Синдикат Мира

      Вейл. Академия Бикон. Актовый зал       Едва он вошёл в двери, говор десятков людей начал потихоньку стихать. Постепенно, в зале воцарилась тишина. Напряжённая и недоуменная. Под прицелом десятков пар изумлённых глаз, Тэнно прошествовал к стоявшей за трибуной напротив входа Янг, чьей обязанностью вроде бы было регистрировать гостей, а не пялиться на них с отвисшей челюстью — как сейчас. — Где профессор Озпин? — спросил он. Вейл. Ярмарка в квартале Зелёных фонарей. Несколько часов назад.       — Кто это? — озадаченно спросил Твист, изо всех сил вытягивая шею и пытаясь разглядеть источник голоса. Лидер поднял бровь, озадаченно глядя на странно стушевавшегося главаря местных отморозков. — Быть не может! — ахнула Руби, делая несколько шагов вперёд. — Это он! Отморозок кинул взгляд на неё, снова вернулся к Тэнно, но тут, же, словно что-то вспомнив, резко повернулся обратно. Его взгляд приковала эмблема Руби — металлическая роза на поясе. Вновь метнувшись глазами к смутившему его переливающемуся символу на комбинезоне юноши — сигилу Мастерства — он окончательно уверился, что дело плохо. По всей видимости, им повстречались студенты-охотники. Как бы мало мозгов у лидера шайки не было, он бы не стал вожаком, не научившись делать хоть какие-то логические выводы. А вывод от этой встречи был один — если сейчас же не юркнуть в ближайший переулок, будет много боли, а затем ещё и на полицейской машине покататься дадут. Правда на заднем сиденье. — Руби, ну куда тебя вечно несёт? — недовольно произнесла Вайсс, поравнявшьсь с ними. Увидев на её одежде известный по всему Ремнанту глиф в виде снежинки, главарь отморозков почувствовал, как содержимое мочевого пузыря неистово просится наружу. Мало того, что им не повезло наткнуться на дочку одного из корпоратов, так она ещё и из семьи Шни! О том, кто такие Шни, на Ремнанте не знал только слепоглухонемой, поэтому собравший последние остатки мозгов и смелости в кучу, главарь осторожно прочистил горло и, изо всех сил стараясь не дать петуха, произнёс: — Мы приносим извинения за свои необдуманные действия.       До него вдруг дошло, что с ножом-бабочкой в руке эти слова звучат не очень убедительно, поэтому он поспешным, отработанным движением спрятал его и склонил голову в поклоне. Члены банды воззрились на него совершенно охреневшими взглядами, но яростного зырка искоса хватило, чтобы и до них дошло, что дело нечисто. Все опустили оружие и наклонили головы. — Рада это слышать, — с королевской надменностью произнесла Вайсс. — Вы удовлетворены их извинениями? — обратилась она к изумлённой таким поворотом дела группе. — Вполне, — важно, под стать ей, кивнула очнувшаяся первой Луна. — Надеюсь, что конфликт исчерпан. Лёгкая улыбка искривила губы наблюдавшего за всем этим Тэнно. Он был доволен, что ему не пришлось привлекать к себе лишнего внимания, однако… Эта девушка, Руби… Похоже, что их встречи явно носят не случайный характер. Надо попробовать держать себя в руках и узнать, что же ей от него нужно. Главарь бандитов тем временем бросил быстрый взгляд на замаскированных «Achieve Men» и на его лице появилось задумчивое выражение. Поначалу он думал, что эти пятеро — охранники Вайсс, но, учитывая, как они закрывали ту девушку… А если она тоже важная шишка, и к тому же знакомая младшей Шни?! Вот уж попали так попали! — Эс-Эс-О, уходим! — велел он и, подавая пример, решительно двинулся прочь, изо всех сил давя в себе желание пуститься во всю прыть. Банда, переглядываясь и перешёптываясь, двинулась за ним. Вайсс проводила их презрительным взглядом. — ССО? — непонимающе наклонила голову Луна. Расслабившиеся члены группы пожали плечами, не владея информацией. — Так называемые Силы Самообороны, — презрительно смотря вслед удаляющимся маргиналам, объяснила всезнайка Вайсс. — Я слышала, что на время фестиваля, самая крупная и сильная из банд в Вейле, принимает это название и поддерживает порядок на улицах, следя за тем, чтобы более мелкие группировки не распоясывались. Взамен, им гарантируется, что на время празднования, их не будут преследовать представители властей, разумеется, если они не будут слишком явно нарушать закон — как сейчас например. Группа лёгкими аплодисментами выразила своё восхищение познаниям Вайсс, а Тэнно коротко хмыкнул, догадываясь, кто автор этой идеи. Надо отдать ему должное — идеи действительно неординарной. — В любом случае, мы благодарны вам за вмешательство, — уважительно наклонил голову Лидер, обращаясь к Руби и Вайсс. — Однако и ваше неожиданное появление помогло разрешению этого конфликта. Спасибо. Последние слова предназначались Тэнно, ответившему на них небрежным кивком. Он видел, что члены группы с интересом рассмотривают его необычный наряд, но его это интересовало примерно как то, куда девается прошлогодний снег. — Надеюсь ты не исчезнешь, как в прошлый раз? — спросила подошедшая к нему Руби. — Пойти в город с миллионным населением, и из всех людей встретить именно вас, — ответил ей Тэнно. — Я не верю в подобные случайности. Видимо, нам всё же нужно поговорить. — Ну и замечательно! — воскликнула Руби. — Ребята, а вы куда собирались? Группа переглянулась. — На ярмарку, — ответил Клайв. — Мы нездешние, и на фестивале Вайтела в Вейле впервые, вот и хотели погрузиться в культуру другого королевства — и повеселиться. Вайсс вздохнула и прикрыла глаза рукой — она прекрасно понимала, что за этим последует. — Вайсс, мы должны им помочь! — с горящими глазами повернулась к ней Руби. — Да и тебе будет интересно, не так ли? Тэнно пожал плечами. Не то, чтобы это было особенно необходимо для исследований, но, возможно, посмотреть на то, как местные веселятся, слегка развеет его скуку. Кроме того, совершенно очевидно, что Руби хотела поговорить с ним наедине, но не хотела показаться невежливой в глазах «туристов». — Руби, у нас вообще-то с собой покупки, — констатируя очевидное, воззвала к её разуму Шни. — Положим в камеру хранения и ничего с ними не случится! — задорно тряхнула головой Руби — в точности как сестра. — За мной! Вайсс тяжело вздохнула и двинулась за ней. Группа, оживлённо пересмеиваясь и явно предвкушая веселье, тронулась следом. Тэнно оказался замыкающим. «Ещё одно подтверждение тому, что Озпин знает, что делает» — подумал Оператор, вливаясь вслед за ними в бурлящую людскую массу.       Спустя некоторое время, тяжело дышащий юноша опёрся правой рукой о весьма кстати оказавшийся рядом фонарный столб. Левой он прижимал к себе сладкую вату, упаковку попкорна и большой стакан с газировкой. На голове красовалась маска лисы, сейчас поднятая на макушку, а к груди был приколот зелёный значок с гербом Вейла и надписью «Да здравствует мир!». — А теперь в тир! — не дав ему перевести дух, схватила его за свободную руку не проявлявшая никаких признаков усталости Руби. — Я докажу, что я лучший снайпер! — Это мы ещё посмотрим! — погрозила ей пальцем Луна, ставшая за это время ещё одной подругой лидера RWBY. Остальные члены группы разразились подбадривающими криками, а Вайсс лишь иронически улыбнулась, с довольной моськой доедая своё мороженое. — Готовься проиграть, Элли! — полушутя-полусерьёзно воскликнула Руби и, волоча за собой так и не успевшего хоть как-то перевести дух Тэнно, двинулась к ближайшему тиру, легко заметному даже в толпе, благодаря установленной над палаткой большой красно-белой мишени. Оператор понятия не имел, что такое «тир» в этом мире, но мишень говорила сама за себя. Возможно, стоит попробовать выйти из роли пассивного наблюдателя и попробовать проявить себя — в конце концов, что такое меткая стрельба он знал не по наслышке. — О, тоже хочешь поучаствовать? Наконец-то! — обрадовалась Руби, когда Тэнно, с облегчением поставив на стойку накупленное, взял в руки ружьё. — Угу, — промычал юноша, вертя винтовку в ладонях. Странное оружие. Слишком лёгкое для настоящей винтовки, какой-то неизвестный калибр. Что за тип боеприпасов оно использует? Руби тем временем ловко переломила винтовку пополам и загнала пульку в ствол. Вернув его в исходное положение с лёгким щелчком казенника, девушка кивнула Луне, предоставляя ей право первого выстрела. — Лучшие два из трёх? — задорно предложила она. — Проигравший платит за выстрелы и следующий аттракцион! — Тогда лучшие три из пяти! — не менее азартно откликнулась Луна. — Ну, держись, Элли! — и Руби повернулась к Тэнно. — Ты участвуешь? — Попробую, — кивнул успевший проделать те же манипуляции со своим оружием юноша. Когда компании знакомились друг с другом, «Achieve Men», дабы избежать раскрытия личностей, и, по вдолбленной с помощью строгих нотаций Эпстайна привычке, представились, используя имена, образованные инициалами их сценических псевдонимов. Так Луна стала Элли, Лидер — Ли, Клайв — Кеем, Твист — Тимом, Авэйк — Ави, а его брат Твизз — Тивином.       Тэнно вскинул винтовку к плечу и взглянул на мишени. К его удивлению, никаких привычных кругов или ростовых манекенов не было. Вместо этого на полках теснились разные мягкие игрушки, какие-то мячики, стаканы со сладостями и пустые металлические банки. Куда стрелять, было совершенно непонятно. Луна-Элли также вскинула винтовку к плечу, и опёрлась локтями о стойку. Узкие брюки натянулись, обрисовывая аппетитные формы, и неосознанно группа мгновенно сдвинулась, прикрывая девушку от липких взглядов окружающих. Сами они при этом с интересом следили за поединком снайперов. Винтовка в руках Луны сухо щёлкнула и металлическая банка, стоявшая на нижней полке, со звоном рухнула на пол. — Отличный выстрел, Элли! — поддержал её Лидер. — Так держать! Луна улыбнулась, и веснушки на её носике очаровательно подпрыгнули. — Ха, — фыркнула Руби. — Легчайший выстрел! — Ну-ну, — в тон ей проворчал юноша. — Посмотрим, что у тебя получится.       Руби таинственно улыбнулась, и, окинув взглядом выставленные на полках призы, мгновенно вскинула свою винтовку. Почти не целясь, она нажала на спуск, и мягкая игрушка с верхней полки, закувыркалась, падая на пол. Девушка дунула в дуло, отгоняя воображаемый дым и с довольной улыбкой взглянула на соперницу. Твист коротко свистнул, оценивая её навыки. Тэнно свистеть не стал — он столкнулся с ещё одной проблемой. Помимо непривычного оружия, его озаботило отсутствие привычного перекрестия визора, появлявшегося на интерфейсе нейрооптики, когда варфрейм брал в руки огнестрел. Разумеется, Оператор знал как пользоваться мушкой и прицельной планкой, но то, что сейчас винтовку держали его собственные руки, немного выбивало его из колеи. Стрельба из мешавшего сейчас охватить рукоять как следует усилителя, не доставляла подобных проблем — ведь он был всего лишь инструментом, проводником энергии Бездны. У Тэнно мелькнула шальная мысль попробовать пропустить сквозь винтовку Бездну, но в следующее мгновение он отказался от неё. Вместо этого, он выбрал себе цель, кое-как совместил мушку и прицельную планку, и потянул за спусковой крючок. Винтовка ощутимо лягнула его в плечо, и просвистевшая в воздухе металлическая пулька, отскочив от покрывавшего стену за мишенями толстого куска резины, запрыгала по полу. — У-у-у, — протянули одновременно Руби и Луна. — Неважный выстрел, приятель, — хлопнул его по плечу Ави-Авэйк. — Такими темпами ты оплатишь им не только следующий аттракцион! — Я просто не привык к такому типу оружия, — пожал плечами Оператор, аккуратно кладя винтовку на стойку. — Но это не значит, что я сдался — Вот это другой разговор! — одобрительно воскликнула Руби. Вейл. Академия Бикон. Общежитие преподавательского состава       Профессор Питер Порт вышел из душа, и, остановившись напротив зеркала, посмотрел в глаза своему отражению. Оно ответило поначалу заинтересованным, а затем презрительным взглядом. «Раскабанел ты, Питер, — подумал он. — Этак ты и в дверь скоро боком не пройдёшь.» Вообще, Порт с юмором относился к своей полноте, однако даже ему, самозабвенно упивавшемуся историями о былых сражениях, где он всегда играл главную роль, было понятно, что студенты ему ни на грош не верят. Слишком уж не вязались в их сознании героические подвиги и явственно выделявшееся под красным кителем пузо профессора. Понятное дело, трудно было представить его выписывающим акробатические пируэты вокруг отчаянно защищающегося гримм, однако, главным и самым невероятным в его историях являлось то, что все они были правдой. С раннего детства Питер знал, что он будет охотником. Он понял это в тот самый момент, когда увидел, как приглашённый в деревню боец мастерски расправляется со стаей гримм.       Тем утром, добытчики вернулись из леса с вестью о большой стае гримм. Старейшина, Жаро Итиль, хмуря брови, прикинул запас денег в фонде и решил всё же обратиться за помощью к охотникам. Запрос был послан. Играя на улице с другими детьми, тогда ещё десятилетний Питер, увидел невиданное им доселе зрелище — ревя мощным двигателем, к дому старейшины подкатил чёрно-оранжевый мотоцикл. Гости в деревне были редким событием, так что приезжего мгновенно облепила любопытствующая детвора. Одни дивились на потрыкивающий спортбайк, другие — на одиозную фигуру его владельца. Он был облачён в смахивающую на спортивный костюм чёрно-оранжевую униформу, не скрывавшую перекатывавшихся под ней мощных мускулов, но и не стеснявшую движений. Сняв шлем, он задорно тряхнул соломенно-жёлтыми вихрами, и, окинув детвору взглядом добрых голубых глаз, широко улыбнулся: — Привет, ребятня! — Здравствуйте! — нестройным хором отозвались дети. — Господин охотник! — выглянул на крыльцо старейшина. — Вы очень вовремя! Прошу, проходите! — Позже поболтаем, ребятишки, — подмигнул охотник, поворачивая ключ в замке зажигания и заставляя мотор умолкнуть. — Сначала дела. Все закивали и, едва пришелец спешился, восхищённо ахнули. И было отчего — на спине незнакомца лезвием вниз висел здоровенный обоюдоострый топор с украшенной затейливой резьбой рукоятью, тех же цветов, что и наряд охотника. Едва владелец чудо-оружия и супермотоцикла вошёл в дом, как ребят словно прорвало и они загомонили все разом. — Вот это да!!! — Ух ты!!! — А это мотоцикл?! — Это спортбайк, балда! — Сам балда! — Видали его топор?! — Офигеть!!! Обуреваемый восторгом Питер, молча стиснул кулаки и тряс ими, противясь желанию завопить что есть мочи. — Антуан! — неожиданно послышался голос в страшном волнении выбежавшей из соседних ворот женщины. — Немедленно домой! — Ну маам! — притворно захныкал один из товарищей Порта по играм. — Я ещё немного! — Сейчас же! — сверкнула глазами та. Повесив голову, Антуан поплёлся к дому, часто и тяжело вздыхая, надеясь, что мать передумает. Однако, его надеждам не суждено было сбыться — ещё несколько родителей, выбежав на улицу, начали звать своих отпрысков и толпа детей постепенно поредела. Прохожие тоже заторопились по домам и маленький Питер понял, что если он хочет увидеть что будет дальше, ему надо действовать. Пригнувшись, он нырнул за угол дома старейшины и, оббежав его, спрятался в кустах под открытым окном. -…дисциплина. — послышался голос охотника. — Обычно, когда о появлении гримм объявляют, начинается суматоха. — Наша деревня существует уже несколько лет, — откликнулся Жаро. — Жители прекрасно знают что такое гримм и почему с ними лучше не сталкиваться. — Что ж, — было слышно, как охотник тихо выстукивает пальцами по столу какой-то неизвестный ритм. — Основы выживания за стенами королевств — естественные барьеры, рукотворные укрепления и упрямые жители. Плюсом — своевременная помощь охотника. В данном случае, — по тону его голоса было понятно, что он улыбается, — всё соблюдено. — Благодарю вас, мистер Шао-Лонг, — улыбнулся и старейшина. — Благодарить пока не за что, — поднялся охотник, одним глотком допивая чай и со стуком ставя чашку на стол. — Я встречу их на окраине деревни и как следует поприветствую. Ополченцы пусть стоят в резерве и не мешают. Их помощь пригодится, если со мной что-то случится и гримм всё же ворвутся в деревню. Говорите, их заметили на севере? — Да. Добытчики говорили, что там в основном беовульфы, но где есть беовульфы, там и урсы неподалёку. — Вы совершенно правы, — ответил Шао-Лонг. — Тогда… Дальше мальчик слушать не стал. Охотник пойдёт в северную часть деревни, где живёт сам Питер, а значит нужно пробираться туда, удвоив осторожность — не ровен час мать тоже выйдет его искать. Окольными путями, избегая любопытных взглядов и вопросов, мальчик пробрался за околицу. Здесь было одно из его излюбленных мест — рукотворное гнездо на раскидистом дереве, гордо именуемое им «базой». Исцарапавшись о сухие ветки, мальчик залез на привычное место, и вовремя — со стороны деревни послышалось бодрое насвистывание охотника. "Отличный денёк", — думал Лилианг Шао-Лонг, широко шагая навстречу отдалённому вою. — "И детвора в деревне забавная. Напоминают малыша Тая. Вернусь домой — обязательно покатаю его на мотоцикле." Выйдя за околицу, охотник остановился и глубоко втянул ноздрями напоенный ароматом хвои лесной воздух. Чириканье птиц на ветках, солнечный луч, тёплым пятном лёгший на его щёку… и приближающиеся завывания, пополам с топотом и треском деревьев.       Встав посреди единственной дороги, ведущей в деревню, охотник пару раз покрутил могучими плечами и, покачав головой, хрустнул шеей. Удовлетворённо улыбнувшись, он закинул руку за плечо и взялся за рукоять топора, освобождая его из петель креплений. Широкое лезвие глухо звякнуло и отразило солнечный свет, танцующие блики которого заметались по ближайшим деревьям. Охотник перекинул топор из руки в руку, привыкая к тяжести оружия и пару раз взмахнул им, заставив воздух загудеть. Удовлетворённо выдохнув, Лилианг воткнул Кромсатель навершием в землю и, сжав кулаки, сосредоточился. Волна ненависти ко всем существам гримм поднялась в нём, подобно прибывающей во время прилива воде, и ему пришлось задрать голову, чтобы не захлебнуться. Десятки глоток обрадованно взвыли, чуя поживу, и их владельцы, временно забыв про деревню, кинулись к источающему негатив охотнику. Спустя несколько секунд, среди деревьев замелькали чёрные силуэты с белыми костяными наростами и самые нетерпеливые гримм выскочили из леса, намереваясь разорвать в клочья столь притягательный комок негативных эмоций. Питер, наблюдавший со своего дерева, прикусил костяшки пальцев, сдерживая крик. Но, как оказалось, волновался он напрасно — в то самое мгновение, когда когти беовульфов уже готовились вонзиться в незащищённое тело охотника, его могучая рука вырвала из земли топор и тот с гудением рассёк воздух, снеся заодно по пути несколько гримм, тут же изошедших чёрным дымом. Вскинув опущенную было голову, Лилианг широко улыбнулся и, в свою очередь, ринулся в атаку. Раньше Питер думал, что топор — тяжёлое и неуклюжее оружие, для удара которым надо сильно замахнуться, но этот охотник доказал ему, что это не так. Благодаря могучим мышцам, Шао-Лонг бил без замаха из любого положения, и тяжесть лезвия, вкупе с его остротой, оказывалась летальной для монстров. Вот он отразил Кромсателем удар когтей беовульфа и тут же угостил взвывшего гримм увесистым пинком в живот, от которого тот отлетел на пару шагов. В следующее мгновение, после короткого взмаха, лезвие топора располовинило ему череп. Сунув прыгнувшему на него справа гримм кулаком в ухо, Лилианг крутанул Кромсателем по широкой дуге, попутно отсекая конечности не вовремя приблизившихся беовульфов и снёс ошеломленному монстру голову. Неожиданно легко подпрыгнув, он пропустил одного из гримм под собой и, увернувшись от когтей другого, брыкнул его обеими ногами, да так, что несчастный беовульф снёс собой ещё двоих собратьев, об которых запнулось ещё несколько, образовав кучу малу. Лилианг, разумеется, не стал ждать, пока они очухаются и кинулся в центр стаи, отсекая тянущиеся к нему конечности. У наблюдавшего со своего дерева Питера отвисла челюсть — охотников в деле ему ещё не приходилось видеть и то, как двигался профессионал, полностью его захватило. Он неосознанно подался вперёд, чтобы не пропустить ни единой перипетии боя, не обращая внимания, что сухая ветка под ним опасно затрещала. Два дерева с треском и грохотом рухнули в разные стороны, раздвинутые продирающейся сквозь них огромной тушей, и на сцене появился урса. Но не обычный — судя по размеру и многочисленным костяным шипам и наростам на шкуре, это был урса майор. В то время, как его немногочисленные собратья, утробно рыча, последовали примеру беовульфов, этот гримм опустился на все четыре лапы и двинулся в обход по широкой дуге, не сводя взгляда пылающих красных глаз с охотника. Крутанув топор вокруг руки, Лилианг отсёк ещё несколько лишних частей тела нападавших и, не ожидая, пока здоровяк урса на него нападёт, сам ринулся в атаку. Прорубив себе путь сквозь пытавшихся сопротивляться урс и беовульфов, Лилианг подпрыгнул и обрушил на своего противника мощный удар, дополненный весом бугрящегося мышцами тела. Но и урса был не так прост. При ближайшем рассмотрении, было видно, что часть его костяных пластин носит явные следы предыдущих битв, а значит, боевого опыта ему не занимать. Так и вышло — когда лезвие Кромсателя уже было готово вонзиться в череп урсы, гримм-медведь неожиданно заслонился поднятой правой лапой, и удар пришёлся на толстую костяную пластину на её тыльной стороне. Надо отдать должное Лилиангу, удар был действительно силён — настолько, что лезвие врубилось в кость больше чем наполовину и там застряло. — Упс, — только и успел сказать охотник, прежде чем гримм, взревев, махнул лапой, понуждая его выпустить рукоять топора из рук и отлететь на несколько десятков метров, сломав по пути своим телом небольшое дерево. — Нет! — крикнул Питер, но его крик утонул в диком рёве урсы. Повинуясь этому сигналу, вся оставшаяся стая ринулась на поднимавшегося с земли и ошеломленно потряхивающего головой Шао-Лонга, сплошным клубом клыков и когтей. Порт уже хотел зажмуриться, чтобы не видеть как охотника будут рвать на части, как тот, мгновенно оценив ситуацию, вскинул вверх левую руку. Раздался противный — до боли в зубах — скрежет, и Лилианг со всего маху ударил развёрнутой ладонью по земле перед собой. Земля содрогнулась, и с громким треском пошла трещинами. Тех гримм, чьи лапы в это время находились на ней, буквально разрывало на куски, тут же испарявшиеся чёрным дымом. Троих урс также располовинило, и они разделили участь беовульфов. В то же время, от столь сильных колебаний, сухая ветка, на которую опирался Питер, не выдержала и отвалилась. За шумом не было слышно крика мальчика, рухнувшего в колючие кусты. Остатки стаи гримм рассредоточились по краям поляны, тихо порыкивая и не спуская взгляда с переводившего дух охотника. Урса майор также медлил, не желая бросаться в самоубийственную атаку. Лилианг также не двигался, оценивая обстановку и разминая всё ещё зудящую левую руку. Напряжение нарастало. В этот самый момент кусты под стоящим справа от поляны деревом зашевелились и из них на свет божий выкарабкался порядком исцарапанный и баюкающий ушибленную руку ребёнок. У Шао-Лонга расширились глаза от изумления…и испуга. Он кинул быстрый взгляд на гримм. Двое оставшихся урс и трое беовульфов с интересом принюхивались к разившему от него страху за мальчика. Самый нетерпеливый из них взревел, и рванулся к охотнику, увлекая своим примером остальных. Всех, кроме вожака. Урса майор, хрипло рыча, мягко, крадучись, двинулся к испуганно замершему пацану, вгоняя того в панический ужас.       Лилианг прикинул своё состояние — его верный Кромсатель всё ещё торчит в костяном наросте на лапе урсы; ауры осталось негусто, хотя на несколько атак хватит; пальцы на левой руке всё ещё вибрируют и отказываются сжиматься в кулак, плюс к нему приближается пять агрессивно настроенных гримм. М-да, положение так себе. Пацан вряд ли сможет сбежать от урсы — страх приковал его к месту, да и конституция у него явно не та. «Попробуем!» — решил охотник, и рванулся вперёд. Как только урсе надоест пугать паренька, он набросится на него одним прыжком, значит необходимо было не допустить этого. Шао-Лонгу ой как не нравилось оставлять гримм в тылу, делая возможность прорыва их в деревню более реальной, но, скрепя сердце, он пошёл на это. В тот момент, когда несущиеся к нему монстры подобрались к нему достаточно близко, охотник, неожиданно для них, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его делающая следующий шаг нога прочно встала на загривок беовульфа, а следующий шаг пришёлся на голову чуть более медлительного, а потому шедшего чуть позади и прыгнувшего позже урсы. Не ожидавшие подобной наглости гримм, сцепились, образовав кучу малу, а Лилианг сломя голову понёсся к приближающемуся к мальчику старому урсе. Мало того, он ещё и заорал во всю глотку что-то оскорбительное, чтобы отвлечь монстра на себя. И это сработало. Урса, взрыкнув, перевёл взгляд вправо, тем самым выведя мальчика из ступора. Ноги Питера ослабли, и по ногам заструилась тоненькая струйка мочи. Порт осел на землю, не в силах пошевелиться. — Беги, парень! — взревел Шао-Лонг, уклоняясь от взмаха когтей старого урсы. Мальчик послушно попытался встать, но руки лишь елозили по земле — всё тело ниже пояса словно онемело. Ещё от нескольких взмахов когтистых лап охотник сумел увернуться, но очевидно было, что его удача на исходе — разобравшиеся где земля, а где небо, остальные выжившие гримм перестроились и кинулись на него, игнорируя более лакомую вещь — деревню. Впрочем, с ними Шао-Лонг церемониться не собирался — его молниеносные, усиленные аурой пинки, заставили их, жалобно воя, разлететься в стороны. Лилианг бросил быстрый взгляд на закреплённый на внутренней стороне предплечья свиток — полоска, обозначающая ауру, тревожно мерцала красным. Видимо обидевшись на такое пренебрежение со стороны охотника, старый урса, оказавшийся за его спиной, с рёвом встал на дыбы, намереваясь прихлопнуть его, словно муху. Мгновенно среагировав, Шао-Лонг начал движение влево, но неожиданный фактор в виде прилетевшего урсе прямо в ухо камня, изменил сценарий этой пьесы. Гримм отвлёкся на поражённого своей меткостью мальчика буквально на секунду, но в бою бывает достаточно и секунды, чтобы изменить всё. Отшатнувшийся было в сторону Лилианг, взял низкий старт, и на всех парах рванул к недоуменно повернувшемуся по направлению прилетевшего камня урсе. В одно мгновение преодолев разделявшее их расстояние, охотник запрыгнул на его колено и, оттолкнувшись, взмыл в воздух. Крутанувшись, Шао-Лонг обрушил сокрушительный пинок на затылок урсы, и, воспользовавшись движением начавшего падать тела, вырвал застрявший в его лапе Кромсатель. Ещё раз закрутившись вокруг горизонтальной оси, Лилианг используя остатки ауры, со всего размаха рубанул по шее рухнувшего на землю урсы. Голова огромного медведя с хрустом отделилась от тела и, исходя чёрным дымом, начала испаряться. Его яростный рёв наконец-то смолк. Приземлившийся на ноги Шао-Лонг вскинул голову, окидывая взглядом оставшихся в живых гримм. «Всего лишь пятеро» — с удовольствием отметил он. Глянув на свиток, охотник ухмыльнулся, видя практически незаметную красную полоску индикатора ауры. Левая рука, пусть всё ещё вибрировала, но наконец смогла сжаться в кулак и улыбка Лилианга стала шире. — Надо же, как повезло, — хмыкнул он, поднимаясь. — Мне, разумеется, не вам. Гримм же, проигнорировав его слова, синхронно развернули головы в сторону деревни — видимо сдерживаемый жителями деревни страх всё же просочился. — Куда, сук.! — рявкнул Шао-Лонг, правильно поняв их намерения, и перехватив Кромсатель поудобнее, рванул к ним. — А ты герой, парень, — произнёс Лилианг, обращаясь к висящему у него на спине Питеру, чьи руки обхватывали его шею. — Какой из меня герой, — всхлипнул мальчик, утыкаясь носом ему в спину. — Полез, куда не надо, вас чуть не подвёл, да ещё и описался от страха. — Это нормально, в твоём-то возрасте, — благодушно усмехнулся охотник. — Ты думаешь я не боюсь? — А разве да?! — изумился Порт, вскинув голову. — Ну, до мокрых штанов дело не доходит, — хохотнул Шао-Лонг. — Однако, каждый раз, когда дело, за которое я берусь, подразумевает опасность, мне приходится бороться со своим страхом. И в этом нет ничего необычного — страх, как и любая эмоция приходит и уходит. Важно лишь то, справляешься ли ты с ним. Да что далеко ходить, вот например сегодня, я до жути испугался. — Когда без оружия остался?! — полуутвердительно воскликнул мальчик. — Не, — покачал головой Лилианг. — Кромсатель у меня и раньше из рук выбивали, так что я просто проявлением воспользовался. А вот когда ты из кустов вылез… А если с тобой случилось бы что? — Простите, дядя охотник, — опять повесил голову Питер. — Ладно, ладно, — взъерошил ему волосы свободной от Кромсателя и всё ещё зудящей рукой Шао-Лонг. — Всё хорошо, что хорошо кончается. — Дядя охотник, а что у вас за проявление? — не утерпел Порт, почувствовав, что ругать его не будут. — Ишь, любопытный какой, — шутливо погрозил ему пальцем Лилианг. — Проявление охотника — самый главный козырь. О нём не следует болтать направо и налево… — Извините, — вновь поник Питер. -… но ты же никому не расскажешь, верно? — улыбнулся Шао-Лонг. Мальчик закивал головой с такой силой, что, казалось, она отвалится. — Ну, если по-простому, то моё проявление — вибрация. Я могу заставить предметы вибрировать, просто коснувшись их. А если разные предметы будут вибрировать с неодинаковой частотой и силой, между ними возникает резонанс, а результат этого ты и сам видел. Порт вспомнил, как испарялись гримм и кивнул. — Однако, использовать такой мощный импульс безнаказанно я не могу, вон до сих пор рука гудит. А если бы ногу использовал, то бегать бы не смог и вряд ли мы бы выжили. — А если его не так сильно использовать? — спросил Питер, стараясь поддержать разговор. — В бою от этого толку мало будет, — пожал плечами охотник. — А вот в обычной жизни бывает ой как полезно… Впрочем, тебе об этом знать ещё рано. Хм, думаю это твоя мама. — Ой-ёй, — поёжился Питер, предчувствуя как его будут ругать. — И совет напоследок, малыш, — сказал Лилианг, идя навстречу к бегущей к ним со всех ног женщине. — Если когда-нибудь захочешь стать охотником — научись подавлять свой страх. А лучше — преврати его в силу. — Питер, ну ты готов? — нетерпеливо забарабанил в дверь профессор Ублек. Порт, неловко вздрогнув, вернулся в реальность и, рассмеявшись своим громким, как из бочки, смехом, открыл дверь: — Ну разумеется, дружище! Пойдём, веселье ждёт нас! — Если бы не важность этого праздника, ноги бы моей на нём не было, — проворчал Ублек. Питер окинул его добродушным взглядом — рубашка Бартоломью, обычно заправленная лишь наполовину, сегодня полностью пряталась под ремнём и даже носила какие-то следы глажки. Правда галстук по-прежнему был завязан криво, но по крайней мере, его узел не был где-то за ухом. Даже ботинки были одинаковыми, хотя им явно не хватало крема и щётки. — А ты подготовился! — дружески пихнул его плечом Питер. — Не начинай, — отмахнулся от него Ублек. — Праздник как-никак, надо соответствовать. Вдруг на танец пригласит кто? — Не знаю ни одной девушки, которая выдержала бы твой темп, — хохотнул Порт. — Не припоминаю ни одной девушки, что не начала бы прыгать на одной ноге, станцевав с тобой хотя бы пару па, — парировал профессор Ублек, слегка ухмыльнувшись. — А ведь и верно! Хо-хо-хо! — весело рассмеялся Питер, спускаясь с другом по лестнице. — Так что, будем стоять в уголке и травить байки? — Будем стоять в уголке и травить байки, — утвердительно кивнул Бартоломью, стукнув кулаком в кулак друга. Весело смеясь, друзья вошли в боковую дверь, ведущую в актовый зал. Вейл. Ярмарка в квартале Зелёных фонарей. Несколько часов назад. — А вот это уже выглядит интересно, — отметил стоявший, задрав голову, Тэнно. — Не то слово! — с воодушевлением воскликнул Лидер-Ли. — Я на такой раз в жизни катался, уже забыть успел, каково это! — А я вообще не катался, — скрестил руки на груди Твизз-Тивин. — И не горю желанием. — Гитару расстрою, — не оборачиваясь прошипела Луна-Элли. — Ты не посмеешь! — с расширившимися от ужаса глазами заявил в ответ юноша. — И медиатор спрячу, — добавила та. — Так, чур я впереди всех сяду! — немедленно воспылал энтузиазмом Твизз. Авэйк-Ави не глядя выставил вбок открытую ладонь и Луна так же не глядя по ней хлопнула. Клайв разочарованно вздохнул, и, достав из бумажника кредитку достоинством в пять лиен, отдал Авэйку. Тэнно поднял бровь, глядя на них — он никак не мог понять, что они из себя представляют. Для друзей они были слишком хорошо слажены, но для отряда охотников у них явно недоставало навыков. Оператор знал о чём говорил — привыкшие сражаться люди вели себя по-другому: иначе двигались, общались и держались, чуть резче на всё реагировали и тому подобное. У Вайсс и Руби эти изменения были не особенно заметны, однако всё же присутствовали, что говорило об их хорошей подготовке. У этих же ребят не было ни грамма боевого опыта, но они явно были связаны между собой не только дружбой. Подошедшая к ним Вайсс заговорила, и Тэнно рывком вернулся в реальность: — Так, билеты я, — спасибо нашему спонсору (кивок в сторону Оператора) — купила. Разбирайте. Подшучивая друг над другом и пересмеиваясь, юноши и девушки окружили её, наугад выхватывая веером торчавшие из ладоней разноцветные листки бумаги. Тэнно не стал толкаться вместе со всеми, а подошёл и вытащил один из двух оставшихся билетов. Без особого интереса оглядев бумажку, юноша поднял взгляд как раз вовремя, чтобы заметить тень недовольства, скользнувшую по лицу Ли, незаметно заглянувшего в билет Элли и сейчас изучавшего свой. Лидер с трудом сдержал недовольный вздох — ему не досталось место рядом с Луной. В этом повезло Руби, как раз делавшей селфи с ней, выставив билеты на передний план. — Я всё же не могу понять, — спокойно произнёс стоявший рядом с ним Тэнно, вклиниваясь в его мысли. — Вы используете эту штуку для тренировки вестибулярного аппарата? Услышавший это Ли, аж поперхнулся от неожиданности: — Чел, ты… Сейчас серьёзно? — Видимо я неправ, — спокойно констатировал Оператор. — Я понимаю, что это какой-то вид местного развлечения, но ума не приложу, как развлекаться таким образом. Лидер глядел на него во все глаза. Он ещё не встречал человека, который не только ни разу не катался на аттракционах, но и понятия не имел, что это такое. По его взгляду, Тэнно понял, что он вновь прокололся на незнании каких-то элементарных вещей. Но изумление юноши выдержал стоически. — Знаешь, — заговорил наконец решивший не заострять на этом внимание Ли. — На «Катаклизме» лучше один раз прокатиться, чем сто раз объяснять. Тэнно пожал плечами — в конце концов его, привыкшего к паркуру варфреймов и скорости манёвров арчвинга, сложно было удивить поддерживаемыми кучей опор, затейливо вьющимися в воздухе спаренными металлическими болванками, по которым, грохоча, катились жёстко сцепленные между собой капсулы с парными сиденьями, забитыми весело кричащими людьми. По крайней мере, он так думал. Вейл. Нижний Город. Небольшая квартирка на окраине складской линии       Фил вынырнул из тягостных дум. Что-то было не так, но что именно, он не мог понять. Просто птичка-интуиция долбила в затылок, понуждая выйти из состояния покоя. Его тревога передалась Сиф, отложившей зачитанный комикс и воззрившейся на брата с немым вопросом. Однако, не успел Редрут толком сформулировать свою мысль, как раздавшийся со стороны окна металлический скрежет заставил тело на рефлексах скатиться с кровати, а руки — выхватить из карманного пространства короткоствольный автомат и, щёлкнув предохранителем, передёрнуть затвор. Сиф единым слитным движением защёлкнула наручи на запястьях и вдавилась в закуток между дверным проёмом, ведущим в крохотную прихожую, и одёжным шкафом, скрывающим её от окна. Уронившая что-то на кухне Геката, судя по лязгу стали, выхватила ксифос из-за спины, а судя по топоту — бросилась в и без того тесную комнату. Все описанные события заняли не больше пяти секунд. — Ник!!! — воззвал с пола Фил. Совершенно правильно понявший его Никто, шагнул в дверной проём и замер там несокрушимой статуей. Напор Гекаты разбился об него, как приливная волна о волнорез. — Ах ты.!!! — рявкнула было наёмница, но в этот момент мощный взрыв выбил входную дверь. Обломки замолотили по Никто, — Катракис успела откатиться обратно на кухню, — но, понятное дело, никакого урона ему не нанесли. Фил покрылся холодным потом — окно явно было отвлекающим манёвром. За пять минут до этого       Внимательно выслушав доклад Нильсона Картера, командир спецотряда сдвинул маску и задумчиво потёр подбородок. — Так, слушать меня. Согласно плану здания, это однокомнатная квартира, без пожарного выхода. Единственным вариантом сбежать для них будет окно или подъезд. Окно перекрывает группа обеспечения, мы заходим в дверь. По противникам. Мы не знаем сколько там точно человек. ОСП Картер утверждает, что трое, но рассчитывайте на худшее — до пяти. У них есть неплохой стрелок, он на тебе, Первый (стоявший по левую руку боец с закрытым шлем-маской лицом молча кивнул). Двумя рукопашниками занимаются Третий и Четвёртый (бойцы, стоявшие по правую руку от командира синхронно кивнули, также сохраняя молчание). Кроме того, у противника есть телепортер. Второй, — вперился командир взглядом в стоящего напротив него последнего бойца спецотряда. — Он на тебе. Головой отвечаешь, если уйдёт. — От меня не уйдёт, — глухо прозвучало из-под шлема. — Я тебя предупредил. Попрыгали. Бойцы спецотряда полиции вразнобой запрыгали на месте. Ни у кого снаряжение не издало ни звука, а специальные каучуковые подошвы погасили шум шагов. — Нормально. — подвёл итог командир. — Проверить оружие и станнеры. ОСП Картер, оставайтесь здесь и информируйте нас о намерениях противника. Вперёд, пошли, пошли!       Едва осознав, откуда исходила настоящая угроза, Фил вскочил на ноги и бросился к окну. Раздёрнув шторы, он на мгновение онемел — окно перекрывала глухая металлическая стенка. Скрежет, сбросивший наёмника с кровати, скорее всего был издан её установкой, и потому, скорее всего, просто так убрать намертво запечатавшее окно неожиданное препятствие не получится. Фил не мог не восхититься тому, как умело их обложили, но решил оставить это до другого раза. Именно в этот момент в квартиру ворвались пять фигур в иссиня-чёрном полицейском снаряжении и закрывающих лицо шлем-масках. Каждый из них сжимал в левой руке пистолет внушительного калибра, тогда как в правой находилась короткая металлическая дубинка с посверкивавшим на конце набалдашника электрическим разрядом. Прикрываясь щитом, из кухни выглянула Геката. Увидев вторженцев, она радостно взвыла и кинулась в атаку. Завязалась рукопашная схватка.       Стоявший снаружи Нильсон провёл рукой по мгновенно вспотевшему лбу. До нападения на полицейский конвой, он лишь единожды ощущал такое мощное намерение убивать и воспоминания об этом были не самыми лучшими. Тот психопат, с которым он со своей командой, будучи выпускником Академии, столкнулся в Атласе, был буквально безумен. То, как он, безудержно хохоча, словно мясник, разделывал напарников Картера, надолго выбило того из колеи. В той схватке он выжил лишь чудом, и, хоть и жаждал мести за друзей, не был уверен, что сможет без последствий вновь встретиться с тем фавном лицом к лицу. Однако, намерение убивать Гекаты всё же отличалось от того случая. Там была маниакально-фанатичная чёрно-красная жажда крови, тогда как сейчас Алая Фурия излучала легко воспринимаемые фиолетово-красные волны кровавого азарта битвы.       К несчастью, для «Пограничья», столкнулись они не с рядовыми полицейскими, и не с шушерой, вроде шестёрок Кэссиди. На этот раз, им противостояли отлично обученные профессионалы своего дела, привыкшие к схваткам против обладающих аурой и проявлениями противников. Геката первая познала это на своей шкуре. В небольшой прихожей, её мечу было негде разгуляться, а спецотряд умело действовал своим разномастным оружием. Катракис уже пару раз весьма чувствительно досталось дубинкой-шокером, прежде чем она сменила тактику, и, вместо того, чтобы пытаться достать противников по одному, она начала сражаться на два фронта сразу. Такой подход принёс свои плоды, тем более, что засевший за превратившимся в прекрасное прикрытие Никто, Фил, до этого боявшийся подстрелить излишне ретивую напарницу, начал постреливать короткими очередями, ища слабые места в обороне полицейских. Однако, спецотряд не был бы спецотрядом, если бы не адаптировался к изменившемуся стилю атаки противника. Блокируя выстрелы Редрута с помощью закреплённых на внешней стороне предплечья щитов веерного типа, они затеяли настоящую карусель, чередуя одиночные и парные атаки в какой-то безумной последовательности. Именно в этот момент Геката на своей шкуре прочувствовала, что щит и меч — не самое удобное оружие для узких пространств. Скоординированные атаки оперативников же, неизвестным образом умудрявшихся не задевать своим оружием не только стены, но и мебель, всё чаще начали заставлять её уходить в глухую оборону. Сиф в бешенстве стискивала зубы — из-за того, что Ник до сих пор стоял в проходе, используя своё проявление, а также из-за размера прихожей, переполненной сражающимися, попасть туда и помочь Гекате она не могла. Оставалось только стоять и смотреть, - Сиф! — воззвал к ней брат, не переставая поливать полицейских короткими очередями. — Можешь вытащить нас отсюда? — Не-а! — откликнулись та. — Эти гады вырубили свет в подъезде! Ни хера не вижу! — Твою-то! — в сердцах выругался Фил, меняя пустой магазин на полный. — Да что ж так не везёт-то?! Вейл. Ярмарка в квартале Зелёных фонарей. Несколько часов назад. — ВУУУУУХУУУУУУУ!!! — во всю глотку заорал Лидер, поднимая руки, одновременно с другими, весело кричащими людьми, когда их вагонетка выписывала очередную петлю в воздухе. Сидевший же рядом с ним Тэнно изо всех сил — даже пальцы побелели — вцепился в поручень. Несмотря на свою практически полную физическую неуязвимость, немалый налёт на арчвинге и то, что управляя варфреймами, ему часто приходилось прыгать чёрти куда, несмотря даже на огромный опыт битв, даже и не снившийся не то что обычным людям, но даже охотникам, юноша впервые испытывал нечто близкое к страху. Не за себя - за окружающих. Привыкший контролировать всё происходящее, а теперь, без варфрейма, помещённый в условия, где от него ничего не зависело, да ещё и поражённый тем, как окружающие спокойно доверяют свою жизнь неотлаженному, грохочущему, возможно неисправному механизму, с бешеной скоростью несущемуся по паутине металлических конструкций, Тэнно впервые в жизни вспотел от волнения. В его голове постоянно прокручивались варианты действий, на случай если что-то выйдет из строя и планы спасения хотя бы части столь беззаботно веселящихся гражданских. Поэтому, когда, лязгнув в последний раз шесть металлических капсул замерли напротив пандуса, где ждали своей очереди другие счастливчики, Оператор облегчённо выдохнул и, кое-как отлепив непокорную руку от поручня, утёр выступивший на лбу пот. — О да! — со значением произнёс Лидер-Ли, вылезая из вагонетки. — Оно того определённо стоило! — Агась! — кивнула Руби, сочувственно поглаживая по спине зажимавшую себе рот рукой, позеленевшую Вайсс. — Чтоб я ещё раз… — просипела она. — Ну, ну, — погладила её и Луна-Элли. — Не напрягайся ты так, снежинка. Тем более, что впереди нас ждёт гвоздь программы! Группа, предвкушающе усмехнувшись, подняла головы вверх. Тэнно взглянул туда же и поднял брови — над крышами квартала возвышалась ещё одна огромная металлическая конструкция — на сей раз похожая не то на многолучевую звезду, не то на огромную снежинку. Основным различием, помимо размера, были закреплённые на концах лучей пассажирские кабинки. — Обзорное колесо, — предупредил Ли его вопрос. — Какой-то странный вид развлечения, — сложил руки на груди Оператор. — Впрочем, мне, скорее всего, стоит просто принять эту странность за аксиому. — Как и мне твою, — покачал головой Лидер. — Вы же можете подняться на нужную высоту, просто используя проявление, я прав? — длинно взглянув на Ли, обратился Тэнно к пришедшей в себя Вайсс. — Да, разумеется, — пожала плечами она. — Но нам незачем тратить на это силы, тем более, что колесо в первую очередь предназначено для развлечения. Чувствовать, как мягкая, но непреодолимая сила потихоньку поднимает тебя всё выше, чтобы затем увидеть захватывающий дух великолепный вид… Что?! — Ого, Вайсс, ты и так умеешь? — восхитилась Руби, бросая при этом тревожный взгляд на продолжавшего выделяться своим незнанием очевидных вещей юношу. Дядя Кроу конечно упоминал, что он гений родом из Атласа, но даже если он провёл большую часть жизни в лаборатории, мастеря своих таинственных мехов, он всё равно должен был знать то, что знает любой ребёнок. Что же с ним не так? — Умею разумеется, — фыркнула Шни. — Ну что, идём? Пройдя проверку разноцветных бумажек, именуемых контролёром билетами, странная компания погрузилась в ближайшую свободную кабинку. Отличием ярмарочного колеса, от обычного из парка аттракционов «Вейленд», был во-первых пропорциональный аттракциону размер кабинок, позволивший вместить всех, и оставить ещё пару свободных мест. Во-вторых, в центре каждой кабинки, вместо поручня для вращения сидений вокруг оси, располагался столик, недвусмысленно намекавший на то, что здесь можно и нужно угоститься накупленными на ярмарке яствами, чем не перестававшие трещать о чём-то своём Руби, Твист и Авэйк немедленно воспользовались. Клайв и Вайсс затеяли спор на музыкальную тему, причём, как оказалось, оппоненты стоили друг друга, а Твизз, со скучающим видом, прислушивался к ним, пряча под столик левую руку, с то и дело начинавшими жить собственной жизнью пальцами. Лидер, Луна и Тэнно же оказались рядом, причём Оператор, поймав красноречивый взгляд юноши, сел так, чтобы Луна оказалась рядом с Ли, а не между ними. — Итак, — заговорил Тэнно, сгрузив на стол то, что держал в руках, и повернувшись к смотревшим на него соседям. — Кто вы? Оторопевшие Ли и Элли переглянулись и воззрились на него. — Вообще-то, это был мой вопрос! — попытался перевести стрелки Лидер. — Впервые встречаю человека, который не то что не умеет развлекаться, но даже не знает предназначение аттракционов. — Впервые вижу людей, выдающих себя за других, — отбил мяч Тэнно. О том, что он сам притворялся другим человеком, чтобы добраться до своей цели, он предпочёл не упоминать. — В каком смысле? — ушёл в глухую оборону Ли. Вместо ответа Оператор пристально посмотрел чуть правее. Лидер рывком — аж шея хрустнула, — повернулся по направлению его взгляда, и тоже увидел это.       Когда группа собиралась на ярмарку, все они тщательно замаскировались, дабы не привлекать лишнего внимания. В частности Луна убрала свои огненно-рыжие пряди под полуночно-чёрный парик и сверху надела шляпку, служащую гарантией того, что он не сползёт. Однако, они не учли того, как их будет крутить на «Катаклизме», и потому сейчас, из-под чуть сползшего парика, над ухом девушки предательски торчала рыжая прядь. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это маскировка. Вопрос — зачем, и именно этот вопрос, хоть и в другой форме, задал Тэнно. Увидев, как на неё смотрят, Луна непонимающе провела рукой над ухом, надеясь убрать то, что наверное там прилипло. Но, едва её пальцы коснулись настоящих волос, глаза девушки резко расширились. Ли предостерегающе положил ей руку на колено и покачал головой. Если бы это случилось на улице, группа попросту распрощалась бы со случайными знакомыми и без объяснений свалила бы в неизвестном направлении. Но сейчас они сидели в медленно поднимающейся кабинке обзорного колеса — бежать было некуда. Тэнно медленно, словно испытывая терпение, обвёл пристальным взглядом всех присутствующих, подмечая малейшие несоответствия в их облике. Закончив осмотр, он вновь взглянул на нахмурившегося Лидера и вопросительно поднял бровь. Юноша с достоинством выдержал этот взгляд, хотя в голове его царила паника. Идея пойти на ярмарку уже не казалась ему хорошей, а в неожиданных друзьях он уже готов был увидеть не в меру удачливых папарацци. Вот только… Вот только во взгляде Тэнно не было ни грамма присущего репортёрам жадного любопытства. Почему-то чувствовалось, что ему нужен лишь ответ — и больше ничего. Лидер обменялся взглядами с Луной. Та, до этого также неотрывно смотревшая на Тэнно, коротко кивнула юноше. Ли медленно вздохнул, выдохнул и доверительно наклонился к Тэнно. Вейл. Академия Бикон. Аллея перед актовым залом. Часом ранее. — Вау… — только и смог произнести Жон. Лицо его пылало румянцем, в горле стоял ком, а уши пылали. Ещё немного — и у него на макушке можно будет жарить яичницу. Виновница его восторга, стояла напротив, загадочно и одновременно смущённо улыбаясь. На Пирре было простое, ярко-красное платье в пол, без рукавов и с довольно смелым разрезом до середины бедра. Учитывая её забранные в высокий хвост до красноты рыжие длинные волосы, поддерживаемые неизменной золотой диадемой, девушка смотрелась, словно оживший язык пламени. Не буйного и всеопаляющего, как Янг, но сильного, и согревающего своим теплом окружающих. — Ты… Ты выглядишь просто великолепно, — смог наконец выдавить из себя наследник славной семьи Арк. — Спасибо, — ответила Пирра, в свою очередь начиная краснеть. Ей часто приходилось слышать комплименты в свой адрес, но такого искреннего восхищения, что чувствовалось в голосе Жона, она ещё никогда не слышала. — Ну что, пойдём? — спросила девушка, подойдя и взяв его за руку. — А то опоздаем ещё. — Пирра… А ты точно уверена? — почесал затылок свободной рукой Жон. — Ну по поводу… Сама знаешь чего… Никос вздохнула и обхватила его руку своими, прижавшись к нему так, что у Жона чуть пар из ушей не повалил от ощущения теплоты и мягкости её тела: — Ну что ты такое говоришь? Я так долго этого ждала! И мне надоело прятаться ото всех, словно мы преступники какие. Кроме того, не вздумай ляпнуть что-нибудь вроде «Я тебя не достоин» — я сама решаю, кто меня достоин, а кто нет. А ты, — положила она ему голову на плечо. — Самый достойный из всех.       Аромат с дьявольским искусством составленных духов, исходящий от её волос, вскружил юноше голову и щедро плеснул ему в кровь замешанного на смелости адреналина: — Хорошо. Будь что будет!       Когда двери актового зала открывались, все присутствующие не некоторое время поворачивались к ним — кто-то искал знакомых, а кто-то просто из любопытства и желания посплетничать о сложившихся парочках и их нарядах. Поэтому, когда двери в очередной раз открылись, то в том, что к ним повернулись все, кто был в зале, не было ничего необычного. Необычной была тишина, наступившая после этого. — Оууууу, — протянула Янг, безуспешно стараясь подавить улыбку. — Добро пожаловать! У нескольких парней треснули бокалы в руках, одна девушка упала в обморок. Некоторые, в чьих глазах явственно читалась жажда убийства, сопя, начали проталкиваться сквозь толпу, но были быстро перехвачены более умными соседями. Для остальных хватило прищуренных глаз Пирры, взгляд которых не сулил ничего хорошего тому наглецу, что попробует влезть между ней и Жоном. По-прежнему в обнимку, парочка двинулась сквозь расступающуюся толпу к победно лыбящейся Норе и как всегда спокойному, но не менее довольному Рену. — Ну наконец-то! — воскликнула Валькирия, когда парочка приблизилась к ним. — Я уж думала, что Жон опять дурака включит и будет тормозить всю дорогу! А вы вон как, красава! — Поздравляю, — кивнул им как обычно немногословный Рен. — Я за вас очень рад. — Чё, неудачники, сосну.! — начала Нора, обращаясь к по-прежнему не сводивших с них глаз окружающим парням. — Нора! — прервал её Лай, успев перехватить поднятую было ею руку с оттопыренным средним пальцем. — Веди себя прилично. Все вокруг возмущённо и восторженно заперешёптывались и, спустя некоторое время в зале повис привычный гул десятков людей. Жон выдохнул и улыбнулся команде. Это, разумеется, не означало, что всё закончилось — юноша до сих пор чувствовал на себе как заинтересованные, так и откровенно ненавидящие взгляды окружающих. Однако, пальцы Пирры, переплетённые с его, придавали ему уверенности. — Не волнуйся, Жон! — хлопнула его по свободному плечу Нора. — Если кто-то возникать будет, я ему ноги сломаю! По одной! — Спасибо, — погладил её по голове Арк. — Знаете, ребята, я просто невероятно рад, что мы в одной команде! — Я тоже рад, что Нора схватила именно ту фигуру, — хмыкнул Рен. — Без этого мы бы вряд ли смогли оказаться вместе. Кстати об этом, Жон, на пару слов. Удивлённый юноша взглядом успокоил Пирру и, с сожалением выпустив её руку из своей, отошёл с Лаем на несколько шагов в сторону. — Я понимаю, это не моё дело, да и особого интереса у меня нет, — зашептал ему на ухо Рен, конфиденциально прикрыв рот ладонью. — Однако, я вынужден спросить, у вас всё серьёзно? — А.? — только и сумел произнести Арк, оторопело уставившись на Лая. Впрочем, смотреть на него было бесполезно — лицо юноши, ещё в детстве застывшее каменной маской, редко позволяло появляться на себе каким-нибудь эмоциям. — Ну… Да, — устав недоуменно пялиться на него, ответил Жон. — Замечательно, — серьёзно кивнул Рен. — Ладно, пошли к нашим. — Погоди, — ухватил его под локоток Арк. — А почему ты интересуешься? Рен юльнул глазами в сторону, избегая вопросительного взгляда юноши, мельком взглянул на оживлённо что-то доказывавшую доброжелательно улыбавшейся Пирре Нору, и наконец заговорил: — Дело в том, что мы с Норой., — Лай замялся, но всё же смог продолжить: -…привязались к вам обоим. Уж Нора точно. И ни мне, ни ей не хотелось бы, чтобы вы поссорились и расстались. Это разрушит нашу команду. — За команду значит волнуешься? — хлопнул его по плечу Арк. — Ну-ну. А за нас с Пиррой не беспокойся — я люблю её. Люблю по-настоящему. — А что с Вайсс? — искоса глянул на стоявшую в компании Нептуна и Скарлета, оживлённо болтавшую девушку, Рен. — А что с ней? — отбил мяч Жон. — Я никогда не был ей интересен, да и мои чувства к ней — скорее восхищение, смешанное с уважением. Она действительно великолепно поёт, отлично обращается с прахом и всё такое прочее, но всё, что не входит в круг её интересов, для неё не существует. А Пирра… Пирре интересен я настоящий, понимаешь? — Понимаю, — качнул головой Рен. — Рад, что не придётся ждать от тебя новых выходок по типу пения под дверью. — Не напоминай, — покраснел юноша, и, стремясь увести разговор подальше от опасной темы, перешёл в наступление: — Кстати, а что у вас с Норой? Рен аж поперхнулся от такой подставы: — В… В смысле что у нас с ней? — Ну, тут слепым надо быть, чтобы ваших отношений не увидеть, — пожал плечами Жон. — Однако, хотя официально вы не встречаетесь, это не помешало Норе в первые же дни отогнать от тебя всех девушек на приличное расстояние. Да и ты, думаю, не спустишь, если за ней кто-то ухаживать начнёт. — Нам с Норой это не нужно, — отрезал Рен, высвобождая руку из хватки Жона. — Пойдём, нехорошо заставлять девушек скучать. — Нора, как думаешь, о чём они говорят? — спросила Пирра, глядя на отошедших юношей. — Нас обсуждают, о чём же ещё, — привычным жестом закинула руки за голову Нора. — Нора, ты же в платье! — страдальчески закатив глаза, попеняла ей Никос. — Да и с каких пор наш молчун Рен внезапно заинтересовался личной жизнью других? — Лай конечно себе на уме, но парень он добрый, — отмахнулась от неё Валькирия. — Наверняка хочет, чтобы в команде всё чики-пуки было. Кстати, а ты как, Жона точно не бросишь? — Бросить человека, который по-настоящему любит меня и притом не за громкое имя и достижения? — скрестила руки на груди Никос. — Не дождётесь. — Отлично сказано! — дружески пихнула её в бок Нора. — А что ты сама думаешь насчёт Рена? — перешла в контрнаступление Пирра. Улыбка Норы слегка потухла. — Мы с ним с самого детства вместе, — произнесла она так тихо, что Пирре пришлось наклониться поближе, чтобы гомон вокруг не перекрывал её голос. — Ну, не вместе-вместе конечно… Не думаю, что он воспринимает меня как девушку, вот. Я это платье три дня выбирала, весь Вейл четыре раза оббежать успела, а когда спросила как ему, он просто угукнул и дальше пистолет чистить уткнулся. — Но он ведь не хотел тебя обидеть., — осторожно начала Пирра, не представляя, как собирается закончить фразу. — Конечно не хотел! — вновь солнечно улыбнулась Нора. — Просто Рен — это Рен. — А Жон — это Жон, — улыбнулась и Никос. — За это я его и люблю. — А вот и мы, — объявился возле них Арк с по-прежнему молчащим Реном. — О чём болтаете? — Да так, о разных женских секретах, — пожала плечами Пирра. — Верно, Нора? — Агась! — улыбнулась та во все тридцать два зуба. — Хмммм, ну…ладно, — согласился Жон, переглянувшись с Реном. Было невооружённым глазом видно, что его снедает желание вновь взять её за руку, но юноша пока ещё не переборол свою стеснительность. — Не желаете ли пунша, дамы? — выкрутился он, оборвав повисшее в воздухе неловкое молчание. — Желаем и ещё как! — подпрыгнула на месте Нора. — Не откажусь — с улыбкой кивнула Пирра. — Вот только… Она кинула хмурый взгляд на окружающих их студентов, и те поторопились отвернуться. — Думаю, нам стоит сходить туда всем вместе и… Шшшуууухх — Полундра! Превосходная реакция Пирры не подвела её и сейчас — она приняла широкую стойку, и, чуть пригнувшись, подхватила несшийся к ней вихрь розовых лепестков. — Оп-ля! — приземлилась ей в руки донельзя довольная Руби. В красном вечернем платье, более коротком и иного оттенка чем у Пирры, она выглядела просто замечательно. — Ну и что это за фокусы? — аккуратно поставила её на пол Никос. — Хоть я тебя ещё до конца не простила за ту дуэль, — сдула со лба чёлку Руби. — Но поздравить с официальным началом отношений хотелось! А на этих дурацких подпорках, — притопнула она ногой. Высокий каблук на чёрной туфельке звонко прищёлкнул. — Не то что бегать, ходить невозможно! Нора, Пирра, как у вас получается так легко двигаться? — Секрет! — в один голос ответили они и, переглянувшись, улыбнулись друг другу. Руби надулась.       Из маленькой подсобки, неподалёку от зала, где проходило празднество, доносились не оставлявшие сомнений в их происхождении женские ахи и охи, сопровождаемые ритмичным постукиванием и тяжёлыми мужскими вздохами. Их частота и громкость всё нарастала, но шум и разговоры в зале надёжно перекрывали отзвуки тесных гетеросексуальных отношений. В конце концов, видимо достигнув наивысшей точки наслаждения, женщина громко застонала. Стон, впрочем, незамедлительно перешёл в сдавленное мычание. — Животное ты дикое, — без грамма недовольства протянула женщина, едва их губы разомкнулись. — Разве можно так набрасываться? Всё платье мне измял. Прибила бы. — Не особо-то ты и сопротивлялась, — ответил ей хриплый мужской голос. — Захотелось вспомнить старые времена, а? — Дай салфетку, у меня в сумочке должны быть. — устало махнула рукой она. — Я может тебя в тихом уголке придушить хотела, а ты взял и изнасиловал меня. Как тебе такой вариант? — Звучит, как будто ты хочешь продолжения, — с бархатисто-пошлыми нотками в голосе ответил он ей, наклоняясь поближе. Та быстро чмокнула его в губы, и выхватила у него из руки салфетку: — Ну уж нет, хорошенького понемножку. Нас наверняка уже ждут. — Могли бы и подождать, — зазвенел ремнём застёгивавший брюки мужчина. — Нет, не могли бы, — отозвалась она, выкидывая в сторону скомканную салфетку и начиная шуршать бельём. — Мы и без того опаздываем. — Словно и не было этих месяцев, — закончив застёгиваться, потянулся мужчина. — Да уж, — мечтательно откликнулась женщина. — Напомни, из-за чего мы вообще расстались? — Ты не хотела терпеть мою свободолюбивую натуру и уехала за своим идолом, а я не хотел лезть под твой каблук и остался помогать Озпину. Вроде того, — пожал плечами он, прислонившись к стеллажу. — Ах да, точно, — ответила она, и в голосе её звякнул металл. — Я тебя за это ещё не простила, чтоб ты знал. — Однако, это не мешает тебе приятно проводить время в моём обществе, — поддел её мужчина. — Выходим по отдельности, чтобы нас никто не видел, — строго сказала женщина, внутренне радуясь, что в полумраке не видно её так некстати порозовевшего лица. — Но при случае — повторим, — ухмыльнулся он, безошибочно чувствуя это. Она повернулась к двери и надавила на ручку, безуспешно пытаясь согнать с лица довольную улыбку: — Возможно… — Опаздываете, Шни. Проблемы с укладкой? В ладно сидевшем белом вечернем костюме, смотревшимся на нём словно мундир без наград и украшений, генерал Джеймс Айронвуд производил колоссальное впечатление. Такое, что специальный оперативник Винтер Шни неосознанно вытянулась перед ним по стойке «смирно», что смотрелось глупо, учитывая её бело-голубое вечернее платье и туфли на высоком каблуке. — Вино… Прошу прощения, сэр, — поправилась Винтер. — В последний момент возникли проблемы, требовавшие моего непосредственного вмешательства. Скептически поджав губы, генерал скользнул взглядом по складкам на идеально отглаженном платье и остановил его на полускрытом высоким воротником, ярко алевшем засосе. — И правда, — хмыкнул он. — Проблемы, видимо, действительно были важными. Шни-старшая покраснела. — Полно, Джеймс, — вмешался стоявший рядом Озпин, одетый в элегантную тёмно-зелёную тройку. — Сегодня всё-таки праздник. — Праздник чествования мира и единения, — поднял палец Айронвуд. — Как представителям Атласа, нам нельзя выказывать неуважение, опаздывая на него, и… — О боги, какой же ты зануда, Джеймс! — не выдержала стоявшая по правую руку от Озпина Глинда Гудвич. В своём бело-фиолетовом платье, вкупе с красивой укладкой, она уже не выглядела училкой, но недвусмысленно строгий взгляд служил напоминанием, что под новой оболочкой она всё та же блюстительница дисциплины. — Ты можешь хоть раз просто сказать «ничего страшного» и повеселиться, а не читать нотации?! Озпин с улыбкой покосился на неё, но Гудвич предпочла проигнорировать его взгляд. — Хорошо, — смягчился Айронвуд. — Но только ради праздника. Вольно, мисс Шни, развлекайтесь. — Благодарю, сэр, — вовремя спохватившись и правильно понявшая намёк генерала на переход к неформальному стилю общения, Винтер не стала отдавать честь, а сделала реверанс. Встав по правую руку от Айронвуда, она оказалась лицом к боковым дверям, которые как раз открылись, чтобы впустить Кроу. В чёрном как ночь фраке, накрахмаленной белой рубашке со стоячим воротником, отглаженных брюках и начищенных до блеска туфлях, доверенный коллега Озпина производил неизгладимое впечатление. Особенно, если учитывать ещё и следы губной помады на его лице, которые он даже не пытался скрыть. Пройдя сквозь толпу похихикивающих студентов с видом ледокола, пробивающегося сквозь вечные льды вокруг Солитаса, и поприветствовав членов Братства в своей обычной манере, он встал неподалёку от Озпина, прислонившись спиной к так удачно стоявшей колонне, и немедленно полез в карман за фляжкой. — Вот уж кто действительно начал праздновать, — добродушно усмехнулся Озпин. — Кроу, я вынужден напомнить, что приставать к студентам запрещено, вне зависимости от их желания. — Не парься, Оз, — дёрнув кадыком, сделал длинный глоток из фляжки охотник. — Она уже давно не девочка. Так что всё по взаимному согласию. — Я надеюсь, — кивнул ему директор Академии. Айронвуд при этих словах обеспокоенно покосился на Винтер, но та с непроницаемым лицом красила губы, глядя в извлечённое из сумочки зеркальце. Даже горевшие алым щёки надёжно скрывали длинные локоны причёски, так что заподозрить её в чём-то возможности не было. Музыканты наконец настроили инструменты и по залу разнеслись звуки вальса. — Мисс Гудвич, позвольте пригласить вас на танец, — церемонно склонился перед Глиндой Айронвуд, протягивая ей правую руку ладонью вверх. Та бросила быстрый взгляд на Озпина, но тот молча поднял бровь. Завуч закатила глаза и вложила свою руку в ладонь Джеймса: — Хорошо, но только в этот раз. В двери вошли оживлённо обменивавшиеся шутками Теодор Блэкдог и Леонардо Лайонхарт в щегольских праздничных фраках.       — Ты прекрасно выглядишь, Джина, — улыбнулся Саймон, беря её под руку. — Ну что, идём? — Идём, — вернула ему улыбку Гринклок. — Дай угадаю, действуем как будто мы не на задании, но на самом деле как раз наоборот? — Угадала, — сдвинул брови юноша. Кинув взгляд на торопящихся в зал припозднившихся студентов, он понизил голос: — Белый Клык в Академии. Поверить не могу. — Что же они задумали? — посерьёзнела и Джина. — Есть идеи? — Боюсь даже предположить, — покачал головой Сукеро. — Профессор Озпин говорил, что они скорее всего планируют теракт на фестивале, но если в дело вовлечён БК, дело явно серьёзнее чем мы представляли. Я заручился поддержкой Сиэль — пусть прикрывает нас, на всякий случай. Настроение у Джины резко испортилось. — Это та, из Атласа? — Угу, — кивнул не обративший на это внимания Саймон. — Генерал Айронвуд порекомендовал использовать её для прикрытия, у неё прямой канал связи с ним, так что если мы вдруг засветимся, мы по крайней мере сможем взять их живьём — с генеральскими-то возможностями это несложно. Да и в бою, я думаю, мы на неё рассчитывать сможем. — Ладно, — сменила гнев на милость Гринклок, напомнив себе, что если Саймон на чём-то сосредоточился, всё остальное для него не существует, а значит и дуться смысла нет. — Ты считаешь было хорошей идеей оставлять двойняшек в общежитии? — Они слишком сильно перенапряглись в последний раз, — покачал головой Сукеро. — Что Юрген, что Рикка, будут привлекать к себе ненужное внимание, если придут на праздник такими как сейчас. Конечно, оставлять цели без наблюдения неправильно, но, я надеюсь мисс Солейл за ними присмотрит.       Предположение Саймона оправдалось — едва они успели войти в зал и отметиться у радушно поприветствовавшей их Янг, как мимо юноши, чувствительно задев его плечом, прошествовала Сиэль, в вечернем платье бело-сине-золотых тонов. При этом, юноша ощутил, как в его руку всунули сложенную вчетверо бумажку. — Отчёт у меня, — шепнул он Джине. — Смешаемся с толпой поближе к ним? — Согласна, — кивнула она. — О боги, что это? — Где? — не понял Саймон, поворачиваясь вслед за ней к дверям, в которые вошёл Тэнно. Вейл. Академия Бикон. Общежитие для переведённых студентов. Полчаса назад. — Все готовы? — спросила Синдер, придирчиво осматривая себя в зеркало. — Ага… Меркьюри, а ну стой смирно! — прикрикнула на него Эмеральд. Юноша в ответ закатил глаза и тяжело вздохнул: — И почему я должен туда тащиться? В этом костюме двигаться нормально невозможно, а тут ещё и она меня придушить хочет. — Мы уже это обсуждали, — сдвинула брови Сустрей, продолжая распускать и снова завязывать ему галстук-бабочку. — Без тебя ко мне начнут клеиться всякие придурки, и я не смогу вернуть свиток Айронвуду. — Кстати, а почему ты так уверена, что генерал не заметил пропажу? — опустил поднятый было подбородок Меркьюри, за что тут же заработал болезненный тычок в челюсть. — Потому что я ему другой подсунула, точно такой же. — А почему тогда нельзя было просто заражённый свиток ему подкинуть? — Мэм, этот идиот правда нам нужен? — повернулась Сустрей к Синдер, удерживая одной рукой узел на горле Меркьюри. — Он же простейших вещей не понимает! — Да, нужен, — с нажимом ответила Фолл, удовлетворённо отворачиваясь от зеркала. — Меркьюри, а ты поразмысли немного. Думать головой иногда тоже полезно. Юноша озадаченно нахмурился и замер в раздумьях, давая Эмеральд возможность спокойно завязать ему бабочку. — Потому что только генеральский свиток напрямую подключён к системе коммуникаций Атласа? — наконец разродился он. — Верно, — кивнула Синдер, беря щётку для волос. — Молодец, Меркьюри, ты не безнадёжен. — Готово, — наконец справилась с бабочкой Эмеральд. — Отлично, — повертелся перед зеркалом юноша. — Эх, жаль драк не предвидится. Скука смертная. — Никаких конфликтов! — отрезала Фолл, продолжая расчёсывать волосы. — Ваша задача вернуть генералу свиток и объяснить моё отсутствие, если кто-то будет спрашивать. А я тем временем встречусь с тем твердолобым. — Стоило ли ради него так наряжаться? — тихо, себе под нос, пробурчала Эмеральд. — Я наряжаюсь не ради него, — услышала её Синдер и в голосе её вновь звякнул металл. — Мне тоже предстоит посетить праздник, хоть и приду я позже вас. Ладно, инструкции мои вы получили, выдвигайтесь. — Да, мэм. — Понял. Когда её последователи покинули комнату, Синдер отложила щётку и, оперевшись на тумбочку, мрачно уставилась на отражение своих глаз в зеркале. На секунду они сверкнули расплавленным золотом. Окрестности Академии Бикон. Несколько часов назад. — Я жду твоего доклада, Синдер. Тихий голос, донёсшийся из глубин парящего в метре от земли, похожего на медузу гримм, в который раз заставил её внутренне вздрогнуть и покрыться мурашками. В этом голосе не было ничего угрожающего, он скорее звучал даже ласково… Вот только это была ласковость тьмы, что поглощает тебя словно огромная волна, заставляя захлебнуться, раствориться и исчезнуть в ней. Усилием воли затолкав страх поглубже, она поклонилась и заговорила: — У нас возникли некоторые трудности, госпожа, однако выполнению плана в Вейле ничто не помешает. — И какие же трудности у вас возникли? Судя по тому, что температура голоса её собеседницы упала градусов на десять, ей это сообщение пришлось не по нраву. — Охотники каким-то образом пронюхали, где мы сосредотачивали прах, госпожа. План с гримм на улицах Вейла стал чуть более трудновыполнимым. — Объяснись. Синдер не расслабилась, но почувствовала некоторое облегчение. Она не строила иллюзий касательно своего места и роли в планах госпожи, и потому прекрасно понимала, ей, даже если на шахматной доске она не пешка, промахов не простят. Поэтому, сейчас стоило как можно быстрее убедить её, что ситуация под контролем, иначе наказание будет суровым. — Вирус, разработанный Воттсом, успешно внедрён в систему Башни. Я хотела попросить доктора, чтобы он добавил подавление настенной артиллерии… — Доктор Воттс пока не может выполнить твою просьбу. Он отбыл в Вакуо, чтобы выяснить, что случилось с проектом «Дева-2». — Как бы то ни было, план мы изменим, — кивнула Синдер. — Но для его реализации, нам понадобится Псих и, возможно, Громила. — Тириан сейчас в поисках Девы Весны, а Хэйзел слишком заметен. Тем более, Озпин знает его лично. У тебя должна быть веская причина. — И она у меня есть, — улыбнулась Фолл. — После того, как мы дискредитируем Атлас и Айронвуда в глазах людей, мы уничтожим символ единения народов и устроим хаос. А Тириан с Хэйзелом помогут ему достигнуть пика, плюс оттянут на себя внимание охотников. После этого, один мощный, сокрушительный удар — и одной школой станет меньше. Вы же получите полноценную Деву Осени. Всё по плану. — Что ж, я вижу, что ты держишь всё под контролем, Синдер. Не вздумай подвести меня. — Конечно нет, мэм. Мы все получим желаемое, — вновь поклонилась женщина. — Хорошо... И, издавая похрустывающе-скрежещущие звуки, гримм-медуза двинулся прочь. Синдер встряхнулась и потянулась за духами. Пора было идти на встречу с Таурусом. Она внутренне подобралась — ей предстоял непростой вечер. Вейл. Ярмарка в квартале Зелёных фонарей. Несколько часов назад. — Классно потусили! — Как-нибудь повторим? — А то! Хоть завтра! — Завтра полевой выход, голова садовая! — Ладно, мой номер у тебя есть! — Нам в эту сторону. — Может проводить? — Не нужно, вам же ещё к вечеру готовиться. — Тогда увидимся! — Счастливо! — Пока-пока! — До встречи. Помахав вслед машущим им в ответ «Achieve Men», чьё инкогнито с таким трудом осталось нетронутым, Руби повернулась к стоявшему неподалёку Тэнно: — Ты даже не представляешь, сколько у меня к тебе вопросов!!! — Не факт, что я отвечу на все, — чуть усмехнулся Оператор. — Как, впрочем и то, что я вообще буду отвечать. — Начну с самого важного. Кто ты такой?! — не обращая внимания на его слова, упрямо гнула свою линию Руби. — Как наследница ПКШ, я воспользовалась всеми доступными мне возможностями и связями, — сложила руки на груди Вайсс. — И я выяснила, что никто и не слышал ни о каком гениальном инженере и создателе армейских андроидов по имени Тэнно. Руби, округлив глаза, уставилась на напарницу, но Вайсс даже не шелохнулась. Она видела, как для Руби важно узнать всё об этом человеке и потому решила ей немного подыграть. Разумеется, она блефовала, но ведь попытка - не пытка. Тэнно нахмурился. На этот раз под угрозой оказалось его собственное инкогнито. Разумеется, он не собирался откровенничать, но и врать этим девушкам ему не хотелось. Впрочем, врать ему было не обязательно. - Обо мне известно генералу Айронвуду и остальным директорам Академий, - сообщил он чистую правду, умолчав о том, что команда CFVY тоже в курсе дела. Вайсс прикусила губу - её блеф не удался. Однако, так легко сдаваться она не собиралась. - Ты появился в Вейле гораздо раньше генерала, - обвиняюще указала на него пальцем Шни. - Твои мехи дважды помогли нам и ещё несколько раз другим людям. - Генерал мне не указ, - пожал плечами Тэнно, идя рядом с девушками по направлению к аэровокзалу. - Хоть я и помогаю ему, но я цепью не прикован, так что могу делать всё что мне хочется. - И правда, - кивнула Руби. - Дядя говорил, что всё так и есть. - Нет, доверчивая ты моя, это неправда, - торжествующе улыбнулась Вайсс. - Зная генерала Айронвуда, я оч-чень сомневаюсь, чтобы такой ценный актив как ты не подгребла под себя армия в его лице. Да и конструировать армейских андроидов не всякому доверят. Так что... Тэнно вновь насупился. Проклятье. Опять плохое знание нюансов этого мира подвело его. - А, и мехи эти твои! - воскликнула Руби, хватая его за руку. Брови Оператора взлетели, и он удивлением уставился на неё, в последний момент избежав зрительного контакта. -...один из них, здоровый такой, он меня от выстрела закрыл, - не обращая внимания на его реакцию, тараторила Руби. - А потом ещё и спросил всё ли со мной в порядке. Я, конечно, не так много роботов видела, но уверена, что так они не могут! - Когда твой андроид дрался с Янг, мне показалось, что ты управляешь им напрямую, - сложила руки на груди Вайсс. - Но это невозможно, технология сенсорного привода была разработана в ПКШ, и, после серии тестов, была признана не соответствующей требованиям заказчика. После этого, о проекте забыли. Доработать эту технологию ты не мог, так как не работаешь на компанию и взять тебе её неоткуда. Конечно, остаётся возможность разработать что-то с нуля, но вероятность этого крайне мала. Что вновь приводит нас к вопросу - кто же ты? - Возможно, я был не совсем прав насчёт подготовки охотников, - после долгой паузы заговорил Тэнно. - При вашем уровне информированности, прийти к таким выводам - достойно похвалы. Однако, как вы помните, я не обязан отвечать на ваши вопросы. Пусть моя тайна остаётся тайной. - Как и то, что ты используешь охотников как подопытных для создания своих андроидов? - отчаянно выпалила Вайсс, надеясь пробить защиту толстокожего юноши. Тот и вправду растерянно моргнул: - В каком смысле? Руби также растерянно вытаращилась на напарницу и незаметно выпустила руку Тэнно. - Тот андроид, с которым мы вместе сражались против Атласского паладина, - обвиняюще ткнула в него пальцем Шни. - Он использовал нечто похожее на полярность - проявление Пирры. Андроиды не могут обладать ни аурой, ни проявлениями, ведь у них нет души. Но твои мехи использовали проявление, а значит... - Вайсс многозначительно замолчала. Глаза Руби расширились. Тэнно хмыкнул. В варфреймах, искусственно изменённых с помощью техноцита воинах, причудливо перемешалось Заражение и Бездна. Вайсс, сама того не подозревая, была недалека от истины, говоря об опытах над людьми, но вместе с тем и не догадывалась, что скрывается под "шлемами" подконтрольных Оператору металлических кукол. - На это обвинение я возражу, - спокойно ответил юноша. - Атлас не располагает технологиями, что смогли бы реализовать подобное. Ну, разве что некоторыми интересными наработками. Но, о превращении живых людей в боевых андроидов там речи не идёт. - Так ты всё же из Атласа, - протянула Руби. Тэнно молча пожал плечами. - Но, по поводу проявления у мехов... - начала было Шни. - На этот вопрос я отвечать не буду, - прервал её юноша. - Не сотрясай воздух понапрасну. Вайсс надулась. В воздухе повисло молчание, в течение которого Тэнно глазел по сторонам, то и дело поднося к глазам сканер, а девушки усиленно старались что-то придумать, чтобы вывести его на откровенность. - Слушай, а ты пойдёшь сегодня на бал? - наконец брякнула первое, что пришло на ум Руби. - Да, - кивнул Оператор. - Профессор Озпин приглашал меня посетить его. - О, здорово! - запрыгала на месте Руби. - Тогда я анга... Алга... Да как его, блин?! Короче, приглашаю тебя на танец. Отказываться бесполезно! У Тэнно вновь поползли вверх брови. Нет, эта девушка положительно обладала талантом выводить его из равновесия, причём как в негативном ключе, так и в положительном. - Но я не то чтобы умею танцевать... - начал он. - Я тоже, - заговорщицки подмигнула ему Руби. - Так что дружно оттопчем друг другу ноги! Оператор взглянул на Вайсс, в поисках помощи, но та не обратила на него внимания, сосредоточенно изучая витрину магазина одежды. Ему показалось - или она сдерживала смех? - Хорошо, - обречённо согласился он. - Так и быть, потанцуем. - Надеюсь, ты не будешь танцевать в этом? - повернулась к ним Шни, скептически разглядывая красно-жёлтый комбинезон Оператора. - А что в нем такого? - поднял брови юноша. Вайсс, возведя очи горе, тяжко вздохнула: - Ещё один. О, Боги, дайте мне сил! Это будет торжественный вечер, там будут студенты и директора других Академий, все будут в лучших нарядах, а ты - в этом! Тэнно задумчиво посмотрел на свои руки, обтянутые перчатками, взглянул на пакеты, которые тащили Руби и Вайсс и кивнул: - Хорошо, я понял. Переоденусь.       Вейл. Академия Бикон. Актовый зал - Ох, чтоб меня гримм в разных позах имели! - ошеломленно произнесла Коко, опуская очки на нос. У остальных членов команды CFVY отвисли челюсти - даже у невозмутимого Яцухаши.       Предмет их изумления и магнит для взглядов всех присутствующих, стоял в дверях, рядом с трибуной во все глаза таращившейся на него Янг и оглядывал зал сквозь полупрозрачные дугообразные синие очки, явно ища кого-то. Приняв близко к сердцу слова Вайсс о лучшем костюме, Тэнно и правда переоделся. Однако, он не учёл одного нюанса. В Изначальной Вселенной, возвращаясь в реле, матёрые Операторы надевали свои лучшие, приобретённые у звёздных торговцев или синдикатов вещи, стремясь при этом раскрасить их во все мыслимые цвета. Такой обычай родился после создания системы орбитальных станций, что Тэнно нарекли своим домом, и символизировал радость возвращения вкупе с заслугами. У Оператора было несколько готовых костюмов, и он воспользовался одним из них. Чёрно-синяя с металлическим отливом куртка "Харриер", с высоким воротником, защищавшим шею по самый подбородок, и светящимся глифом Мастерства на груди. Штаны и тяжёлые ботинки плавильщика, армированные сталью и выдержанные в том же цвете. Руки скрывали тонкие чёрные кожаные перчатки. Глаза юноши прятались за розовато-синими окулярами, выглядевшими как изогнутая стеклянная полоса по которой время от времени пробегали цепочки странных символов. Но самым выделяющимся из всего этого, безусловно была эфемера, имевшая вид распахнутых за его спиной серо-чёрных крыльев, с легчайшим оттенком синего. Выглядели они совсем как настоящие - лишь только иногда становились полупрозрачными. Тэнно не учёл того, что понятия "лучший костюм" и "костюм для бала" в этом мире абсолютно не тождественны, поэтому сейчас, во всём этом великолепии, он выглядел совершенно неуместно - примерно как клоун на заседании Городского Совета. Неудивительно, что по залу сначала прокатилась волна шепотков. Кто-то из студентов прыснул, кто-то хрюкнул. А потом всех накрыла общая волна ржача. Не смеялись лишь несколько человек: Лидеры Академий, в том числе Озпин, со слегка поднятой бровью озиравший экзотический наряд Тэнно. Глинда и Винтер, с практически одинаково серьёзными лицами, смотревшие на юношу из-под нахмуренных бровей. Шни до сих пор понятия не имела что это за человек, но просто на всякий случай скопировала мимику начальства. Команда CFVY в полном составе. Пирра. Руби. Вайсс. И Эмеральд с Меркьюри.       Оператор вынес это испытание с достоинством. Высмотрев в от души хохочущей толпе профессора Озпина, он двинулся напрямик туда, тяжело ступая подошвами своих сапог. Студентам ничего не оставалось, кроме как расступаться перед ним, образуя довольно широкий проход - такой, чтобы эфемера не задевала их. Добравшись до цели своего путешествия, Тэнно коротко кивнул: - Профессор Озпин. Господа. Дамы. - Мистер Тэнно, - кивнул в ответ директор Академии. - Доброго вечера, - кивнули ему и остальные. Винтер вновь наградила его подозрительным взглядом. - Более эффектное появление придумать сложно, - заметил глава Бикона. - Меня ввели в заблуждение, - ответствовал юноша с лёгким оттенком недовольства. - Я не удосужился проверить, как выглядит парадная одежда с вашей точки зрения. - Значит, это парадный костюм вашего...эээ...там, откуда вы прибыли? - понизил голос Айронвуд, на всякий случай незаметно оглянувшись по сторонам. - Один из. - пожал плечами Тэнно. - Вообще, у нас с этим связан один обычай... - О чём они там говорят? - спросила раздираемая любопытством Руби, поднимаясь на носочки, чтобы разглядеть Тэнно в шумной толпе. - Не знаю, - благодаря более высокому росту и каблукам, Пирра видела дальше, и смотрела она также неотрывно. - Пирра, - предостерегающе произнёс Жон. - Не стоит сейчас этого делать. - Другого шанса может не представиться, - обернулась к нему девушка. - Ребята, вы о чём? - полюбопытствовала Руби. - Пирра хочет сразиться с одним из его мехов, - вновь привычно закинула руки за голову Нора. Рен, тяжело вздохнув, заставил её их опустить. - А зачем? - непонимающе заморгала Роуз. - Ты же видела, что случилось с Янг? - Именно поэтому я и хочу помериться с ним силами, - слегка пожала плечами Никос. - Ты же знаешь, как меня называют в Академии? - Непобедимая Никос, - с готовностью выпалила Руби. - И, как по мне, заслуженно - ты же не проиграла ни одной битвы один на один! Однажды даже команду CRDL в соло раскатала! - Они были не слажены и их боевой уровень был невысок, - отмахнулась Пирра, продолжая следить за Тэнно. - Иначе бы мисс Гудвич вообще не допустила бы того сражения. - Так что тебя в этом титуле не устраивает? - спросила Руби, плюнув на приличия и начав подпрыгивать на месте, дабы разглядеть Тэнно. - Да не нужен он мне, - вздохнула Пирра, что-то прикидывая про себя. - У меня и без того полно всяких достижений, затрудняющих мне жизнь. Я просто хочу честно сразиться с по-настоящему сильным противником. Это поможет мне вырасти как воину, и стать лучшим охотником, каким я могу быть. - Но ты ведь и без того очень сильная, куда ещё расти-то? - не поняла Руби, восстанавливая равновесие после неудачного прыжка. - Ладно я, мне ещё догонять два года надо, да и взаимодействие с командой отрабатывать. А у тебя уже с этим всё в порядке. Не понимаю! - А я понимаю, - раздался справа знакомый голос, и из толпы выплотнилась Вайсс. - Уважаю твоё стремление, Пирра, однако хочу напомнить, что если ты проиграешь - что, конечно, вряд ли - ты потеряешь уважение многих. - Меня это абсолютно не волнует, - пожала плечами Никос. - Ладно, пойду попробую. - Влезешь в разговор глав Академий?! - ужаснулась Вайсс. - Выберу подходящий момент, - улыбнулась Пирра. В тот самый момент, когда она уже собиралась стремительно ввинтиться в толпу, наконец-то сообразивший что делать Жон, схватил её за руку. - Пирра, а может быть...потанцуем? - спросил он, чуть запнувшись. Девушка остановилась как вкопанная и медленно повернулась. Неверяще посмотрела на Жона, на окружающих... И тут до неё дошло. Едва она осознала своё поведение, её щёки заалели и она смущённо приопустила глаза: - Извини. С удовольствием... - Да уж, вошёл ты эпично, - отхлебнул из фляжки Кроу. - Больше смеху было бы, разве что в женском платье припереться. - Я подумывал об этом, - спокойно кивнул Оператор, касанием пальца отключая эфемеру. Увидев полезшие на лоб глаза некоторых из окружавших его людей, он коротко усмехнулся: - Шучу. - Я смотрю, вы постепенно осваиваетесь, - дождавшись, пока отзвучит вежливый смех присутствующих, произнёс Озпин. - Что ж, развлекайтесь, повеселитесь от души. Мистер Тэнно, вам открыт простор для изучения. Только прошу, без происшествий. Позже, я приглашаю вас кое-что обсудить, ну а пока... Счастливого фестиваля Вайтела! - Счастливого фестиваля Вайтела! - практически хором подхватили все присутствующие, расходясь по залу. - А с вами, кажется, уже хотят поговорить, - на прощание улыбнулся ему Озпин, идя к столику для учителей. - Побеседуем позже. Юноша непонимающе нахмурился. - Кхе-кхем, - негромко, но настойчиво послышалось из-за спины Тэнно. Обернувшись на звук, он на секунду растерялся, не узнав в стоявшей напротив него девушке в вечернем платье и с красивой укладкой, знакомую ему Руби. Ища знакомые черты, он поднял взгляд на лицо и тут же, словно обжёгшись, опустил. Серебряные глаза. Точно. - Что-то хотела? - спросил Оператор, ощущая некую странную тяжесть в груди. - Вообще-то, - прежним, нисколько не изменившимся тоном проворчала Руби, - Ты обещал мне танец. - Но... - Я тоже. Вспомнив, что он уже пытался использовать эту отговорку, Тэнно тяжело вздохнул. Похоже, его неумение танцевать здешние танцы сейчас ничего не значило. Попробовать отказаться? Но это повлечёт за собой неприятности, и глянув в сторону, юноша в этом убедился - Кроу, держа в руке бокал с шампанским, смотрел прямо на них. Тэнно приподнял брови и указал глазами на Руби, прося помощи. Бранвен широко ухмыльнулся, давая понять, что её не будет. Поджав губы, Оператор отвернулся и окинул взглядом зал. Студенты, всё ещё похихикивая, поглядывали в его сторону, но некоторые из них уже возвращались к прерванным занятиям. Кроме того, Тэнно заметил ещё одну вещь - многие девушки смотрели на него взглядом, живо напомнившим ему цефалона Симериса. Нечто похожее, он испытывал всякий раз, когда тот принимал подношение очередного образца в Святилище. Мысленно передёрнувшись от перспективы оказаться в роли одного из таких объектов, Тэнно понял, что Руби, своим предложением, в какой-то мере его спасает, и потому не стал дальше упрямиться. - Разрешите пригласить вас на танец? - слегка поклонился он, протягивая ей руку. Руби мгновенно покраснела как помидор. Она, конечно, планировала, что всё так и будет, но теперь, когда тот о котором она так долго думала, приглашал её потанцевать, в её голове вертелась единственная мысль: Только бы не запороть, ох, только бы всё не запороть! - Благодарю, - наконец смогла она сдвинуться с места, и, положив свою руку на его, внутренне истошно визжа, и всё ещё неуверенно ступая, в сопровождении своего партнёра, двинулась на танцпол. - Сэр, разрешите вопрос, - изо всех сил сдерживаясь от того, чтобы вытянуться по стойке "смирно", обратилась Винтер к генералу. - А, Винтер, - с видимой неохотой оторвался от любезничанья с облегчённо выдохнувшей, едва он отвернулся, Глиндой, Айронвуд. - Задавайте. - Кто он такой, сэр? - еле заметным кивком специалист указала на неловко перетаптывавшихся на танцполе Тэнно и Руби. Айронвуд покосился в ту сторону и тяжело вздохнул: - Боюсь, ваш уровень допуска недостаточен, чтобы это знать. Однако, вы должны знать его легенду, чтобы отвечать на скользкие вопросы. По ней, он гениальный атласский инженер, изобретатель андроидов нового поколения. И нет, он не подчиняется нам. - Такая легенда вызовет много вопросов, сэр, - вежливо усомнилась в сказанном Шни. - Домыслы несведущих останутся домыслами, - пожал плечами генерал, и, бросив на Оператора ещё один хмурый взгляд, решительно свернул тему: - Вы уже пробовали это мясо? Озпин кивнул ему через стол и, сославшись на необходимость исполнять обязанности хозяина вечера, двинулся по залу, прихватив с собой бокал шампанского. - Это он? - спросила Эмеральд, медленно кружась с Меркьюри на одном месте и периодически посматривая на Тэнно. - Да, он, хоть и расфуфырился как цыганка ярмарочная, - хмыкнул юноша, в свою очередь бросая на него взгляд. - Может попробуем взять и поговорить? - Синдер же ясно сказала - никаких конфликтов! - яростно прошипела Сустрей. - Или ты думаешь, что исчезновение такого никто не заметит? - Скучная ты, - вздохнул Меркьюри. - Нет в тебе духа авантюризма. - Заткнись и танцуй меня поближе к генералу. Нам нужно выполнить свою часть задачи! - шёпотом рявкнула на Блэка Эмеральд. - Зануда, - активнее завальсировал тот. - А нам-то залечивал, что светиться не собирается, во даёт, - приспустив очки наблюдала за танцем Тэнно и Руби Коко. - Ладно хоть "компаньона" с собой не взял, - съязвил Фокс. - У него должна быть веская причина, чтобы так засветиться, - мрачно пробурчал Яцухаши, умудрявшийся даже в костюме выглядеть неприступной крепостью. - Пойдём поздороваемся? - предложила Вельвет, стараниями Коко превращённая в воплощение чистой милоты. - Может быть позже, - кивнула Адель. - О нет, Саймон! Сукеро смял бумажку, полученную от Сиэль и нахмурился: - Джина, остаёшься тут и следишь за целями. Похоже, что одна из них сразу двинулась на встречу. Я и Солейл за ней присмотрим, а ты постарайся не засветиться. Джина надула губы, но спокойно ответила: - Поняла. Удачи. Все её планы летели коту под хвост. Она-то хотела улучить момент и во время танца дать Саймону легчайший намёк, что он ей небезразличен. Но теперь, эти проклятые шпионы, террористы или кто они там ещё, всё поломали. Бросив на себя взгляд в зеркало, Гринклок грустно вздохнула - вечер, убитый на прихорашивания, пропал впустую. Судя по взглядам некоторых парней не до конца, однако что ей другие парни? Проводив взглядом еле кивнувшего, пройдя мимо Адель, Саймона, Джина тряхнула головой и двинулась на поиски Эмеральд и Меркьюри. Вновь приспустив очки на кончик носа, Коко озадаченным взглядом проводила быстрым шагом покинувшего зал Сукеро. - Ну прямо вечер невероятных происшествий! - Он не стал тебя подначивать?! Как это?! - встопорщила уши Вельвет. - Мало того, он ещё и Джину на произвол судьбы бросил, - с хитринкой во взгляде глянула на Фокса Адель. Тот молча пожал плечами и отвернулся. Буквально в ту же секунду он отскочил, и рука Коко пролетела мимо его мягкого места: - Ты забываешься, женщина! Адель разочарованно прищёлкнула языком, но продолжать попытки не стала. Вновь поправив очки, она оглянулась по сторонам и вдруг моментально посерьёзнела: - Эй! А где Тэнно?!       Незаметно отделившись от толпы пересмеивающихся, перешучивающихся и галантно воркующих с жеманно хихикавшими девушками, студентов, Синдер свернула на одну из боковых аллей и, стараясь потише стучать каблуками, двинулась вглубь территории Академии. Адам назначил ей встречу на крыше столовой - по его словам, там легче всего было скрыться от любопытных глаз, да и дорога туда была ему хорошо известна. "- Интересно, откуда он так хорошо знает территорию места, где его за милую душу могут схватить?" - подумала Фолл, аккуратно оглядываясь по сторонам. - "И это при том, что он, похоже, занимался подобными проникновениями ещё до нашей встречи. Надо попробовать выяснить зачем и использовать это". С помощью свитка, выданного ей доктором Воттсом, Синдер на некоторое время ослепляла или отворачивала камеры на своём пути - несмотря на то, что час Х был уже довольно близко, конфиденциальность требовалось сохранять до последнего. Не стоило привлекать к своей персоне много внимания, особенно сейчас. Вот, наконец, и цель. Огромное здание столовой могло, при желании, вместить в себя все курсы Академии, да ещё и оставить место для профессоров и приглашённых гостей. Впрочем, здание было ей прекрасно знакомо, поэтому Синдер не стала разглядывать его, а быстро поднялась по неприметной, спрятанной в кустах, боковой лестнице, краем глаза приметив удобное, практически примыкающее к столовой раскидистое дерево. Возможно именно его лидер Вейловского крыла Белого Клыка использует для отхода. Стоило запомнить. Едва Фолл поднялась на крышу, и сделала несколько шагов, ища глазами Адама, как к её горлу прижалось тёплое ярко-красное лезвие. - Ни с места, - прошипел ей на ухо бесшумно вышедший из-за печной трубы Таурус. - Дёрнешься - и тебе конец! - Я понимаю причины твоей ярости, - абсолютно спокойным тоном проговорила Синдер, не делая однако резких движений. - Но ты винишь не того человека. - Неужели? - с легчайшей долей иронии отозвался Адам, по-прежнему держа клинок у её горла. - То есть то, что охотники нашли моих братьев, когда они выполняли часть разработанного тобой плана - всего лишь случайность? Не ты ли уверяла меня, что никто ничего не заподозрит, пока не станет слишком поздно? - Ты не хуже меня знаешь, что невозможно учесть абсолютно всё, Адам, - по-прежнему спокойно ответила Синдер, хотя терпение её постепенно истощалось. Она прекрасно понимала, что Таурус не рискнёт её атаковать, раз не набросился сразу же при появлении. Видимо, он просто хотел продать свои услуги и жизни своих людей подороже. - Таких потерь у нас не было за всё время существования ячейки! - прорычал Адам, и Синдер почувствовала, как аура на её горле спружинила, прогибаясь под напором клинка. - Сиенна непременно спросит меня, откуда такие жертвы? И что я ей отвечу? Что как послушный пёсик хожу на задних лапах перед непонятно кем?! - Можешь сказать ей, что они погибли не просто так, а приближая светлое будущее, - спокойно отведя рукой клинок от своего горла, ответила Синдер, повернувшись к нему. - В конце концов, наш план выгоден обеим сторонам. Мы получим то, что ищем, а вы - возмездие, которого так жаждете. Адам, с непонятным из-под маски выражением лица, некоторое время рассматривал её, но, в конце концов, глухо чмыхнул носом, и мгновенным, отработанным движением убрал свой меч Уилт в ножны-дробовик Блаш: - Зачем ты хотела меня видеть? - Осторожнее! - вновь подхватил Тэнно споткнувшуюся Руби. - Спасибо, - смущённо улыбнулась она. - Танцор из меня так себе, да? - Я не лучше, - возразил Оператор, в который раз стараясь не оттоптать своими ботинками её ноги. - И зачем ты носишь обувь, в которой неудобно передвигаться? - А это не моя идея, - надулась Роуз. - У нас Вайсс в моде разбирается, она мне одежду и подбирала. Я вообще хотела в плаще прийти. Подумаешь, выделялась бы! Большое дело! - А мне она сказала, что приходить нужно в лучшем костюме, - считая про себя такты, ответил Тэнно. - Сама видишь, к чему это привело. - Слушай, а может быть объединимся и подшутим над ней? - заговорщицки наклонилась к его уху Руби. Шёпот её дыхания, ощущение прижавшегося на мгновение тела, и лёгкий аромат духов... По шее и спине Оператора неожиданно побежали мурашки, а в низу живота словно что-то ёкнуло. Сердце заколотилось, разгоняя кровь по венам вдвое быстрее обычного. Он вздрогнул, недоумевая, что бы это могло быть, и машинально отстранился от девушки. - Так что скажешь? - не отставала от него Руби, несказанно довольная тем, что музыка наконец смолкла, и ей больше не придётся стараться не подвернуть себе лодыжку. - Да-да, - рассеянно, явно не слушая её, произнёс Тэнно. - Извини, мне нужно отойти ненадолго. - Только не исчезай ладно? - с видимой неохотой выпуская его руку, ответила Руби. - Угу, - кивнул юноша, и поспешил через провожавшую его смешками толпу в сторону открытых дверей в глубине зала. Выбравшись в малоосвещённый коридор, Тэнно опёрся о стену и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Ощутив дискомфорт в районе паха, он глянул вниз, и с удивлением обнаружил, что штаны впереди топорщатся, словно нечто изнутри яростно рвётся наружу. "Гормональный всплеск что ли?" - подумал он. - "Нет, эта девушка положительно полна сюрпризов. Так, нужно успокоиться. Дыши. Глубокий вдох. Медленный выдох. Аййййй!!!" Жуткая головная боль. Череп словно сдавил постепенно стягивающийся раскалённый обруч. Тэнно схватился руками за голову и сполз по стенке, не обращая внимания на хлынувшие из глаз слёзы. Пару раз ударив затылком о стену, словно надеясь разбить этот обруч, юноша простёрся на полу, из последних сил стараясь не завыть. Субъективно это длилось часы, но в реальности едва ли прошла минута. И боль сгинула. Прерывисто дыша, весь покрытый холодным потом, дарящим ощущение противной липкости, трясясь словно в лихорадке, Тэнно завозился на полу, пытаясь встать. Это удалось ему неожиданно легко. По сравнению с тем, как его плющило по прибытии в этот мир, побочных эффектов явно поубавилось. Утерев холодный пот со лба, Тэнно воззвал: - Ардис! Ардис, чтоб тебя! - Оператор? - с уже ставшей привычной заминкой, слегка обиженно отозвался цефалон. - Какого дьявола ты до сих пор не откалибровал свои сенсоры?! - прорычал Оператор. - Не выполняешь долг борт-партнёра?! - Калибровка в процессе, - шокированный его обвинением ответил Ардис. - Оператор, что-то случилось? - Проверь мою телеметрию, срочно!       Несколько томительных секунд спустя, цефалон с недоумением в голосе констатировал: - Ваше физическое тело в полном порядке, Оператор. Единственное, что я заметил, это недавнее непонятное кратковременное увеличение показателей Переноса. Больше мои датчики ничего не фиксировали. Тэнно глубоко задумался. Феномен Переноса, позволявший управлять варфреймом, как своими руками и ногами, был для него настолько обычным делом, что он даже не задумывался, что конкретно делать, чтобы им воспользоваться. Единственным неприятным ощущением при слиянии с варфреймом, был тот болезненный укол, что он испытывал каждый раз, когда закрывал глаза и отправлял в полёт своё сознание. Почему же теперь он испытывает такую боль? А может эта проблема не связана с Переносом? Тогда с чем же? Медленно, словно сомнамбула, идя вперёд, Тэнно задумался о событиях последних дней, пытаясь найти какие-то параллели, между своими нечастыми приступами. Однако, сколько бы он не ломал голову, ничего стоящего на ум не приходило. - Мистер Тэнно, - выдернул его из мыслей знакомый голос. - Неужели праздник уже вам наскучил? Оператор поднял голову - оказывается, в тяжких думах, он, сам того не заметив, забрёл на второй этаж, и, очутившись на балконе, нарушил уединение профессора Озпина. Впрочем, тот нисколько не рассердился, и смотрел скорее вопросительно. - Нет-нет, - с трудом вспомнив его вопрос, ответил юноша. - Праздник замечательный. Боюсь только, что на нём я чужой - как и на планете в принципе. - У вас нет трудностей с акклиматизацией? - сам того не подозревая, попал в больное место лидер Академии. Тэнно как раз думал, не является ли источником его проблем длительное нахождение на планете без варфрейма. Однако, доказательств этому не было. - Не думаю, что это из-за климата или чего-то подобного, - покачал головой Оператор. - Если уж мы иммунны к Заражению, то такие мелочи как погода или местные заболевания нас вовсе не побеспокоят. - Другой мир... - тихо и задумчиво произнёс Озпин, повернувшись к расколотой луне. - Хотите там побывать? - усмехнулся Тэнно. - Разве это странно? - спросил директор, по-прежнему глядя в небеса. - В самом желании побывать в другом мире нет ничего странного, - покачал головой юноша, опёршись локтями о каменные перила. - Странно то, что вы хотите побывать именно в моём мире, несмотря на всё мною рассказанное. - И всё же, увидеть всё это своими глазами - дорогого стоит. Вот вы например. Сейчас вы смотрите на всех нас свежим, незамутнённым взглядом. Что вы видите? Тэнно похмыкал, прогоняя через себя увиденное и услышанное им за время пребывания здесь - от впечатлений, полученных во время вылазок, до анализа информационной сети четырёх королевств. Спустя минуту, он наконец ответил: - Двойственность - ваш мир просто пропитан ею. Пустую трату потенциала - она повсюду, от Академий до обычных людей. Кроме того, есть чувство некоей...хммм...неправильности что ли. Словно ваш мир должен быть другим, но, благодаря вам, он именно такой. - Что вы имеете в виду под последним? - заинтересовался Озпин. Оператор задумчиво покачал головой, подставляя лицо прохладном ночному ветерку. Как бы это объяснить? - Я был на всех обитаемых планетах Изначальной системы, - медленно начал он. - Неважно, под чьим контролем планета, условия на них примерно одинаковые. Что у Гринир, что у Корпуса, обычные люди живут в страхе и практически в рабстве. Единственный их проблеск надежды - это помощь синдикатов и наше вмешательство. Это несколько роднит наши миры, разве что здесь в роли спасителей выступают охотники. Однако, несмотря на это, и Гринир и Корпус развиваются, улучшают свои как мирные, так и боевые технологии. Ваше же общество, будто застыло на определённом уровне развития. Вы уже достаточно развиты для того, чтобы выйти в космос и не настолько антагонистичны, чтобы объединиться против общего врага - тем более, что он в наличии. Однако, такое впечатление, словно текущее положение вещей устраивает всех, и это ненормально. Где энтузиасты, двигающие вперёд прогресс? Где предлагающие неожиданные решения уникальные умы? Почему, всё, что вы можете - прятаться за стенами королевств и надеяться, что за вами не придут гримм? Озпин слегка скривился - видимо, Тэнно также попал в больное место. Однако, ответ у него был. - Всё дело в том, что наш мир довольно молод и ограничен множеством рамок, - начал он, тихо постукивая тростью по полу. - Две основные проблемы для нашего развития - это прах и существа гримм. Монстры, живущие за стенами королевств, сильно ограничивают наши возможности к расширению жилого и промышленного пространства, а их разрушительная натура сводит на нет наши попытки создавать независимые от территории королевства промзоны. Это означает, что участки земли в Вейле выдаются со скрипом, и только если рентабельность их использования будет доказана. Из всего этого вытекает, что мы не можем искать иные пути, кроме как использование праха в качестве основного энергоресурса. - А иная промышленность? - спросил Тэнно. - Разумеется, она у нас есть, - кивнул Озпин. - Иначе нужды населения удовлетворить не получится. Я понимаю, к чему ваш вопрос - нельзя ли переоборудовать старые заводы под новые нужды? - Именно, - кивнул юноша. - Увы, это невозможно. Каждый из них функционирует на пределе своих возможностей и его отключение существенно повлияет на экономику королевства. - А если оборудовать новые цеха на каждом заводе, не закрывая его? Или переделать часть старых? - Не везде это возможно опять же из-за нехватки места. А если продукция с них и появится, то это будут настолько несущественные объёмы, что её производство скорее всего закроют. Плюс, технология обработки праха давно отработана, а тут целая неизвестная отрасль. Туда не пойдут специалисты, им там просто нечего делать. Максимум на что можно рассчитывать - кучка энтузиастов, которых будет явно мало для чего бы то ни было. Да и в конце концов, - поправил очки Озпин. - Мы понятия не имеем, какую именно отрасль энергодобычи нам развивать. Городской совет уже довольно давно ломает голову над этой проблемой, но решения пока нет. Такие дела.       Тэнно вспомнил отравляющие всё и вся фабрики Гринир на Церере, по территории которых свободно текли токсичные и радиоактивные отходы, убивая любой намёк на дикую жизнь. Он вспомнил отравленную Землю - колыбель человечества его родного мира медленно умирала, и все усилия Новой Локи лишь продлевали её агонию. - Знаете, - тихо произнёс он. - Может быть оно и к лучшему, что вы используете только прах. Просто я видел, чем заканчивается злоупотребление производством. - И чем же? - вопросительно взглянул на него директор Академии. Вместо ответа, Тэнно несколько раз пробежался пальцами по рукаву своего нового костюма. Несмотря на иной внешний вид, начинка у него копировала установленную в комбинезоне - для пущего удобства. В воздухе появились изображения из Кодекса Орбитера, в точности иллюстрировавшие то, о чём вспомнил Оператор. Переводя взгляд с изображения на изображение, Озпин, судя по его поднимавшимся бровями, всё ярче понимал сказанное Тэнно. Однако реакция его была довольно сдержанной. Закончив лицезреть показанное, он слегка потряс головой и прошептал "О, боги!". - Боги тут ни при чём, - вздохнул юноша, вновь облокачиваясь о перила. - Это сотворили люди. - Кстати об этом, - промокнул вытащенным из кармана коричневым платочком, выступивший на лбу пот Озпин. - Помнится мне, вы упоминали неких Золотых Богов. Значит ли это, что некие божественные сущности жили бок о бок с вами? Пальцы директора чуть сильнее сжали трость - вопрос был важен для него. - О, они не были богами, - криво усмехнулся Оператор. - Пусть они кичились своим происхождением, и ставили себя превыше всех, но, во всяком случае, умерли они как обычные люди. - Они умерли сами? - наклонил голову что-то заподозривший Озпин. - Или вы убили их? Тэнно поднял на него глаза, в которых плескалась Бездна, и молча улыбнулся. Улыбкой, от которой у повидавшего многое директора похолодела спина. - Почему я должен исправлять ваши ошибки? - взъярился Адам, делая угрожающий шаг в сторону Синдер. - Сами гоняйтесь за своей крысой! - У нас нет таких возможностей, как у вас, Адам, - терпеливо, словно маленькому ребёнку, объясняла ему Синдер. - Ячейки Белого Клыка есть во всех королевствах, а сама организация многочисленна. Вам не составит труда найти Торчвика, тогда как мы не можем покидать территорию Академии, ведь наш план близится к завершающей фазе. Просто действуйте как мы условились, и найдите Романа. Можете даже показательно казнить его, в конце концов, он расист каких поискать и неминуемо оскорбит ваших фавнов. Главное, чтобы он умер, остальное неважно. - Развернуть поиски такого масштаба в тайне от Верховного Лидера будет невероятно сложно, - поджал губы Таурус. - Поэтому мы поддержим вас дополнительными поставками праха и выплатим компенсацию. В конце концов, охотники нашли под горой Гленн не всё, - чарующе улыбнулась Синдер. Однако, глаза её при этом опасно сверкнули золотым пламенем. - Хорошо, - не стал тянуть Адам. - Можете считать, что мы договорились. - Прекрасно. До встречи на фестивале, Адам Таурус. Синдер ловко спрыгнула с крыши, и, схватившись за одну из ветвей дерева, с тихим шорохом исчезла в кустах, оставив фавна наедине со своими мыслями. На душе у Адама было неспокойно. После побега Блэйк он замкнулся в себе и перестал участвовать во всех операциях, переложив их планирование и выполнение на своего лейтенанта, Фауста. Он ел через силу, забросил тренировки и подолгу лежал, уставившись в потолок своей палатки, снедаемый единственной мыслью. "Что я сделал не так?" Эта мысль терзала его несколько недель, и предложение Синдер, казалось, стало для него выходом. Посопротивлявшись для вида, он ухватился за него, как тонущий за спасательный круг, надеясь забыться в борьбе за правое дело. Однако, похоже, что он ошибся. Если бы кто-нибудь ему сказал раньше, что во главе с ним Белый Клык превратится в стаю наёмников и станет служить каким-то людям, он бы не задумываясь выпустил такому наглецу кишки. Сейчас же, глядя на ситуацию со стороны, ему всё больше хотелось рвать и метать. Каким образом эта женщина каждый раз умудряется заговорить ему зубы? Почему она ещё жива? Что мешает ему забрать её деньги и прах, а после этого убить, приказать братьям собрать лагерь и переехать в другое место? Ведь её последователи вряд ли составят ему конкуренцию. Неужели только обещанное возмездие?       От находившегося неподалёку актового зала, где вовсю веселились ничего не подозревающие студенты, послышался до неприличия громкий смех. Адам покосился туда, фыркнул, и уже собирался покинуть крышу, чтобы уйти одним из известных только ему тайных путей, как вдруг услышал в этом смехе знакомые серебристые нотки. Молнией метнувшись к краю крыши, он замер, вглядываясь в высыпавшую на улицу подышать свежим воздухом компанию. Парни, начиная от зализанного набок красноволосого педика, до кривлявшегося фавна-обезьяны были ему совершенно незнакомы. Но с ними были две девушки, смех одной из которых приковал его к месту почище любой цепи. Блэйк. Как же давно это было! Он уже не помнил, когда она в последний раз так искренне смеялась своим чарующим смехом! В последние месяцы до своего ухода, она была хмурой и сосредоточенной, а когда думала, что на неё не смотрят - становилась попросту грустной. И ведь он, даже зная это, не удосужился спросить у неё в чём дело. Дурак! Идиот! Осёл! Впрочем, отчасти Адам понимал, что толкнуло её на побег. Занятый постоянным планированием и проведением бесконечных, обречённых на успех операций, он совершенно не уделял ей времени. Видимо, Блэйк начала сомневаться в том, что Белый Клык идёт правильным путём, а он не успел вовремя разубедить её! Вдвойне тупица! Но ведь была ещё та сцена в поезде, перед самым расставанием... Тогда, оборачиваясь к появившемуся за спиной тяжеловооружённому атласскому крабороботу, он мельком успел заметить изменившееся лицо Блэйк, когда он сказал, что экипаж поезда не перенесёт взрыв. Или ему всё же показалось? Из тяжких дум, Адама вывел раздавшийся прямо над ухом голос: - На что смотришь?       Около минуты ни один из них не произнёс ни слова. Профессор не знал, с чего начать, а Тэнно, открыв "поры" куртки, попросту наслаждался прохладным ветерком. В конце концов, директор Академии нарушил тишину: - Вы упомянули некие синдикаты, - это слово он произнёс, слегка растягивая, словно пробуя на вкус. - У нас это слово означает объединение предпринимателей для совместного сбыта товаров. Однако, раз у вас на них надеются простые люди, вряд ли это значит то же самое в Изначальной системе. Вы, помнится, упоминали о них в нашу первую встречу, но тогда на нас вылилось слишком много информации. - Верно, упоминал, - кивнул Тэнно. - У нас это различные группы интересов, действующие на территории Изначальной Cистемы, помимо основных фракций. Они имеют свои собственные идеологии и планы относительно будущего мира. Кто-то из них активно борется с Гринир и Корпусом, кто-то осуществляет финансовую и прочую помощь, а есть и такие, которые сотрудничают исключительно с нами. Некоторые из синдикатов управляют немногочисленными свободными поселениями. Наши отношения со всеми ними можно описать как взаимовыгодное сотрудничество - мы делаем для них то, что они не могут, а они предоставляют нам редкие товары, вооружение и... - Тэнно прищурился, глядя вдаль. Две золотые искорки, мигнувшие на крыше столовой привлекли его внимание. - ...различные реликвии. Секунду. Выудив из кармана сканер, юноша поднёс его к глазам и взглянул через объектив в заинтересовавшем его направлении. По лицу его расплылась довольная улыбка, как две капли воды похожая на предыдущую: - И всё же, профессор, система безопасности, у вас ни к чёрту. - Что вы... - начал было Озпин, но Тэнно не дал ему договорить: - Передайте Руби, что мы поговорим в другой раз. И исчез. - Опять?! - послышался пронзительный вскрик из-за проёма, и выскочившая на балкон Руби звонко топнула ногой. - Да сколько можно! - Мисс Роуз? - мягко улыбнулся, обращая на себя её внимание директор. - Ой, - слегка присела та. - Вляпалась.       Адам мгновенно разорвал дистанцию и лезвие Уилта со свистом рассекло воздух. Если бы враг стоял около него, максимум на что бы его хватило - заблокировать удар, и то не факт. Но самое интересное заключалось в том, что там никого не было. Таурус недоуменно оглянулся - не причудилось же ему в самом деле? - Хорошая реакция, - послышалось из-за его спины. Рывком обернувшись туда, Адам нацелил Блаш на стоявшего напротив него, невероятно причудливо одетого, но, тем не менее, к гадалке не ходи, охотника. - Кто ты? - решил он выиграть время, постепенно отступая к пути отхода и одновременно оглядываясь по сторонам в поисках других охотников. - Сначала, я хотел задать тебе тот же вопрос, - спокойно ответил юноша, складывая руки на груди, и, по-видимому не обращая внимания на нацеленный на него ствол дробовика. - Но потом решил, что это неважно. Важно другое - ты обладаешь нужной мне информацией. - О, неужели?! - издевательски протянул Адам, продолжая постепенно, шаг за шагом, отступать к краю крыши. - И что же это такого важного я знаю?! Тэнно нахмурился: - Где Сиенна Кан? Таурус от неожиданности застыл как вкопанный. Он ожидал чего угодно, кроме этого. - Ч-чего? - переспросил он. Тэнно вздохнул: - Не притворяйся глухим. В воспоминаниях Фауста именно ты получил от неё приказ. - Так это ты убил его, - невидимые под маской глаза фавна-быка сощурились, по-новому оглядывая стоявшего напротив него юношу. - Да, - не стал отрицать Оператор. - Он и его подельники готовили теракт в Вейле, я же остановил их. Глаза Адама застлала красная пелена. Обычно он холодно и трезво мыслил, не позволяя себе лишних эмоций во время боя, но сейчас был особый случай - всё его раздражение, накопившееся после ухода Блэйк, горечь за погибших собратьев и гнев, от того что он служит людям, перемешались в единый коктейль, явив на свет чистую ярость. Блаш сухо щёлкнул, принимая в себя Уилт. Грохнул выстрел. Размазанной от скорости тенью догнав вылетевший из дула дробовика клинок, Адам бурей обрушился на то место, где стоял Тэнно. Только сверхреакция привыкшего управлять превосходившими человеческие возможности варфреймами Оператора, спасла того от рассечения надвое, причём, судя по зазмеившейся по крыше трещине, это была отнюдь не фигура речи. - Хорошо, - произнёс юноша, выходя из режима Бездны за спиной Адама. - Ты всё ска... Выстрел из дробовика не дал ему договорить. Однако, за мгновение до того, как вытолкнутая из дула энергией детонации огненного праха свинцовая дробь впилась в незащищённую аурой плоть Тэнно, его силуэт внезапно скомкался и с булькающим всхлипом исчез в воздухе, явив вместо себя другой - более высокий и увенчанный рогами. Его тонкие руки и ноги не внушали особого уважения, однако сжатый в руке и отбивший его выстрел тёмный меч, с подрагивающей вокруг него странной аурой, явно намекал, что намерения у него отнюдь не мирные. - Что за... - произнёс Адам, разглядывая замершее перед ним чудо-юдо, однако на этот раз договорить не дали уже ему. Варфрейм взмахнул руками и попросту растворился в воздухе. Врождённый инстинкт подсказал Таурусу, что ничего хорошего от этого ждать не придётся, поэтому он со свистом рассёк воздух Уилтом, намереваясь рассечь его поперёк груди. Однако, его удар заблокировало лезвие другого, пусть и невидимого, меча. Сила их столкновения перетекла в фавна сквозь лезвие, и красные элементы одежды Адама, вкупе с его волосами, на миллисекунду засветились ярче. Одним прыжком разорвав дистанцию, фавн-бык сделал три выстрела, целясь примерно в то место, где стоял Локи. От двух из них управляемый Тэнно варфрейм уклонился, а третий заблокировал, вскинув свой собственный меч. Пинок в низ живота, сильный и точный - и Адам отскакивает назад. Но всего на мгновение. Используя собственную ауру, майор БК нанёс четыре последовательных удара, причём его рука двигалась так быстро, что они практически слились в один. Но, невидимый Локи попросту шагнул в сторону и полумесяцы удара аурой врезались в кирпичную трубу позади него. "Надо снять с него защиту, не ввязываясь в ближний бой" - подумал Тэнно, и варфрейм, прицепив тёмный меч к поясу, выхватил из-за спины пистолет-пулемёт Базу. Его полностью бесшумная стрельба, вкупе с высокой скорострельностью, не раз выручала его в ходе стелс-миссий. Боковым зрением, Адам уловил странное свечение, и, инстинктивно перекатившись в сторону, выстрелил в этом направлении. Обманка, спроецированная Локи, растаяла в воздухе, даже не успев вскинуть пистолет, однако Таурус, оказавшийся спиной к настоящему варфрейму, получил в спину длинную очередь. Последние пули Адам заблокировал на чистых рефлексах, так как главный козырь этого варфрейма, невидимость, надёжно скрывала не только его оружие, но и вспышки выстрелов. Локи рванул вбок, намереваясь обойти Адама по дуге, но потерпел неудачу - угадав направление его движения, фавн не только блокировал большинство его выстрелов, но и, внезапно сократив дистанцию, атаковал серией невероятно мощных ударов, которые даже обладающий стальными мышцами варфрейм блокировал с трудом. Пригнувшись, он крутанулся вокруг оси, целя в незащищённый живот Адама, но тот сделал шаг назад и, крутанувшись в сальто, выпустил из меча отсвечивавшую красным волну кинетической энергии, после чего ещё и швырнул Уилт, словно тот был метательным оружием. Несколько выстрелов из Блаша довершили картину. Волну энергии Локи частично принял на себя, частично заблокировал, меч он отбил собственным, а вот пару выстрелов он заблокировать не успел, отчего уже задетые силовые щиты варфрейма просели ещё больше. Одним рывком появившись около Уилта, Адам вновь бросился в атаку. Но и у Локи тоже были свои козыри в рукаве. Он взвился в воздух, поворачиваясь вокруг собственной оси, и, достигнув наивысшей точки, воспользовался ещё одной спецификацией. В одно мгновение, Адам ощутил, как его желудок подпрыгнул к горлу, а земля под ногами исчезла. На смену тошноте пришло чувство падения. Адам был не лыком шит, поэтому, глянув вниз и поняв, что ощущение падения, падением и вызвано, постарался извернуться, чтобы приземлиться на ноги. Но и Тэнно не терял времени даром - его тёмный меч уже был поднят остриём вверх. Чутьё Тауруса просто завопило об опасности, и это не замедлило подтвердиться. В следующее мгновение, его яйца подпрыгнули к горлу, так, что он чуть их не выплюнул. Завизжав, как резаный, от сильной, хоть и смягчённой аурой, боли, Таурус перекатился по крыше и, кое-как встав на ноги, вновь бросился в атаку. Хладнокровие и не думало к нему возвращаться, но на технике наносимых ударов это не сказалось. Три практически слитных горизонтальных удара, усиленных аурой, заставили вышедший из режима невидимости варфрейм пошатнуться, потеряв равновесие, а бросок меча, дополненный ударом пятки по навершию его рукояти, и вовсе отшвырнул его. Парировав последовавшие за ним выстрелы, Локи задействовал свой главный козырь - ультимативную спецификацию. Обезоруживающее излучение. Варфрейм крутанулся, словно собираясь нанести горизонтальный режущий удар. Даже видя, что длины его меча не хватит, чтобы достать его, Адам всё же почувствовал, исходящую от этого движения угрозу, и немедленно подпрыгнул в воздух, уходя в сальто от возможного удара аурой. Вот только зеленоватая волна, вырвавшаяся из руки Локи, в которой он сжимал тёмный меч, всё равно его достала, не обращая внимания на попытку фавна её блокировать. Накрыв Адама словно облако, волна пропала, и противники замерли друг напротив друга в боевых стойках - Таурус с рукой на ножнах, сжимая другой рукоять катаны, а варфрейм - с опущенным вниз мечом и выставленной вперёд левой рукой. Адам хотел рвануться вперёд, по обыкновению выстрелив Уилтом из Блаша и догнать его в воздухе, но, вместо ожидаемого выстрела, послышался лишь глухой щелчок. Таурус поразился настолько, что перевёл взгляд с варфрейма на дробовик, и Тэнно тут же воспользовался этим. Сорвав с пояса Цианекс, он нажал на спуск, и одиннадцать небольших самонаводящихся снарядов вырвались из его ствола. Сам же Локи бросился вдогонку. Надо отдать должное, рефлексы Тауруса не подвели его и сейчас. Выхватив Уилт из ножен, он с бешеной скоростью завращал им, отбивая выпущенные Тэнно пули. Вот только каждый отбитый или разрубленный снаряд взрывался, оставляя после себя облако зеленоватого газа. Его облако скрыло несущегося к фавну варфрейма, а, судя по разгорающемуся жжению в носоглотке, он не был так уж безвреден. Воспользовавшись тем, что фавн отвлёкся, Локи бухнулся на одно колено, и проскользил по крыше, крутанувшись вокруг вертикальной оси. Тёмный меч с размаху ударил Адама под колени и тот, потеряв равновесие, рухнул. Однако, в падении, он перехватил меч в другую руку, и, что было сил, ткнул им туда, где, по его мнению, находился противник. Щиты с Локи спали и лезвие вышло из его плеча. Заряд щита - 0%. Регенерация невозможно. Статус - разрез. Сидевший в кресле соматической связи Тэнно недовольно скривился - он не предполагал, что этот противник будет таким проблемным. Впрочем, он взял неподходящего варфрейма, что и сказывается на битве. Однако, навыки Адама тоже заслуживали уважения. Но, тем не менее, его память нужна была Тэнно, чтобы найти Сиенну Кан. Поэтому Локи крутанулся, вырывая меч из плеча, и ринулся вперёд, намереваясь добить встававшего Тауруса. Но не тут-то было. Уйдя перекатом из-под опускавшегося на него лезвия, Адам кинулся навстречу. На Локи обрушился град ударов, но варфрейм держался. Несколько неглубоких порезов на руках и бёдрах вновь отсрочили регенерацию щита, поэтому Тэнно отскочил, разрывая дистанцию, и Локи вновь исчез. Однако, уже знакомый с эти трюком Таурус, попросту кинулся вслед за ним в тот же момент, и бешено завращал клинком, нанося удары в самые разные места. Некоторые из них Тэнно пришлось блокировать, что явно отметило для хрипло кашляющего Адама его местоположение. Сменить место из-за града сыплющихся на него ударов, также не представлялось возможным. Тогда Тэнно решил изменить тактику и вновь воспользовался транспозицией. Оказавшись за спиной слегка ошеломлённого Адама, Локи, что было сил и веса, ткнул мечом ему в спину, словно копьём. Аура фавна "затрещала", а сам он кувырком пролетел несколько метров, перед тем, как приземлиться на ноги и вновь вскинуть меч. Тэнно скосил глаза на счётчик спецификаций, который показывал время их действия, и увидел, что невидимость подходит к концу. Энергии оставалось либо на ещё один сеанс работы второй спецификации, либо на пару обманок, либо на ещё одну транспозицию. Регенерация щита в процессе. Нужно было заканчивать с ним и забирать его воспоминания, пока сюда не сбежалось пол-Академии. Тэнно чуть прищурил глаза, перехватывая меч поудобнее. Едва Локи показался, Адам ринулся к нему, выхватывая катану таким образом, чтобы нанести варфрейму сильнейший режущий удар. Однако то, что Блаш всё ещё не желал выстреливать лезвие и слегка уменьшившаяся из-за вдохнутого газа скорость движений, позволили Тэнно перехватить его кисть и вывернуть её, заставив фавна открыться. Не ожидавший такого Таурус покачнулся и нога варфрейма тут же ударила его по колену, заставив рухнуть на землю. Прыжком-выстрелом Локи взвился в воздух, занося меч остриём вниз и тут же, с ускорением рванулся к земле. От удара крыша вздрогнула и пошла трещинами. Поднявшийся столб пыли скрыл происходящее с глаз. - Да что же там такое творится?! - прошептал наблюдавший вместе с Сиэль из кустов Саймон. Порыв лёгкого ветерка слегка развеял пыль, и, сквозь нейрооптику варфрейма, юноша вновь увидел Тауруса. Оскалившись в зверской улыбке, тот держал перед собой наполовину вложенный в ножны Уилт, в который упирался меч Тэнно. В ту же секунду он проделал ногами вращательное движение и, несколько раз ударив Локи усиленными аурой ступнями, отшвырнул его к краю крыши. Варфрейм, однако, извернулся в полёте, и, вонзив тёмный меч в ещё целое покрытие крыши, затормозил. Ему необходимо было выиграть немного времени, пока щиты ещё восстанавливаются, поэтому, выхватив из-за спины пистолет-пулемёт Базу и попутно сделав себе заметку брать более серьёзное оружие, даже если сражения не намечается, он открыл огонь. Адам с практически видимым удовольствием блокировал его выстрелы - несмотря на высокую скорострельность этого ПП, меч в его руках летал с невероятной скоростью. Красные элементы на его одежде уже не светились, а прямо-таки пульсировали. Заряд щита - 60%. Восстановление. "Хватит", - подумал Тэнно, и Локи, вновь рванувшись в воздух, опять воспользовался транспозицией. К этому Адам готов не был, и, пока соображал, что опять произошло, попутно борясь с тошнотой из-за очередного броска сквозь Бездну, получил в спину изрядную порцию пуль из пистолета-пулемёта, окончательно лишившись ауры. Если бы он не отразил несколько последних - заработал бы огнестрельные ранения, как пить дать. Но слабость и дурнота накатили на него, и, приземлившись, Адам упал на одно колено. - Вижу, тебе достаточно, - вновь возник перед варфреймом давешний юноша. - Итак, я спрашиваю последний раз - где Сиенна Кан? Советую ответить сейчас, иначе на этот вопрос ответит твой труп. Разумеется, Тэнно не собирался его отпускать. Такой опасный противник в рядах Белого Клыка не был ему нужен, так что Адама ждала пуля в лоб, в качестве жеста милосердия. Сплюнув, Таурус поднял голову и ощерился в дикой усмешке. Тэнно озадаченно нахмурился - свечение вокруг него всё усиливалось. Встав на ноги, Адам медленно процедил: - А пошёл ты! И, пригнувшись, взялся за рукоять меча. Атаковать его из усилителя Тэнно не видел смысла - этот фавн мог отбить луч с такой же лёгкостью как пули до этого. Оставалось только восстановить энергию варфрейма с помощью капсулы и попробовать вновь атаковать его с помощью невидимости и иллюзий. Однако, недооценивание противника сыграло с ним злую шутку. В тот самый момент, как юноша исчез, возвращаясь в соматическое кресло, Адам рванулся вперёд. Мир вокруг послушно замер. Краски померкли, окрашивая окружающую действительность в кроваво-красные тона. Лёгкое, словно тростинка, гудящее от напряжения лезвие Уилта свистнуло, рассекая воздух. Связь с варфреймом потеряна. Сидевший в кресле соматической связи Тэнно, буквально остолбенел, глядя на мерцающую перед глазами надпись. Он не видел её уже...чёрт знает сколько времени! Наверное ещё со времён Пробуждения! Какого?! Бронеплиты раздвинулись, явив Оператору интерьер комнаты. И это же движение словно сняло с него оцепенение. Не обращая внимания на испуганный лепет Ардиса, чувствуя подступающую к горлу ярость, Тэнно набрал в грудь воздуха и рявкнул на весь Орбитер: - УМБРА! ТЫ МНЕ НУЖЕН!!! В ответ раздался обрадованный вой, и в следующее мгновение, разум Оператора словно окружили кружащиеся в медленном вихре лепестки сакуры. Это был единственный варфрейм, перенос сознания в которого не давал никаких болевых эффектов. - Ардис!- произнёс он грубым полумеханическим голосом. - "Лисет" на место моих последних координат. Экстренная высадка! - Да, Оператор! - беспрекословно повиновался цефалон. - Так, что за шум, а драки нет?! - запрыгнул на крышу Сан. Его команда отстала от него буквально на секунду. Ещё несколькими секундами позже, на месте оказалась почти вся верхушка Академии плюс несколько любопытствующих студентов, прибежавших на шум схватки. Зрелище их взгляду открылось жуткое - крыша столовой была буквально разворочена, изрыта вмятинами и трещинами. Сложенная на совесть кирпичная печная труба, буквально на глазах съехала по диагонали и грохнулась, добавив к беспорядку кучу кирпичей. Но взгляды профессора Озпина и генерала Айронвуда приковало не это. Разрезанный наискось варфрейм, словно сломанная кукла, валялся в центре всего этого. Уже с нескольких шагов было видно мешанину заполнявших его изнутри изменённых и укреплённых техноцитом внутренних органов. Главы Академий обменялись мрачными взглядами. - Глинда, Кроу! - голос Озпина был сух и жёсток. - Всех посторонних вон с крыши. Никаких фото или видео! - Шни! - рявкнул Айронвуд. - Помогите им! - А ну разошлись! - блеснула очками Глинда, вытаскивая из неприметных ножен в складках платья свой Дисциплинарий. - Не на что тут смотреть! - Профессор О.., - заикнулся было Сукеро, но Сиэль со всей силы наступила каблуком ему на ногу, заставив запрыгать на неотдавленной. - Мать моя... - присел тем временем Айронвуд около располовиненного Локи. - Что же это такое?! - Очередной секрет нашего звёздного гостя, - наклонился рядом Озпин. - Теперь ты веришь, Джеймс? - Обладая подобным... - генерал гулко сглотнул. - Да, похоже, что это правда. Однако, Озпин, как ты можешь быть уверен, что он на нашей стороне?! Взгляни на это! Нарастающий шум, словно от падающего метеорита, не дал главе Бикона ответить. Все присутствующие на крыше дружно задрали головы, чтобы увидеть окутанный облаком плазмы "Лисет". Грохот, сопровождавший его падение, всё усиливался, десантный корабль всё увеличивался в размерах и, похоже, не собирался тормозить. Едва у Озпина промелькнула мысль о том, что сейчас он врежется в землю и надо предупредить Глинду о защите от ударной волны, как буквально в считанных метрах от земли, "Лисет" перевернулся "хвостом" вниз, и всё под ним утонуло в потоках пламени. Перегрузка, вызванная подобным торможением могла запросто убить человека, однако внутри десантной капсулы людей не было. Как только шум двигателей стих, превратившись в монотонное гудение, а огонь опал, оставив после себя здоровенное выжженное пятно, отнявшие глаза от рукавов люди увидели неподвижно стоявшего над телом поверженного собрата полуночно-чёрного варфрейма. Его внешний вид наводил бы на мысли о средневековых рыцарях, если бы не свисающий с плеч широкий шарф и несколько непонятных изогнутых золотых украшений, портящих всё впечатление. Со знакомым всхлипом, перед стоявшим варфреймом возникла фигура юноши. Склонившись над разрубленным Локи, он изучил характер повреждений и поджал губы, что-то прикидывая. - Мистер Тэнно, - напомнил о себе Озпин. Оператор хмуро покосился на него. - Не желаете объяснить, что произошло? - И что это такое?! - дополнил вопрос Айронвуд, указывая на начинку варфрейма. - Нет, - коротко ответил Тэнно, и, отвернувшись, закрыл глаза. - Ах ты..! - рявкнул выведенный из терпения генерал, выхватывая из-под парадного пиджака свой пистолет. В этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Неподвижно стоявший варфрейм, который по всем канонам не должен был управляться без Оператора, рванулся вперёд и замер в считанных сантиметрах от Айронвуда. Его Скиайати упёрлась лезвием в кадык генерала, а голова... С левой стороны, часть нейрооптики была словно ссечена. То, что смотрело оттуда гнусными белыми бельмами, позже не раз являлось отнюдь не впечатлительному генералу Айронвуду в кошмарах. Варфрейм тихо, угрожающе замычал. Все присутствующие повыхватывали оружие - во всяком случае те, у кого оно было. - Не стоит, - не оборачиваясь произнёс Тэнно. - Я не хочу с вами ссориться. Прекрати, Умбра. Варфрейм фыркнул и, выпрямившись, лёгким, отточенным движением вложил никану в ножны. Перед внутренним взором Оператора появилось пять мерцающих белым сфер. "Смена пути", - подумал он, мысленно тянясь к одной из них. - "Унайру" Под его ногами на крыше возник сияющий символ, от которого вверх ударил энергетический поток, вздыбив Тэнно волосы и встрепенув капюшон комбинезона. "Хризалида бездны" Оба варфрейма и их оружие исчезли. Оператор наконец оглянулся на всех присутствующих и окинул каждого внимательным взглядом небесно-голубых глаз. Дольше всех его взгляд задержался на Озпине. В конце концов он отвернулся, и, тихо произнеся "Позже...", также исчез. Ещё через несколько секунд "Лисет" стартовал. Медленно поднявшись на необходимую высоту, он одним рывком вырвался за пределы атмосферы. Около минуты все молчали, не решаясь нарушить тишину. Кто-то смотрел вверх, на инверсионный след от десантного корабля, кто-то переглядывался между собой. Поэтому все вздрогнули и обернулись, когда позади, одновременно со звяканьем откручиваемого колпачка фляжки, раздался голос Кроу: - Не знаю как вы, а я бы выпил.