***
Это был один из моих самых обычных, но от этого не менее любимых снов. Я сидел посреди своего космоса напротив Мрака-дракона и играл с ним в шахматы. Ворон, за неимением собственного противника, то и дело перелетал с моего плеча на голову дракона и обратно. И каждый раз пытался подсказать наиболее удачный ход то одному, то другому. Все трое уже давно привыкли к такому поведению, поэтому никто даже не пытался возражать. Все равно бесполезно. Мрак передвинул королеву на 2 клетки вперед, походя съев мою пешку и поставив шах, а я задумался. Такой риск с моей стороны был оправдан. Но сейчас предстояло решить непростую задачу. Сделать ход конем, тем самым обезвредив королеву противника? Или же... Я ухмыльнулся, глянув на дракона. И сделал последний ход слоном, после чего торжественно объявил: – Шах и мат! В этот момент за моей спиной раздался то ли щелчок, то ли хлопок. Первым предположением был взрыв звезды. Но какая может быть звезда в этом крохотном, по сравнению с бесконечно расширяющейся Вселенной, куполе из драконьего щита. А вне нашего маленького убежища - вакуум. Где отсутствует носитель звуковых колебаний и звук физически не может распространяться. Ворон удивленно каркнул и перелетел на самую макушку моего оппонента. Подальше от непонятного источника звука. Я тем временем посмотрел себе за спину. И замер. В двух локтях от меня прямо в космосе образовалась тонкая щель. Будто кто-то распорол сам космос. Не выпуская из виду эту прорезь и стараясь не моргать, я медленно подошел ближе. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, попытался заглянуть в этот своеобразный портал. Оттуда лился яркий свет, заставляя щурить глаза. Будто летом пытаешься посмотреть на солнце в зените. Странным был даже размер. Чуть выше меня в высоту и пальца полтора в ширину. В такой только змея и пролезет. Внезапно из щели раздался громкий крик, а следом противный мужской смех и гоготание. Звуки были настолько яркими и настоящими, что меня передернуло. Сзади нервно завозился и настороженно каркнул ворон. А дракон, уже забыв о досадном проигрыше, выдохнул в меня теплую струю воздуха, подталкивая ближе к порталу. Я сделал последний шаг, оказавшись совсем рядом. Протянул руку, предварительно наложив тройной щит. Сон сном, но, теперь уже давние события, связанные с некромантом и кровавыми алтарями, научили всех нас осторожности. Дотронулся до светящиеся поверхности и, не почувствовав сопротивления, погрузил конечность в яркий свет. Пошевелил пальцами, но ничего не произошло. Поняв, что молниями меня не бьет и даже отгрызть длань никто не стремится, положил обе руки на края, уже без сомнения, портала и попытался расширить проход под свои габариты. Получилось. Оглянулся на своих Марков. Ворон тут же сверкнул глазом и перелетел мне на плечо. А я улыбнулся дракону и шагнул в полоску света. –Ой как интересноо!***
На мгновение меня ослепило. Когда же я смог открыть глаза и увидеть представшую передо мной картину, бросило в жар, а потом в холод. Перенесло нас на довольно узкую песчаную улицу. С двух сторон стояли избы, в полулиге от сюда - темный лес. Сосны да ели. Похоже, что занесло нас на самый север Империи. Действительно, вон на горизонте и верхушки северных гор виднеются. Но все эти детали я отметил лишь краем сознания. Мое внимание всецело захватила разворачивающаяся перед глазами сцена. Чуть в стороне, в переулке, заросшем мелкими деревцами собралась целая компания. Четверо крепких парней от 10 до 14 лет держали за ноги и руки вырывающуюся девчушку. На вид ей было не больше 8, а то и меньше. Одежда была изорвана в клочья и еле держалась на истощенном и избитом тельце. Приглядевшись, заметил шрамы покрывающие все части тела. Меня они почему-то не замечали, а я не мог даже пошевелиться. Спиной ко мне к этому сборищу подходил еще один рыжий пацан. В его руках что-то позвякивало металлолом. Переведя взгляд на приближающегося, девочка забилась с новой силой. – Что, шлюхина дочка, страшно? Неужели не хочешь быть похожей на свою мамашу? – проговорил тот, подойдя к ней вплотную. – Хочет-хочет, Елька! Просто стесняется, – процедил длинный и прыщавый, держащий ее правую руку. – Так мы это... поможем расслабиться, – развеселился светловолосый, удерживающий левую ногу. За ним заржали и все остальные. Я перевел взгляд на саму девочку и дёрнулся как от пощёчины. На меня смотрели те самые ореховые глаза. Глаза маленького дракончика, только вчера получившего от меня амулет связи с лунным камнем. По её щекам текли слезы, но во взгляде явно читалась ярость в перемешку с отчаянием. Они будто кричали: "Помоги!" и одновременно боялись того, что я присоединюсь к её обидчикам. Мрак сжал плечо так, что на темно-серой тунике проступили пятна крови и это заставило меня отмереть. Кажется, я зарычал. Низко, утробно. И громко. Рыжий Елька вздрогнул и обернулся. Остальные тоже уставились на меня, но девчонку не выпустили. Сама же Тим часто заморгала, пытаясь прогнать злые слезы. – А ты кто такой? – выступил вперед рыжий, угрожающе поигрывая цепью. – Что тебе...– но договорить я ему не позволил. Заклинание заморозки сердца сорвалось само собой прежде, чем разум успел решить что сделать с этими ублюдками. В голову к каждому я уже заглянул, и ничего хорошего там не увидел. Они считали маленького дракончика своей законной добычей. А простить такое я не мог. Все пятеро осели на землю тряпичными куклами. И она вместе с ними. Поджав под себя ноги, попыталась прикрыться жалкими лоскутками, висящими на плечах. Я было дернулся к ней, но напоролся на испуганный взгляд загнанного зверя. Тут же остановившись, создал фантом своего балахона. Не специально, просто первое что пришло в голову при мысле об одежде. Протянул ей. Тим, еще раз зыркнув на меня своими огромными глазами, подползла чуть ближе, оказавшись на расстоянии, достаточном для того, чтобы взять плащ. Пока она куталась в черную ткань, я тихо сказал: – Все хорошо, я помогу, – резко вскинутая голова и пронизывающий взгляд, постепенно затягивающийся пеленой слёз, был мне ответом. Все что я смог сделать в тот момент, это плавно приблизиться к маленькой фигурке, сесть рядом на теплую землю, покрытую ярко-зеленой сочной травой и приобнять за плечи. Она же забилась мне под мышку, спрятав там лицо. Её спина подрагивала от тихих рыданий, а я гладил гладкие каштановые волосы и хвалил её за храбрость, одновременно стирая воспоминания об этой неприятной сцене. Ни к чему ей помнить такие вещи. Мрак перелетел на её колени и каркнул, привлекая к себе внимание. Правильно. Пусть думает, что ей приснился ворон.