Adapting to the Fall

Джейсон взял деревянный меч и направился к центру пещеры. Он схватил его обеими руками и держал под идеальным углом. Затем переставил ноги на нужное расстояние и слегка согнул колени. — Хорошо, дитя, — сказала Лупа. Богиня-волчица окружила его, как свою жертву. Она была огромным волком, возвышающимся над любым мужчиной. У нее был темно-рыжий мех с легким коричневым оттенком и серебристые глаза. Но больше значил не ее размер, а мощная аура вокруг нее, которая излучала силу. Даже без человеческого голоса, исходящего из ее рта, просто находиться в ее присутствии было достаточно, чтобы понять, что она не являлась просто лишь диким животным. — А теперь бей, — приказала Лупа. Как по команде, Джейсон двинул левую ногу вперед, одновременно опуская свой деревянный меч вниз по широкой дуге. Он быстро рассек воздух. — Дальше. Он изо всех сил ударил мечом вперед. Он пролетал совершенно параллельно земле и издавал свистящий звук, когда вонзался в пустоту. — Дальше. Лупа заставляла его повторять все известные ему виды атак. Он делал замахи над головой, прыжковые удары, подсечки ног и многое другое. Некоторые он исполнял более искусно, чем другие, но ни одного не забыл. — Тебе все еще требуется больше практики, — заметила Лупа. — Простите, госпожа, — пробормотал Джейсон. — Не извиняйся. Работай усерднее и будь лучше. Джейсон кивнул, и вдруг его инстинкты сработали. Он перекатился вперед и быстро обернулся. Прямо позади него стоял призрак женщины с мечом, который ударил бы его, если бы он не отреагировал достаточно быстро. Призрак был ростом со среднего взрослого мужчину, но с телом гладиатора. У нее не было лица, и ее тело не имело текстуры. Она была просто серым призраком в облике высокой женщины, которую можно было видеть насквозь. Джейсон должен был победить ее. Молодой полубог поднял свой меч и принял стойку, а призрак бросился в атаку. Глядя на сражение, можно было подумать, что это была нечестная борьба. Джейсон был мальчиком, который едва прожил восемь лет, орудуя деревянным мечом, а призрак выглядел как закаленный в боях воин с призрачным, но острым мечом в руке. Тем не менее, Джейсон тренировался и учился у богини, с тех пор как едва начал ходить, а также имел божественную кровь, текущую в его венах. Джейсон поднял свое деревянное оружие, чтобы блокировать удар, и меч призрака соединился с его, как будто он был твердым. Она высвободила меч и ударила снова, Джейсон парировал удар. Лупа научила его, как использовать свой рост в своих интересах. Он был достаточно мал, чтобы нырять под определенные удары, и мог проникнуть внутрь ее защиты способами, которые были невозможны для полностью взрослых людей. Однако, к несчастью, это привидение оказалось гораздо более искусным, чем те, которых обычно посылала к нему Лупа. Джейсон вошел в ее защиту и уже собирался нанести победный удар, когда она неожиданно пнула его. Он отшатнулся назад и едва успел поднять меч, чтобы блокировать ее следующий удар, но потерял хватку. Деревянный клинок вылетел из его рук, и призрачная женщина обрушила на него свой меч. И тут произошло нечто странное. Прямо перед тем, как ее меч коснулся его головы, все замедлилось. Клинок полз к нему медленно, и он едва мог пошевелиться. Он подумал, что, может быть, его наказывают за проигрыш, затягивая его поражение как можно дольше, но затем он почувствовал, как волна энергии пробежала через него. Он чувствовал, как воздух быстро сжимается вокруг него, а кожу покалывает. Во рту появился металлический привкус, который ему нравился по какой-то необъяснимой причине. Затем яркий свет вырвался из него с оглушительным грохотом, и призрак исчез. Джейсон вдруг почувствовал усталость. Лупа подбежала к нему с любопытным выражением на морде. — Что это было? — спросил ее Джейсон. Она подняла лапу и указала на землю. Прямо перед ним на каменном полу пещеры была выгравирована светящаяся оранжевая птица. — В чем дело? — Джейсон отступил на пару шагов. — Это орел, — ответила Лупа. — Символ Юпитера. Твой отец признал тебя. — Мой отец? Юпитер — мой отец? — Да, дитя, — терпеливо ответила Лупа. — В тебе заключена сила повелителя неба, и ты только что воспользовался ею. Джейсон ничего не ответил. Его отец признал его. За всю его жизнь у него была только Лупа. Его мать, очевидно, бросила его, а отец был таинственным отсутствующим богом, который никогда не признавал его до сих пор. Он не знал, что и думать. — Покажи мне еще раз, что ты сделал, — приказала Лупа. Джейсон кивнул. Он попятился и уперся спиной в стену, затем сосредоточился. Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Он даже не знал, что он сделал в первый раз, не говоря уже о том, чтобы повторить это. — Потребуется время, чтобы овладеть твоими способностями, — сказала Лупа. — Но даже если и так, ты не должен полагаться на них. Они измотают тебя и ослабят. Они — инструмент, который ты можешь использовать, но ограниченный. Твой меч и твой разум всегда будут твоим величайшим оружием. — Да, госпожа. — Отдохни немного, малыш. Ты это заслужил. — Благодарю вас, госпожа. Джейсон поклонился Лупе и зашагал через большую открытую пещеру, которую Лупа называла своим домом. Сбоку было небольшое отверстие, которое вело в уютный уголок, где он находился один. Он забрался внутрь и лег на кровать, сделанную из соломы и дубленой шкуры кабана. Джейсон улегся на нее и почувствовал себя вполне уютно и даже тепло, несмотря на то, что находился в пещере. Он быстро начал засыпать. Вскоре после этого его настигли сны. Сначала они были нормальными и бессмысленными, но потом стали странными. Он увидел свою схватку с призраком и молнию, вырвавшуюся из его груди. Великолепная женщина в большом количестве драгоценностей и облегающем платье протянула ему руку, в другой держа золотой посох с головкой цветка лотоса. Затем он увидел другую женщину с вьющимися светлыми волосами, смотрящую на него знакомыми голубыми глазами. Рядом с ней стояла девушка на несколько лет старше его, с растрепанными черными волосами и такими же глазами. У нее было теплое выражение лица, и Джейсону казалось, что он должен был узнать ее, но не мог вспомнить. Сны исчезли, и лицо девушки быстро становилось все более расплывчатым в его памяти, пока не исчезло совсем. Он проснулся и потерял все воспоминания о том, что ему снилось прошлой ночью. *** Джейсон тяжело дышал и крепче сжимал свой деревянный меч. Он попытался задержать дыхание хотя бы на секунду, но призрак Лупы не сдавался. На этот раз это был громадный человек, выше даже самой волчьей богини, с мечом в каждой руке. И что еще хуже, он, казалось, никогда не уставал. Он не был уверен, что сможет победить его, но должен был. Он зашел слишком далеко, чтобы теперь проиграть. Призрак бросился на него. Джейсон стоял на своем до последней секунды. Его противник взмахнул обоими мечами, и Джейсон скользнул под ними, прежде чем броситься между его ног. Оказавшись на пустом пространстве, Джейсон развернулся и ударил мечом в спину призрака, но тот оказался быстрее, чем показывал ранее. Призрак вовремя откатился в сторону, и деревянный меч Джейсона только ударил воздух. Джейсон отступил на несколько шагов, когда его противник повернулся к нему лицом. Джейсон принял стойку, и призрак угрожающе лязгнул мечами. Он закрыл глаза и помолился отцу. "Только одна молния", — мысленно взмолился он. Это все, что мне нужно. Призрак с двойным оружием бросился на него. Джейсон сосредоточился и попытался направить молнию в нужное русло. Но ничего не последовало. Он был готов признать свое поражение, когда внезапный прилив решимости подтолкнул его вперед. Я — сын Юпитера. Мне не нужна молния, чтобы выиграть бой на мечах. Расстояние между ними сократилось, и первый меч обрушился на него. Джейсон парировал удар и перепрыгнул через другой меч, когда тот нацелился ему в ноги. Он приземлился на цыпочки и рванулся вперед. Призрак замахнулся еще два раза, и он отразил оба удара. Он держал меч в одной руке и бросился вперед. Кончик его деревянного клинка коснулся груди эфирного человека, и тот исчез. Джейсон постоял немного, переводя дыхание, прежде чем услышал звук хлопков, эхом отразившийся от стен пещеры. Он обернулся и увидел, что Лупа гордо смотрит на него, а рядом с ней сидела женщина и медленно аплодировала ему. Она была очень красива и одета в элегантную черную мантию, украшенную золотыми наклейками в тон ее драгоценностям. На ней был плащ из шкуры какого-то животного и корона в волосах. Она показалась ему знакомой, но он не знал почему. В прошлом он совершал поездки в близлежащие города и деревни и встречал путешественников на дороге, но никогда не встречал никого, кто выглядел бы так царственно. — Кто вы такая? — спросил он. Она перестала хлопать и нахмурилась. Она подняла с земли какой-то предмет: золотой скипетр с головкой цветка лотоса. По какой-то причине он тоже узнал его, но никак не мог вспомнить. — Я твоя покровительница, — ответила женщина. — Я та, кто привел тебя сюда. Это я убедила своего мужа наконец-то признать тебя, пару лет назад. — Мужа? — ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это значит. — Юнона? Она улыбнулась и кивнула. Джейсон поспешно опустился перед ней на колени. — О, в этом нет необходимости, — сказала Юнона. — Встань, дитя мое. Джейсон повиновался. — Юнона хотела увидеть твое последнее испытание, — сказала Лупа рядом с ней. — Как твоя богиня-покровительница, она хотела быть здесь, когда я объявлю тебя готовым. — Готовым к чему? И что это значит? Моя богиня-покровительница? — Это значит, — сказала Юнона, — что я буду следить за тобой, направлять тебя. Я хочу, чтобы ты был настолько сильным, насколько это возможно, чтобы в тот день, когда я вынуждена буду призвать тебя, ты был готов встретить любые трудности, которые могут возникнуть. — Тогда почему Лупа вырастила меня, а не вы? — Потому что это ее долг. Она судит полубогов, и если они оказываются достойными, она воспитывает их в духе Рима. — Это так, — согласилась Лупа. — И в этот день я заявляю, что тебе больше нечему у меня учиться. Ты готов покинуть эту пещеру и никогда не возвращаться. Джейсон Грейс, ты готов стать героем. — Не совсем, — ответила Юнона. Лупа с любопытством посмотрела на нее. — Я заметила твою ошибку, — объяснила Юнона. — Ты еще не овладел своими способностями, и мне сказали, что тебе еще предстоит столкнуться с реальной опасностью. Джейсон сжал кулаки. — Мы можем это исправить. У меня есть задание для тебя. — Задание? — Да. Заверши его, и это докажет мне, что ты готов стать моим чемпионом. Встретимся снаружи, когда будешь готов, и мы все обсудим. Затем она встала и вышла из пещеры. Джейсон повернулся к Лупе. — Что она имела в виду, говоря "чемпион"? — Я понимаю, о чем ты думаешь, мой детеныш, — сказала волчья богиня. — Юнона время от времени будет звать тебя на поиски, но тебе нечего бояться. Ты не ее раб. Преимущества наличия покровителя перевешивают необходимость редко выполнять ее приказы. — Какого рода преимущества? — Это зависит от обстоятельств. Она может вести тебя через трудные времена, слушать твои молитвы, отвечать на призывы о помощи и даже время от времени спасать твою жизнь. По крайней мере, так боги вроде Меркурия, Цереры и Весты обращаются со своими чемпионами. С Юноной трудно сказать наверняка. Она редко благоволит полубогам, и это беспрецедентно, что она выступает в качестве покровителя одного из них. — Тогда почему я? Разве она не должна ненавидеть меня, потому что мой отец — Юпитер? — Я держусь подальше от дел других богов, когда это возможно. Ты должен сам ее спросить. Джейсон несколько секунд молча смотрел на волчицу. — Неужели я вижу тебя в последний раз? Лупа кивнула. — Я тебе больше не нужна, мой детеныш. Твое путешествие принадлежит тебе, и только тебе. Лупа часто напоминала ему, что волки должны быть сильными и не показывать слабости, иначе их стая и добыча потеряют к ним уважение. Джейсон часто жил по этому правилу, но в тот момент ему было все равно. Лупа была ему матерью, и он обнял ее. Лупа напряглась, а потом расслабилась, словно безмолвно говоря: "ну, если так надо". Джейсон отстранился и застенчиво сказал: — Прости. На ее морде появилась улыбка, по крайней мере настолько похожая на улыбку волка. — Я буду скучать по тебе, Джейсон Грейс. Так редко герои, которых я тренирую, живут долго и счастливо. Я надеюсь, что ты — одно из исключений. Джейсон просто стоял там, не совсем понимая, как он мог просто уйти после всех этих лет. — Иди, юный герой, — приказала Лупа. — Неразумно испытывать терпение царицы. Джейсон печально кивнул, затем повернулся и пошел к выходу из пещеры. *** Джейсон шел по дороге в направлении, указанном ему Юноной. При себе он имел лишь одежду и кое-какие припасы. На поясе у него висел дешевый кинжал, который он получил давным-давно, а на спине висело копье из имперского золота, подаренное ему Юноной сразу после того, как она дала ему задание. Он был совершенно уверен, что умрет. Он шел по большой открытой местности в течение нескольких часов, пока не достиг леса. Пока что указания Юноны оказались точными, но ему еще предстояло пройти немного дальше. Он прошел сквозь деревья и некоторое время шел вперед, но тут его остановил крик. Ему потребовалась секунда, чтобы определить, откуда, по его мнению, он исходил, а затем он побежал в том направлении. Он свернул с дороги и срезал путь между деревьями, пока не добрался до какого-то лагеря. Костер был потушен, и на земле возле развалившейся палатки виднелась огромная лужа крови. Женщина стояла спиной к дереву, застыв с выражением абсолютного ужаса на лице. Перед ней возвышалась высокая фигура с металлической дубинкой в руке. Он был выше призрака, с которым Джейсон недавно сражался, и такой же мускулистый. Его руки были покрыты темными татуировками сцен насилия. Когда Джейсон подошел ближе, в нос ему ударил гнилостный запах великана. Ему пришлось побороться, чтобы не задохнуться. Ни великан, ни женщина, казалось, не замечали его. Джейсон вытащил копье и держал его наготове. Он не так много тренировался с копьями, как с мечами, но был уверен, что сможет использовать его достаточно хорошо. Массивный мужчина поднял дубинку, готовый ударить женщину насмерть. — Эй! — крикнул Джейсон, чтобы привлечь его внимание. Его голос заставил его опустить дубинку и обернуться. Его лицо было ужасно обезображено, а вокруг рта виднелась кровь. Джейсон посмотрел на кровь на земле, на женщину, а затем снова на рот гиганта, и кусочки картины встали на свои места. Лупа рассказывала ему о приключениях многих героев, включая Одиссея, который столкнулся с племенем гигантских татуированных людоедов, называемых лестригонами. Теперь Джейсон собирался сразиться с одним из них. Глаза великана на секунду задержались на его копье, прежде чем он взглянул в лицо Джейсону. Он сделал обнюхивающий жест, а затем ухмыльнулся, демонстрируя свои кривые желтые зубы. — Полубог! — объявил гигант. — Ты будешь повкуснее смертного! Он сделал еще пару шагов вперед. Теперь, когда его внимание было полностью сосредоточено на Джейсоне, женщина обрела достаточно здравого смысла, чтобы начать бежать. Она побежала и, не оглядываясь, исчезла в лесу. — Стой! — сказал Джейсон великану, угрожающе поднимая копье. Великан рассмеялся. — У тебя такой писклявый голос! Ты позабавишь меня, прежде чем я съем тебя. Джейсон сделал выпад и выставил вперед копье. Глаза гиганта расширились, и он отступил на один большой шаг назад, но Джейсон успел задеть его бедро. Из раны потекла алая кровь. Гигант поднял дубинку одной рукой, а другой ударил себя в грудь. — Или ты умрешь мучительно! — сердито крикнул он. Джейсон бросился вперед, но ему пришлось откатиться в сторону, когда дубинка опустилась на него. Джейсон попытался атаковать, но ему пришлось уворачиваться, так как гигант несколько раз взмахнул дубинкой с удивительной скоростью. Очевидно, несмотря на вес своего оружия, великан был достаточно силен, чтобы размахивать им, как палкой. К сожалению, это означало, что Джейсон, который был примерно вдвое меньше гиганта, был совершенно неспособен нанести удар. Джейсон продолжал пятиться назад, вне досягаемости великана, пока его спина не столкнулась с деревом. Великан ухмыльнулся и двинулся вперед. — Хватит бегать, маленький полубог. А теперь умри! — сказал он, поднимая дубинку над головой обеими руками. Джейсон огляделся, но выбора у него не было. Великан опустил дубину, и Джейсон в отчаянии поднял копье. Он ждал, что сила великана одолеет его блок, но удар так и не обрушился. Внезапно раздался оглушительный удар, сопровождаемый ослепительным светом, исходящим от копья Джейсона. Великан отшатнулся и упал на одно колено, посмотрев на обугленное черное пятно на груди. Джейсон больше не терял времени. Он бросился вперед и вонзил острие копья прямо ему в лицо. Побежденный лестригон рассыпался в золотую пыль. Джейсону потребовалось несколько мгновений, чтобы оправиться от внезапной усталости, вызванной ударом молнии, прежде чем он огляделся. Он с минуту осматривал лес, пытаясь найти женщину, которую спас, но понял, что она уже давно ушла. Он прошел мимо лужи крови, сокрушаясь о том, что не спас и этого человека, и продолжил путь обратно к дороге. Теперь он был еще более уверен, что умрет в этом походе. Если было так трудно убить великана, как он мог надеяться убить монстра, которого даже Геркулес не мог победить в одиночку? Ему всего одиннадцать лет. О чем только думала Юнона? И он устает от использования своих сил, что сделает предстоящий бой еще более трудным. Когда он вернулся на дорогу, ему потребовался еще час, чтобы добраться до места назначения. Он свернул с дороги на очень большую поляну и продолжал идти, пока не увидел упавшее дерево. Он прошел мимо него шагов двадцать и повернул направо. Он пошел прямо и вернулся в лес, пока, наконец, не достиг небольшого пруда. Джейсон осторожно обошел край, оглядываясь в поисках своей добычи. Щелк! Под его ногой сломалась ветка. В середине пруда что-то, что он принял за валун, начало подниматься. Несколько голов высунулись из воды, их длинные шеи были соединены с одним телом ящерицы. Джейсон насчитал девять чешуйчатых драконьих голов с горящими красными глазами, и все они смотрели прямо на него. Джейсон взял в руки копье и приготовился к бою. Гидра оказалась меньше, чем он предполагал. Он представлял себе колоссального зверя, вздымающегося к небу с шеями, достаточно длинными, чтобы касаться верхушек деревьев. На самом деле она была едва ли больше великана. Возможно, это была более слабая гидра, чем та, которую убил Геркулес, но Джейсон все еще боялся ее. Одна из голов метнулась к нему, и он увернулся в сторону. Ее пасть прижалась к земле, и Джейсон, не колеблясь, нанес удар. Он вонзил копье прямо ей между глаз. Теперь он знал, как функционирует этот монстр. Отрубишь одну голову, вырастут еще две. Это было достаточно простое правило. Джейсон полагал, что вонзить нож в голову, не отсекая ее, было честной игрой. Как оказалось, он ошибался. Голова, которую он ударил, обмякла, и он вытащил копье, готовый к следующему удару. Затем мертвая голова взорвалась до самой шеи, оставив после себя кровоточащий обрубок. Через несколько секунд из этого места с невероятной скоростью выскочили еще две головы, обе выглядели сердитыми. — О, — тихо произнес Джейсон. Две головы плюнули в него кислотой, и он отбежал в сторону от брызг. Он откатился от одной из стрелявших в него голов и перепрыгнул через другую. Он понятия не имел, как убить эту тварь. Конечно, он знал, как это сделал Геркулес. Каждый раз, когда он отрубал кому-нибудь голову, его племянник поджигал обрубок факелом, прижигая рану, чтобы новая голова не смогла вырасти. Джейсон был один, и у него не было факелов. Однако у него была молния. Это при условии, что он мог вызвать ее по своему желанию, направить на обрубки и повторить это для всех десяти голов. Джейсон определенно был близок к тому, чтобы быть убитым этой штукой, но он не собирался сдаваться, не отдав битве всего себя. Джейсон отбежал в сторону от еще большего количества кислоты и увернулся от другой головы, которая бросилась на него. Затем он повернулся и ударил ее в шею. Как и в прошлый раз, голова взорвалась. Джейсон отступил подальше от монстра и направил копье на кровоточащий обрубок. Затем он помолился так быстро, как только мог. Он почувствовал, как воздух сжался вокруг его кожи. Металлический привкус снова появился во рту, и молния ударила с неба, отскочила от его копья и ударила гидру прямо в обрубок головы. Чудовище отшатнулось, но выглядело еще более разъяренным и полным решимости съесть его. С другой стороны, голова больше не отросла. Джейсон отрубил еще две головы и нанес еще два удара молнией. Все пошло наперекосяк после того, как он отрубил четвертую голову. Он делал то же самое. Он ударил, голова взорвалась, и отступил из пределов досягаемости монстра достаточно далеко, чтобы нацелить наконечник своего копья. Он подождал, но на этот раз молния не сверкнула. У него получилось вызвать лишь три. Гидра снова отрастила две головы и двинулась к нему. Она издала оглушительный рев сразу из всех восьми ртов. Джейсон нервно попятился. В него выстрелили сразу две головы, и он едва избежал укуса. Он всегда удивлялся, зачем Геркулесу понадобилось отрубать всем головы. Человеческое сердце расположено в грудной клетке. Конечно, сердце гидры было таким же, верно? Может быть, если он сможет нанести достаточный урон телу, то не будет иметь значения, сколько голов осталось у гидры. Джейсон нырнул между голов и сделал глупость, приблизившись к зверю. Он догадался, где находится сердце зверя, и вонзил копье в его тело. Гидра издала рев и пнула его передней ногой, отбросив назад и обезоружив. Копье торчало в ее теле, но гидра все еще не выглядела мертвой. Одна из ее голов метнулась к копью и укусила его. Копье раскололось пополам, и из него быстро вырвался шар белого света, сопровождаемый грохотом, более громким, чем удар молнии. Когда свет померк и Джейсон снова смог видеть, он заметил, что все, что находилось в десяти шагах от копья, исчезло. Весь пруд испарился, гидра была уничтожена, и большой кратер простирался почти до того места, где приземлился Джейсон. Каким-то образом он победил. Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Внезапно Юнона оказалась перед ним, стоя на краю кратера и глядя на него гордо. — Отлично сработано, мой чемпион. Джейсон секунду не отвечал, слишком потрясенный тем, что произошло за последние несколько секунд. Как только он смог собраться с мыслями, он спросил: — Что только что произошло? — Имперское золото — летучее вещество, — ответила она. — Когда оно ломается, результаты не очень хороши, но ты использовал это в свою пользу. — Но я не знал, что это случится. — Это не имеет значения. Я не проверяла тебя на способность убить зверя или твою креативность. Моя единственная проблема с тобой заключалась в том, что ты не получил контроль над своими силами. Гидра помогла тебе сделать это. Джейсон уставился на нее, а потом перевел взгляд на свои руки. Металлический привкус все еще ощущался на языке. Он сумел справиться со своей молнией, даже если смог сделать это только три раза подряд. Ему следовало бы гордиться собой, но он не чувствовал, что заслужил это. Впрочем, ему не следовало жаловаться, ведь он все еще был жив. — Ну и что теперь? — спросил он. — Теперь ты найдешь свой собственный путь, иди куда хочешь, — сказала Юнона. — Делай, что хочешь. Я буду присматривать за тобой. Когда-нибудь мне понадобятся твои услуги, но до этого еще далеко. Он ошеломленно уставился на нее. Куда бы он ни захотел? Он не имел ни малейшего понятия, куда хочет пойти и что хочет делать. Всю свою жизнь его учили быть воином. Теперь он был объявлен боеспособным, но воевать было не с кем? — Ты найдешь помощь в дороге, — сказала ему Юнона. — Удачи тебе, Джейсон Грейс. Затем она исчезла, прежде чем он успел возразить. *** Обещанная Юноной помощь оказалась путником с повозкой. Путешественник увидел, что он идет один, и предложил подвезти его. Джейсон даже не спросил, куда тот едет, прежде чем согласиться. Затем, через несколько дней, он прибыл в город под названием Неаполь. Проведя там пару дней, он решил, что жизнь в глуши ему нравится больше. Он убил лестригона и гидру за один день, но обнаружил, что попрошайничает на улицах. Он никогда не чувствовал себя более униженным. Он хотел работать, но никто не платил мальчику одиннадцати лет, чтобы тот работал на них вместо взрослого. После пары часов мольбы о деньгах он получил всего два динария. Оказывается, он не собирался пасть в захватывающей битве против свирепого монстра. Оказывается, он умрет с голоду. Джейсон действительно не хотел войти в историю как единственный сын Юпитера, который умер от голода. Когда Джейсон сидел у стены, кипя от горя, что-то упало ему на колени. Он поднял динарий номер три и попытался разглядеть, кто бросил его в него, но тот, кто это был, не задержался достаточно долго, чтобы получить его благодарность. По крайней мере, это избавило его от необходимости произносить еще одно постыдное "спасибо". Какое-то время он колебался между ожиданием новых подачек и поиском рынка, чтобы купить буханку хлеба. Прежде чем он успел принять решение, перед ним появилась девушка. Она была примерно его возраста и выглядела как королевская особа. Ее длинные каштановые волосы были заплетены в косу и лежали на плечах. У нее было очень красивое лицо и загорелая кожа, прикрытая белым платьем без рукавов. Но самым интересным в ней были ее глаза. Казалось, что каждую секунду, пока он смотрел на них, они меняли свой цвет. Он обнаружил, что загипнотизирован ими. — Эм, привет, — сказала она. Джейсон смотрел на нее дольше, чем следовало. — Привет, — тихо сказал он. — Почему ты просто сидишь здесь? Он попытался придумать ответ, который не заставил бы его выглядеть жалким, но не смог. Было что-то в ее взгляде, что заставило его подумать, что было бы непростительно лгать ей. — Мне больше некуда идти, — ответил он. Она нахмурилась. — А как же твои родители? Джейсон уставился в землю. — У меня никого нет, — признался он. Внезапно она села рядом с ним, прямо на грязную землю. Джейсон удивленно посмотрел на нее. — А как же твое платье? — Мне все равно, — она протянула ему руку. — Я Пайпер. Он пожал ей руку. — Джейсон. *** На следующий день Джейсон сидел на том же месте. Он получил еще пару динариев, но теперь это его уже не волновало. Он поймал себя на том, что просто надеется, что Пайпер появится снова. Вчера они проговорили не меньше часа, прежде чем она сказала, что ей нужно домой, чтобы родители не волновались. В том единственном разговоре он был уверен, что сказал ей больше слов, чем когда-либо говорил Лупе. Ему было трудно выразить словами, почему она произвела на него такое хорошее впечатление. Возможно, это было просто потому, что он никогда ни с кем по-настоящему не разговаривал. Конечно, он разговаривал с другими людьми в прошлом и имел много разговоров с Лупой, но она говорила только тогда, когда хотела сказать что-то важное. Но с Пайпер был первый раз, когда он был в состоянии говорить просто ради разговора, ради соединения с другим человеком, и сделать время, которое проходило в присутствии друг друга, приятным. Все было по-другому, и ему это нравилось. Но тут могло быть что-то еще. Ему очень нравилась Пайпер. Ее окружала аура уверенности, которая хорошо сочеталась с ее скромным поведением. Она была очень хорошенькая, но не любила привлекать к себе внимание. Несмотря на внешность настоящей принцессы, она вела себя так, словно родилась в простой семье. Если бы не причудливая одежда и прическа, она могла бы убедить его, что они одного и того же происхождения. Конечно, он сомневался, что она была полубогом, так как она упомянула и мать, и отца, но она имела достаточно силы, чтобы быть бойцом. — Как тебя зовут, сынок? — голос вырвал его из раздумий. Джейсон поднял глаза и увидел стоящего перед ним человека. У него было точеное лицо, темные глаза и нечесаная черная борода в тон волосам. Он был довольно мускулистым, но не походил на фехтовальщика. Цвет его лица был точно таким же, как у Пайпер. — Джейсон, — ответил он. — У тебя есть где спать? В свою первую ночь в городе он нашел укромный переулок, где ему было очень неудобно спать. — Не совсем. — Пойдем со мной. Джейсон не двинулся с места. — Пойти с вами куда? Кто вы такой? — Меня зовут Тристан Маклин. Вчера ты разговаривал с моей дочерью. Я хотел бы показать тебе свою виллу. — Пайпер? Он молча кивнул. Джейсон поднялся на ноги и последовал за ним. Он был настороже, но не настолько, чтобы упустить еще один шанс поговорить с Пайпер. Он беспокоился, что этот человек собирается сжалиться над ним. Он действительно не хотел превращаться из героя богини в проект благотворительности какого-нибудь богача. Хотя, возможно, у него были другие намерения. Как бы то ни было, он пошел с ним. Они неторопливо шли по улицам Неаполя. Тристан Маклин привел его на самый край города, где довольно большой участок земли располагался прямо у городской стены и не слишком далеко от моря. Земля была в основном занята полем и огороженным пастбищем, на котором паслась горстка животных. Впереди, однако, стоял большой квадратный дом с внутренним двором в центре. Когда они подошли ближе, Джейсон заметил Пайпер, которая сидела в кресле у входа со скучающим видом. — Папа! — воскликнула она, как только заметила их. Они подошли к дому, и Пайпер обняла отца. — Привет, Пайпс, — он усмехнулся и взъерошил ей волосы, что было странно для Джейсона. Наверное, потребовалось немало времени, чтобы привести все это в аккуратный и опрятный вид, но она, похоже, не возражала. Пайпер повернулась к нему с улыбкой. — Привет, Джейсон! Так что? Он непонимающе посмотрел на нее. — Так... Что? — А, я еще не спрашивал, Пайпс, — сказал Тристан. Он повернулся к Джейсону. — Ты способен на это? — Способен на что? — На труд. Мне нужен работник, чтобы помогать по хозяйству. Помощь в сельском хозяйстве, уборка дома и тому подобное. Если ты заинтересован, я могу заплатить тебе проживанием и питаниеи. В зависимости от эффективности твоей работы, я могу даже добавить монеты. — Разве это не здорово? — взволнованно спросила Пайпер. — Ты мог бы жить здесь, с нами. Мы могли бы стать друзьями. — Друзьями, — повторил Джейсон, но это слово было ему незнакомо. У него никогда раньше не было друзей, и он не считал их необходимостью. Но теперь эта идея показалась ему по-настоящему привлекательной. С чего бы ему отказывать? Ее отец не подавал ему милостыню, он нанимал его на работу. Он еще раз взглянул в ее уникальные глаза и сказал: — Хорошо. *** Джейсон стоял перед виллой с деревянным мечом в руке, который вырезал сам. Он отрабатывал удары один за другим, уже сделав всю работу за день. Выполнив вращательное движение, он заметил, что Пайпер наблюдает за ним с небольшого расстояния. Он опустил меч, и она подошла к нему. — Зачем ты это делаешь? — спросила она. — Делаю что? — ответил он. — То, что ты только что делал, размахивая этой палкой. — Это не палка, а меч. По крайней мере, тренировочный. Я тренируюсь. — Тренируешься зачем? — Чтобы быть готовым к борьбе. — К борьбе с чем? Он помолчал. — Я, эээ... на самом деле не знаю. Но что бы это ни было, я буду к этому готов. — Тогда я тоже буду готова. Он смущенно посмотрел на нее. — Что? — Научи меня драться. Я хочу учиться. Он любовался свирепым взглядом ее глаз всего пару секунд, прежде чем вручить ей свой деревянный меч. Он побежал в угол пастбища, где собрал несколько веток, из которых можно было бы вырезать мечи. Он взял одну, которая уже казалась довольно уравновешенной, и вернулся к Пайпер. — Так что мне делать? — спросила она. — Во-первых, займи позицию. — Что это значит? Джейсон переставил ноги и слегка согнул колени. Он выпрямил спину и вытянул перед собой ветку, держа ее наготове. Потом она рассмеялась ему в лицо. — Над чем ты смеешься? — он нахмурился и изменил позу. — Извини, ты просто выглядел так глупо, — сказала она, все еще улыбаясь. — Стоишь такой серьезный с палкой в руке. — Я думал, ты хочешь учиться. — Нет-нет, я знаю. Извини. На этот раз я не буду смеяться. Джейсон показал ей еще раз, а потом попросил скопировать. Как только она это сделала, он помог ей приспособиться, чтобы она все сделала правильно. — Почему мы должны это делать? — спросила она. — Это помогает в сражении, — ответил он. — Твердая стойка удерживает на земле, и противнику гораздо сложнее сбить тебя с ног. Знание правильной стойки — это первое, что тебе нужно знать о борьбе на мечах. Без него ты будешь слишком уязвима для любых причудливых трюков с мечом. Попробуй блокировать один удар, и ты потеряешь равновесие и, вероятно, споткнешься от силы атаки. — Понятно. Что дальше? Джейсон встал напротив нее и снова принял прежнюю позу. — Теперь мы будем сражаться. Замахнись на меня. Она колебалась пару секунд, прежде чем замахнуться на него деревянным мечом. Он блокировал его своей веткой и немедленно парировал удар, поднеся кончик палки к ее лицу. Она скосила глаза, глядя на него, прежде чем он опустил палку на землю. — Имея достаточную практику, ты будешь знать, как реагировать на это, — сказал он ей. Она нахмурилась, а затем ударила снова. Он сделал шаг в сторону и замахнулся на нее, замерев прямо перед тем, как она коснулась его. — Ты такой быстрый, — сказала она. — Не думаю, что я когда-нибудь смогу так двигаться. — Это требует практики. Очень много, если ты хочешь быть профессионалом. Теперь я собираюсь напасть на тебя. Попробуй заблокировать мой удар. Он медленно поднял свою ветку в воздух, и Пайпер встретила ее своим мечом. Затем она попыталась повторить то, что сделал он, и перейти в свою собственную атаку, но он парировал ее удар и нацелил палку в живот, снова остановившись, прежде чем на самом деле ударить ее. — Я не знаю, как ты это делаешь, — пожаловалась она. — Терпение. — У меня это никогда не получалось. Он улыбнулся. — Ну, либо ты этому научишься, либо нет. — Я могу это сделать, — решительно заявила она. — Хорошо. Позволь мне показать тебе несколько ударов. Он продолжал учить ее основам боя в течение получаса. Она, конечно, подавала надежды, но способным учеником ее было не назвать. Случилось несколько грубых ошибок, и они обменялись несколькими смешками. Джейсон был бы счастлив тренироваться всю ночь. Он так весело проводил с ней время, но тут появились голуби. — Ого, — вдруг сказала Пайпер. Ее взгляд был устремлен куда-то ему за спину, в небо. — Я никогда раньше не видела столько птиц. Джейсон обернулся и понял, что она имеет в виду. Над стенами в их сторону летела большая стая голубей. Они продолжали приближаться, и как раз в тот момент, когда Джейсон подумал, что они пролетят над головой, они внезапно бросились на него. Он ударил первую веткой, но та, похоже, не пострадала. Еще пара бросилась на него, и он сделал сальто назад, чтобы избежать столкновения. Он приготовился к следующим атакам, но тут увидел Пайпер. Пара птиц нацелилась прямо на нее, и его инстинкты взяли верх. У него заложило уши, а на языке появился знакомый металлический привкус. С неба прилетела молния и ударила в ближайшего к Пайпер голубя, затем отлетела от него к следующему, а затем к следующему. На короткое мгновение воздух наполнился паутиной молний, которые разветвлялись, поражая каждую птицу. Затем молния исчезла, оставив звон в ушах. Все птицы исчезли, за исключением нескольких блестящих клювов, упавших на землю. Джейсон опустился на колено и тяжело задышал, его кожа покрылась потом. Это было самое большее, о чем он когда-либо просил своего отца, и он никогда не чувствовал себя таким опустошенным. Он так устал, что готов был просто уснуть прямо здесь, на земле. Но ему нужно было знать, что с Пайпер все в порядке. Всего два удара сердца она стояла в полном шоке, прежде чем пришла в себя. — Джейсон! — вскрикнула она и бросилась к нему. Несколько ее волос стояли дыбом, но она выглядела невредимой. Она взяла его за руку, и он встретился с ее полными беспокойства глазами. — Ты в порядке? — спросил он ее. — Я? — недоверчиво произнесла она. — Я в порядке. Что насчет тебя? Что только что произошло? — Я... полубог, — сказал он между вдохами. — Мне пришлось... защищать тебя. — Эй, эй! Держи глаза открытыми. Я не потеряю тебя. Ее слова нахлынули на него, как заклинание, и он внезапно почувствовал себя более бодрым и как будто ему действительно не следовало спать. — Со мной все будет в порядке, — заверил он ее. — Честно. Мне просто нужно немного отдохнуть. Это отняло у меня много сил. — Давай вернемся в дом, Спарки. — Спарки? Она схватила его за руку и рывком подняла на ноги. — Пойдем. Обопрись на меня. Он сделал, как она приказала. Она помогла ему удержаться на ногах и отвела обратно в комнату. Он рухнул на кровать и мгновенно заснул. *** Однажды вечером после посещения бани Джейсон вернулся в свою комнату, закончив все свои дела. Он уже подумывал о том, чтобы положить конец этому дню и лечь спать, когда услышал шум за окном. Он едва успел открыть его, как в нем появилось лицо. — Привет, — сказала Пайпер с улыбкой на лице. Она оперлась локтем о подоконник и подперла ладонью подбородок. В другой руке она держала бутылку. На шее у нее висело серебряное ожерелье с небесно-бронзовыми птичьими клювами, похожими на бусы, — трофей от стимфалийских птиц, которых он убил несколько лет назад. Но ожерелье было не единственной вещью, которая изменилась с момента их первой встречи. Ее волосы, вместо того чтобы быть аккуратно заплетенными в косу, свободно свисали на плечи. Она также привыкла носить более повседневную одежду, состоящую из туник без рукавов и брюк, единственной причудливой вещью в них было то, что они были сшиты на заказ, чтобы идеально подходить ей. Вдобавок ко всему, она превратилась из хорошенькой в настоящую красавицу. Ее мать обычно "одевала ее как куклу", как часто говорила Пайпер. Она всегда будет выглядеть безупречно, носить правильную одежду, и ее волосы будут выглядеть презентабельно. После того, как она умерла чуть меньше года назад, Пайпер начала принимать собственные решения относительно своей внешности. Джейсон никогда не говорил ей этого вслух, но сейчас она выглядела намного лучше, чем тогда, когда ее мать считала ее "идеальной". Хотя нет, Клаудия. Пайпер терпеть не могла, когда Джейсон называл Клаудию ее матерью, поскольку вскоре после ее смерти отец признался, что на самом деле это было не так. Это объясняло, почему эти двое выглядели так по-разному и всегда были не в ладах друг с другом. Однако он все еще не мог избавиться от привычки называть ее матерью Пайпер. — Что ты делаешь? Где ты это взяла? — он указал на бутылку в ее руке. — Медовуху? Я украла ее из кладовки, — небрежно сказала она. — И я здесь, чтобы украсть тебя, Спарки, потому что я чувствую, что прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз общались. — Ты обокрала своего отца? Не знаю, Пайпс. Я не хочу никаких неприятностей. — Да ладно тебе. Я живу ради неприятностей. И не похоже, что он собирается это выяснять. — Отлично, — сказал он после нескольких секунд борьбы с ее пристальным взглядом. — Но почему ты стоишь под моим окном? У меня есть дверь, ты же знаешь. — Мы все равно выйдем наружу, так что это быстрее, — она отошла от окна и подождала, пока он выйдет. Джейсон покачал головой и вздохнул, но не смог сдержать легкой улыбки, когда вышел наружу. — Мне так трудно сказать тебе "нет". Ее щеки слегка покраснели, но он не обратил на это внимания. Как только они вышли на улицу, она повела его вокруг виллы, пока они не добрались до ее задней части. Ранним вечером единственным источником света было ее ожерелье, небесные бронзовые клювы слегка светились. Она подтолкнула ящик к стене, а затем вскарабкалась на крышу. Джейсон последовал за ней, протягивая руку помощи. Крыша стала своего рода их "местом" за время их дружбы. Обычно она держала там шерстяное одеяло и несколько мягких подушек, чтобы было удобно сидеть или лежать. Иногда они вдвоем поднимались туда, болтали и шутили, пока не уставали и не возвращались в свои комнаты. Иногда она показывала ему созвездия, которым научил ее отец, росший в Афинах, когда был маленьким. Иногда они даже смеялись, изобретая новые, как, например, любимый Джейсоном "беременный меч", который представлял собой скопление звезд в форме меча с выпуклостью на одной стороне. Пайпер села, скрестив ноги, и Джейсон сел рядом с ней, убедившись, что между ними было приличное пространство. Она открыла бутылку, сделала глоток и протянула ему. Он сделал нерешительный глоток и обнаружил, что приятно удивлен вкусом. Это была, пожалуй, самая сладкая жидкость, которую он когда-либо пил. — Боги. Это удивительно, — прокомментировал он. Она усмехнулась. — У папы есть деловой партнер, который держит виноградник и пивоварню. Время от времени он присылает нам бесплатный мульсум. — Я все еще чувствую себя не в своей тарелке, обкрадывая твоего отца. — Перестань так волноваться. Он почти не прикасается к ним. Это всего лишь одна из пяти бутылок, которые есть у нас под рукой. — Тогда другое дело, — согласился Джейсон. Он сделал еще один глоток мульсума и вернул бутылку Пайпер. Она обхватила ее обеими руками и посмотрела на него, вместо того чтобы пить из бутылки. У нее было странное выражение лица. — Ты в порядке? — спросил Джейсон. — Да, Спарки, — коротко ответила она. — Тебе незачем спрашивать меня об этом. — Я просто беспокоюсь о тебе. Ну, ты понимаешь... Твоя мать... — Она не была моей матерью, — отрезала она. Джейсон поморщился. — Извини, — сказала она. — Не стоит. Я все понял. Некоторые раны остаются свежими. Она сделала большой глоток из бутылки и поставила ее на землю между ними. Прошло несколько секунд, и Джейсон решил, что ему нужно сменить тему, но не мог придумать ни одной темы для разговора прямо сейчас. Полминуты прошло в молчании, прежде чем что-то в небе привлекло его внимание. — Эй, смотри! — сказал он и ткнул пальцем. Пайпер проследила за его пальцем туда, где одинокая звезда быстро двигалась в ночи. Джейсон смотрел на нее, пока она наблюдала за ним, и под этим углом он мог видеть звезды, отражающиеся в ее необычного цвета глазах. На мгновение падающая звезда прошла мимо ее радужки. Его сердце забилось быстрее в груди. Многие люди считали падающие звезды знаками богов. Им нравилось интерпретировать их смысл и находить какой-то способ применить его к своей жизни. Падающая звезда означала, что у них будет обильный урожай, болезнь их ребенка будет излечена, или они разбогатеют. Но все видели небо. И если это действительно был знак от богов, как можно было сказать, чьим глазам он предназначался? Может быть, во всем мире был кто-то, кому боги благоволили в этот момент времени. Может быть, звезда должна была означать для них, что их жизнь вот-вот станет лучше. Но отец Джейсона был царем богов. Предназначалось это ему или нет, но он предпочел поверить, что так оно и есть, и истолковать это как знак того, что ему нужно наконец признаться в том, что он слишком долго скрывал. — Джейсон, — сказала Пайпер, прежде чем он успел высказать свое мнение. Ее глаза оторвались от неба и встретились с его глазами. Сейчас они были всем, что он мог видеть. Что-то холодное прижалось к его ноге, и он посмотрел вниз. Вздрогнув, он понял, что Пайпер придвинулась к нему поближе, зажав между ними бутылку мульсума. — Я устала ждать, когда ты это сделаешь, — Пайпер вдруг наклонилась и поцеловала его. Это было невероятно, даже лучше, чем он себе представлял. Ее губы были теплыми и мягкими. Он чувствовал ее дыхание на своем лице. Он был слишком счастлив, чтобы думать здраво. Он не хотел, чтобы это прекратилось, но в конце концов она отстранилась. Он уставился на нее, его лицо, вероятно, выглядело глупо. На этот раз Пайпер вовсе не выглядела уверенной. Ее щеки горели, а глаза смотрели вниз, на крышу, но на губах играла легкая усмешка. Джейсон закрыл рот. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы собраться с мыслями. — Ты ждала, что я это сделаю? — наконец сказал он. — Да, болван, — ответила она, не глядя на него. Ему потребовалась секунда, чтобы подобрать нужные слова. — Меня буквально вырастили волки. Я знаю, как бороться и выживать, а не как спрашивать, хочет ли моя подруга, чтобы я ее поцеловал. Она встретила его взгляд с уязвленным выражением на лице. — Нормальных людей этому тоже не учат, — пробормотала она. Прошло пять секунд, прежде чем он понял, что это значит. — Да. Она смущенно посмотрела на него. — Да? — Я имел в виду, да, я тоже хотел поцеловать тебя. Выражение ее лица смягчилось, и в уголках рта заиграла улыбка. — Ты хотел? Тогда почему ты этого не сделал? Он бросил на нее неравнодушный взгляд, который ясно говорил: "серьёзно"? — Точно. Воспитан волками. Я просто всегда думала, что парень должен сделать первый шаг. — С каких это пор ты стала соответствовать общественным ожиданиям? Она рассмеялась. — Даже не знаю. Я не могу ясно мыслить, когда дело доходит до этого... Быть влюбленной в своего лучшего друга. Джейсон не смог бы удержаться от улыбки, даже если бы попытался. Это было просто невозможно. Он думал, что падающая звезда означает, что он должен наконец признаться своему единственному другу, что любит ее, а она сделала это первой. Он не мог быть счастливее. — Пайпер, — сказал он. — Честно говоря, я не знаю, что сказать прямо сейчас, кроме того, что я тоже тебя люблю. — Нам не нужно ничего говорить, — она обхватила его лицо ладонями и снова поцеловала, но на этот раз он был готов к этому. Он поцеловал ее в ответ, не совсем понимая, что делает, но просто следуя зову сердца. Она оседлала его, и он положил руки ей на талию. Затем она наклонилась к нему, и он упал на спину. Его голова коснулась подушки, и он почувствовал, как ее язык облизывает его губы. Он разомкнул губы и почувствовал вкус мульсума в ее дыхании. Возможно, он просто знал ее так хорошо, а может быть, какая-то магия подсказывала ему, но он точно знал, чего она хочет. Он тоже этого хотел. Он оторвался от поцелуя достаточно надолго, чтобы спросить: — Ты действительно хочешь сделать это, на крыше ночью? Она лукаво улыбнулась и нежно обвела пальцем круг на его груди. — Я опасная девушка, — сказала она ему. — Я уже давно это знаю, — он снова поцеловал ее. *** Джейсон сидел на кровати Пайпер. Сейчас она лежала, положив голову ему на колени. Ее глаза были закрыты, а на лице играла счастливая улыбка. Ее рука лежала рядом, пальцы переплелись с его пальцами. Они много целовались и еще больше разговаривали. Сейчас они просто наслаждались уютной тишиной в присутствии друг друга. — Уже довольно поздно, — наконец выдавил из себя Джейсон. Она открыла глаза и сделала обиженное лицо. — Почему ты всегда портишь мне настроение, Спарки? Он бросил на нее извиняющийся взгляд. — Мне надо поспать, Пайпс. У меня много работы. — Тогда спи здесь. — Пайпер... — Нет, не в этот раз. На этот раз ты не отделаешься. Я просто хочу хоть раз поспать в одной постели с мужчиной, которого люблю. Джейсон вздохнул. — А как же твой отец? — Забудь о нем. — Я не хочу, чтобы он узнал об этом. Я и так чувствую себя достаточно скверно, делая это за его спиной. Если он узнает, это будет предательством после всего, что он для меня сделал. — Он ничего не узнает. Перестань так волноваться. Он сопротивлялся ее умоляющим глазам целых две секунды. — Ладно. Она торжествующе улыбнулась. Они разделись до нижнего белья и прижались друг к другу под одеялом. Джейсон почувствовал ее голову на своей груди и закрыл глаза. Он все еще боялся, что ее отец войдет и увидит их в таком виде, но теперь ему было все равно. Он ведь может время от времени рисковать, верно? Он погрузился в сон. Ему почему-то снилось, что он с Пайпер на корабле. Ветер развевал ее волосы, и она над чем-то смеялась. Она наклонилась, чтобы поцеловать его, но тут раскат грома заставил ее отступить. Молния ударила в корабль между ними, и он полностью раскололся пополам, оставив его с одной стороны, а Пайпер с другой. Они все больше и больше отдалялись друг от друга, пока он не перестал ее видеть. — Джейсон, — произнес далекий голос. Он обернулся и увидел девушку, стоящую на его стороне тонущего корабля. Она была на пару лет моложе его, с растрепанными черными волосами, голубыми глазами и заботливым лицом. Он чувствовал, что должен знать ее, но не мог вспомнить имени. Еще один удар грома потряс небо. Он открыл рот и услышал голос Пайпер. — Джейсон! — настойчиво зашипел ее голос. Он открыл глаза и увидел паническое выражение на лице своей возлюбленной. Вздрогнув, он понял, что гром, который он слышал во сне, был стуком в дверь. Он выскочил из постели и собрал свою одежду, прежде чем нырнуть в окно. Внутри он услышал, как она подавила смех, прежде чем крикнуть: — Одну секунду! Джейсон был рад, что она не видит, как пылают его щеки, когда он шел вдоль стены виллы, прежде чем влезть в свое окно. Оказавшись в своей комнате, он оделся и упал на свою гораздо менее удобную кровать. Он попытался вспомнить, что ему снилось прошлой ночью. Там был корабль и какой-то гром. Пайпер тоже была там, но больше он ничего не мог вспомнить. Через полчаса он услышал стук в дверь. Пайпер просунула голову, когда он пригласил ее войти. Он не смотрел на нее, но краем глаза заметил, что она ухмыляется. — Ну, по крайней мере, на этот раз ты не запаниковал и не выпрыгнул из окна, — поддразнила она. — Я знал, что спать в твоей комнате — плохая идея, — пробормотал он. — Эй. Я сказала, что нас не поймают, и нас не поймали. Он встретился с ней взглядом и увидел на нем странное выражение. — Чего хотел твой отец? Мрачное выражение промелькнуло на ее лице, прежде чем она заставила себя улыбнуться. — Ничего особенного. Он знал, что она лжет. — Пайпер... — Это не важно, — решительно сказала она. — Так вот, я не получила ни одного поцелуя до того, как ты вылетел из моего окна. Могу ли я забрать их сейчас или мне придется подождать, пока ты закончишь свою работу на сегодня? Он решил больше не давить на нее. Что бы ни сказал ей отец, ей явно было неудобно говорить об этом. Она скажет ему, когда будет готова. *** Через несколько дней она рассказала, что ее беспокоило: Тристан устроил ей свадьбу. Поначалу он не вполне понимал всю тяжесть этой новости. Он думал, что они будут бороться, что она сможет убедить своего отца отменить это, но потом она сказала, что не хочет разочаровывать его. Последовал спор, который закончился неопределенностью. После этого последовала еще одна неделя, в течение которой Пайпер делала вид, что помолвки не было. Джейсон пытался убедить себя, что все образуется само собой. Он пытался продолжать быть с ней, как будто это никогда не закончится. К сожалению, он не мог вечно прятаться от правды. Однажды ночью Джейсон нес ящик обратно в дом, когда увидел мужчину, пожимающего руку Тристану у входной двери. Мужчина повернулся и пошел прочь от дома, а Тристан вернулся в дом. Джейсон продолжил свой путь к поместью и остановился, когда их пути пересеклись с незнакомцем. — А, так ты и есть тот самый фермер, — сказал мужчина. Он был на несколько лет старше его. Он был довольно красив и немного мускулист, но меньше, чем Джейсон. — Что ж, полагаю, ты не ошибаешься, — ответил он. — Знаешь, моя будущая невеста, кажется, очень высоко ценит твои услуги. Может быть, я вернусь через месяц после свадьбы и найму тебя в свое поместье? Джейсон уставился на него. — Твоя будущая невеста? — Да. Я уверен, что смогу сделать тебе лучшее предложение, чем то, что сделал тебе ее отец. Иррациональная волна гнева захлестнула его. Он чувствовал, как покалывает его кожу, и от него, возможно, даже исходили искры. Но прежде чем сделать то, о чем он потом пожалел бы, он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он посмотрел в глаза человеку, который пришел украсть любовь всей его жизни. — Да, может быть, — сказал он. Мужчина отступил на пару шагов. Джейсон осознал, что невольно смотрит на него, но не остановился. — Хм, ладно, — мужчина сглотнул. — Думаю, скоро увидимся. Джейсон наблюдал за ним, пока тот не скрылся из виду. Камень упал ему на сердце, когда он понял, что должен сделать. Если он не сделает этого сейчас, то, вероятно, никогда не найдет в себе мужества и будет сожалеть об этом вечно. Джейсон поставил ящик на место и вошел в дом. Он прошел через холл и направился к двери Пайпер, когда чуть не столкнулся с ней, сворачивая за угол. — О, привет, Спарки, — сказала она с вымученной улыбкой. — Я тебя не заметила. Он пристально посмотрел ей в глаза и понял, что ему еще труднее сказать то, что он должен был сказать. Он огляделся вокруг и сказал: — Нам нужно поговорить об этом. Она нахмурилась. — О чем? — Ты знаешь, о чем. На несколько секунд на ее лице застыло испуганное выражение. Джейсон потратил это время, чтобы запомнить каждую деталь ее лица. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы это было не в последний раз, но он уже знал, чем закончится этот разговор. Наконец она кивнула. Она подошла к своей двери и вошла в комнату вместе с Джейсоном. Как только они оказались наедине, Джейсон повернулся к ней и замер. Почему она должна быть такой красивой? Почему она так пристально смотрит на него своими завораживающими глазами? Единственный способ заставить себя заговорить — это отвернуться от нее. — Я не хочу, чтобы ты выходила за него замуж, — сказал он ей. — Джейсон... — тихо сказала она. — Ты же знаешь, что у меня нет выбора. — Да, это так. Не выходи за него замуж. Пожалуйста. Выходи за меня. Она замолчала на мгновение, но он по-прежнему не смотрел в ее сторону. Он представил себе выражение шока на ее лице, за которым последовало недоверие. Но когда она заговорила, ее голос был тверд. — Я несу ответственность перед отцом, — сказала она. — Я не могу его разочаровать. — Ты не должна этого делать. Ты можешь отговорить его от этого. Я хочу, чтобы мы остались вместе. — Мы все еще можем! Наконец он перевел взгляд на нее. В ее глазах застыло отчаянное выражение. Это говорило ему, что она так же хорошо как и он знает о том, что должно произойти. — Нет. Не тогда, когда ты замужем за ним. — Пожалуйста. Это не должно быть концом для нас. Мы уже несколько месяцев скрываемся, и мой отец ничего не заподозрил. Нет причин, по которым мы не можем продолжать это делать. — Пайпер, — тяжело произнес он. — Я не собираюсь так жить. Либо я, либо он. Слезы навернулись на ее глаза, и Джейсон тоже почувствовал себя на грани слез. — Джейсон, пожалуйста. Я люблю тебя. Не заставляй меня делать это. — Я или он. — Я не могу, — всхлипнула она. — Я не могу предать своего отца. Джейсон печально кивнул. Он отвернулся от нее. Он не мог видеть ее такой разбитой. Не только печаль терзала его сердце, но и чувство вины, потому что он знал, что именно его слова заставили ее выглядеть так. Он вышел из комнаты, вытирая слезы с глаз и стараясь не обращать внимания на ее плач за спиной. Она сделала свой выбор, и этим выбором оказался не он.