***
Азирафель прошелся по всему особняку Даулингов, но не почувствовал присутствия мальчика. Ангел вышел в сад, огляделся. На горизонте тоже было чисто. Азирафель по привычке прошел вглубь сада между зарослями живой изгороди. За одним из кустов он услышал бормотание на разные лады: — И что же вы, Мистер Улитка, ползете здесь совершенно один? О да, меня разлучили с моими друзьями-улитками и теперь мне всё приходится делать одному… Ангел раздвинул руками ветки и увидел Мага, сидящего на секретной игровой полянке, которую Азирафель обустроил, будучи садовником Франциском. Услышав шорох, мальчик обернулся. — Привет, — улыбаясь произнес Азирафель, — Можно мне присоединиться к твоей игре? — Вы кто такой? — враждебно спросил Маг. — Меня зовут мистер Фелл. Я твой новый учитель литературы и словесности. Могу я войти? Маг кивнул и отодвинулся в сторонку, чтобы Азирафелю хватило места. Ангел протиснулся через ветки и устроился на траве рядом с мальчиком. — Очень милое место, уютное. — Для меня его сделал брат Франциск — наш бывший садовник. — Хороший, наверное, был садовник, — подмигнул мальчику Азирафель. — Угу… — Маг, милый, а почему ты сидишь здесь совсем один? Помнится, у тебя должны были быть занятия сегодня. — Должны, — буркнул мальчик, ковыряя пожухлую травинку палочкой. — Знаешь, мистер Кроули очень расстроен тем, что ты не пришел к нему на урок. Он вчера весь вечер готовил для тебя интереснейший тест, старался… — Вы так говорите, будто на самом деле видели. — Более того — я сам предложил включить туда парочку каверзных вопросов! Мы сидели с этим тестом до поздней ночи, и всё ради тебя. — Вы что, в одной комнате живете? — не унимался Маг. — Технически… у нас общая гостиная. Наши комнаты, как и кабинет, где ты будешь заниматься, находятся в северном флигеле. Его недавно отремонтировали, так что не думаю, что там интересно. — Это почему же? — Ну, хотя бы потому, что книги со всего дома составили в библиотеку в нашей гостиной. А книжки, это же скука смертная для мальчика твоих лет. — А вот и нет, я люблю читать! Мне просто не разрешают читать то, что я хочу… — А что ты читаешь? — То, что даёт папа: историю Америки и Великобритании, католические книги… а я хочу читать про приключения, иные миры, космос… но мне ничего нельзя, как всегда! — Маг, милый, у меня есть для тебя сюрприз. Только давай это будет нашим секретом, — ангел подмигнул мальчику и запустил руку в мгновенно потяжелевший карман пиджака. Азирафель выудил потрёпанный томик — первое издание «Хроник Нарнии» Клайва Льюиса. Он отряхнул несуществующие пылинки и протянул книжку мальчику. — Что это? — удивился Маг. — Одна из лучших детских книг всех времён. «Лев, колдунья и Платяной шкаф». Здесь рассказывается про четырёх детей, которые попадают в чудесную страну… Но, конечно, если тебе интереснее читать про Линкольна и Королеву Викторию… Маг вырвал книгу из рук преподавателя и начал с жадным интересом листать страницы. Картинок не было, страницы пожелтели от времени, а сама книжка открывалась с характерным хрустом. Маг пролистал пахнувшие пылью страницы, захлопнул книгу и сунул ее в капюшон своей толстовки. Азирафель с недоумением посмотрел на мальчика, но тот только хитро прищурился, приложил палец к губам и сказал: «тсссс». Азирафель улыбнулся и подмигнул Магу. — А я смогу это потом с Вами…обсудить? Как прочту? — Для этого и существуют наши занятия. Конечно, ты должен будешь читать и то, что идёт по программе, но я буду всегда рад обсудить волнующие тебя темы. — Угу… — Ну что, пойдём извиняться перед мистером Кроули? — преподаватель встал и протянул мальчику руку, чтобы помочь подняться. — С чего вы взяли, что он меня простит? — Потому что я очень давно его знаю. Долго злиться он просто не умеет. Кроули быстро заводится, но также быстро остывает. А мы с тобой сидим здесь уже… — ангел вытащил из кармана часы на цепочке и сверился с циферблатом, — Уже сорок минут. Я думаю, он перебесился. Маг хихикнул и вскочил на ноги. — Вы офигенный, мистер Фелл. — Уу… а Вы. Вы, молодой человек, слишком фривольно выражаетесь. Мне следует хорошенько поработать над вашим языком. Маг звонко засмеялся, выскочил через кусты и вихрем понёсся к особняку.***
Кроули в кабинете не оказалось. В дверь была воткнута записка: «Ангел, я уехал по важному ПЕДАГОГИЧЕСКОМУ делу, буду поздно. Приходи с Магом сегодня в десять вечера на центральную поляну сада». Пока Азирафель читал послание, Маг заглянул в бумажку и прыснул в кулак. — Ангел? Вы что, из этих что ли… — Юный мистер Даулинг! — строго пригрозил Азирафель, — Мы с мистером Кроули… очень, очень давние друзья. — Ну друзья так друзья, — пожал плечами мальчик, — Только друзья друг друга ангелами не называют. — Кроули не ангел вовсе, а… мистер Даулинг! — вовремя осекся Азирафель, — Вам не следовало бы совать свой любопытный нос в это дело, молодой человек. И вообще, мистер Кроули просил нас быть в десять вечера на центральной лужайке сада. Так что, я очень надеюсь на Вашу пунктуальность и буду ждать Вас перед выходом в сад ровно в двадцать один час пятьдесят минут. Вы меня поняли? — Пункту…что??? — Маг озадаченно почесал затылок. — Это означает, что я не приемлю опозданий. — Ладно… только я в десять уже должен быть в постели. — Не беспокойтесь насчёт родителей, мы уладим этот вопрос. — Тогда ок. А занятия на сегодня отменяются? — Да, будем считать это днём нашего знакомства. — Зашибись! — радостно воскликнул мальчик, — А маме можно сказать, что ну… всё было? — Не могу говорить за мистера Кроули, но наши посиделки в саду, длиной в сорок минут, за разговором о литературе можно считать уроком. Так что, да. — Круто! Мистер Фелл, вы все-таки клёвый. Намного лучше этого Кроули, — обронил мальчик, вприпрыжку убегая по коридору. Азирафель еще раз посмотрел на письмо, написанное корявым вытянутым почерком, и вздохнул: — Эх, Кроули… тебе придется очень, очень постараться, чтобы мальчик снова полюбил тебя, как до этого нянюшку Аштарот и мистера Гаррисона. Ангел бесшумно вошел в их с Кроули гостиную и аккуратно притворил дверь. До назначенного демоном времени оставалось еще целых восемь часов, и Азирафель планировал провести их за выискиванием ошибок в очередной Библии. Ему давно не попадалось веселых текстов: люди в последнее время стали сознательнее относиться к передаче слова Божьего, но ангел втайне надеялся, что вот уж теперь-то ему точно повезёт.***
Минутная стрелка на карманных часах мистера Фелла поравнялась с отметкой «двенадцать», когда он услышал за своей спиной приближающийся топот детских ног. — Я не опоздал, мистер Фелл! — Маг радостно улыбался. На его щеках играл румянец, грудь тяжело вздымалась. Мальчик запыхался, пока бежал к выходу в сад с другого конца особняка, — И что же мы будем делать? — Не знаю, — пожал плечами преподаватель, —Мистер Кроули не посвятил меня в свои планы. Давай скорее подойдем к нему и узнаем. Вон там, — Азирафель наклонился к мальчику, указывая на поляну вдалеке от дома, — Видишь? Крутится у какой-то штуковины. Кроули нарезал круги возле странного на вид аппарата. Азирафель никогда раньше не видел таких, а Маг, приблизившись к Кроули на расстояние десяти шагов, заорал: — Телескоп! Вау! Мальчик вприпрыжку бросился к своему преподавателю по математике. Кроули обернулся на шум, и с очень важным видом остановил мальчишку: — Так-так, молодой человек. Здрассссьте, —недовольно процедил он, — И что же, позвольте узнать, послужило причиной вашего отсутствия на моем уроке сегодня? Кроули деловито поправил очки и недовольно сложил руки на груди для проформы. Маг тут же погрустнел и, ковыряя носком кроссовка траву, потупил взгляд вниз и пробурчал: — Простите, мистер Кроули… — Что-что? Громче, пожалуйста, очкастый хлыщ не слышит. — Извините, что не пришел на урок. Я…я… — Мальчик был очень обескуражен своей новой системой обучения, — мягко продолжил подошедший только что Азирафель, — Мы все выяснили, и больше такого не повторится. Кроули прищурился. Он переводил недоверчивый взгляд с ангела на Мага несколько долгих секунд. — Окей, поверю, — обронил он, и снова повернулся к телескопу. — Мистер Кроули, сэр, у вас такой классный телескоп! Он же электронный? — Именно, малец. Один из лучших любительских телескопов на рынке. — Откуда он у вас? Денег наверное стоит… — Да, мистер Кроули, действительно, и откуда у Вас этот чудо-агрегат за, как я понимаю, баснословные деньжищи? — Это мой телескоп, анг…мистер Фелл. И прошу принять во внимание, что я его купил на СВОИ деньги еще до того, как у нас стал общий бюджет, — рявкнул Кроули, и только спустя секунду понял, что ляпнул это при мальчишке. — Да не бойтесь, я сразу понял, что вы эти…ну у вас это, вы друг друга ну…— Маг шмыгнул носом, сунул руки поглубже в карманы толстовки. — Так, закрыли эту тему! — гаркнул Кроули, — Кхм, я тебя вообще-то не просто так позвал сегодня сюда. Раз ты не пришел на занятие утром, оно будет сейчас. — Математика? Сейчааааас? — взвыл мальчонка. — Нет, Маг, сейчас у нас будет небольшой экскурс в астрономию. Со своим прошлым преподавателем вы изучали лишь движение планет в теории и ни разу не проводили занятия на открытом воздухе с телескопом. — А откуда вы это знаете? Демон улыбнулся своей хищной улыбкой и зелёные глаза будто полыхнули в ночи. — Знаю и всё. Сейчас я покажу вам звёзды, — Кроули покрутился на месте, раскинув руки в стороны, и запрокинул голову, смотря в небо. — Но ведь их так мало… чего там интересного? — Мало? Мало звёзд? Да их там больше, чем клеток в твоём тщедушном тельце, малец, — встрепенулся Кроули, подошёл к мальчику и ткнул пальцем того в грудь, — И вообще… смотри вверх. Кроули махнул рукой, щёлкнул пальцами, и через пару мгновений свет на всем участке, за исключением света внутри дома, погас. Азирафель вопросительно вскинул бровь и уставился на своего друга. Кроули покачал головой, усмехнулся и указал в сторону небольшой будки, стоящей неподалёку. Из неё вышел престарелый дворецкий с ручным фонарем и заковылял к дому. — Вау… — прошептал Маг. Небо озарилось мириадами звёзд. Прямо над поляной протянулась огромная звёздная река. — Что я говорил, а? — самодовольно улыбнулся демон, — Видишь, их там совсем не мало. Вот это — Млечный Путь, галактика в которой находится Земля. В сентябре его видно лучше всего…— демон посмотрел на часы, и обеспокоенно нажал несколько кнопок на панели управления телескопом. Он посмотрел в объектив, и жестом подозвал мальчика, — Смотри Маг, узнаёшь? Мальчик сощурился и глянул в телескоп. — Юпитер… это же Юпитер. Настоящий! — А какой он должен быть, игрушечный? — усмехнулся Кроули, — Сейчас его видно не очень долго, скоро скроется. Но у нас впереди ещё много интересного, — Кроули немного подвинул телескоп и снова посмотрел в него, — Аааа, вот она, красотка… смотрите, это Вега — вторая по яркости звезда Северного полушария, находится в созвездии Лиры. А это — Фомальгаут, самая яркая звезда в созвездии Южной рыбы. — Почему она так странно называется? — спросил Маг, отодвигаясь от телескопа, чтобы мистер Фелл мог посмотреть. — Мой дорогой Маг, в переводе с арабского, Фомальгаут означает «рот южной рыбы». — Пффф… вообще-то я эту звезду назвал по-другому, когда… Азирафель многозначительно посмотрел на Кроули и покачал головой. — Нда… не важно, — замялся демон, — В любом случае, мистер Фелл, если вам будет что добавить к моей лекции, мы с интересом послушаем. Маг оторвался от телескопа, и глядя в небо закричал: — А вот это, вот там, я знаю — это Большая медведица! Кроули бросил быстрый взгляд в сторону, куда показывал мальчик, и хмыкнул: — И вовсе там не медведица, а Телец. Они похожи, но там совершенно, слышишь, абсолютно разные звёзды! И ты смотришь на северо-восток, а медведица на севере. — И с чего это они разные? Блестят вроде одинаково… — Эх, Маг… все-то у тебя вылетело из головы за лето, — Кроули закрыл глаза рукой. Азирафель тем временем расстелил тёплый клетчатый плед и произнёс: — Давайте полежим и посмотрим в небо, а мистер Кроули нам расскажет о процессе звездообразования? М? — Круто! — воскликнул мальчик и тут же растянулся на одеяле, — Вы оба — такие классные! Родители ни за что не разрешили бы мне валяться в саду ночью! Сейчас закину видос в тик ток и все друзья обзавидуются! Кроули плюхнулся рядом с мальчиком и перехватил у того телефон. — Твои глаза должны привыкнуть к темноте. Посмотришь в яркий экран и не увидишь всей красоты неба. Маг с недовольным видом убрал телефон и уставился в мерцающую черноту. — Красоты… отец говорит, что нет там никакой красоты. А мать утверждает, что там все расставлено согласно какому-то «непостижимому плану». Азирафель внезапно издал хрюкающий звук и закашлялся. — И создал Господь небесные светила… — пробормотал Кроули, — Как всегда, скинул работёнку на других, а сам занимался не пойми чем… — Это вы о чем? — в недоумении спросил Маг. —Да так, о том, что не имеет Отец ваш небесный никакого отношения к созданию звёзд. — Наш Отец? А вы что, не верите, в Бога? Азирафель достал носовой платок, и снова закашлялся, с трудом сдерживая смех. — Не то чтобы не верю в Бога… скорее не доверяю. Но сейчас не об этом. Звёзды не образуются по мановению руки бородатого старца в белом балахоне, — Кроули выдохнул и тихо, осторожно, будто мать, желающая своему ребёнку «спокойной ночи», произнёс: — Звёзды рождаются в пространстве, именуемом звёздная колыбель. По человеческим меркам, это гигантское скопление газа и пыли. — Как же из пыли получится звезда? — не унимался любознательный Маг. — Для того, чтобы звезда начала формироваться, в облаке частиц должно что-то… произойти. Например, оно может пройти через рукав соседней галактики — это происходит само собой, потому что во вселенной все движется, и рано или поздно это облако с чем-нибудь да столкнётся. Но это очень долго. Если не хочется терпеть, то можно рядом с облаком взорвать сверхновую или же вообще столкнуть две галактики — и тогда получится поистине феерическое шоу. Самое начало рождения звезды с Земли не увидеть ни в один телескоп — плотные облака, внутри которых происходит рождение звёзд, не позволят это рассмотреть. Но, чтобы ты имел примерное понимание… представь, что ты складываешь шар из множества маленьких и плотных шариков. Один к другому, составляя их аккуратно, чтобы каждый был на своём месте. Чем больше шариков и чем ближе они друг к другу, тем плотнее общий шар. Он растёт, становится плотнее и плотнее под действием гравитации, в нём копится энергия и он нагревается, освобождая эту энергию. Накопив достаточное количество вещества, у нас получается шар из газа, плотный настолько, что через его внешнюю оболочку не видно внутреннего света. Но он есть… Это протозвезда, ещё не яркая, совсем не та, что ты привык видеть. Она ещё совсем крошка, и, может быть, никогда не станет такой же сияющей как Сириус или Бетельгейзе. Но она все равно прекрасна по-своему. Она вращается, она продолжает собирать вещество вокруг себя, притягивает и притягивает. И когда вещества в ядре звезды, обычно это водород, становится критически много, он начинает сгорать. Происходит термоядерный взрыв. Водород горит, превращаясь в гелий. Он горит, выделяя жуткое количество энергии, и звезда начинает светиться. Каждая звезда уникальна и в зависимости от того, какие вещества и как сгорают внутри звезды, она может быть голубой и огромной как Сириус, или же маленькой и красной как Проксима Центавра. Звезда — это достаточно стабильное…эм…небесное тело. И по человеческим меркам живет очень долго — миллионы, десятки и сотни миллионов лет. Но и у них есть свой жизненный цикл. Звезда рождается, живет, стареет и умирает. Когда она выработает весь водород, содержащийся в ядре, она может закончить свой жизненный путь как чёрная дыра или как нейтронная звезда — все это завершается взрывом сверхновой. Или же может сжаться настолько, что звезда превратится в белого карлика, который очень тускло светится, а потом остынет совсем, превратившись в невидимого черного карлика… Кроули замолчал, тишину разгонял лишь шорох листвы. Демон повернул голову и увидел премилую картину: Маг лежал между ним и ангелом и сопел в плечо Азирафеля, раскинувшись на пледе. Азирафель потрепал мальчика по макушке и улыбнулся. — Ты очень здорово рассказывал, Кроули. — Здорово? — прошептал демон, дабы не разбудить мальчика, — Да он заснул! — Убаюкать ребёнка — дорогого стоит. — Нда… по крайней мере под рассказ о звёздах он заснул быстрее, чем под колыбельную про боль и кровищу, — Кроули озадачено почесал подбородок, — И чего теперь с ним делать? — Я отнесу мальчика в его комнату. — Да он же весит как мертвая лошадь! — шикнул Кроули, страшно вращая своими зелёными глазами. — Дорогой мой, я же ангел. Маленькое чудо решит эту проблему, — Азирафель встал с земли и поднял спящего мальчика так, будто тот был не тяжелее книжки. Он обернулся и шепнул Кроули: — Не уходи пожалуйста. Я бы хотел ещё немного посмотреть на звёзды с тобой. Кроули молча кивнул, мысленно благодаря темноту за то, что скрывала его горящие огнем щеки.***
Когда Азирафель вернулся на поляну, демон ожидал его с чашкой горячего какао. — Ах, Кроули, — ангел умилительно сложил руки на груди, — Ты принёс какао? Это так мило с твоей стороны. Демон почесал кончик носа, шмыгнул и сцепил руки. — Там ещё три ложки сахара и зефирки, как ты любишь… — Кроулиииии… — Помолчи, просто помолчи, — демон похлопал по пледу рядом с собой, — Сядь уже рядом. Ангел опустился на плед, и принял чашку из рук демона, на несколько мгновений заключив ладони Кроули в свои. — Ммм…. это лучший какао за все шесть тысяч лет. Ну ладно, не за шесть тысяч. Пусть это будет лучший какао за все время существования какао, — причмокивая, произнес Азирафель, делая пару глотков из кружки. Кроули улыбнулся и развалился на пледе, заложив руки за голову, и уставился взглядом в небо. Желтые глаза блеснули в ночи. Азирафель отставил тёплую кружку в сторону и прилёг рядом. — Ты снял линзы? — Угу. — Повернись ко мне, Кроули. Демон повернул голову и оказался нос к носу с Азирафелем. Зрачок расширился в темноте и теперь глаза демона больше походили на кошачьи. Тонкие желтые ободки по краю зрачка переливались янтарными искорками в неярком свете звёзд. — Я скучал по твоим золотым глазам… Демон зажмурился и мотнул головой. Про себя он благословил темноту за то, что на неё можно списать состояние его глаз, в обратном случае предательские зрачки выдали бы его ангелу с потрохами. Кроули судорожно сглотнул, пытаясь сосредоточиться на том, что говорит ему ангел, а не думать о таких манящих бархатных губах, оказавшихся в считанных сантиметрах от него. — Здорово ты это придумал, с телескопом, — усмехнулся Азирафель и перекатился на спину. Ангел лежал на клетчатом пледе под звёздной рекой и Кроули затаил дыхание от увиденного. Почему-то к горлу подступил комок, хотелось плакать, броситься на шею этому небесному созданию, признаваясь во всех своих позорных чувствах, наплевав на последствия, обнажая свою душу перед единственным в этом мире существом, которому Кроули доверял. Сердце билось как поршень в моторе гоночного болида, во рту пересохло. Ангел молча смотрел в небо и легкая улыбка коснулась его губ. Кроули понял, что пропал. Он набрал в грудь побольше воздуха и хриплым голосом начал: — Азирафель я… — Можешь показать Альфу Центавра? Демон облегченно выдохнул, надеясь на то, что ангел не услышал то, что он начал говорить. «Трус» — подумал Кроули. Но сразу же отмёл эту мысль, оставляя самобичевание на потом. — Что прости? — Альфа Центавра, куда ты звал меня. —Хм… ну отсюда не видно. Для Земли это звёзды южного полушария. — Эх, жалко… а ты хорошо выкрутился с объяснением звездообразования, надо сказать. — Ага, спасибо, удружил. Знаешь, как сложно было подбирать слова? Как замаскировать мою работу вот этими самыми руками? Ну не этими, эфирными руками, не важно! — Ты очень ловко назвал себя гравитацией. — По сути так и есть… но честно говоря, в человеческом языке ещё очень мало понятий для того, чтобы выразить суть создания…чего-либо. — В этом ты прав, Кроули. Но мне все равно очень понравился твой рассказ. Было ясно, что ты это очень любил до… ну ты понял. — Любил… не любил… теперь не важно, — демон погрозил в небо указательным пальцем, — ОН забрал это и пользуется теперь, а меня отправил в подвал. — Значит ты ни капли не скучаешь по небу? — Я? Да ни за что. Побывав там в твоей шкуре, я убедился, что за все эти тысячелетия ничего не изменилось, и там все также готовы по-зверски разобраться с тем, кто просто немного… ошибся. — Я не считаю наши с тобой отношения ошибкой. «Наши с тобой отношения» — в груди демона опрокинулась чаша с расплавленным металлом и обожгла все нутро. Все-таки Азирафель был той ещё булочкой с запрятанным глубоко внутри изюмом. — Спасибо, мой ангел, — Кроули нашарил рядом с собой чужую ладонь и робко провёл подушечками пальцев по тыльной стороне. Азирафель почти сразу же перехватил его руку и переплел пальцы. Оба смотрели в испещрённое белыми точками небо. — Наверное, единственное, по чему я действительно соскучился, это полёты. — А ты все ещё… — Азирафель не договорил. — Нет ангел, если бы силы вернулись, я бы сразу сообщил тебе. — Хорошо. Тогда как только к тебе вернутся твои способности, мы сразу же возьмём нашу Бентли, снимем дом в какой-нибудь глуши, и поедем туда на уикенд — отпразднуем возвращение сил, ну и полетаем вдали от чужих глаз. Я бы, честно говоря, тоже размял крылья. — Это было бы здорово. Мягкая рука ангела приятно грела ледяную ладонь Кроули. Они так и не посмотрели друг на друга, уперев взгляды в бесконечный ночной небосвод. Мириады искр сверкали в полотне неба, но оба существа, и ангел и демон, заметили, как со сверкающей черноты ночи сорвалась одна звёздочка, прочертила тонкую дугу, и скрылась за горизонтом.