливает к лицу. — Да, доводилось встречаться по долгу службы. — Очень замечательно… Так скажите мне, почему вы хотите учить моего ребенка? Ангел замешкался. Он не готовился отвечать на такие вопросы, а это означало только одно — придется импровизировать. Азирафель лихорадочно перебирал в уме аргументы и не находил ни одного, который бы прозвучал вразумительно. «Я хочу учить вашего мальчика, потому что вы уже взяли моего демона на работу, а мы не можем разлучаться? Я хочу учить вашего сына, потому что он невозможно как дорог моему…моему…в общем Кроули? Я хочу учить Мага потому, что планирую в отличие от вас, мадам, провести с ним бок о бок всю жизнь? Силы небесные, что за бред!» Азирафель покашлял в кулак и, тонким от волнения голосом, задал вопрос для отвлечения внимания: — Знаете ли, миссис Даулинг… Могу ли я называть Вас Гариет? — Разумеется нет, но Вы продолжайте, — ответила мама Мага, скрестив руки на груди и не сводя глаз с ангела. — Х…хорошо, — прохрипел Азирафель и ослабил узел кашемирового шарфа, — Я полагаю, что у меня богатый опыт в литературе и языках, и поэтому считаю, что могу многому обучить ваше ненаглядное дитя. Я готов посвятить все своё время вашему мальчику. Гариет Даулинг выгнула тонкую бровь и усмехнулась: — А что, вам больше некому его посвятить? — Эм… Есть, но я думаю, этот человек не будет против. — Вы так отстраненно говорите, — Гариет откинулась на спинку стула и выжидательно посмотрела на собеседника, — Вы не женаты? — Нет, то есть да… не совсем. Почти… Что-то вроде того, — Азирафель поспешным движением достал из кармана пиджака платок и промокнул лоб, — Ох, миссис Даулинг, это очень сложно. В любом случае, это не помешает мне обеспечить вашему ребенку лучшее образование в сфере литературы и словесности. — Да-да, я поняла… Несмотря на то, что никаких веских аргументов кроме общеизвестных фактов вы не привели. Я и так понимаю, что в Вестминстерской Академии нет безмозглых преподавателей. Ну или раньше не было, — миссис Даулинг снова окинула ангела взглядом, — Хотя, может быть именно в этот раз мне «повезло». Азирафель заерзал на стуле, чувствуя себя не в своей тарелке. Определенно, он не нравился своей потенциальной работодательнице. В прошлые два раза, в роли садовника Франциска и гувернера мистера Кортезе он не встретил такого ярого сопротивления. Что-то явно было не так, и ангел не на шутку запереживал. Интересно, крепко ли досталось на собеседовании Кроули? Столько вопросов и ни одного ответа… Миссис Даулинг пригладила ворот своего жакета, покрутила в изящных пальчиках коллекционную перьевую ручку, и, в который раз глянув в ежедневник, как бы невзначай спросила: — А скажите мне вот еще что: этот Кроули… Он женат? Азирафель глупо вылупился на сидящую напротив женщину. — Вы мне ответите? — миссис Даулинг в нетерпении постукивала блестящими отполированными ногтями по столу. Азирафель напоминал сейчас рыбу, выброшенную на берег. Он молча открывал и закрывал рот, пытаясь облечь свои беспокойные мысли в слова. Наконец, сглотнув и в который раз промокнув лоб платком, он ответил: — Да… Да, он занят. И его вторая половина ну ужас какая ревнивая. Просто кошмар, — Азирафель картинно замахал руками. — Хм… не заметила у него на руке кольца… — пробормотала Гариет, и снова приняла свой по-деловому отстраненный вид, — Ладно, мистер Фелл, теперь я вам расскажу о ваших обязанностях: Вас нанимают как преподавателя, но по факту вам придется исполнять и обязанности гувернера. Сами понимаете — мой муж вечно на работе, да и у меня полно дел с нашим женским клубом «Женщины Америки». В общем, мне нужно, чтобы Вы могли отвозить Мага туда, куда он хочет, когда ему нужно. Вы умеете водить? — Н…нет, — пролепетал ангел, — Не умею. Но, может, Кроули умеет? — А с чего вы взяли, что я его приняла на работу? — Ну… он просто лучший преподаватель нашей академии … — Так вы все-таки знаете о нем больше, чем говорите, — Гариет прищурилась, пытливо глядя на Азирафеля. Ангел вспыхнул от смущения и шумно выдохнул. Это зашло слишком далеко. С миссис Даулинг точно что-то происходило, и разобраться с этим нужно было как можно скорее. Азирафель нехотя щелкнул пальцами: взгляд миссис Даулинг тут же помутился и уставился в одну точку. Он посмотрел на нее с таким же сожалением, как мог бы смотреть на остывшее какао или подгоревший блинчик, и произнес: — Миссис Даулинг, вы принимаете меня на работу преподавателем для вашего сына. — Я принимаю вас на работу преподавателем для моего сына… — как во сне пробормотала женщина. — Вам не интересна моя личная жизнь и способность водить автомобиль. Женщина повторила все слово в слово. — Вот и славно, — ангел улыбнулся и провел рукой перед глазами женщины, которые тут же закрылись, — Вы очнетесь как после самого приятного и близкого вечера с вашим супругом. Ангел щелкнул пальцами, и лицо Гариет Даулинг изменилось сразу же — оно посуровело еще больше, острые скулы стали выделяться сильнее. — Мистер Фелл, вы приняты, — как-то слишком отстраненно произнесла миссис Даулинг, — Можете прогуляться по саду, где-то там ходит Ваш коллега. Я скажу дворецкому, чтобы после прогулки он показал Вам места, где вы будете жить, а также кабинет, где будут проходить занятия моего сына. А теперь я прошу оставить меня. До свидания. — Всего хорошего, — улыбнувшись ответил ангел и вышел за дверь, тихонько притворяя ее за собой.***
Азирафель вышел в до боли знакомый сад, облегченно вздохнул и поискал глазами Кроули. Рыжая макушка возвышалась над спинкой шезлонга у бассейна. Кроули лениво повернул голову, когда услышал, как рядом с ним на соседний шезлонг присаживается ангел. Демон спустил на кончик носа свои новые очки с прозрачными стеклами и пристально посмотрел на ангела. У того был совершенно потерянный вид. — Что случилось, ангел? — Кроули резко сел, — Неужели тебя не взяли? — Взяли… — буркнул Азирафель, — После моего чуда — взяли. Ох, дорогой мой, не думал я, что это будет так сложно. Мне кажется, я совершенно не понравился миссис Даулинг! Как мне теперь показываться ей на глаза? Она же подсознательно не будет воспринимать меня! На ангела было больно смотреть. Ясные глаза блестели от пелены вот-вот норовящих сорваться слёз. Кроули пересел поближе к Азирафелю и обнял его за плечи. — Да брось, ангел. Она и её муж настолько заняты собой и своими проблемами, что они не смогут сказать, как нас зовут даже через пару месяцев нашего пребывания здесь. Главное, что теперь мы в особняке вместе с Магом. Наш план сработал! — голос демона звучал ободряюще. Ангел вздохнул и спросил: — Ладно… Ты уже видел мальчонку? — Видел, — самодовольно протянул Кроули, — И даже успел дать пару уроков. Но, белоснежный мой друг, малыш себя стал вести совсем не как ангелок. Ругается он как сапожник, — хохотнул демон. — Неужели он так изменился за пару недель? Не может быть… Или же это плоды твоего дурного влияния??! — А чего сразу моего-то? Между прочим, я даже слов таких не знаю, что он ко мне применил! — И какие слова от одиннадцатилетнего мальчика обидели сущность, которой шесть тысяч лет? — Хлыщом очкастым назвал… — Кроули шмыгнул носом и поправил очки. Азирафель сначала удивился, а затем рассмеялся заливистым смехом. — А потом про крысу ученую добавил… Улыбка мигом слезла с лица Азирафеля. Он откашлялся и произнес, машинально поправляя отсутствующую бабочку: — А вот это вообще не смешно. Ты уверен, что это не из-за коварных песенок нянюшки Аштарот? — Там глубже проблема, ангел… — Кроули вздохнул, устремляя свой взгляд в небо, — Расскажу, когда будем наедине. Азирафель молча смотрел на демона, подставлявшего свое лицо солнцу. Несмотря на конец лета и прохладную погоду, ангелу стало очень тепло и уютно: вокруг разливалась и танцевала языками теплого пламени любовь. И ангел знал, что виновником этого явления точно был не он. Куст садовой изгороди позади ангела и демона затрепетал листочками, стремясь дотянуться до человека с волосами цвета огненного заката. Но Кроули этого не увидел — он смотрел в голубую высь.