Жизнь после

      Он двигался молниеносно. Шаг, ещё шаг, отвлекающий выпад рукой в плечо и подсечка. Обескураженный противник повалился на спину, и Кроули накинулся сверху, применяя удушающий прием. Маг забарабанил рукой по полу, давая понять, что он сдается. Кроули отбросил со лба выбившиеся из пучка пряди, вскочил на ноги и протянул руку кашляющему юноше. — Мистер Кроули, вы меня едва не убили. — Не смог бы, даже если бы очень захотел, — хохотнул Кроули, припоминая, как они с ангелом облажались с апокалипсисом. — А кстати было дело. Но ты-то живой. Демон взял с пола полотенца, одно кинул парню. — Сдаёшь сегодня. Снова мало спишь? Да и питаешься, наверное, как бог на душу положит. Маг усмехнулся, стирая пот с лица. — Всё-то вы про меня знаете, – ехидно подметил парень. – Мне надо круто выглядеть на вечеринке в школе в конце этой недели. Поэтому только брокколи и много чистой воды. — Смотри, чтоб ветром не сдуло, – не преминул ввернуть подколку демон и выудил из спортивной сумки чудом появившийся там “Сникерс”. – Твоё здоровье! Кроули демонстративно громко зашуршал обёрткой и нарочито медленно откусил кусочек. — Злой вы, мистер Кроули. – заметил Маг и направился к выходу из спортивного зала.— Спасибо за тренировку! — Это потому что я ем мало брокколи, – бросил вслед уходящему подопечному демон.       Дверь за мальчиком закрылась и Кроули мановением руки привел себя в порядок. — Человеческое тело в некоторых аспектах нуждается в серьезной доработке, – ворчал Кроули, сворачивая потное полотенце. — Но только не твоё, — игриво прозвучало сзади, и демон почувствовал теплое касание к своему плечу. Через пару мгновений ослабло чувство натяжения у затылка, и по плечам рассыпались огненно-рыжие локоны. Кроули подался назад, и его оголённый торс обвили нежные ангельские руки. Азирафель легко ткнулся в шею Кроули, медленно втягивая воздух. — Человеческое тело удивительное, любимый.Только благодаря ему я могу тебя обнять, поцеловать, почувствовать твой запах, гладкость кожи, увидеть невероятный цвет и блеск твоих волос. Сильные руки немного сжали худощавого демона. — Шшшш, а ещё ты это тело можешь переломать к чертям, если не перестанешь так меня тискать, – съехидничал Кроули. — Извини, дорогой. С тех пор, как ты снова отпустил длинные волосы, ничего не могу с собой поделать. Кроули повернулся к ангелу лицом и колко чмокнул его в лоб. — А еще мы же условились не перемещаться сверхъестественным способом в доме Даулингов. Мало ли кто может увидеть. Ангел мой, теряешь осторожность. — Мне кажется, ты слишком переживаешь. Всё ведь хорошо. Мы здесь уже седьмой год после отмененного апокалипсиса. В мире всё хорошо, видимо малыш Адам успокоился. — Слишком уж хорошо, – пробурчал Кроули. — А ты чересчур подозрительный. — не унимался Азирафель. — Ангел, быть мнительным в ЭТОМ мире намного лучше, чем слишком уверенным. Я о том и толкую - всё слишком хорошо, и это подозрительно. Никто не появлялся последние три года - ни мои, ни твои. Адам себя никак не проявляет. Это неспроста. — А может просто мир изменился? И теперь всё будет только лучше и лучше? — Не забывай, почему я в этом зале – Мага чуть не прибили в доках. Слава бо… нашему воспитанию, что он больше не поддавался на соблазны этого своего Джея, и за эти годы ничего такого больше не случилось. Разве что в Лондоне теперь появилась общество “Сущности тысячи очей”. – Кроули укоризненно посмотрел на Азирафеля. — Дорогой, я и подумать не мог, что те отморозки создадут секту, – ангел тяжело вздохнул.— Но уж лучше так, чем торговать наркотиками и бить несовершеннолетних. — Кстати о несовершеннолетних. Сегодня на семейный пикник к Даулингам придет девушка Мага - Джейн. Нас тоже пригласили. — Ах, девушка… – мечтательно вздохнул Азирафель, – Не верится, что наш мальчик уже такой взрослый, скоро восемнадцать. Кажется, что совсем недавно ты его привез в корзинке… Кроули помрачнел. — Ангел. ты путаешь. В корзинке был Адам. А вот Маг… мы даже не знаем, действительно ли он единокровный сын Даулингов. Эти тупые монашки… — Прости дорогой. Но это не отменяет того, что это наш, именно наш мальчик — мы с ним всю жизнь. — Всю… – повторил Кроули и поспешил сменить тему. – А представь, он на ней женится? Заведет семью, уедет куда-нибудь, нарожают детей… И что мы будем делать, как за ним смотреть? — Кроули, помнишь, как мы решали вопрос с ванной? Давай будем разбираться с проблемами по мере их поступления. — С какой ванной? – недоумевал Кроули. — Теперь уже нашей общей. – улыбаясь, сказал ангел. – Куда я тебя сейчас настоятельно приглашаю, – подмигивая, Азирафель легонько потянул демона к выходу из зала. — Кто ещё из нас тут искуситель, – ухмыльнулся демон, следуя за любимым.

***

      Миссис Даулинг порхала над пледом для пикника, бесконечно расправляя сбивающиеся от беготни Хоуп края, пока мистер Даулинг весьма живописно ругался на новую барбекюшницу. — Сатанинская печка… – ворчал он, пытаясь правильно установить решётку. — Она такая огромная, что на ней можно жарить грешников. Гарриет, и зачем только ты заказала такую большую?! Внезапно решётка легко поддалась и встала на положенное ей место. — Поверьте, Тадеуш, в аду никто не пользуется грилем, а большинство демонов настолько старомодны, что предпочитают котлы и вертелы. Кстати, на вертеле прожарка получается самая хорошая, да и корочка намного равномернее. — заметил только что подошедший Кроули. — Ох, уф… — грузный мистер Даулинг отер пот со лба и захохотал. — Энтони, вот за что я вас люблю — так это за чувство юмора. Потрясающе, как всегда потрясающе. Где вы только берете эти свои шуточки? — А это и не шуточки… — начал было Кроули, когда сзади на него налетела Хоуп. — Дядя Энтони! Во что будем играть сегодня? Мне скуууучно! — заканючила девочка. — Энтони, вы весьма вовремя! Займите это торнадо на некоторое время, умоляю! — простонала миссис Даулинг, оседая на так и не расправленный до конца плед. — Значит, ты тут маме не даёшь покоя? — сказал Кроули и прищурился. — А таких непослушных детишек обычно ловит… — демон медленно повернулся к Хоуп. Та будто сжалась в готовую разорваться в любой момент пружину и распахнула глаза в трепетном ожидании. Кроули медленно перетянул на грудь волосы, стянутые в густой рыжий хвост. — … таких детишек ловит… БОЛЬШОЙ ЗЛОЙ ЛИС! А ну, держись! Девочка пронзительно взвизгнула и бросилась бежать, хохоча и сверкая светлыми подошвами своих маленьких сандалей. Кроули повесил пиджак на ветку ближайшего дерева, давая девочке фору, и сорвался с места, догоняя крестницу с утробным рыком, как он думал, большой и страшной лисы.

***

      Тёплое сентябрьское солнце пробивалось через листву раскидистого дуба, под которым на огромном клетчатом пледе расселись супруги Даулинги, Маг подле своей девушки и Азирафель. — Где же Хоуп и мистер Кроули? — обеспокоенно бормотала миссис Даулинг, озираясь по сторонам. — Я попросила его занять дочку на некоторое время, и они как последние дикари сбежали отсюда с полчаса назад. — Уверяю вас, Гарриет, с ними всё хорошо. — Азирафель мягко дотронулся до ладони женщины, делясь небольшой порцией ангельского спокойствия. Лицо женщины будто бы просветлело. — А вот и они! – воскликнул ангел, указывая на край полянки, откуда приближался Кроули с Хоуп на плечах. Они являли собой поистине забавное зрелище: хвостики Хоуп сбились на один бок, на платье тут и там висели листочки и веточки. Кроули же выглядел словно после попойки: волосы растрепались, на брючинах в области колен красовались пыльные пятна, рубашка наполовину выбилась из-под пояса. Лица обоих выражали оголтелое счастье. Джейн приобняла Мага и заговорщически прошептала: — Сестрёнка у тебя просто бомбочка, ни капли не изменилась за все эти годы. — Девочка-взрывчатка, это точно, — вздохнула миссис Даулинг, услышав девушку. — Совсем не похожа на маленького Мага. И в кого только такая… — Огненный темперррррамент мамы, — прорычал Кроули, ставя дочку рядом с Гарриет. — Простите, мистер Даулинг, ни в коем случае не оказываю вашей жене излишней любезности — всё это чистая правда. Мистер Даулинг салютовал Кроули фужером с шампанским, а демон плюхнулся рядом с Азирафелем и протянул руку за своим бокалом. Поймав на себе укоризненный взгляд ангела, он возмутился: — Что? Сегодня выходной, а это значит, что я в роли любимого дядюшки и крёстного, а не преподавателя, имею право подурачиться со своей крёстной дочкой. Хоуп, услышав о себе, вырвалась из облагораживающих рук мамы и прильнула к крёстному. — Люблю тебя, Тони! Кроули чмокнул малышку в макушку и приобнял за плечи. — Давай-ка ты пойдешь к папе, а то видишь, как он смотрит — еще пара минут со мной, и мистер Даулинг выгонит меня из вашего дома в подозрениях, что я тебя украду. Хоуп засмеялась и подсела к отцу, тыкая пальчиками в упитанные бока мистера Даулинга. Но надолго её не хватило, и девочка заныла: — Я уже перекусила немножко, мам, можно я пойду поиграю в сад-лабиринт? Миссис Даулинг вздохнула и одобрительно махнула рукой, до конца осушая второй бокал шампанского. Хоуп схватила с травы плюшевого зайца и ускакала вприпрыжку, напевая под нос задорную песенку.       Вежливый и неловкий по началу small-talk перетек в разговоры о будущем. Маг и Джейн сидели отдельной кучкой на краю пледа. — Джейн, милая, Маг говорил, что ты увлекаешься искусством, это так? — Да, миссис Даулинг. Я очень люблю живопись, поэтому после школы поеду в Чикаго поступать в Академию Изящных Искусств. — В наше время художнику сложно пробиться, детка. – укоризненно заметил мистер Даулинг. – Придется хорошенько потрудиться, чтобы найти себе обеспеченного…ай! Миссис Даулинг пихнула мужа в бок и продолжила: — Галериста. Обеспеченного галериста со связями — это так важно в мире художников, так ведь? — Джейн уже выставляется в молодёжной галерее. — вступился за нее Маг. — И у меня в комнате висит её картина. Очень красивая. — А вот Маг выбрал для себя астрофизику, так ведь? – не унимался глава семейства. — Я люблю физику, но мне нравится больше рассказывать о ней. — Это не важно. Оксфорд, Кембридж — на факультеты, где учился Хоккинг! Маг Даулинг — астрофизик! Звучит не хуже. А у тебя к тому же преимущество — ты не паралитик! — мистер Даулинг загоготал, восторгаясь собственной шуткой. — Тогда почему не Америка? Ведущие технические вузы находятся там. Массачусетский, например. — заметила Джейн и неприменула отстоять свою честь и гордость: — Ведь Магу придется долго искать себе здесь, в Великобритании, обеспеченного профессора по астрофизике, чтобы выйти на серьёзные международные исследования. Разговор о судьбе молодёжи продолжался. Кроули и Азирафель решили прогуляться у бассейна, предоставив семье провести время вместе. — Молодец, девчонка, – усмехнулся Кроули, — не дала себя в обиду. Маг на ее фоне даже какой-то слишком спокойный. — Он уже привык к общению со своим отцом, а мы научили не принимать все его выражения так близко к сердцу. Видишь, наша работа возымела эффект. — А он сам не говорил тебе, куда хочет поступать? — Нет. Тебе тоже? Демон покачал головой и внезапно схватился рукой за запястье. Крестовидный шрамик горел огнем. — Ай… жжет. Что это? Азирафель побледнел. — Хоуп… малышка в опасности. Кроули, где она? — Убежала в лабиринт. Я её найду. Кроули бросил в траву недопитый фужер с шампанским и бросился в сторону сада. Чутье подсказывало недоброе. В лабиринте пару раз он свернул не туда, но ощущение не становилось слабее. — Айййй…. к дьяволу. – выругался он и обернулся чёрной змеей. Теперь он мог быстро проползать под живыми изгородями и здорово сократить себе путь. Через несколько секунд он был в центре лабиринта, где на парапете фонтана сидела Хоуп. Рядом с ней прыгала маленькая жёлто-чёрная лягушка. — Какая ты милая… — приговаривала девочка. — Никогда не видела здесь таких. Обычно лягушки зелёные или коричневые, а ты такая красивая. Можно тебя потрогать? Хоуп протянула маленький пальчик и завизжала от ужаса. Не успела она коснуться лягушки, как из кустов выпрыгнула огромная чёрная змея, схватила лягушку и уползла за живую изгородь. — Мама! – завопила Хоуп и бросилась бежать.

***

      Кроули стремительно дополз до густо засаженной окраины сада, чтобы их никто не увидел. Он прошипел: — Превращайссссся. Лягушка обернулась человеческой формой Хастура и Кроули сразу же обвился вокруг него кольцами, не давая сбежать. Адский князь мерзко засмеялся: — Мог бы сожрать, чего не сделал то, трус? — Брессссгую, — зашипел змей, сжимаясь сильнее. – Что ты тут забыл, мерссский ты выродок? — Проверяю правдивость слухов, знаешь, говорят в аду всякое о тебе. — Хастур по-дурацки поводил бровями. — Колисссссь. — Да уже вижу, что неправда это всё. Мягкотелый ты стал, людишек, тьфу, даже говорить противно — полюбил. Пропитался ангельской благодатью насквозь. Но это не сделает тебя обратно ангелом, проклятый. — Не твое дело. Укушшшу и сдохнешь прямо здессссь. Признавайссся, зачем тебе девчонка? Ты ведь не ко мне пришел. — Всё одно ты с ней ошиваешься. Где она — там и ты лёгок на помине, крёстный папочка. — съехидничал демон. — Скучно в аду без апокалипсиса. Новых грешников убавилось, работы нет. А смерть ребенка американского дипломата на британской земле — международный скандал. Сколько негатива можно свалить и на русских, и на британцев, да хоть на кого. Раскрутили бы такую ненависть, что и до войны можно было бы раздуть. А там жертвы без разбору — и нашим, и вашим. И все стало бы как прежде. Были же деньки, Кроули, а? Раньше ты заведывал всей этой раздорной работой, а теперь Вельзевул свалила всё это на меня. Много старших демонов пропало без вести, ходит слух, что по твоей вине — но я вижу, что ты непричастен. А жаль. Убивал бы ты своих — может путь в ад тебе и не был бы заказан. Так что имей ввиду, кто-то охотится на высших демонов. Кто знает, может это и я? — Ты для этого слишком тупой, Хастур, не льсссссти себе. — А может ты следующая жертва? М? Теперь отпустишь? Я всё-таки тебя предупредил. Весточка с той стороны. – Хастур многозначительно посмотрел на траву. — Отпущу, когда скажешь, что ничего не ссссделаешь Даулингам. — Я же солгу тебе. – глупо загоготал демон. — Тогда я вылью на тебя пробирочку сссссвятой воды, всссегда сссо мной. – змей ещё сильнее сжал кольца. Раздался характерный хруст. Хастур поморщился. — Окей, окей! – капитулировал князь ада. – Клянусь Сатаной, ничего не сделаю этой твоей семейке. Кроули ослабил хватку и принял человеческий облик. – Катись в ад, Хастур. Прямо отсюда! И чтобы я видел. Демон усмехнулся, под ним разверзлась земля. Кроули обдало серным зловонием, Хастур медленно погрузился под землю, и на месте, где он стоял, осталась опалённая трава.       Кроули вернулся на поляну с пикником. Мистер Даулинг расхаживал, громко разговаривая по телефону — вызывал службу отлова змей. Азирафель, Маг и Джейн стояли рядом с миссис Даулинг — сын обмахивал бледную мать салфеткой, Джейн держала стакан воды. Малышка Хоуп сидела на коленях у матери, обнимая её ручками, и всхлипывала. Кроули присел рядом с ногами Гарриет и тихонько дотронулся до девочки. Та повернула к нему раскрасневшееся и заплаканное лицо. В глазах виднелись красные прожилки, нос опух от слез. Сама девочка подрагивала всем телом. — Тонииииии, – снова захныкала девочка. — Та-а-а-ам была огро-о-о-о-омная змеяяяяяяяяя, она меня чуть не съела-а-а-а! Кроули стиснул зубы, губы сжались в тонкую нитку. Он хотел уже утешить девочку, но горло словно сдавило клещами. Нужно было срочно отвлечь её. Демон выставил вперед пустые ладони. Девочка недоумённо на них посмотрела. Затем он сжал два кулака и хрипловато спросил: — Угадаешь, где сюрприз? — Нигде, у тебя были пустые руки. — недовольно сказала малышка. — А ты всё-таки скажи. Я же волшебник. – подмигнул он девочке. Отвлечение шло замечательно. — Ладно. Вот в этой. Хоуп ткнула пальчиком в левую руку. Демон улыбнулся и раскрыл ладонь — на ней красовались четыре конфетки в розовых обертках. — Клубничные, мои любимые! — засмеялась Хоуп. — Как так? У тебя были пустые руки! — Всё-то тебе расскажи, – Кроули коснулся пальцем кончика носа девчушки. Та уже запихивала за щеки конфеты и улыбалась. – Думаю, пикник можно заканчивать, – дрогнувшим голосом промолвила Гарриет.