— Гоп! Хоп! Кувырок! Поворот, и прыжок! А-а-а-а! Уй!!!
— Ваше Высочество!!! Прошу вас, перестаньте! На вашей нежной коже скоро живого места не останется!!! Коленочки уже в кровь разбили!
— Ну и пусть! Пока не получится — буду прыгать!
— Отец же вас заругает! Пойдемте к лекарю… он излечит вас — отец ничего и не заметит…
Девочка лет восьми смешно скривила круглое личико, обрамленное золотистыми волосиками, показала высокой толстой женщине язык и, вскочив на ноги, побежала к оврагу, вовремя увернувшись из хватких рук женщины. Толстушка-няня только устало всплеснула руками и умоляюще посмотрела на небо:
«Великий зодиак, дай юной принцессе Лиан разум!» — девочка, успевшая подбежать к самой лестнице, которая вела на самое дно оврага, мгновенно обернулась, словно услышала мысли няни, и, усмехнувшись, молнией понеслась вниз по ступенькам.
В прохладной тени деревьев маленькая Лиан смело бежала по влажным ступенькам, даже не боясь поскользнуться. Добежав до самого низа лестницы, девочка поежилась. Здесь, внизу, было намного прохладней, зато не так душно, как наверху. День для тренировки был неудачным — слишком жарким. Обычно по огненной стране гуляет сильный ветер, но сейчас из-за солнца и жара, который шел от земли, под которой была целая система подземных вулканов и гейзеров, у Лиан сильно закружилась голова. Да ещё и во рту было сухо, как в Огненной Пустыне… надо попить. Спрыгнув с последней ступеньки, девочка слегка покачнулась и схватилась за перила:
«Зря я побежала — мне стало только хуже…!» — подождав, пока белые пятна перед глазами рассеются, она продолжила свой путь по узкой тропке, которая вела к Исцеляющему роднику — единственному холодному источнику в Огненной стране…
Как только целительная влага увлажнила сухие земли Огненной пустыни, каким-то образом уместившиеся во рту маленькой Лиан, девочка удовлетворенно вздохнула, присела на камень, сбросив с себя ботинки, и подставила под холодную струю колени. Защипало так, что Лиан зашипела и прикусила губки. Черные от грязи колени сначала побелели, открыв огромные, темно-красные ссадины, потом кожа начала постепенно затягиваться. В ожидании «полного восстановления» девочка прислонилась щекой к холодной груде камней, сдерживающих водные потоки источника и закрыла глаза…
Предсказывали, что восемь лет назад у короля Финиста и дочери жреца Геры должен родиться самый сильный воин огня и спасет мир Зодиаков. Но в итоге появилась крошка Лиан, которая стала фанаткой акробатики и легкой атлетики, ненавидела войны и оружие и была до жути упрямой и дерзкой. Отец, который пытался не унывать, и вырастить вместо воина воительницу, в итоге махнул рукой и относился к дочери, как маленькому разочарованию. Нет, он её очень любил и баловал, но Финист не мог понять страсти дочери к прыжкам и кувыркам, называя это всё «игрулечками». Это сильно обижало Лиан. Мать была первой жрицей в храме Зодиака Льва, дел было очень много, и ей редко удавалось видеться с дочуркой, так что, своими успехами и неудачами Лиан могла только с няней и…
— Ваше Высочество! — раздался от куда-то сверху голос нянечки. Лиан нехотя разлепила глаза, — Ваше Высочество, Лорд Лизард приехал к вашему отцу!
«Дядюшка Лизард!» — девочка засияла от радости, вынула ноги из ручья и, в спешке натягивая на ноги ботиночки, поспешила к лестнице.
***
— Да ты сам себя слышишь? — Вскрикнул Финист и стукнул о стол кулаком — Лизард! Это — проклятое место!!! Те, кто уходили туда каждый двенадцатый год никогда не возвращались!!! Я не могу отпустить тебя туда! Это — чистое безумие!!!
Высокий мужчина, стоящий по правую руку царственного брата, сильнее оперся о длинную трость и опустил голову. Он был высок, статен, его волевое, немного резкое, но красивое лицо всегда украшала диадема из коротких волнистых волос. Даже повязка, закрывающая глаза, не портила его необычной красоты.
— Это — необходимо… — спокойно ответил Лизард глубоким, немного скрипучим голосом, — С каждым двенадцатым годом Ему нужно все больше энергии для нашей защиты. СТОЛЬКО энергии могут дать только отпрыски благородных кровей. Сегодня на эту роль подхожу только я.
— Я не позволю тебе уезжать туда! Ты — Лизард Блеск! Мой брат, мой министр, моя правая рука! Думаешь, я тебя просто так отпущу?
— В таком случае вместо меня должен идти ты… Но ты не можешь оставить королевство и семью. Гере и так проблем с храмом хватает, а если на трон взойдет маленькая Лиан — народ взбунтуется.
— Почему ты сам не можешь отменить собственный отказ от права на трон, и взойти на него? Хоть ты и младше меня, но мудрее меня! Ты в качестве короля — намного лучше меня!
— Ты забыл брат: слепой король — все равно, что старый и искалеченный лев. Толку от меня никакого…
— Ты говоришь ерунду!
«Бам!» — лорд Лизард громко стукнул тростью. Он повысил голос:
— На троне мало хорошего ума и слуха. Острый глаз не менее важен. Бороться я могу и без глаз, но всегда найдется кто-то, кто сможет обойти меня, нащупав мои слабости. Не глупи и не смей даже препятствовать мне. Завтра же я уезжаю в Академию Змееносца…
— Гера, хотя бы ты ему скажи!!!
— Ты сейчас ведёшь себя как ребенок, Финист… — неожиданно разрезал воздух холодный голос жрицы, которая все это время стояла слева от короля. Её звали редко, и если она была в кабинете короля, это означало, что разговор был серьезным, и ничего хорошего последствия этого разговора не обещали… — Это необходимо. Мне самой не нравится, что Лизарду придется уехать туда. Но если он не сделает этого, наш мир будет уничтожен.
— И ты туда же?
— Поверь, мне правда жаль, но Лизарду придётся поехать туда…
На несколько секунд в кабинете отца воцарилась тишина. Неожиданно, эта тишина была нарушена тонюсеньким голоском за дверью:
— Гоп! Хоп! Кувырок! Поворот, и прыжок! УРА-А-А-А!!! Дядюшка Лизард — у меня получилось!
Дверь резко открылась, в кабинет вбежала маленькая Лиан и с разбегу набросилась на дядю Лизарда, который после этого едва устоял на ногах:
— Дядюшка Лизард! У меня получилось!!! Я сделала Кувырок золотой антилопы!!!
— Солнышко, милая, — неожиданно прорезался ласковый голос у Финиста, — я знаю, ты очень соскучилась по дяде Лизарду, но мы сейчас, немного заняты, и…
— Мне кажется, вопрос уже решенный, — неожиданно отрезала Гера, заводя тонкие руки в звенящих золотых кольцах за спину, — Дядя Лизард может сможет погулять с Лиан. Пока ещё…
Лорд Лизард стоял, не смея сойти с места. Король Финист сверлил взглядом то жрицу-королеву, то брата, то саму Лиан. Девочка, почувствовав напряженную атмосферу между взрослыми, сильнее вжалась в дядю, словно чувствуя, что вот-вот его потеряет. Король долго и напряженно молчал, пока не рухнул в кресло, потирая пальцами виски:
— Делайте и поступайте, как знаете…
Лиан мгновенно просияла — ей казалось, раз отец благоволил дяде, все самое плохое позади, и она, сияя, подняла глаза на дядю. Он опустил голову и улыбнулся девчонке:
— Ну пойдем, Левушка? Давно я тебя не видел, то есть, не слышал, — усмехнулся дядя. Он говорил весело, но Лиан угадала в его голосе оттенок горечи и насторожилась… — Ну, чего молчишь, Лиан? Рассказывай, что у тебя получилось.
Вновь просияв, она потянула дядю за собой. Лорд Лизард пошел за ней, с осторожностью нащупывая каменный пол тростью. Как только они исчезли за дверьми кабинета, Гера повернулась к Финисту:
— Ты же понимаешь, что рано или поздно это бы случилось…
— В одночасье я потерял министра, верного боевого товарища, и родного брата…
— Очень скоро ты также потеряешь дочь…
— Нет.
— Да… на ней всё и закончится… я обещаю, милый… Недавно в обители приютили странствующего Стрельца, предсказал, что воин княжеской крови поможет спасти мир Зодиаков. А вещие Стрельцы — никогда не ошибаются.
— То-то они с сыном напортачили… — едко усмехнулся король.
— Про сына и слова не было, — гнула свою линию Жрицы, — было сказано о великом воине…
Финист закрыл рукой лицо и потянулся за стаканом воды:
— Воин? Воин, не желающий сражаться? — он отхлебнул.
— Воин, не ищущий сражения, но готовый к нему. Она слишком похожа на Лизарда, так что, не сомневаюсь — Лиан будет превосходным воином. Еще всё успеется… всё случится…
Финист поперхнулся и рассмеялся:
— Лишь бы у неё было таких же любовных приключений, сколько у моего брата… Венерических заболеваний ей только не хватало. Ладно, убедила. Мне очень больно расставаться с братом, и будет не менее болезненно расставаться с дочерью. Но, если это необходимо… я переступлю через себя… — тихо сказал Финист и поник головой.
Так закончился семейный совет Замка Львов. Стоило жрице выйти из кабинета мужа и закрыть дверь, как она услышала звон разбитого хрустального графина. Муж был в слепой ярости. Женщина с силой сжала кулаки и закрыла глаза: «Великий зодиак, даруй мне сил не сойти с ума от грядущего горя…»
***
Маленькая Лиан сидела на скамейке рядом с дядей и журчала ручейком, рассказывая все интересные истории, которые произошли с ней за время его отсутствия. Лорду Лизарду голосок маленькой Львицы доставлял огромное удовольствие. Он мог только слышать её, но до сих пор в его сознании возникал образ маленького пухленького существа с золотистыми волосиками, пушистыми, как у одуванчика — самый настоящий львенок. Она только-только явилась на свет, прежде чем Лизард ослеп на охоте, спасая брата от разъяренного льва-Феникса. Лизард был рад, что это маленькое существо способно стать для него целым миром, и он был рад, что он является миром для маленькой Лиан. Но… как же иногда больно ненароком уничтожать нечто подобное…
— Ой, дядюшка Лизард — на меня что-то упало, — звонко проговорила Лиан. Лизард чуть повернул и наклонил голову. Он смог расслышать, как она перебирает волосы, силясь нащупать в своей гриве что-то угловатое и твердое, — Такое маленькое, а так больно… Ой, бриллиант? Откуда он здесь?
Лизард встревоженно поднял голову вверх и снова прислушался. В абсолютной темноте он смог расслышать шуршание листвы… очень непростой листвы, её шуршание было больше похоже на звон тончайших золотых пластин. В глубине души Лизарда что-то екнуло и с громким звоном разбилось… где-то уронили хрустальный графин с водой?
— Это древо бриллиантовых слёз… — со странной грустью произнес Лизард, — Слышала легенду? Однажды под таким же древом Мать-прародительница прощалась со своим супругом — великим Зодиаком. При разлуке с ним ей стало так больно, что она заплакала драгоценными камнями…
— Да, нянюшка рассказывала эту легенду, — также весело и беспечно продолжила говорить Лиан, — она говорила, что эти деревья теперь тоже плачут. И что если одна из слез на тебя упадёт, это — к безвременной разлуке…
«К безвременной разлуке», — лорд плотно сжал губы и, осторожно протянув руку туда, где по его ощущениям, должна была быть голова крошки, легко потрепал её по волосам. Он не сразу почувствовал, что девочка напряглась и слегка отстранилась.
— Дядюшка… что-то случилось?
Лизард ненадолго задумался. Как же ей сказать… с чего начать? Он аккуратно запустил руку за пазуху, вытащил небольшой позолоченный футлярчик и протянул его девочке.
— У тебя недавно был день рождения? Прости, тогда не было возможности прийти к тебе на праздник… На границе в последнее время неспокойно. Вот, возьми… это мой подарок.
Лиан раскрыла футляр и вытащила оттуда черные очки:
— Эти очки скрывают истинный уровень магического источника. Если ты не будешь знать, в какое общество попадешь, или не будешь доверять своему окружению — не снимай их. Темные очки и слепой, и зрячий будет носить. Главная тактика — скрывай свои способности до тех пор, пока они тебе действительно не понадобятся.
— Но я же ещё… не открыла источник…
— Придет время — откроешь… вот увидишь… Слушай, Левушка… мне нужно будет снова уехать…
— Снова к границам?
— Да… Не знаю, когда мы с тобой увидимся снова.
— Но мы же увидимся, дядюшка?
Лизарду подумалось, что Лиан улыбнулась. Ему стало ещё больнее…
— Конечно, моя маленькая воительница…
Где-то в глубине души обоих громко разбился хрустальный графин, наполненный огненным невероятным миром… Тогда Лиан в последний раз получила от дяди подарок.
***
Лиан открыла глаза и задумалась. Оказывается, она задремала на коленях Девы, и проснулась она вовсе не от звона разбитого хрусталя, а от храпа Бена. Девушка аккуратно поднялась. Великий зодиак — они за всю ночь так и не вышли за пределы библиотеки! Бена так заинтересовало содержимое записки, что он первым же делом кинулся туда, чтобы найти словарь и дословно перевести. Удалось перевести немногое:
«Надежда — твоё спасение, Дорожка из плена, что я проложу. Куда бы ты не двинулся — Я найду тебя, Сколько бы времени это не заняло».
Последнюю же фразу было невозможно перевести — они не узнали языка и потому не смогли отыскать подходящего словаря. Так или иначе, они смогли выяснить, что эти строчки должны были быть адресованы Стрельцу.
Девушка встряхнула головой:
«Ну и сон мне приснился… Интересно, к чему? Светает… какая же эта библиотека большая. Что за предчувствие такое… странное?» Внезапно что-то с негромким стуком ударилось о стол по правую руку Лиан и упало на пол. Девушка прищурилась — в полусумраке у ножки стола она различила едва заметный отблеск искры. Она встала и, присев на корточки, взяла в руку то, что упало. Это был крошечный, восхитительной чистоты бриллиант. Она оглянулась — она не могла понять, откуда он упал, и вдруг: «Прямо как во сне…» — мелькнуло в голове у Льва, и она почувствовала, как внутри неё похолодело, и она взглянула на мирно спящего Бена —
«Нет… прямо как ТОГДА…»
Где-то глубоко запрятанный в сознании духа-марионетки, висевший на стене Лизард надменно усмехнулся. Левушка получила его весточку. Эта весточка была одновременно тем, чтобы дало ей понять яснее, что именно задумал Змееносец. План должен свершиться, они обязаны спасти всех людей-Зодиаков. Да, Змееносец любил темнить, за это его не любят все, кто сейчас служит его топливом, но Лизард был одним из немногих, кто догадался, в чём заключалась суть плана Великого Зодиака, в чем заключался замысел создателя… главное было теперь только избавится от влияния этого…
Черно-красный лев, больше походящий на груду тлеющих углей, громко зевнул — снова ему в голову пытается войти кто-то ещё. Через всю морду, через глаза и переносицу зверя пролег глубокий шрам. Глаза были абсолютно белыми и без зрачков. Лев лениво потянулся и взглянул в сторону самой высокой башни замка Черного Зеркала. Рядом с ней были высокие ели и сосны… да, пожалуй, именно оттуда стоило начать веселье. Ужасный зверь словно стал на мгновенье чуть краснее и исчез в молодой листве. Там, где только что лежал огненный зверь, остался черный островок выжженной травы…
***
