***
Возле реки сидела лягушка. Конечно, нельзя назвать это чем-то выдающимся, но Ханако была совершенно очарована маленьким созданием. Она пришла набрать воды, но услышала негромкое кваканье и увидела животное на камнях. Лягушонок снова тихо квакнул. Она невольно улыбнулась — какое красивое существо! Оно ведь не ядовито? С виду похоже на обычную коричневую лягушку, можно же ее потрогать? Ханако осторожно протянула лягушонку руку ладонью вверх, приглашая запрыгнуть на нее. К ее безграничной радости, лягушонок сперва прикоснулся к одному из ее пальцев своей крошечной лапкой, словно проверяя, после чего запрыгнул в ладонь. Она чуть не запищала от восторга. Ей очень понравился этот маленький лягушонок! Аккуратно сложив ладони лодочкой, она поднялась и побежала домой сквозь лес. Вокруг нее в воздухе кружились красные и желтые листья, падавшие с деревьев. Недзуко несла внутрь корзинку с овощами, когда Ханако заметила ее. — Сестренка! — позвала она. — Сестренка, сестренка, посмотри, что я нашла! — она подняла руки, прикрывая свой миленький сюрприз сверху. Недзуко повернулась на голос: — Это лягушка? «Откуда она узнала?!» — удивленно подумала Ханако и прижала руки с лягушонком к груди. — …Нет, — как убедительно. Засмеявшись, Недзуко поставила корзину на землю. — Ну давай посмотрим, — улыбнувшись, она поманила Ханако к себе. Ее раскрыли! Ханако досадливо покраснела и убрала руку, показывая маленького лягушонка, терпеливо сидящего в ладони. — Я-я нашла его у реки… Он показался мне очень милым… Ее сестра снова засмеялась своим мягким смехом. — Ты во всем видишь красоту, — с любовью произнесла старшая, и Ханако кажется, что это глупо. Лягушонок милый, посмотри в его глазки, сестренка! Недзуко, все еще смеясь, слегка наклонилась и протянула лягушонку палец. — Как у Вас дела, мистер Лягушка? Лягушонок — милое, прелестное создание — положил лапку на палец Недзуко. Ханако восторженно ахнула. — Он пожимает тебе руку! — громким шепотом возвестила она. — Да он настоящий джентльмен! — подхватила Недзуко. Именно по таким простым вещам Ханако и скучала. По шуткам, смеху, бессмыслице. Хотя, как только ей в голову приходит эта мысль, она тут же задумывается, почему до этого не было подобного. — Ханако? — голос Недзуко вырвал ее из мыслей. Сестра обеспокоенно нахмурила бровки. — Все хорошо? Ты внезапно замолчала. Ханако тут же замотала головой. — Просто задумалась. — Ее взгляд снова падает на лягушонка. — Я тут подумала… Хочу сделать ему шляпку! У джентльмена просто обязана быть красивая шляпа! Удивление на лице сестры тут же сменилось заинтересованностью. — О, конечно! — улыбнулась она. — А из чего сделаем? Думаю, у нас осталось немного лишней ткани… Ханако снова замотала головой. — Нет-нет, из листьев! Осенние листья слишком красивы, чтобы просто так валяться на земле! — заявила девочка. — Мне кажется, что из них получится просто отличная шляпка! А когда он приоденется, я пошлю его в школу! Недзуко моргнула. Потом захихикала, и в ее голосе чувствовалась радость, с которой она выслушивала чепуху, которую несла Ханако. — Оооо! А чему он будет учиться, Ханако? — сквозь смех спросила старшая, сверкнув глазами. Ханако любит смешить людей и обожает, когда на их лицах благодаря ей появляются широкие улыбки. Именно это она больше всего и любит — видеть счастье своих близких. Поэтому она просто обожает дурачиться. — Медицину! Он будет лучшим лягушачьим доктором в мире! — Она подняла ладони, словно превознося лягушонка на пьедестал. — Доктор Лягушка! Звук смеха сестры, словно музыка, еще долго отдается у нее в ушах. Интересно, куда ушли остальные? Она бы очень хотела, чтобы и они посмеялись вместе с ними…***
Осень всегда была такой долгой? Ханако казалось, что прошло уже несколько месяцев с тех пор, как листья начали желтеть и опадать, но деревья даже не думали высыхать, а ковер из опавших листочков все так же хрустел под ее ногами, когда она прыгала на него. Ханако чувствует, что что-то не так со временем, словно она должна лучше ощущать его течение. Однако конфузии с временем казались ей даже ностальгичными. — Тебе нравится ими хрустеть? — с улыбкой спросила Недзуко. Сегодня они собирают травы. Ханако не очень хорошо знает, какие из них полезные, но под руководством сестры она немного разобралась. Хотя сегодня ей что-то не давало покоя. — Это весело, — ответила девочка. Недзуко согласно хмыкнула и выпрямилась. — Разве не весело было бы прыгнуть в огромную кучу хрустящих листьев? Действительно, подумала Ханако. — А когда братик вернется? — решила уточнить она. Наверное, не стоило задавать этот вопрос, потому что Недзуко грустно улыбнулась. Ханако не понимает, почему при упоминании Танджиро сестра всегда грустит. — Думаю, что сегодня ты его увидишь, — наконец ответила Недзуко. Сердечко Ханако екнуло. — Сегодня? — Сегодня, — подтвердила Недзуко. — Почему бы нам не собрать большую кучу, и, когда он вернется, ты свалишь его туда? — она слегка усмехнулась. Обрадовавшись, Ханако закивала. — Нам понадобится много-много листьев! — она вскинула руки. — Соберем для братика огромную кучку! Ханако начала собирать листья в корзинку, выбирая только самые хрустящие. За несколько заходов им удалось сделать перед их таким тихим и пустым домом огромную кучу размером почти с Ханако. Она запрыгала на месте. Недзуко, что-то напевая себе под нос, выложила листья из последней корзинки, после чего повернулась к Ханако: — Не хочешь протестировать? — А можно? — тут же переспросила Ханако. Недзуко кивнула. — Нужно убедиться, что братику достанется все самое хорошее и хрустящее, верно? Давай! — хихикнула она. Ханако кивнула и уже приготовилась прыгать… Нет, так не пойдет. Она развернулась и отошла на несколько шагов назад, затем сорвалась с места и с разбегу влетела в листья. Они не слишком смягчили ее падение, но, к счастью, она упала туда, где их было очень много, а потому было не больно и очень весело. Рассмеявшись, Ханако начала вертеться с боку на бок и подбрасывать листья в воздух. Недзуко присела рядом с ней и, собрав небольшую охапку листьев, положила их Ханако на живот. — Ну как, весело? — Угу! — закивала Ханако. Она всегда хотела собрать огромную кучу листьев и прыгнуть в них, но мама ей не разрешала, потому что девочка могла пораниться. Но теперь Недзуко ее совершенно балует, и она не понимает, что послужило этому причиной. Повернув голову, чтобы видеть старшую сестру, Ханако сощурилась, когда солнце попало ей прямо в глаза. Она так и не смогла увидеть лица сестры. От теплого солнечного света ей захотелось спать. Разве она не должна быть внутри, в доме? Но зачем? — Ханако, — тихо зовет ее Недзуко, и Ханако кажется, что сейчас ее сестре очень грустно. Рука старшей осторожно поглаживает младшую по голове, и та машинально тянется за теплом; почему ей хочется плакать? — Ханако, тебе пора проснуться, — шепчет Недзуко. А у нее всегда волосы были распущены? — Теперь можно просыпаться, Ханако. Но она ведь не спит… — Сестренка?.. — немного нервничая, начинает Ханако. Почему она словно прощается? Наклонившись, Недзуко прикасается своим лбом к ее и вздыхает. — Тебе можно просыпаться, Ханако, — повторяет она. — Ну, а я… подожди меня еще немного, хорошо? — Сестренка, что случилось? — спросила Ханако чуть громче. — Почему подождать? Почему… сестренка, почему ты не можешь проснуться? — Она чувствует, что зубы во рту заостряются, а ногти превращаются в когти. Солнце больше не греет. Рубиновые глаза наполняются слезами. — Сестренка, ты вообще проснешься? Ты здесь, но… но… — Она тихонько икнула. — Но я все равно скучаю по тебе, сестренка. Недзуко, все еще поглаживая ее по волосам, успокаивающе шепчет: — Я знаю… знаю, тебе, должно быть, одиноко, когда я сплю, но я здесь, с тобой. Я все еще вижу и люблю тебя, Ханако, — успокаивает она. — Я с тобой. Но тебе пора просыпаться, Ханако.***
В тот день, когда Танджиро начал свои тренировки, Ханако уютно устроилась подле сестры и закрыла глаза. Рука Недзуко, словно намагниченная, нашла руку Ханако и крепко сжала, словно затягивая в какой-то свой мир. Ханако не проснулась. Урокодаки привел доктора, но в плане здоровья с обеими все было отлично; они просто спали днями напролет. Никто не мог заставить Недзуко отпустить руку Ханако. Иногда Танджиро казалось, что они составляют во сне друг другу компанию. Иногда он с ужасом представлял, что однажды его сестренки просто перестанут дышать, так и не очнувшись. День за днем они спали. Однако спустя год после начала его тренировок… Ханако открыла глаза.