Синдикат Мира

Главное Управление Департамента Полиции Вейла. Особое отделение предварительного задержания для людей с открытой аурой. — Ууф! — воззвал Фил, брякая цепями. Ни звука в ответ. — Ууф! — Заткнись! — отозвалась Сиф из камеры напротив. — Фуф, — облегчённо вздохнул наёмник. На более членораздельные звуки он не был способен — попробуй-ка поговорить с заткнутым кляпом ртом! Тюремщики ДПВ знали своё дело туго. Едва им сообщали о задержании преступника, как для него начинала готовиться камера. Поэтому, едва правонарушитель переступал порог тюремного крыла, как ему тут же предоставлялось соответствующее его способностям и степени опасности помещение. Конечно, камеры во многом были стандартизированы, но тем быстрее и легче было внести в них дополнительные орудия сдерживания. Например, у Фила был заткнут рот. Сигарообразный резиновый кляп не давал его челюстям сомкнуться, выводя из себя Редрута постоянным сглатыванием накапливавшейся слюны и формой, подозрительно смахивавшей на дилдо. Его рука была прикована к бедру гравипраховыми наручниками, и заключена в металлический шар, что удерживал пальцы постоянно сжатыми в кулак. Протеза и импланта наёмник лишился. Также, несколько цепей фиксировали торс Фила на одном месте, а к причинным местам, под тюремной робой, тянулись два шланга, решая вопрос с отправлением естественных потребностей. Стволы автопушек, высовывающиеся из стен и потолка, чутко следили за каждым его движением, не давая выйти из очерченного на полу белой краской квадрата. Как доходчиво объяснил ему конвоир, пересечение полосы — звуковое предупреждение, а через пять секунд невозвращения — открытие огня на поражение. Хотя в излишней бесчеловечности их обвинять не стоило — квадрат был достаточно большим и половину его занимало подобие лежанки. Как Фил не старался, придумать способ выбраться отсюда у него не получилось. Конечно, можно было бы попробовать материализовать что-то из своего обширного арсенала, но постоянное наблюдение и скованные конечности не очень этому способствовали. Кроме того, как его предупредили, материализация или дематериализация любой вещи также запускает последовательность казни. Филу захотелось сплюнуть, но, увы, кляп не давал такой возможности. Всё-таки в спецотряде работают умелые ребята, - подумал Редрут. И правда, их разношёрстную, но слётанную команду, победил другой сплочённый отряд со своей тактикой. Измотав Катракис постоянными атаками, и не дав ей и шанса воспользоваться своим проявлением, спецназ попросту поджарил её шокерами на дубинках. В их с Сиф комнату сразу же влетело пяток газовых гранат, и пока Фил судорожно материализовал для всех противогазы, ему также нехило досталось по голове. Как задерживали Сиф и Никто, он уже не увидел. Впрочем, наглотавшаяся газа Сиф, вряд ли смогла оказать им серьёзное сопротивление, а Ник... Как Фил понял из обрывков разговоров тюремщиков, Никто мудро решил не вмешиваться - даже если бы он и превосходил спецназовцев в плане боевых навыков, вытащить команду оттуда он бы всё равно не смог, тем более, что на улице его ждал отряд огневой поддержки. Поэтому, Ника, вместе с вырезанным куском пола, посадили (или всё же поставили?) в одну из соседних камер. В том, что Сиф в порядке, Редрут убедился. Однако, Никто и Катракис всё ещё были под вопросом. Кроме волнения за отряд, мозг Фила сверлила только одна мысль. На этот раз не "Что же делать дальше?", а "Что же будет теперь?". Впрочем, каким-то образом повлиять на события он не мог, а значит оставалось только одно - ждать подходящего момента. Вейл. Академия Бикон. Кабинет директора.       Тяжесть повисшего в кабинете молчания, нарушаемого только непрестанным щёлканьем шестерёнок часового механизма, казалось, можно было пощупать рукой. Озпин, как обычно, сидел в своём кресле и, уперевшись локтями в стол, молча смотрел на всех присутствующих. Кроме Айронвуда — генерал стоял за его спиной, лицом к окну. Кулаки его заложенных за спину и обтянутых перчатками рук были крепко сжаты. Кроу стоял за колонной, так, что видно было только его плечо, и, судя по недовольному взгляду сжимавшей Дисциплинарий Глинды, вновь прикладывался к своей неизменной фляжке. Теодор Блэкдог спокойно сидел в кресле, в отличие от расхаживавшего туда-сюда Леонардо Лайонхарта — после переключения его личности на Льва, ему стало труднее усидеть на одном месте. Никто не произносил ни слова. Казалось, что тикающие часы буквально издеваются над серьёзностью сложившейся ситуации. Наконец, видимо решив что-то, Озпин откинулся на спинку кресла: — Я хотел бы, чтобы вы высказали свои соображения по поводу произошедшего. Всё присутствующие молча переглянулись, ожидая, кто заговорит первым. Леонардо открыл было рот, но Глинда опередила его: — К счастью, большинство студентов не успели увидеть произошедшего. Те же, кто увидел, либо являются нашими доверенными лицами, либо дали подписку о неразглашении. Однако, по академии ходит множество слухов и теорий, и в данный момент мы ничего не можем с этим поделать. — Приземлившийся у столовой корабль, — подал голос Айронвуд. — Многие считают, что он принадлежит Атласу. Я не собираюсь опровергать эти слухи. — Спасибо, Джеймс, — кивнул Озпин. — Насколько я понимаю, сейчас вновь встаёт вопрос, верить или не верить нашему звёздному гостю, — подал голос Теодор Блэкдог. — Ну, в свете открывшихся обстоятельств. Все присутствующие молча переглянулись. Озпин вынул из кармана пиджака полученный от Тэнно передатчик, и, положив на стол, подвинул пальцем к центру. Взгляды всех в комнате тут же скрестились на нём. — Я верю ему, — чётко обозначил свою позицию директор Бикона. — Даже учитывая, что его андрои… — Айронвуд на секунду замялся. — Его киборги, явно сделаны на основе опытов над человеком? Его нежелание отдавать нам результаты исследований той лаборатории явно свидетельствует не в его пользу. — Да, даже несмотря на это, — по-прежнему спокойно ответил Озпин, не оборачиваясь. — И почему ты так ему веришь? — спросил генерал, наконец повернувшись ко всем лицом и скрестив руки на груди. — Я объясню позже, — покачал головой лидер Бикона, по-прежнему глядя в упор на остальных. — Я тоже ему верю, — поудобнее устроился в кресле Блэкдог. — Он помог мне и число пропавших без вести в Вакуо действительно сократилось. Плюс, он сражался с Адамом Таурусом, известным членом Белого Клыка, а из донесений мистера Сукеро и его команды, мы знаем, что именно с ним встречались агенты Сэйлем. Это тоже свидетельствует в его пользу. — Я склоняюсь к мысли, что он не врёт, — скрестила руки на груди Глинда. — И увиденное нами это только подтверждает. Даже в Атласе нет технологий способных на такое — не так ли, Джеймс? Генерал утвердительно кивнул. — В таком случае, будет лучше, если он займёт по отношению к нам по крайней мере дружелюбно-нейтральную позицию. Поэтому, я поверю ему. — Я сомневаюсь, — решительно рубанул рукой воздух Лайонхарт. — Наш секрет слишком важен, чтобы просто так выдавать его направо и налево. Он неоднократно говорил, что многие его действия продиктованы скукой. Представьте, что он, развлечения ради, раскроет его всему Ремнанту, чтобы посмотреть, что получится! Мы все представляем последствия, не так ли? Нет, я против! — Кроу? — спросил Озпин, в упор глядя на виднеющееся из-за колонны плечо охотника. — Если ты ему веришь, то верю и я, — откликнулся Бронвен. — Так что не тратьте зря время. Пацан, конечно, себе на уме, но всё то время, что я шпионил за Сэйлем, на него не было ни одного намёка. Так что вряд ли он с ней связан. — Четыре голоса «за», два «против» — подытожил Озпин. — Думаю, решение очевидно. Окружающие молча кивнули, даже скептически настроенные Айронвуд и Лайонхарт. — В таком случае, предлагаю вызвать сюда мисс Блэйк Беладонну. Глинда, будь так любезна. Замдиректора кивнула и взяла свой планшет. Королевство Вейл. Коммерческий район. Отель «Премьер Палас». — Пренебречь элементарными правилами безопасности, — ходил туда-сюда по номеру, сцепивший руки за спиной Эпстайн О’Брайен. Голос его был сух и резок. — Не уведомить меня. Не предупредить и не взять с собой никого из службы безопасности. Попасть в заварушку с уличной бандой. Попасться на глаза возможным папарацци. Я ничего не пропустил? — Нет, мистер О’Брайен, — вздохнула Луна, видя, что Лидер вновь превратился в упрямого бычка и хмуро смотрит на менеджера своими серебристо-серыми глазами. — Клайв, — остановился перед клавишником Эпстайн. — Ты же старше всех! Почему ты не остановил их?! — Потому что мне тоже хотелось побывать на фестивале, — спокойно ответил тот. — Ещё один! — фыркнул менеджер. — Ребята, честное слово, я рад, что вы такие сплочённые, но ваша связь не должна распространяться на вашу дурость! — То, что мы стали известными, не означает, что мы обязаны сидеть в четырёх стенах, — негромко произнёс Лидер. — Про тебя я вообще молчу, — устало махнул рукой О’Брайен. — Сколько времени я потратил, чтобы внушить тебе понятие об осторожности? А в результате, группа нарывается на конфликт с уличным хулиганьём. Ты не подумал, что ребята могли получить нож под ребро? У них-то в отличие от тебя нет открытой ауры! — Я защитил бы их всех, если понадобилось! — сдвинул брови Лидер. — Мы не в тепличных условиях выросли! — дополнил Твист. Эпстайн тяжело вздохнул. Они были очень дороги ему, ведь «Achieve Men» заполнили зияющую в его сердце дыру, оставшуюся после распада «Лайтнин Дарк». Сам того не заметив, он крепко привязался к этим ёршистым, но добрым и увлечённым музыкой ребятам. Заняв пост их менеджера, О’Брайен в буквальном смысле выбрался со дна всё сильнее затягивавшей его алкогольной ямы, и смог вновь с головой погрузиться в тепло воспринявшую его возвращение музыкальную индустрию. Однако, несмотря на то, что он любил их больше всего на свете, Эпстайну приходилось быть с ними строгим — как сейчас например. — Ребята, за ваше самоуправство, я вынужден вас наказать, — скрестил он руки на груди, встав так, чтобы видеть их всех. — Из отеля ни шагу, выезды на запись, репетиции и саундчек — только вместе со службой безопасности. Им я уже сделал внушение, так что послаблений от них не ждите. В остальное время — отдыхайте, настраивайтесь, репетируйте, сочиняйте, в общем готовьтесь к выступлению. — Рабовладелец, — фыркнул Авэйк. Остальные члены группы поддержали его возмущёнными кивками. — Вы меня услышали, — сурово сдвинул брови менеджер. — «Achieve Men» не должны попасть в скандальные сводки. Ещё одна подобная выходка, и я отменяю ваш концерт. Если бы глаза были оружием, на Эпстайна сейчас взирали бы готовые дать залп пушечные жёрла. — И не смотрите на меня так. — обернулся менеджер, подойдя к двери. — Если бы вы не были такими горячими головами и просто попросили меня отпустить вас со всеми мерами предосторожности, я бы разрешил. Так что вы сейчас пожинаете плоды собственной глупости. Надеюсь, вы понимаете. И вышел, прикрыв за собой дверь.       Противно закололо в груди и О’Брайен, сморщившись, полез в карман за таблетками. С хрустом вылущив одну из упаковки, он закинул её под язык и прислонился к стене, неосознанно потирая грудь. Ничего, время у него ещё есть. «Achieve Men» станут не только известны, но и знамениты. А он приложит для этого все усилия. Свиток пиликнул, возвещая о входящем сообщении. О’Брайен вынул его и, прочитав сообщение, нахмурился, что-то прикидывая про себя. Лиза Хейли в Вейле. Фыркнув, менеджер зашагал прочь, на ходу убирая свиток обратно в карман. Пит Де Бест никогда не ошибался, а значит, стоило выработать план действий.       В номере же по-прежнему царила тишина. Члены группы молча смотрели кто куда, избегая встречаться взглядом. Авэйк уткнулся в свиток, Луна закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, Твизз меланхолично глядел в пространство, привычно зажимая левой рукой аккорды на воображаемой гитаре, Твист изучал лепнину на потолке, а Клайв с Лидером сосредоточенно смотрели прямо перед собой. — Виновных искать не будем, — наконец проговорил Лидер, заставив всех оглянуться на него. — Верно, — поддержал его Клайв. Остальные молча кивнули. Вина была общей, и спорить тут было не о чем. — Чем займёмся? — спросил Авэйк, поднимая глаза от экрана свитка. — Отрепетируем новые песни? — Да, я думаю, сейчас стоит последовать совету мистера О’Брайена, — согласилась Луна. Лидер фыркнул, но всё же согласился. — За дело! — подорвался с кресла, обрадовавшийся возможности вновь схватиться за гитару, Твизз. Свиток Авэйка пиликнул, возвещая о приходе нового сообщения. — О! — воскликнул он, прочитав. — Нас Оуэн к себе приглашает! — Кажется, веселье продолжается, — улыбнулся Лидер. — Охлади свой пыл, Твизз. Хотя, гитару прихвати, пригодится. Оуэн Блюберри, старший роуди и близкий друг Авэйка, не раз приглашал группу к себе во время гастролей. Ребята же, не будучи подверженными приступам «звёздной болезни», никогда не брезговали его приглашением. К роуди группа относилась уважительно, стараясь не создавать им лишних проблем, и те платили им братской привязанностью. Так что приглашение от Оуэна, могло означать только одно — продолжение банкета.» Achieve Men» по-быстрому ограбили холодильник, выгребя в найденные сумки всё, что там было, и двинулись уговаривать сурового начальника службы безопасности Хэзерфилда, чтобы он отпустил их к ребятам. Вейл. Академия Бикон. Комната команды RWBY. — …как-то так, — закончила свой рассказ Руби, и обвела взглядом остальных членов команды. Вайсс, судя по её остановившемуся взгляду, пыталась уместить сказанное у себя в голове. Блэйк смотрела недоверчиво, явно сомневаясь в словах девушки. Янг задумчиво ворошила свою соломенно-жёлтую гриву. Однако, именно она заговорила первой: — А знаешь, сестрёнка, это многое объясняет. Ну, все эти его странности. Да и мехи его, если подумать, ни на что известное не похожи. — Но ведь других миров не существует, — скептически покачала головой Блэйк. — Может быть он всё выдумал? — То, что разумная жизнь существует на Ремнанте, не означает, что она не может существовать где-то ещё, — возразила ей Вайсс. — Тем более, если учесть, что профессор Озпин ему верит, а я сомневаюсь, что его можно так легко провести. — И всё же, это больше походит на выдумку, — пожала плечами Белладонна. — Я сходу могу назвать несколько книг с похожим сюжетом. Например «Пришелец ниоткуда» или «Тот, кого боялись гримм»… — Стоп-стоп, харош, — прерывая её вдохновенный монолог, положила ей руку на плечо Янг. — Мы знаем, что ты любишь чтение и книги и всё такое. У нас сейчас другая проблема. Верно, Вайсс? — Угу, — рассеянно отозвалась та, по-прежнему глядя прямо перед собой. — Чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что все это правда. Посудите сами, — переведя наконец взгляд на подруг, начала она загибать пальцы. — Он появился буквально из ниоткуда, не имея понятия об известных на Ремнанте базовых вещах, завёл тесное знакомство с верхушкой Академий, которые скрывают факт его существования, пытаясь выдать его за атласского инженера, и одновременно стараясь склонить его на свою сторону. Также, он обладает странными мехами — андроидами их назвать язык не поворачивается, — которые способны конкурировать с охотниками на пике сил. — здесь Шни посмотрела на Янг, угрюмо кивнувшую, подтверждая её правоту. — Правда, не совсем ясен один момент, — достала свиток Вайсс. — Проясним-ка. Зайдя в базу данных Академии, Шни нашла нужный ей номер и приложила свиток к уху — Здравствуйте, мисс Адель. Это Вайсс Шни из команды RWBY. Не могли бы вы посетить нас, для консультации по одному интересующему нас вопросу? -… — Нет, это разговор не для свитка. Прошу прощения, за то, что отвлекаю, но это важно. -… — Да, в любом составе. -… — Благодарю вас. Ждём, — учтиво поблагодарила Вайсс, и положила трубку. Несколько минут ожидания прошли в тишине — все понимали, почему Вайсс попросила Коко зайти к ним. И хоть старшекурсники, тем более такие известные, как Адель и компания, редко снисходили до первашей, похоже, что на этот раз CFVY сделали исключение. Послышался негромкий стук в дверь, и она открылась. Без приглашения — звали ведь, — в комнату вошли все четверо «кофейников». Около пяти минут у команд ушло на взаимные вежливости и параллельное вальсирование по комнате, типа "— Не хотите ли чаю? — Вынуждена отказаться", после чего все их члены наконец оказались сидящими рядом друг с другом на противоположных кроватях и выжидательно глядящими на своих лидеров. — Итак, зачем же вы нас пригласили? — слегка наклонившись вперёд, взяла быка за рога Коко. — Мы хотим разъяснить для себя пару моментов, — ответила Вайсс. — И с этим нам можете помочь только вы. — Надеюсь, речь идёт не об очередном конспекте? — улыбнулась Адель. — Нет, — вступила в разговор Руби. — О нашем общем знакомом. Атмосфера в комнате немного изменилась. CFVY мгновенно посерьёзнели. — И о чём же вы хотите спросить? — обманчиво спокойным тоном произнесла Коко, приспуская с носа очки. — Как вы с ним познакомились? — спросила Вайсс. Адель пожала плечами: — В Кипсе. Это деревушка неподалёку от Вейла… — …куда вы летали по заданию профессора Озпина. — закончила за неё Янг, и, в ответ на изумлённые взгляды CFVY, пояснила: — Да это только ленивый не обсуждал! Я как только в Биконе появилась, сразу от друзей эту сплетню услышала. — Вот уж не знала, что обычное задание будет темой для обсуждений! — удивилась Вельвет, вопросительно оглянувшись на Яцухаши. — Не недооценивай нашу популярность, — кратко ответил он. — И правда, что это я? — хихикнула девушка, на секунду прижавшись к боку Дайчи. Блэйк завистливо вздохнула. Как и ей, Вельвет в прошлом немало досталось от расистов, ненавидевших фавнов. Но сейчас, в Академии, Блэйк прятала свою сущность, тогда как Скарлатине до сих пор приходилось сносить насмешки. Но, предметом зависти девушки была не смелость гордо выставлявшей свои уши напоказ Вельвет, — тем более, что из-за тени Коко за спиной, всё меньше человек рисковало её задирать, — а то, как её поведение менялось, когда она была в окружении друзей. Разумеется, Белладонна не могла пожаловаться, что в RWBY её дискриминируют или недооценивают (даже Вайсс стала гораздо благоразумнее, избегая щекотливых тем), но, из-за своего характера, она не могла вести себя как Вельвет. И, хотя ей очень этого хотелось, и, как она подозревала, никто наверняка не будет против такого преображения, но вот так вдруг поменять складывавшиеся годами паттерны поведения у неё не получалось. Ощутив чью-то руку на своём плече, Блэйк удивлённо и благодарно взглянула на сидевшую рядом Янг, одарившую её лучезарной улыбкой и тут же вновь посерьёзневшую. — А что он там делал? — заинтересовалась Руби. CFVY переглянулись, и Вельвет ответила: — Мы точно не знаем. По его словам, он занимался какими-то исследованиями. Настал черёд RWBY многозначительно переглянуться. — Так, — решительно сняла очки Адель. — Похоже, что вы что-то знаете. Что? — Мы знаем, кто он такой и откуда, — ответила Блэйк. — Но нам неизвестно, что о нём знаете вы. — А так как то, что вы знаете — это довольно опасная информация, вы не рискуете рассказывать об этом направо и налево, — закончила за неё Коко. — В общем да, — кивнула Руби. — Умно, — прогудел Яцухаши. — Но откуда вы это знаете? — У нас есть свои источники! — широко улыбнулась Янг, опередив открывшую было рот сестру. Команда CFVY, с практически одинаковым выражением на лицах, одновременно чуть наклонилась вперёд. — Вне зависимости от того, что вы узнали, — опередил Адель Фокс. — Не стоит делиться своими соображениями больше ни с кем. — Профессор Озпин обратил на это особое внимание, — кивнула Руби. — Как он сказал — «Пусть слухи остаются слухами». — Раз так считает глава Академии, значит болтать действительно не стоит, — задумчиво подпёрла рукой голову Коко. Вайсс чуть сузила глаза: — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, мне кажется, что я знаю о чём вы думаете. — И о чём же? — слегка наклонила голову Коко. — Соотносится ли то, что знаем мы, с тем, что знаете вы. Иными словами, знаем ли мы одно и то же. — Вы угадали, — кивнула Адель. — Вообще, профессор Озпин взял с нас обещание никому не говорить об этом, и я не намерена его нарушать. Однако, если вы владеете той же информацией, то, мне кажется, что от того, что мы сравним наши сведения никому хуже не будет. Что вы думаете насчёт этого? Расскажем друг другу то, что знаем? — Тогда, предлагаю говорить по очереди, — вежливо согласилась Вайсс. — Чур я первая! — подскочила притихшая было Руби. — В конце концов это ты подслушала тот разговор, — пожала плечами Шни. — Так что почему бы и нет? — И почему я не удивлён? — хмыкнул Фокс. — Итак, этот Тэнно не из нашего мира, — начала Руби, не обращая внимания на его слова. CFVY даже не стали переглядываться. — Да, — кивнула Коко. — И похоже, что в наш мир он прилетел один, если не считать зверя-компаньона. — Его мир развивался иначе, — вступила Вайсс. — И из-за множества фабрик, с ним произошло примерно то же, что и с Вакуо в период завоеваний. — Насчёт завоеваний очень верно подмечено, — прогудел Яцухаши. — В его мире идёт постоянная борьба, где такие как он поддерживают подобие порядка. — Но как, и главное зачем он попал к нам? — не выдержала Блэйк. — На этот счёт он ничего не сказал, — развела руками Вельвет. — Но у меня сложилось впечатление, что он и сам до конца не знает. По поводу способа попадания — у него, очевидно, есть космический корабль, где он живёт и держит своих мехов. — Весьма сильных мехов, — пробурчала Янг, складывая руки на груди. — Мы пытались разработать план противодействия его технологиям, но из-за неизвестного количества мехов с неизвестными же возможностями, и того, что они опережают нас минимум на несколько столетий, нам пришлось отказаться от этой идеи, — кивнула ей Адель. — Мне это не нравится, — тонкие брови Вайсс сошлись на переносице. — Пока что он нам не враждебен, но если его интересы не совпадут с нашими, он может стать угрозой. — Мне кажется, что профессор Озпин думает так же… — начала было Коко, но была бесцеремонно перебита Руби: — Вздор! Обе команды удивлённо воззрились на неё. Слегка растерявшаяся от собственной смелости, девушка тем не менее взяла себя в руки, и продолжила мысль: — Ребята, я понимаю, он сильный и всё такое, и видела на что он способен, но я уверена — он хороший человек! — Руби… — мягко начала Адель. — Он не раз помогал нам, — не слушая её, продолжала Роуз. — Он спас меня и тех людей в городе — о нём уже легенды сочиняют. Ну не верится мне, что такой, как он повернётся против нас! Члены команды CFVY посмотрели на неё с практически одинаковыми ухмылками, но общую мысль высказал немногословный Фокс: — Какая же ты всё-таки идеалистка. Руби возмущённо вскинулась, но, прежде чем она успела сказать хоть слово, на её защиту встала Янг: — Пусть моя сестра немного наивна, но в таких вещах она не ошибается. Не знаю, как она это делает, но если Руби о чём-то говорит с уверенностью, то скорее всего так и будет. — О как, — хмыкнула Коко. — Что ж, это объясняет многое. Вайсс дёрнулась возразить, но её опередила Блэйк: — Профессор Озпин сделал Руби лидером отряда вовсе не поэтому! Просто на инициации, Руби взяла на себя роль командира и прекрасно с ней справилась. Она не только объединила нас, но и победила гигантского невермора, пусть и неординарным способом. — Вообще, я придумала это, вспомнив как Янг в детстве гоняла с огорода из рогатки мелких неверморов, — улыбнулась Руби, с благодарностью обняв Блэйк. Янг прыснула и заржала аки конь, тщетно зажимая рот руками. CFVY тоже заулыбались и напряжение в комнате заметно спало. — Так что вы намерены делать теперь? — отсмеявшись, спросила Коко. — Я подумала, что нужно помочь ему интегрироваться в наше общество так, чтобы он, являясь его частью, даже не думал о том, чтобы пойти против нас, — вновь перешла на заумный тон Вайсс. — Я уже начала, — похвасталась Руби. — Он ходил с нами на ярмарку, а потом я пригласила его на танцы! — Ну, то, как он на них появился заметили абсолютно все, — улыбнулась Коко. Янг вновь заржала: — До сих пор ухахатываюсь с его реакции на нас и то, как он оделся! — Это всё Вайсс! — тут же сдала подругу Руби. — Она ему сказала в лучшем костюме прийти, а он взял и пришёл! Вайсс закатила глаза: — Откуда я могла знать, что в его мире не существует понятия парадно-выходного костюма? — Если то, в чём он пришёл — это одежда для торжеств, то мне любопытно, как выглядит остальное, — задумалась Адель. — Мы-то его видели только в комбинезоне. Блэйк открыла было рот, чтобы присоединиться к обсуждению, как вдруг её свиток вздрогнул и издал три резких, громких гудка. Вытащив его из кармана, она разблокировала экран и, прочитав моргающую алым надпись, нахмурилась. — Завуч зовёт, — мгновенно просекла Коко. Остальные члены CFVY одновременно, словно их дёрнули за ниточку, кивнули, подтверждая её слова. — Случилось что-то? — Понятия не имею, — пожала плечами Блэйк, пряча свиток. — Просто сказано, что нужно немедленно явиться в кабинет директора. — А причину никогда и не пишут, — развёл руками Фокс. — Я… — Блэйк осеклась, видя с каким искренним беспокойством смотрит на неё её команда, и, чувствуя разливающееся в груди тепло, сказала совсем не то, что намеревалась: — Я всё расскажу, когда вернусь. — Уж пожалуйста! — фыркнула Шни, складывая на груди руки. Белладонна улыбнулась и тихо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Орбита Ремнанта. Орбитер. Апартаменты Оператора       Дхиан. Состояние безмыслия и бесстрашия. Одна из первых ступеней к становлению даксом. То самое состояние, в котором они с Лотос противостояли могущественному Владеющему Разумом — Эрре. Тэнно открыл глаза и опустил ноги на пол — до этого он без всякой опоры висел в полуметре над ним. Посмотрев на видневшуюся в боковой иллюминатор планету, юноша тихо хмыкнул и, отвернувшись, прошёл к дивану. Мысли в голове обрели восхитительную стройность и чёткость. — Ардис, ты закончил проверку своих систем? — спросил он. Пауза перед ответом цефалона была еле уловимой: — Проверка и калибровка сенсоров закончена, Оператор. Дополнительных нарушений не выявлено. — В чём была проблема? По неизвестной мне причине, ваши голосовые команды проходили НА ОТЪЕхрррр… с задержкой, — поправился цефалон. — Возможно, на меня тоже повлиял проход сквозь… «Не-Бездну». — «Не-Бездна»? — задумался юноша, вспоминая момент попадания в червоточину. За всеми произошедшими событиями, он слегка подзабылся, но всё ещё был довольно отчётливым. Слепящий свет, ощущение полной беспомощности и, вроде бы, равнодушные голоса неких существ, решающих его судьбу. — Ардис, ты что-то помнишь о моменте перехода? — спросил Тэнно, в задумчивости подняв глаза к потолку. — Нет, Оператор, — извиняющимся тоном ответил ИИ. — Я отключился из-за перегрузки систем и вернулся в строй только когда Орбитер уже находился на орбите ПОМОЙКИхрррррр… планеты. Не функционировала ни одна из систем корабля, кроме системы жизнеобеспечения, ТВАРЬхррр… Гельминт, разросся почти на весь нижний этаж, затруднив проход в комнату соматической связи и ваши апартаменты, пришлось его выжигать и восстанавливать в прежних границах. Ну, а про останки рыб в аквариумах вы и так знаете. — Мне не ясен момент с Гельминтом, — приподнял бровь Тэнно. — Его рост ограничен количеством поглощаемых ресурсов. Даже если он питался бесконтрольно, и смог вырасти больше обычного, он не мог покинуть свою комнату. Что его выпустило? — Не могу знать, Оператор, — повинился Ардис. — Из-за того, что я не функционировал, мои сенсоры ничего не зафиксировали. — Вот значит как, — медленно проговорил юноша, машинально щёлкнув ногтём по лежавшей на столе маске лисы. Чем дольше он находился здесь, тем больше вопросов у него появлялось. И, странное дело, ему это нравилось. В отличие от прежней жизни, когда он был послушным инструментом в руках Лотос, хоть и с относительной долей свободы, теперешняя ситуация, когда он сам принимал решения, влиявшие на мир Ремнанта, и сам видел их последствия, нравилась ему гораздо больше. Секунду или около того, Тэнно раздумывая, а не спросить ли об переходе у Гельминта? И не стал — вряд ли здоровенная куча заражённой биомассы помнит что-то помимо заложенной в него генетической информации, а значит не стоило терять время. Видимо, до поры до времени, эта загадка останется неразгаданной. Впрочем, в том, что у него достаточно времени, Оператор не сомневался — учитывая всё пережитое, в его распоряжении было всё время мира. Кстати о времени… Тэнно потёр щёку с вновь выступившей щетиной — пора было снова побриться. Этот ежедневный ритуал уже начал входить в привычку, но по-прежнему оставался загадкой. Вздохнув, юноша двинулся в душ, намереваясь заодно смыть оставшиеся страхи и сомнения. — Ардис! — крикнул он, перекрывая плеск воды. — Что с Локи? — На восстановление органики уйдёт один цикл и ещё восемь земных часов на внешнюю броню, — откликнулся ИИ. — Пересмотри всё оружие в быстром доступе, и убери оттуда наиболее слабые образцы, — приказал Тэнно, регулируя кран с горячей водой. — Любой из варфреймов должен быть готов к запуску в кратчайшие сроки и вооружён мощными пушками из моего арсенала. — Расконсервировать Кува/Догмат СВАЛКУхрррр… хранилище? — Не настолько мощными, — покачал головой Тэнно.       Кува/Догмат оружие получали от своих хозяев особые приближённые глав Гринир и Корпуса, и, чтобы заполучить их в свою коллекцию, Оператору в своё время пришлось немало за этими приближёнными побегать. Однако, потраченное на допрос их рабов и поиски следов пребывания время, вкупе с тяжестью битв на земле и в космосе с обладателями стволов, с лихвой окупалось невообразимой мощностью Кува/Догмат оружия, являвшегося по сути последним и новейшим из разработок фракций. Правда, у этого оружия были и минусы — особенно Тэнно не нравилась чересчур растянутая синхронизация с пятью перезапусками, для смены полярностей модификационных слотов, — однако плюсы от обладания им с лихвой перекрывали все недостатки. Чего только стоил например, высокотехнологичный, для Гринир, лук Брамма, стрелявший уничтожающими всё в большом радиусе кассетными зарядами. Когда юноша охотился на его обладателя, тот этим луком едва не разнёс его варфрейм на куски — пришлось менять тактику и запрашивать у Ардиса сброс силовой брони — Некрамеха. С его защитным полем и артиллерийской установкой Аркебекс, чаша весов резко качнулась в сторону Тэнно и Брамма, в итоге, перешёл к нему. Однако, для Ремнанта подобное оружие было не применимо — во всяком случае пока. — А, и насчёт варфреймов, — вспомнил Оператор. — Умбра в приоритете, за ним идут Рино и Инарос. Все трое должны быть готовы постоянно. — Да, Оператор, — откликнулся Ардис. — Кстати о готовности, ЯЙЦАхррррр… компаньоны хотят с вами поговорить. — Я даже знаю о чём, — вздохнул Тэнно. — Пожалуй, надо взять кого-нибудь с собой в следующий раз — Вирма там, или Гелиоса.       В астероидном поясе на границах исследованного пространства Изначальной Системы, одни из первых Проснувшихся, когда-то обнаружили небольшой анклав странных, разумных механических существ, внешне напоминавших органиков. Поначалу, Тэнно отнеслись к ним настороженно, так как найдёныши сильно напоминали по своему строению Владеющих Разумом. Однако, отсутствие агрессии и желание приключений, вкупе с полезностью навыков малышей, решили их дальнейшую судьбу — Тэнно заключили с ними своеобразный союз, соглашения которого не нарушались и по сей день. Новые компаньоны, названные Стражами, оказались восприимчивы к системе модификации, и, улучшенные нужным образом, принялись помогать варфреймам на миссиях. Теперь же, оказавшись без дела, они само собой заскучали. Пожалуй, действительно стоило на следующую вылазку на Ремнант взять с собой одного из них, да хотя бы самого любопытного — Гелиоса. Правда оставался вопрос о его маскировке — в отличие от Шейда, Гелиос не становился невидимым для посторонних взглядов. Сделав себе заметку на память — решить этот вопрос, Тэнно переключился на другую занимавшую его мысль.       Профессор Озпин и иже с ними. Сегодня загадочному охотнику придётся раскрыть карты. Тянуть время дальше и придумывать предлоги для дальнейшей отсрочки Тэнно ему больше не позволит. Варфреймы, способные прорваться в подземелья Академии, уже на низком старте. Стоит только воспользоваться Переносом в случае отказа — и начнётся веселье. В связи с этим, стоило подготовиться к ожидаемому сопротивлению. Намыливая щёки, Оператор мысленно попытался ранжировать возможных противников по степени опасности. Это давалось ему с трудом, из-за недостатка данных. Генерал Вооружённых Сил Атласа и директор одноимённой Академии Джеймс Айронвуд. Директор Академии Шейд Теодор Блэкдог. Директор Академии Мистрал Леонардо Лайонхарт. Охотник-одиночка Кроу Бронвен и, само собой разумеется, директор Академии Бикон, загадочный профессор Озпин. У всех проявление — неизвестно, аура активна. Делает ставку на ближний или дистанционный бой - разнится в зависимости от человека и его вооружения. Уровень боевых навыков неизвестен, но явно высок. В общем, противник сильный, но не выдающийся. Сомнительно, что они смогут слаженно действовать как команда, а поодиночке большой опасности они не представляют. Если бы не одно "но". Этим "но" была завуч Академии Бикон, Глинда Гудвич. Активная аура, скорее всего предпочитает бой на расстоянии, навыки ближнего боя неизвестны. Проявление - телекинез, в сочетании с праховой алхимией и, возможно, восстановлением молекулярных связей. По-настоящему серьёзный противник. В случае схватки необходимо первой вывести из игры именно её, так как при поддержке опытных союзников, она сможет творить всё, что захочет, оставаясь недосягаемой. Какого варфрейма ей противопоставить? Или лучше разобраться лично? Вряд ли Гудвич сможет воздействовать телекинезом на него, если он скользнёт в Бездну. Кроме того, необязательно полагаться на силовое воздействие - достаточно взять Никс, и все члены Братства передерутся друг с другом. Подумав ещё немного, Оператор решительно кивнул сам себе, ставя точку в рассуждениях и, отложив бритву, приказал Ардису готовить Никс на случай спуска. Осталась ещё одна проблема. "- Слушай, а может быть объединимся и подшутим над ней?" - вновь раздался возле его уха её шёпот. По телу пробежали мурашки, и Тэнно слегка тряхнуло, словно от слабого электрического разряда. С недовольным лицом он посмотрел вниз. С этим следовало как-то бороться. Самым простым вариантом, конечно, было просто не думать об этом. Однако, его мысли, помимо его воли, снова и снова возвращались к этому моменту, даже медитации не помогли. В половой жизни Тэнно совсем уж профаном не был - по крайней мере что, как и куда вставлять он знал. Проблема заключалась в отсутствии практики - в горниле постоянных битв, подросткам с "Зариман 10-0" было не до секса, да и их братско-сестринские отношения, зародившиеся в результате кошмара в Бездне, как-то не распологали к такого рода вещам. Это разумеется не означало, что среди Тэнно не было крепко связанных между собой парочек, но о них Оператор знал мало, предпочитая не лезть в то что его не касалось. Кроме того, он не мог припомнить, чтобы у него возникали подобные проблемы до попадания в этот мир, что в свою очередь порождало вопрос - а всё ли с ним нормально? Почему его тело начало вести себя так именно сейчас? Сначала постоянная, уже надоевшая щетина, теперь периодические гормональные всплески - а дальше что? Это если не вспоминать про неожиданные приступы головной боли. - Что же со мною происходит? - вздохнул Тэнно, решительно поворачивая кран подачи холодной воды. По Орбитеру прокатилась такое громкое "уммммм!!!", что тренькающий на шазине у неактивной звёздной карты Умбра удивлённо поднял "голову" и, на всякий случай, коротко вопросительно промычал в ответ. Вейл. Академия Бикон. Кабинет директора.       - Входите! - сказал Озпин в ответ на призывное треньканье лифта. Все тихие разговоры смолкли и присутствующие обернулись ко входу. Блэйк сделала шаг вперёд и остановилась как вкопанная. На неё взирала вся верхушка Академий, дополненная Глиндой Гудвич и Кроу, которого она знала как дядю Руби и Янг. Девушка, разумеется, ни на секунду не допускала, что такие влиятельные люди собрались из-за неё, однако, все её инстинкты вопили об опасности - видимо сказывалось прошлое, проведённое в БК. - Проходите, мисс Белладонна, - сделал приглашающий жест профессор Озпин. - Присаживайтесь. Робко оглядываясь на присутствующих, Блэйк прошла к столу и села на краешек стула. - Прежде всего, мисс Белладонна, позвольте поблагодарить вас за то, что пришли... - начал Озпин. "Попробовала бы я не прийти!" - мысленно воскликнула Блэйк. -...потому что нам нужна ваша помощь в одном деликатном деле, - закончил профессор. Девушка ошеломленно заморгала. Что она может такого сделать, что не могут сделать все эти люди?! - Да, конечно, - вежливо ответила она, изо всех сил пытаясь скрыть свою растерянность. - Я вас слушаю. - Прошу прощения, что вторгаюсь в ваши личные границы, но какие у вас отношения с отцом? - всё так же спокойно и вежливо, словно он спрашивал о погоде, задал вопрос Озпин. Ладони Блэйк вспотели, а под бантиком резко зачесалось. Похоже, что профессору что-то нужно от её отца! Ещё когда Озпин допрашивал её в полицейском участке в ту памятную ночь, у девушки зародились подозрения, что это неспроста. Теперь же эти подозрения превратились в уверенность - профессор Озпин не чихнёт без далеко идущей цели. И, судя по всему, цель весьма серьёзная, учитывая присутствие этих людей. - Мы давно не общались, - с напускным равнодушием ответила она. - Сомневаюсь, что он вообще захочет со мной разговаривать - слишком бурным было расставание. - Вы не находите это неправильным? - сцепил пальцы Озпин, глядя на неё поверх очков инквизиторским взглядом. - Нахожу, - кивнула Блэйк, почти физически ощущая давление направленных на неё взглядов окружающих, но всё ещё надеясь избежать неизбежного. - Однако, за всё это время, ни он ни я не пытались восстановить отношения, и вряд ли в ближайшем будущем что-то изменится. - Кое-что в ближайшем будущем точно изменится, - вздохнул профессор. - Причём изменится в лучшую сторону для всех фавнов... У Блэйк расширились глаза. -...но, для того, чтобы это случилось, вам нужно восстановить отношения с семьёй, - закончил Озпин. Девушка опустила голову и задумалась. - Кроме того, Блэйк, вы же стремитесь стать охотницей, - мягко напомнил ей профессор. - А для охотника непозволительно лелеять воспоминания, порождающие негативные эмоции - в будущем это может вам аукнуться. - Что конкретно вы хотите от моей семьи? - вскинула на него глаза Белладонна. - Об этом вы узнаете, если согласитесь позвонить мистеру Белладонне, - улыбнулся директор. Около полуминуты девушка сверлила его глазами, пытаясь понять, что же за этой улыбкой скрывается, но, понятное дело, успеха не добилась. И снова, в который раз за свою жизнь, Блэйк оказалась между двух огней. С одной стороны - гнев отца, который до сих пор не забыл, что она кричала в ту ночь ему и матери. Вина за это всё ещё лежала на её душе тяжким грузом. С другой - неудовольствие профессора Озпина и всех присутствующих. Разумеется, профессор не станет как-то принуждать её, или пользоваться служебным положением, чтобы взвалить на неё и её команду ответственность за крушение своих планов. Но, в очередной раз отказывать ему, тем более сейчас, когда о Тэнно стали известны такие шокирующие подробности, а значит и выросло количество проблем с ним связанных, выглядело демонстрацией прямого неуважения к директору. Однако, тот вечер... Как, как исправить сказанное и сделанное тогда? Фавн-кошка молчала уже около двух минут, однако, никто из присутствующих не торопил её. Наконец, Блэйк медленно, словно сомнамбула, подняла руку к голове и потянула за край бантика. С тихим шелестом тот развязался и соскользнул по волосам, открыв взорам окружающих чёрные кошачьи ушки. Подняв свои отливающие золотом глаза на директора Академии, девушка посмотрела на него исподлобья и тихо произнесла: - Я согласна... Остров Менаджери. Город Куо-Куана. Резиденция вождя.       Кресло жалобно скрипнуло под массивным телом вождя и он, со вздохом откинувшись на спинку и сняв очки, устало потёр переносицу. В прошлом ему тоже приходилось заниматься бумажной работой, но только возглавив Менаджери, Гира понял, что вся эта прежняя бюрократическая волокита - не более чем возня в песочнице. Несмотря на то, что Менаджери был заселён всего на одну треть от своей площади, фавнов, на единственном, более-менее пригодном для жизни клочке земли, теснилось несколько тысяч. Само собой разумеется, даже среди них, прибывших на остров в поисках мирной жизни, то и дело вспыхивали ссоры и раздоры. В основном дело касалось территории, но немало было и взаимных обид и соседских распрей, в коих вождю приходилось выступать в роли независимого арбитра, дабы способствать их разрешению. Скученность живущих здесь фавнов отнюдь не способствовала улучшению отношений, а ведь здесь рождались дети, да и примерно раз в две недели на Менаджери прибывали уставшие от гонений, ищущие здесь тихую гавань. Эх, если бы дикая жизнь на острове не была настолько смертоносной! Можно было бы попробовать терраформировать пустыню, устроить там фермы, отстроить новые города, постепенно расселить жителей... Но, увы, мечты оставались мечтами - отважных первопроходцев на границе диких земель без затей съедали, травили, а ещё они имели тенденцию пропадать без вести, так, что даже тело их не находили. Возможно, объединись фавны в общем порыве, у них бы что-то и получилось, но мирные жители Куо-Куаны не хотели рисковать своими жизнями ради достижения призрачной цели. А жаль, это решило бы многие проблемы... Поток мыслей Гиры прервал шорох открывающейся раздвижной двери, и в проёме показалась его жена, Кали, несущая поднос с чашками и чайником, из носика которого поднимался парок. Фавн-пантера невольно залюбовался ею - она была всё так же прекрасна, как в день их первой встречи; прожитые годы не оставили на ней своего отпечатка, лишь добавили мудрости взгляду и горделивости осанке, а крохотные морщинки в уголках глаз были не в счёт. В остальном, эта была всё та же гордая королева, которая однажды покорила его сердце и безраздельно властвует в нём до сих пор, делясь им только с ещё одним фавном, которого Гира любил больше жизни - его дочерью. При воспоминании о Блэйк, приподнятые брови Гиры слегка опустились. Кали, ставившая поднос на чайный столик, будто что-то почувствовав, обернулась и вопросительно взглянула на него: - Тяжёлый день? На секунду Гира удивился такой прозорливости - но только на секунду. В конце концов, из-за их прочной связи, они настолько хорошо резонировали друг с другом, что порой улавливали настроение даже не видя партнёра. - И это тоже, - кивнул вождь Менаджери, убирая писчее перо в футляр. - Я просто... Неожиданно, свиток Гиры зазвонил и муж с женой изумлённо уставились на него. Номер вождя был известен немногим - обычно просители обращались лично или в письменном виде. Поэтому, каждый раз, когда свиток издавал свою трель, это означало как минимум важное и срочное дело, требующее немедленного рассмотрения. Гира обменялся взглядами с женой, тяжело вздохнул, и, сев прямо, сдвинул брови, вновь становясь суровым и несгибаемым Белладонной. Нажав кнопку ответа, он взглянул на появившуюся над столом голограмму, и у него отвисла челюсть. Это была Блэйк. Вейл. Фосфорная улица. Клуб "ДКМ" - Оуэн, ты куда нас притащил? - шёпотом поинтересовался Авэйк. - Я думал, будет квартирник какой, а ты нас в клуб притараканил? Да менеджер с нас всех кожу живьём спустит! - Не ссы, - беззаботно хохотнул Оуэн Кимми, жизнерадостный, полноватый гитарный техник из команды роуди "Acheve Men". - Если Эпстайн опять лютовать будет, смело валите всё на меня. В конце концов, это реально моя идея. - И что нам там делать? - спросил Лидер, разглядывая светящуюся неоновую надпись "ДКМ" над входом. - Танцоры из нас те ещё, за исключением разве что Луны. - С чего это ты взял? - удивлённо задрала брови девушка. - Ну так в вас это по дефолту заложено, разве нет? - хохотнул Авэйк и отбил Лидеру пять. - Сексисты, - фыркнула та, безуспешно пытаясь сдержать улыбку. - Спокуха, танцевать вам не придётся, - поднял ладонь Оуэн. - Сегодня здесь закрытая вечеринка угадайте кого?! - Тилли Бэйлент? - предположил Авэйк. - Он вроде бы в Вейле. - А может "Жрец Духа"? - почесал затылок Клайв. - Если не Мосс, то мне неинтересно, - пожал плечами Лидер. - Согласна, - кивнула Луна. - Хотя, на Изекиля я бы посмотрела. - Ну разве что, - согласился юноша. - А может это "Отряд Дракона"? - с загоревшимися глазами подался вперёд Твист. Твизз молча пожал плечами - ему было всё равно. - Берите выше, - улыбнулся Оуэн. - Здесь Лиза Хейли!       Лиза Хейли, была одним из самых неординарных явлений на метал-сцене Ремнанта. Постоянные скандалы и увольнения всех, от менеджера до роуди; пьяные дебоши, наркотический угар и хулиганские, эпатажные выходки, антисоциальное поведение - но, вместе с тем, невероятный вокал, цепляющая музыка, яркие и эффектные выступления вкупе с провокационными нарядами и текстами песен. Лизу любили и ненавидели все, примерно в равной степени. Её известными высказываниями были: "Мне абсолютно плевать, что обо мне говорят - для меня важно оставаться самой собой", "Главное - музыка, остальное идёт лесом" и "Да, я люблю бухать, потому что на трезвую голову окружающий мир выглядит как полное говно". Несмотря на все её многочисленные плохие стороны, фанатов у неё всё же было немерено - публике нравятся плохиши. А Хейли была очень плохой девочкой. Благодаря стараниям О'Брайена, "Achieve Men" были её полной противоположностью и, само собой им было интересно, что находится на той стороне медали. Поэтому, пока Оуэн показывал на входе своё приглашение и открывал тяжёлые двери, группа загорелась предвкушением. И ожидания их не обманули. Едва они переступили порог, как на них обрушилась с трудом выдерживаемая лавина звуков, запахов и ощущений. Помещение клуба было полно людей и все они пили дорогой алкоголь, ели или вернее жрали различные деликатесы, курили отдающий тысячей разных ароматов табак, дымя как сигаретами, так и трубками; кое-кто, не стесняясь окружающих, закидывался элитной наркотой, наблюдая за откровенными танцами полуобнажённых девушек в клетках. Какая-то группа, тряся хаерами, надрывалась на небольшой сцене в центре зала, добавляя своей музыкой хаоса в стоящий в помещении гул. В затемнённых углах гости явно развлекались с девушками, чья социальная ответственность явно оставляла желать лучшего. То здесь, то там, на пустом месте вспыхивали конфликты, неизменно разрешавшиеся драками. Впрочем, драчунов быстро разнимали, и они, махнув по рюмашке, шли на мировую. Группа ошалело озиралась по сторонам, словно дикари с берегов Матсу, по чьей-то воле попавшие в Атлас. Хоть они и предполагали нечто подобное, но увидеть это своими глазами - не шло ни в какое сравнение с предположениями. В конце концов, давший им время Оуэн, обведя зал рукой, произнёс "Веселитесь!", и сам пошёл к одной из компаний, встретившей его приветственным гулом. Это вывело группу из оцепенения. Твист, хищно потирая руки, двинулся к ломившимся от яств столам, Авэйк с Твиззом, переглянувшись, пошли к игравшей на сцене группе, Клайв остановился рядом с баром, придирчиво изучая ассортимент, а Лидер и Луна направились в обход зала, продолжая глазеть по сторонам. - Богема, - пробубнил себе под нос юноша. Луна согласно угукнула. Ещё на заре их музыкальной карьеры, когда ребята впервые осознали, что они популярны, их менеджер собрал их вместе, и произнёс небольшую речь: - Ребята, я поздравляю вас с первыми настоящими успехами на музыкальном поприще. Вы упорно трудились, чтобы достичь этого, и теперь ваше имя на слуху. Однако, это не означает, что теперь вы можете расслабиться и почитать на лаврах! Нет, настоящая работа начинается именно на этом рубеже. Если продолжите творить, продолжите радовать фанатов концертами и писать цепляющие песни - вы не только удержитесь на покорённой вами вершине, но и сможете забраться ещё выше! Но, если вы решите, что уже достаточно популярны, и повторите ошибку многих других, погрузившись в дарованные вашим нынешним статусом удовольствия, то вас затянет богема. Выбраться из неё будет ой как непросто, а восстановить былую популярность - ещё сложнее. Остерегайтесь богемы, ребята, потому что застой - путь в один конец! И вот сейчас, Лидер и Луна видели своими глазами живое подтверждение его слов. Однако не полностью - Лиза Хейли уверенно держалась на верхних строчках музыкальных чартов, да и на её концерты люди валили валом. Возможно ли, что богема затянула её не полностью? - Чё, молодняк, развлекаетесь? - послышалось откуда-то сбоку. Лидер и Луна обернулись. Короткая взлохмаченная причёска. Глаза неопределённого цвета с расширенными зрачками. Родинка над верхней губой. Губы, кстати, выкрашены в чёрный, как лак на ногтях, цвет. Одежда обтягивает изгибы фигуры так, что, кажется, вот-вот порвётся. Ботфорты с таким протектором, что на них можно участвовать в гонках по бездорожью. В руке фужер с шампанским. - Ну типа, - ответил Лидер, закончив осмотр. - Заебись, - слегка покачнувшись, икнула девица. - Вы, типа, чьих будете? Я тут постоянно чикинюсь, а вас не видала. - Нас друг пригласил, - слегка сморщив носик от её амбре, ответила Луна. - Аааа, друуууг... - протянула завсегдатай. - Это хорошоооо... Ну и чё, как вам? - Пока что - так себе, - предельно вежливо ответствовал Лидер, думая, как бы от неё отделаться. - Пффф, это потому что вы тут никого не знаете, - девушка парой лихих глотков выдула шампанское и залихватски швыранула фужер через весь зал, чудом не задев сидевшего у бара и цедившего ледяное пиво Клайва. - Айда за мной! А чтобы у парочки не возникло и мысли её не послушать, дамочка бесцеремонно схватила их за руки, и, словно паровоз, решительно двинулась вперёд, таща Лидера и Луну за собой. - Вон там, - кивок в сторону стола, к которому ушёл Оуэн. - сидят роуди. Долбоёбы те ещё, лично бы их пинками разогнала бы, да некогда всё. А вон там, - выпятив подбородок, их незваный экскурсовод, ткнула им в направлении двух сдвинутых вместе столиков, где сидела компания, производившая примерно половину шума в помещении. - ребята из "Улыбка Фортуны". Пиарщики, шоб у них жопа отсохла! Жрут в три горла, а рейтинги как падали, так и падают. У, сука! А, там вон сидит или лежит, хрен его уже разберёшь, Майк Уилсон, глава "Огонь Рекордс", звукозаписью ведает, тот ещё гондон! Хэй, Майк!       Толстяк, полулежавший на мягком диване, рассеянно махнул рукой в ответ на приветствие, и с новой силой вгрызся в ещё шкворчащее, истекающее жиром мясо. - Свинота, - процедила сквозь зубы девушка, таща Лидера и Луну дальше. - О, а вон там Марк Хэмилл, наркобарон всея Вейла. Именно его забористой дури мы обязаны сегодняшнему веселью! Ещё минут десять спустя, когда антрепренеры, рекламщики, звукари и прочие причастные и не очень лица, смешались для новоприбывших в единый многоцветный коктейль, их провожатая наконец выпустила их руки из своих и, ловко ухватив бокал с подноса, бухнулась в свободное кресло. - Падайте, где хотите, - кивнула она, в несколько глотков высадив половину содержимого бокала. Лидер и Луна, переглянувшись, опустились на мягкие пуфики неподалёку. - Ну, а сами вы кто? - задрала ногу на подлокотник их новая знакомая. - Имена-то есть? - Я Ли, а это Элли, - соблюдая осторожность, представил себя и Луну Лидер. - Аха, музыканты значит, - с пониманием кивнула собеседница. Юноша и девушка переглянулись - видимо, скрывать очевидное, смысла не имело. - Откуда вы знаете? - спросила Луна. - Я знаю многое, симпатяжка, - загадочно ответила та, оценивающе поглядывая на басистку и прихлёбывая из бокала. - Не думайте, что вы такие уж беспалевные. Я вас засекла сразу, как вы вошли. Ребята вы хоть и сплочённые, но интересы-то разные. Ударника, вон, сразу жрать понесло - они энергии дофига тратят, так его понять можно. Те двое - гитаристы, к гадалке не ходи. Все пальцы в хара...ик! харак-терных мозолях, один гитару с собой притараканил, да и со входа не куда-нибудь, а к бестолочам тем направились - знач интересуются. - слегка заплетающимся языком излагала свои наблюдения экскурсовод. - Нащёт того, у бара не знаю - мож гитарный техник, мож спец по электронике, мож ещё кто. Но вы-то точно на вокале! Манера держаться выдаёт. Ну, чё замерли? Сгорело ваше инкогнито? И девушка, кинув пустой бокал за спину и даже не удосужившись взглянуть, куда он попал, радостно заржала. - Признаю, вы очень наблюдательны, - слегка склонил голову Ли. - Однако, представив здесь всех, и даже догадавшись о нас, вы кое-что забыли - представиться самой. - Ебать мой лысый зад, простите мою невоспитанность! - воскликнула она. - Как я могла забыть?! Лиза Хейли, главная во всём этом балагане! Вейл. Академия Бикон. Кабинет директора. - Блэйк?! - Привет...пап, - опустив уши и взявшись правой рукой за локоть левой, произнесла девушка. Ужасно неловкая ситуация. Мало того, что она поссорилась с отцом, и сейчас, по прошествии такого количества времени, вынуждена звонить и просить его о чём-то, так ещё и эти обращённые на неё взоры присутствующих. Профессор Озпин запретил им говорить, чтобы не смущать её ещё больше, но и этих внимательных, изучающих взглядов, было достаточно, чтобы вогнать её в краску. - Кали, иди сюда! - позвал Гира, еле удерживая себя от того, чтобы завопить во весь голос. Услышав тон мужа, миссис Белладонна одним прыжком подскочила к столу, и, увидев дочь, изумлённо расширила глаза и прикрыла руками рот. Судя по выступившим слезинкам, она тоже едва сдерживалась. Человеческие уши Блэйк полыхали от смущения, кошачьи были прижаты. - Привет...мам. - Девочка моя! - выдохнула Кали, опуская руки. - Во имя богов, как же я рада, что с тобой всё в порядке! - Что у тебя нового? Как ты? - взволнованно наклонился Гира. Жена также подалась вперёд и положила ему руку на плечо. Кошачьи ушки Блэйк встали торчком, а брови удивлённо поднялись. - Вы...не злитесь на меня?! - забыв о присутствующих в кабинете, изумлённо спросила девушка. - Я... Я ведь... Я кричала и срывалась на вас! Вы были правы, а я орала и не хотела слушать! Я должна была! Я должна была подумать и понять, что вы приняли это решение не просто так! Я не должна была уходить! А я ещё и называла вас трусами! Голос Блэйк задрожал, к горлу подступили слёзы. - А ведь единственная трусиха здесь я... - Блэ-э-эйк, - нежно протянул своим густым басом Гира, жалея, что не может обнять её и погладить по голове, как раньше. - Мы с мамой никогда не злились на тебя. Мы понимали, что тебе, выросшей в семье борцов за права фавнов, хочется действовать. - Мы гордились тем, что ты смогла принять такое решение, - вступила в разговор Кали. - Единственное, чего мы действительно боялись, так это того, что, под влиянием Адама, ты сойдёшь со своего пути. Как ты? Где ты? - Я поступила в Академию Бикон, мама, - сквозь слёзы улыбнулась Блэйк. - Я хочу стать охотницей. Отец с матерью переглянулись, и вновь уставились на неё. - Блэйк, милая, - начал Гира. - Мы с мамой, конечно всё понимаем, но... - Я могу о себе позаботиться, папа, - смахнув слёзы, скрестила руки на груди девушка. - Кроме того, я не одна. У меня замечательные друзья... Озпин тихо кашлянул. ...о которых я расскажу в другой раз, - правильно поняв намёк, закруглила фразу младшая Белладонна. - Просто с тобой кое-кто хочет поговорить. - Кто же? - удивлённо поднял брови Гира. - Здравствуйте, мистер и миссис Белладонна, - сказал Озпин, расширяя фокус голокамеры так, чтобы в него попали все присутствующие. Гира онемел. Четверо глав Академий охотников смотрели на него с доброжелательными улыбками, прекрасно понимая его реакцию. Вождю Менаджери, как и в период бытия главой Белого Клыка, не приходилось сталкиваться с охотниками. Нет, конечно он пользовался их услугами, когда гримм и местная агрессивная живность внезапно активизировались, но не более того. Директора Академий не лезли в политику - у них были другие задачи, за исключением разве что Айронвуда. Поэтому соображение, что четверо известных и уважаемых людей, от которых зависело гораздо больше судеб людей и фавнов, чем от скромного вождя немаленького, но всё же захолустного поселения, хотели поговорить с ним, не умещалось у Белладонны в голове. В себя он пришёл от впившихся ему в плечо пальцев, шокированной, как и он сам, жены. -Кх-кхм, здравствуйте, господа, - наконец вымолвил Гира. - Чем могу быть полезен? - Я понимаю, вы удивлены, - заговорил Лайонхарт. - У нас разные сферы интересов, которые, по идее не должны пересекаться, однако, ситуация, в которой мы оказались, требует нашего вмешательства. Пока Леонардо говорил, брови Гиры медленно ползли вниз - он недолюбливал директора Хэйвена за то, что он, будучи фавном, бывшим на короткой ноге с Советом Мистрала, ничего со своей стороны не делал для улучшения жизни этих самых фавнов на вверенной ему территории. - И что же это за ситуация? - осведомился Гира, незаметно шевельнув плечом, дабы привести жену в чувство. Поняв его, Кали, выпрямилась, и, взяв себя в руки, прекратила таращиться на сборную директоров. - Академии, по большей части, стоят в стороне от политики, - заговорил Блэкдог. С Теодором Гира, разумеется, не был знаком, даже шапочно, но заочно уважал, за то, что он умудрялся поддерживать подобие порядка в анархически настроенном Вакуо. Да и отношение к фавнам там было действительно одинаковым. - Однако, времена меняются. В последнее время, гримм ведут себя более чем настораживающе, а их количество всё увеличивается. - Поэтому, мы решили вмешаться в один из аспектов политики королевств, - сказал Айронвуд. К нему Гира относился... никак. Да, генерал внушал уважение всем своим видом - начиная от отглаженного кителя и заканчивая выправкой, - но, находившийся в его ведении Атлас, с его политикой в отношении Мантла, вызывал неодобрение вождя Менаджери. - А именно - в отношения между людьми и фавнами. - развивал свою мысль Айронвуд. - Мы не можем позволить себе роскошь быть расистами перед угрозой вторжения общего врага. Коротко. Ясно. По-военному. - В таком случае, я вас внимательно слушаю, - заинтересованно подался вперёд Гира. Вейл. Академия Бикон. Комната команды SUGR       Войдя, Саймон закрыл за собой дверь и окинул комнату взглядом человека, привыкшего замечать любые изменения. Правда, единственными изменениями здесь были вернувшийся на щёки двойняшек румянец, да посапывающая в кресле возле их кровати Джина. Сукеро улыбнулся, и, подойдя, легонько погладил её по волосам - так, чтобы она не проснулась от его неловкой ласки. Саймон по-отечески любил свою команду. Это чувство зародилось в нём даже раньше церемонии присвоения имени отряда - на инициации. Именно тогда, поймав свалившуюся ему на голову Джину, и вытащив двойняшек из окружения гримм, он ощутил, что готов сделать всё возможное, лишь бы эти трое улыбались. Немного отойдя от шока, после назначения его командиром отряда, Сукеро с рвением взялся за дело. К счастью, его авторитет никто не оспаривал, поэтому слаживание прошло быстро и за членами команды прочно закрепились их роли: Юрген и Рикка, с их трансформирующимися в кинжалы праховыми пистолетами Клист и Класт, в качестве быстрых и незаметных, работающих на подхвате разведчиков; Джина, с её парными крупнокалиберными пистолетами Дэн и Дио, в качестве основной огневой мощи и он сам, способный вынести практически любые повреждения, и с близкой дистанции обрушить на голову (и не только голову) врага мощь прахового молота-кусаригами Уравнителя. Получилась вполне сбалансированная команда. Несколько раз он задумывался, а точно ли подбор напарников так уж случаен? Неужели все команды новичков-первогодок так хорошо ладят между собой? Однажды, он заикнулся о своих подозрениях Гудвич - наедине разумеется. Она попросту уничтожила его взглядом и напоследок добила словами, что подобными глупостями она не занимается. Поняв, что его сомнения, скорее всего, беспочвенны, Саймон больше не поднимал эту тему - благо, хватало других дел. Однако, сейчас, оказавшись в гуще заговора и творящихся в Академии странностей, непрошеные мысли вновь лезли в голову. Случайны ли были места выброски студентов при инициации? Случайно ли в его команде оказались двое первоклассных шпионов? Случайно ли их выбрали на эту миссию вместо CFVY, ведь Коко наверняка справилась бы не хуже? Как профессор Озпин узнал о заговоре и почему он не отдаст приказ на задержание, ограничиваясь лишь наблюдением? Почему происходящее интересует директоров других Академий? Что за рассечённое надвое тело, за которым прилетал этот странный корабль и кто его хозяин? Вопросам не было конца, ответов же на горизонте не наблюдалось.       Джина шевельнулась и, глухо замычав, потянулась всем телом, словно кошка. Кое-как разлепив сонные глаза и заразительно зевнув, она первым делом вгляделась в двойняшек, и, удовлетворённая их состоянием, кивнула. Только после этого она заметила стоящего рядом Саймона. - Привет! - лучезарно улыбнулась она, прислонившись к его боку. - Привет, - вернул он улыбку, на этот раз без опаски погладив её по голове - Смотрю, им лучше? - Угу, - кивнула девушка, тараня его руку своей макушкой. - Скоро восстановятся окончательно. Как там эти? - Тише воды, ниже травы, - нахмурился Сукеро. - После случившегося на танцах, они практически безвылазно засели у себя в комнате. Я пробовал подслушать, но что в коридоре, что на карнизе, я слишком выделяюсь, так что ничего стоящего узнать не смог. Так что, как бы сильно я не хотел оставить ребят в покое, но, похоже, им снова придётся шпионить. - Мы готовы, - послышался голос с кровати. Саймон и Джина повернулись - проснувшийся Юрген смотрел на них с лёгкой улыбкой. - Как себя чувствуешь, дружище? - сел на кровать лидер команды. - Как будто меня сначала раскололи, а потом снова собрали, - пожал плечами юноша. - Но, на удивление лучше, чем обычно. - Не нравится мне то, как вы перенапрягаетесь, - скрестил руки на груди Сукеро. - Гудвич говорила, что частое использование проявления помогает его развивать, - подала голос очнувшаяся Рикка. - Так что мы готовы продолжать. - С добрым утром, красотка! - мгновенно разогнав сгущавшиеся на его лице тучи, улыбнулся ей Саймон. Рикка мило порозовела. Самая младшая в отряде, с волосами цвета жемчуга и, как и брат, васильково-синими глазами, она, будучи внешне практически воплощением чистоты и воздушной лёгкости, тем не менее, не считала себя такой уж привлекательной, чем постоянно давала лидеру отряда поводы для лёгкого поддразнивания. Впрочем, этим иногда страдал даже её брат, так что Рикке приходилось искать защиты у Джины. Вот и сейчас она спряталась за спину Гринклок, безуспешно стараясь согнать со щёк румянец: - Джина, Саймон ко мне пристаёт! - Так, а ну-ка руки прочь от Рикки! - полушутя-полусерьёзно заявила та, уперев руки в боки. Странное дело, но к Рикке она никогда не испытывала ни капли ревности. - Да, Джина, так его! - подзудил её усевшийся поудобнее Юрген. - Ах так? Двое на одного?! - воскликнул Саймон и, сграбастав старшего Ингейла, принялся костяшками кулака натирать ему макушку, взъерошивая лёгкие, словно пух, волосы. Юрген ржал и отбивался, что было мочи. Джина же схватила подушку и запустила в него, непонятным образом промахнувшись и попав в лицо Сукеро. Тот в шутку взревел и, в свою очередь схватив подушку, бросился в бой. Спустя некоторое время, когда комната команды напоминала усыпанное вещами поле боя, а в воздухе витали пёрышки из разорванной подушки, опускаясь на то и дело чихавших, но продолжавших похихикивать членов отряда, лежавших вповалку на полу, свиток Саймона внезапно издал три резких гудка. Мгновенно посерьёзнев, он достал его из кармана и, прочитав сообщение, поднялся, стряхивая с себя налипшие перья. - Гудвич вызывает? - задрала подбородок Джина, ловя Сукеро в поле зрения. - Угу, - рассеянно ответил тот, ероша волосы, дабы вытряхнуть из них пыль. - Так, я на доклад. Юрген, Рикка, приберитесь и готовьтесь. Джина, помоги им, но не вздумай трогать подушку - сам зашью, ясно?! И ещё, ребята... Лидер отряда остановился и оглядел всех присутствующих странно тревожным взглядом: - Пожалуйста, будьте осторожнее... Всё, я побежал. И, проверив, на месте ли блокнот, Саймон вышел за дверь, неся на спине незамеченное, гордо белевшее перо. Как только дверь за ним закрылась, Джина вздохнула в лад каким-то своим мыслям и повернулась к Юргену: - Где у нас нитка с иголкой? - Не отлынивай, - нахмурился тот. - И работы Саймону не прибавляй - сказал же, сам зашьёт. Лучше помоги прибраться, а то тут как после бомбёжки. Рикка, подъём! И, переглянувшись между собой, члены команды SUGR принялись за уборку. Вейл. Академия Бикон. Кабинет директора.       По мере того, как профессора, поддерживая и дополняя слова друг друга, излагали свой план, глаза как Блэйк, так и её родителей, всё больше и больше расширялись. К концу объяснения, они напоминали автомобильные фары - вот-вот раздаётся гудок. -...в свою очередь, мы хотим извиниться за то, что сообщаем вам об этом чуть ли не в последний момент, - чуть склонил голову Озпин. - Видите ли, всё перечисленное, потребовало довольно много времени на подготовку и, даже сейчас, вовсе не обещает дать гарантированный результат. Однако, если нас поддержат за пределами королевства... - Кх-кхм, - откашлялся Гира. - Предложение и правда неожиданное, однако, я не вижу причин для отказа. Однако... - У вас есть встречные условия? - поднял бровь Озпин. - Как вождь, я должен заботиться о своём народе, - развёл руками Белладонна. - Понимаю, - кивнул профессор. - И каковы же они? - Я прошу помощи в расширении границ Куо-Куаны, - чуть наклонился вперёд Гира. - А значит, нам понадобится несколько фавнов-охотников. - Лео, займёшься? - спросил Озпин у Лайонхарта. - Дай угадаю, они должны будут работать по сниженной цене? - поморщился Леонардо. - Непросто будет найти таких. - Половину суммы возмещу я, - сказал директор Бикона. - На остальное постарайся уговорить Совет. - Хорошо, - не стал спорить Лайонхарт. - Мы согласны, - обменявшись кивками с остальными, объявил свою позицию Озпин. - Я обращусь к народу сразу после трансляции, - слегка склонил голову Гира. - Спасибо за сотрудничество, уважаемый вождь, - склонил голову в ответ Озпин, и сделав приглашающий жест, вновь сузил фокус камеры, оставив в нём только Блэйк. Успевшая утереть слёзы девушка, видя, как директора Академий деликатно отвернулись, чтобы обсудить что-то своё, немедленно сконфузилась. - Когда у тебя заканчивается учёба, милая? - нарушила неловкую тишину Кали, за что тут же была вознаграждена благодарным взглядами с обеих сторон. - Ближе всего - зимние каникулы, - ответила окончательно взявшая себя в руки Блэйк. - Хочешь приехать домой, погостить?- осторожно осведомился Гира. - А мне правда можно?! - в глазах девушки засветилась сумасшедшая надежда. - Ну конечно, милая! - улыбнулся Белладонна-старший. - И друзей с собой возьми, сделаем для них исключение в допуске, как для моих гостей. Блэйк обрадованно открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнула его и задумалась. Вайсс на острове фавнов в качестве гостя в её воображении смотрелась исключительно сюрреалистично. - Обсудим это позже, хорошо? - наконец решилась она. - Мам... Пап... Блэйк вновь смахнула набежавшую слезинку, видя, с какой любовью родители смотрят на неё. Словно и не было этих долгих лет разлуки и отвратительной ссоры, что к ней привела. -... Я была рада повидаться, - наконец разродилась она. - Мы тоже, милая, - в свою очередь смахнула слезинку Кали. - Обязательно позвони нам ещё! - напуствовал её Гира. - Хорошо, обязательно! - улыбнулась Блэйк. Улыбнулась той самой солнечной улыбкой, которую помнили её родители с малых лет. Озпин нажал на кнопку и изображение родителей Блэйк погасло. - Рад, что вы помирились с родителями, мисс Белладонна, - вежливо кивнул он. - Да, я тоже, - стерев с лица остатки слёз, принялась решительно повязывать бантик девушка. - Скажите, профессор Озпин... Всё это - ну, то, что вы рассказывали, - действительно правда? - Разумеется, - откликнулся профессор. - Никто из нас не стал бы беспокоить вождя Менаджери, лишь для того, чтобы пошутить поизящней. - Я могу рассказать об этом команде? - Всё это станет достоянием общественности уже завтра, - пожал плечами Айронвуд. - Лично я не вижу препятствий к этому. - Тем более, если ваша команда не будет распространять слухи, чтобы не размазывать впечатление, - улыбнулся Озпин. - Это всё, что вы от меня хотели, сэр? - согласно кивнув, спросила Блэйк. - Разве что предложить должность одного из Хранителей, - вперился в неё своим инквизиторским взглядом директор Академии. Остальные также с интересом взглянули на неё. - Я... Мне нужно подумать, - смешалась Блэйк, вновь обхватив левой рукой локоть правой. - Разумеется, мисс Белладонна, - мягко согласился Озпин. - Однако, постарайтесь не затягивать со своим решением. Вы свободны. - Благодарю вас, сэр. До свидания, - и Блэйк с облегчением двинулась к лифту. Как только двери за ней закрылись, и удаляющийся шум возвестил о том, что лифт уехал, Озпин повернулся к Глинде: - Пригласи Саймона Сукеро. Окрестности королевства Вейл. Лес Вечной Осени       - Выглядит... Так себе, - вынес вердикт Тэнно, глядя вниз. Десять минут назад, закончив все срочные и не очень дела на Орбитере, Оператор неожиданно понял, что ему вновь скучно. Конечно, на горизонте маячило раскрытие Озпином всех карт, что должно было эту скуку хоть немного разогнать, однако, до срока, который Тэнно мысленно дал загадочному профессору, прежде чем начинать активные действия, ещё оставалось довольно много времени. Поэтому, удобно устроившись в кресле комнаты соматической связи, юноша воззвал к своему цефалону: - Ардис! - Оператор? - с еле уловимой задержкой откликнулся ИИ корабля. - Есть какие-нибудь конфликты, требующие нашего вмешательства? - Ничего конкретного, - с паузой откликнулся Ардис. - Похоже, что кривая конфликтов на планете резко пошла на спад. Не понимаю, что могло бы послужить причиной этому. - Праздник мира, - с лёгкой досадой махнул рукой юноша. - Точно, в это время преступность сходит на нет. Неужели здесь нет даже таких оголтелых отморозков, для которых и праздник не предлог? Молчание Ардиса было настолько выразительным, что Оператору без усилий представилось, как он пожал несуществующими плечами. - Ладно, что по мирным исследованиям? - спросил Тэнно, смирившись, что воевать ему придётся только с охотниками и то не факт. - Есть что-то интересное? - Меня уже давно беспокоит некая <i>ДРРРЯНЬхррр... аномалия, Оператор,</i> - оживился Ардис. - Выкладывай, - заинтересовался юноша. - С недавних пор, я стараюсь держать под контролем сканеров окрестности того крупного населённого пункта, в котором вы часто бываете. В лесу, неподалёку от него и находится это странное нечто. В отличие от МЯСНИКОВхррррр... охотников, на которых сканеры реагировали странным образом из-за энергии души, известной как аура, эта ХРЕНЬхррр... аномалия, постоянно меняет свой химический состав и агрегатное состояние. - Аномалия статична? - Статична. - Любопытно, - кивнул юноша. - Готовь "Лисет", Ардис.       - Хммм, - задумчиво провёл рукой по волосам Тэнно. Предмет его дум располагался в небольшой расщелине, скорее всего естественного происхождения и представлял из себя медленно булькающую, похожую на нефть, жидкость. Однако, несмотря на то, что в ней отражалось всё окружающее, водой или полезным ископаемым она явно не была. Более того, при долгом взгляде на неё, от странной неестественности её колышущейся поверхности, к горлу поступала лёгкая тошнота, а голова начинала кружиться. Задействовав газоанализатор в сканере Синтеза, Тэнно удивлённо поднял брови - никаких известных испарений эта жидкость не выделяла. Но что тогда заставляло возникать и беззвучно лопаться эти чёрные пузыри? Подобрав валявшуюся рядом длинную палку, юноша ткнул ею в жидкость, надеясь подцепить её и посмотреть поближе. Однако, едва ветка коснулась поверхности жижи, как тут же переломилась, да так резко, словно по ней ударили. Меньший обломок практически мгновенно расщепился на мелкие кусочки, сгинувшие в тёмных глубинах. Азарт исследователя закипел в жилах Тэнно. Несколько минут спустя, выяснилось следующее: Маленькие камешки, брошенные в жижу, мгновенно крошатся и исчезают, однако, с примерно в половине случаев, могут отрикошетить от поверхности и отлететь в произвольном направлении. Большие же делали громкий "плюх", не вызывавший однако никаких брызг, и, покрываясь трещинами, шли на дно. Ветки, причём любой толщины, ломались, как будто жидкость была живой, и не любила, когда в неё тыкают. Единственной разница была в том, как они ломались - тонкие сразу переламывались пополам, тогда как толстые вначале расщеплялись, и только потом исчезали в чёрном омуте. Но по-прежнему ни капли жижи не оставалось на конце в руках юноши. - Ладно... - усмехнулся Тэнно и проворно сунул руку в расщелину. Наблюдавший за ним и не вмешивавшийся в его исследования Ардис, испуганно заверещал, однако в этот момент произошло необъяснимое. Едва ладонь Оператора оказалась в опасной близости от отблёскивавшей чёрным глянцем поверхности, как жижа, будто почуяв угрозу, мгновенно разошлась в стороны, образовав идеальное углубление, в точности повторяющее форму его руки - но с воздушной прослойкой, исключавшей всякий контакт. Юноша удивлённо поднял брови и попытался зачерпнуть своевольную субстанцию - с тем же результатом. Более резкие движения также ни чему не привели - жижа, только что яростно уничтожавшая посторонние предметы, избегала соприкосновения с ладонью Оператора, словно одинаковые полюса магнита. Юноша попробовал опустить камень в жидкость, зажав его в пальцах - полкамня раскрошилось, но едва дело дошло до руки, ситуация повторилась. Отбросив камень и осторожность, и успокоив Ардиса, Тэнно поднялся на ноги и, задумчиво взглянув на чёрную поверхность, шагнул вперёд. Итог оказался закономерным - чем глубже он заходил, тем дальше отступала неизвестная субстанция. В конце концов, когда её уровень поднялся выше макушки, Оператор остановился и, нахмурившись, огляделся - эта аномалия-недотрога начинала его раздражать, да и на самочувствие она теперь влияла сильнее. Сканер Синтеза по-прежнему не мог зафиксировать её химический состав; любые попытки хоть как-то получить часть вещества для дальнейшего изучения провалились - в контейнер для образцов либо ничего не поступало, либо, когда Тэнно выпускал его из рук, он разваливался, поглощённый жижей. Использование экскаваторов не имело смысла - они развалятся точно так же, как и всё остальное. Дроны для захвата животных здесь не только не подходят, но и вообще бесполезны. Похоже, оставался один вариант - силовой. Вскинув руку с усилителем, Тэнно щёлкнул фиксатором и из призмы вырвался узкий серовато-белый луч. Едва он коснулся не успевшей разойтись перед неожиданной атакой жижи, как она тут же с тихим шелестом изошла чёрным дымом. Оператор поднял бровь - этот дым был ему хорошо знаком. Ответ аномалии не заставил себя ждать. Едва луч Бездны погас, как субстанция содрогнулась, на секунду сжавшись в плотный ком. Однако, едва Тэнно собрался выстрелить ещё раз, как из вновь "расслабившейся" жижи, в его сторону, вытянулась когтистая лапа. Он был готов к чему-то подобному и мгновенными рывком сквозь Бездну, оказался на берегу. Оттуда, с безопасного расстояния, он внимательно наблюдал, как постепенно формирующийся гримм-беовульф вылезает на сушу и, стряхивая с себя остатки субстанции, оглашает окрестности звериным рёвом. Дореветь ему, правда, не дали - меткий выстрел прямо между глаз положил конец его недолгой жизни. С хрустом втянувшись сам в себя, гримм с громким ШПОХХ, изошёл чёрным дымом, а жижа, из которой он вылез, вновь, лениво побулькивая, заполнила всю расщелину. - Понятно, - вслух произнёс Тэнно и разомкнул замок, удерживавший усилитель на запястье. Спустя секунду, в чёрную лужу ударил широкий, кипельно-белый луч Бездны. Приёмник-серьга на ухе Оператора внезапно ожил, и голосом Озпина произнёс: - Мистер Тэнно, я думаю, нам нужно поговорить. Полагаю, пришло время раскрыть карты. Закончивший дожигать не особенно-то и сопротивлявшуюся жижу, юноша, приложил руку к уху: - Давно пора.