The Growing/Растущий

≪Г-н. Дрёма, принеси мне мечту…≫ 1 Кирстен ютилась перед умирающим огнём, наблюдая за игрой алого и оранжевого среди чёрных останков углей. Она завернулась в свой собственный спальный мешок, защищённый от бетонного пола парой тонких матрасов, снятых с одной из двухъярусных кроватей. Азимов вытянулся на другом с головой на коленях. Она рассеянно растирает его уши. В маленькой кабине тепло. У неё есть перспектива первой комфортной ночи с начала восстания. У неё есть горячая еда внутри неё, даже если это было только консервированное тушёное мясо в пепле, и она вымылась как можно лучше, водой, нагретой таким же образом и кусочком добытого мыла. Ей нужно спать. Снова и снова мысленно Кирстен повторяет свою встречу с мужчинами на баррикаде. Снова и снова она воображает это по-другому: возможно, она представляет себя беженкой, бегущей к своей семье в Индиане. Рукопожатие, принятие их гостеприимства и временный союз. Она почти уверена, что могла бы доверять им достаточно далеко, чтобы безопасно отправиться в путь. И снова и снова она воображает, что случилось бы, если бы она была неправа. И то, что случилось бы после этого, вероятно, всё ещё произойдёт, если она не доберётся до дройда в Майноте. Снаружи снова падает снег, тихо шипя, когда он проходит мимо окон. Это одна удача, которую она получила сегодня, новое падение, скрывающее колеи, сделанные её шинами на пустынных дорогах. Компаньоны мертвецов не последовали за ней, или, если они сделали, они отправились слишком поздно, чтобы догнать, прежде чем свет погас и облака снова закрылись. Сельские районы столь же опасны для неё, как и городские центры. В городах дройды всё ещё будут охотиться на людей. В округах ферм оставшиеся люди будут защищать свои дома и семьи от дройдов. Но это не так просто. У всех войн есть коллаборационисты. Если не будет людей, которых пощадили в качестве приманок, так и будет. Если нет никого, кто сотрудничал бы ради собственной безопасности и своих семей, это произойдёт. И она никогда не может, никогда не рискнуть, что другой человек не является сотрудником. Слишком многое зависит от её собственного выживания, чтобы она могла быть доверчивой или милосердной. Кирстен кренится к огню и тянет свою импровизированную кровать ближе к очагу. Поскольку делать больше нечего, она вытягивается на матрасе во весь рост, Азимов поднимается достаточно долго, чтобы встать рядом с ней. Она не рассчитывает спать, но, по крайней мере, может позволить своим больным мышцам расслабиться настолько, насколько позволяют тепло и покой. Она движется по сумеречному миру. Вокруг неё лежит тяжёлый снег: на земле, в развилках ветвей, голых над её головой. Небо тоже белое, свет рассеянный и тусклый. Азимов шагает рядом с ней, его огромные лапы растягиваются, чтобы отнести его по внешности манер рыси. Её собственные ноги не тонут в снегу. Когда она смотрит вниз, она видит только слабый, без тени отпечаток в коре, куда она ступила. Над ней, в небе над полянкой, парит в воздухе ястреб. Он издаёт один длинный и звонкий крик, затем кренится и улетает к тому, что, как она знает, является западом, хотя солнца нет, чтобы указывать направление. Затем она видит фигуру, дрейфующую среди деревьев, идущую в ногу с ней. Сердце Кирстен, кажется, останавливается, затем бьётся о её грудь, но странным образом не страх заставляет её кровь биться. Где-то в глубине её сознания — знание, что это то, что она искала, ждала дольше, чем она могла вспомнить. Она пытается взывать к чему бы то ни было, но её горло сжимается вокруг слов. Земля начинает резко подниматься, и она понимает, что поднимается на одну из древних рабочих земель, которая усеивает долину Хоупвелл. Лес истончается, когда она взбирается на вершину, и там, раскинувшись бесконечно далеко в пространстве без горизонта, простирается длинная извилистая насыпь в форме змеи, изгибающаяся и раскручивающаяся, удваиваясь назад в ритмичных кривых только для того, чтобы снова по спирали наружу. Здесь есть следы, отпечатки большого животного, движущегося быстро. Кирстен отправляется по следу, ставя свои собственные ноги в следы от подушечек, которые так или иначе остаются нетронутыми позади неё. Азимов прогуливается рядом с ней, странное рвение в игре ряби мышц под его чёрной и серебряной шерстью. Затем она видит это. Прямо впереди, прямо на её пути, где не было ничего, кроме воздуха, наносекундой раньше, волка. Его мех покрыт изморозью, и он смотрит на неё глазами поразительного небесно-голубого цвета. Его взгляд длится только мгновение. Без предупреждения земля уступает место ногам Кирстен, и она падает, проваливается сквозь пространство, когда звёзды проносятся мимо, погружаясь, наконец, в атмосферу, как облака вокруг неё вздымаются, падая на чёрный каменный остров в могучей реке, где она разрушается в атомы. На мгновение она думает, что может выжить, если сломано не более нескольких костей, или что она может отклонить свою траекторию для посадки в этой невероятно голубой воде. — Не будь проклятой идиоткой, — говорит она себе. — Ты знаешь, что умрёшь. Камень поднимается, чтобы встретить её, и она поражается, когда она резко дёргает свою молнию в спальном мешке, чтобы найти очаг всё ещё тёплым, и Азимов тихо свистит в своих собственных снах. Руки Кирстен дрожат, и она чувствует холодный поток пота, который скользит между её лопатками. — Чёрт возьми, — дышит она. — Чёрт возьми. Её сердце лёгким, прелёгким ударом противостоит ритму её шокированных лёгких. ≪Что, чёрт побери, это было? Кто это был, чёрт возьми? ≫ Но у неё нет ответов. Раньше она видела волков в кемпинге в Йеллоустоне вместе с родителями, когда была подростком; она не сомневается, что волк — это то, о чём она мечтала. Она пытается вызвать лекции Psych 101, которые чаще всего утомляют её после полуденного сна, но кроме смутного воспоминания о том, что почти всё, по словам доктора Вербоу, означало либо пол, либо смерть, она не может соединить синеву волка с любой стандартной интерпретацией. В конце концов она успокаивается и снова ложится, зевая. Она понятия не имеет, откуда взялся сон, хотя она вполне уверена, что это было не то, что она съела. Психоделическое рагу Динти Мур, о, да. Она снова неожиданно легко ложится спать и не просыпается до утра. 2 Большой грузовик трясётся, дребезжит и катится, когда он пересекает дороги, покрытые ледяной коркой, и последний в огромной колонне впечатляющих военных транспортных средств. Мэнни сидит рядом со своей двоюродной сестрой, с военной трубкой на коленях и автоматом рядом с ним. Он смотрит на Дакоту с нечётными интервалами, пытаясь выяснить, не спрашивая точно, что отличает её двоюродную сестру этим утром. Она кажется… как-то расслабленной, как будто она провела ночь… Его глаза расширяются, но затем он встряхивает себя. ≪Неа. Не может быть≫. Может ли? — Видишь что-нибудь интересное? Низкий голос пугает его, и он моргает, затем краснеет, когда его подлавливают. Проведя рукой по лицу, он отрицательно качает головой. — Просто собираю шерсть. — Он слабо улыбается. — В самом деле. — Мм, хм. Они оба замолкают, слушая военную радиостанцию, пока она непрерывно передаёт поток обычных сообщений от членов состава. Внезапно задние фонари перед ними вспыхивают один, два раза, а затем остаются включёнными, когда авианосец быстро останавливается. Кода работает на собственных тормозах. Грузовик заносит, но, в конце концов, он выводит себя и катится до упора, передний бампер в нескольких дюймах от задней части багажника. Радио оживает. — Главный? Вы можете прийти посмотреть на это. — ВСЕ ВНИЗ!!! Звук выстрелов разрушает утро. Отключив радио, Мэнни хватает свой пистолет и высовывается за пассажирскую дверь. Только чтобы снова нырнуть внутрь, чтобы его голову не сбило с шеи. Он смотрит широко раскрытыми глазами мимо Дакоты и смотрит на утренний свет. У него отвисает челюсть. — Великий Отец, защити нас, — шепчет он. Кода поворачивает голову и видит сцену из орвеллинского кошмара. Длинная линия военных дройдов блокирует проезжую часть и районы за её пределами. Они не являются в целом красивыми детьми с плакатами и челюстями для идеализированного пехотинца Америки, которые за последние несколько лет наполнили газеты и радиопередачи до краёв. Вместо этого они напоминают не что иное, как механизированные существа из научно-фантастического боевика / приключенческого фильма 1980-х годов. Сияющее слепящее зеркальное серебро — единственное гуманойдное сходство в области головы и туловища. «Ноги» заканчиваются ниже колен и заменяются толстыми ступенями, которые обычно видны, толкая тяжёлые танки по неопределённой земле. Конец «оружия» в смертоносном оружии в настоящее время направлен на конвой. Дакота поворачивается к своему кузену. — Ты когда-нибудь видел их раньше? — Нет. Я слышал, что они существуют, но нет. Никогда. Господи, — он провёл рукой по своим коротким, густым волосам в жесте нервозности, знакомом Дакоте. Радио оживает. Голос Мэгги Аллен лаконичен. — Проверка, люди! — Здесь Риверс, полковник, — отвечает Мэнни, беря трубку. — Мэнни? Мы собираемся установить гранатомётное покрытие. Вы получаете Civvie отсюда. Возвращайтесь тем же путём, которым пришли, и не останавливайтесь, пока не убедитесь, что вне опасности. Дакота берёт радио у своего двоюродного брата и подносит его ко рту. — Извините, полковник, но «гражданский» — это тот, кто ведёт этого зверя, и единственное направление, куда я иду, — это вперёд. — Дакота! — Не слышу вас, полковник. Расстаюсь с вами. — Риверс!!! Отпустив кнопку разговора, Дакота бросает трубку на половицы у ног Мэнни, пристально глядя на своего двоюродного брата. — Даже не думай об этом, — предупреждает она. — Кто, я? Потому что нет шансов. На мне всё ещё есть синяки от последнего раза, когда ты ударила меня, спасибо. Они на мгновение прислушиваются к всё более и более гневному кричанию Аллен. — Знаешь, она собирается отвести меня к лётчику. Сняв зеркальные линзы своих солнцезащитных очков, Дакота бросает на него взгляд, который заставляет его смеяться. — Хорошо, я понял твою точку зрения, Кода. Итак… что нам теперь делать? Как будто слыша вопрос, радио возвращается к жизни. — Хорошо, слушайте все. Это означает, что вы тоже, ≪Пилот≫ Риверс. Дакота морщится. Мэнни сглатывает. — Хорошо, вот сделка. Эти ублюдки не похожи ни на что, с чем мы сталкивались раньше, и нам нужно проявить изобретательность, чтобы найти способ обойти их, не обманывая себя в Канаде маленькими кусочками. Правило номер один, люди. Не стреляйте в них. Они пуленепробиваемые, и что бы вы ни стреляли в них, бог-рикошет знает, где. Мы не можем рисковать, поэтому отложите оружие для следующего боя, понятно? Утверждения гудят по радио. — Наши друзья из Стража были достаточно любезны, чтобы взять с собой несколько маленьких игрушек, которые мы собираемся попробовать, поэтому все просто немного посидят, и я вернусь к вам. Поскольку Кода и Мэнни видят очень мало из-за массивного авианосца, за которым они следуют, они делают точно так, как предлагает Аллен, и охлаждают свои каблуки, внимательно следя за металлическими чудовищами, выстроившимися вдоль дороги и за её пределами. За громким свистящим рёвом немедленно следует такой мощный взрыв, что Дакоту и Мэнни подбрасывает, как тряпичных кукол, когда грузовик подпрыгивает и катится на пружинах. Тряска не останавливает огонь от всех вокруг них. Отличительные звуки попадания пуль в металл грузовика заставляют двоюродных брата и сестру снова уклоняться. Боковое окно со стороны водителя разбивается, и на них падает дождевое стекло. Рёв орудийного огня тут и там прерывается ужасными криками мужчин и женщин в агонии. Не в силах пассивно лежать и ничего не делать, Дакота протягивает руку и открывает боковую пассажирскую дверь, затем начинает ползти поверх Мэнни, который хватает её за пояс джинсов. — Какого чёрта ты делаешь? Потому что они там убивают наших! — Точно, — отвечает Дакота, отрывая руку Мэнни от её талии и продолжая ползти, пока она не выйдет из грузовика. Поднявшись на корточки, она рассматривает ущерб. Мужчины и женщины разбросаны, как кегли, многие из них истекают кровью в снегу и умоляют беззаботному небу спасти их. Пока она наблюдает, солдат превращается в труп, дрожащий, как марионетка, на твёрдом снегу под постоянным неослабным натиском артиллерии. Глубоко вздохнув, она опускает голову и бросается в драку. Пули рассекают воздух вокруг неё, но она опускает голову и продолжает бежать, опускаясь на колени в снег. Добравшись до первых двух раненых солдат, она опускает руки и хватает их за куртки, таща их, пока она не окажется за прикрытием военной машины. Другой грохочущий рёв звучит очень близко, и в результате взрыва она падает на землю. Тень падает на неё, и когда она поднимает голову, там появляется Мэнни, ещё два раненых солдата в его руках. Его лицо мрачно, но глаза сияют. — Не могу позволить тебе повеселиться, — ворчит он, почти потеряв голос в продолжающейся перестрелке. Поднявшись на ноги, Кода стучит по панели машины перед ней, а затем сильнее, когда нет ответа. — Следи за ними! — приказывает она через плечо, подходя к кабине машины. Двое мужчин лежат в кабине, мёртвые вне всякой возможности воскрешения, уничтоженные вне всякой возможности узнать. — Э-э… Кода? Дакота кружится вокруг. — Что? — У них довольно сильное кровотечение. Что я должен делать? Кода на секунду задумывается. — Собирай снег в их раны. Это должно замедлить кровотечение, пока мы не сможем полечить их под каким-либо укрытием. Мне нужно взять мой комплект. — Я сделаю это. — Нет. Оставайся с ранеными. Я скоро вернусь. Понимая лучше, чем спорить со своей двоюродной сестрой, Мэнни становится на колени в снег и начинает собирать его на кровоточащие тела, животы и конечности своих товарищей, всё время предупреждая себя не смотреть на их лица. Пока он не видит их лиц, он может притворяться, что они просто незнакомцы на поле битвы; незнакомцы, он сделает всё возможное, чтобы спасти их. Дакота возвращается к грузовику и без особых трудностей забирает свой комплект, но затем её сбивает яростный выстрел. Человек спотыкается, половину его лица сдуло, где раньше была его рука, дымящийся пень. Пока она смотрит, он падает в снег и умирает с открытыми глазами. — Кода! Отводя взгляд от мёртвого солдата, Дакота смотрит на Мэнни, который лихорадочно сжимает грудь одной из женщин, которую он вытащил из линии огня. Он смотрит на Коду широко открытыми глазами, как блюдца. — Подожди! Я буду прямо там! Она собирается двигаться, когда её внимание отвлекается. Взглянув на него, она отслеживает запущенную плечом ракету, которая летит через щель, отделяющую человека от андройда, и взрывается в заметно истончённых рядах андройдов. Огромный огненный шар прорывается, и Кода ныряет, прикрывая голову обеими руками, когда на неё обрушиваются осколки андройдов, словно пылающий летний шторм. Она как раз вовремя прижимается к грузовику, чтобы избежать попадания пятен расплавленного металла размером с баскетбольный мяч, который падает на снег не дальше, чем в футе. Он бурно шипит, испуская облака пара, когда он тает дырой в снегу глубиной в несколько футов. — Дакота! Вглядываясь сквозь клубящиеся, рассеивающиеся пары, Кода наблюдает, как Мэнни делает отчаянный шаг к своему положению, только чтобы быть поражённым пулей, которая пронзает его руку и опускает его на землю. — Мэнни! Нankashi!!! Дерьмо. Схватив свою сумку, она мчится через пространство, отделяющее её от её падшего кузена. Мэнни уже поднимается, когда Кода достигает его. Помогая ему встать на ноги, она смотрит ему в глаза своими собственными вспышками всевозможных предупреждений. — Чёрт, Мэнни, сейчас не время играть Джона Уэйна. Сколько раз я должна тебе сказать? Ты не ковбой. — Да, да, что угодно. Как будто ты просто сидишь рядом и смотришь, как меня разрывают на куски, верно? Хмурясь, Кода хватает его за руку и переворачивает. — Ты счастливчик. Это просто ссадина. — Да, знаю. Хотя укусы, как огонь. — Он смотрит направо. Его лицо мнётся. — О, чёрт возьми, — шепчет он, глядя на резню, лежащую вокруг него. — Господи, Кода, прости меня. — Всё нормально. Это была не твоя вина. Ты не смог бы защитить их от осколков. — Она смотрит на мёртвые тела, разложенные на снегу, и на мгновение плотно закрывает глаза. Когда она снова открывает их, они ясны и решительны. — Пойдём и найдём людей, которым мы можем помочь. 3 Звуки мужчин и женщин, кричащих и стонущих от боли в тесных границах авианосца, кажется, охватывают весь мир, и всё, что Мэнни может сделать, это не проткнуть ножом через барабанные перепонки только для того, чтобы прекратить жгучий шум. Кода создала в своём роде полевой госпиталь, и наиболее тяжело раненые пациенты лежат на временных кроватях, истекающие кровью, в то время как обеспокоенный ветеринар отчаянно пытается их спасти. Битва снаружи медленно заканчивается. Ракеты, запущенные с плеча, сделали своё дело, и миссия была уменьшена до простой зачистки, как будто что-либо об этих ужасающих чудовищах можно считать миру как «простым». Если только у андройдов нет друзей. Где-то. Мэнни отталкивает холод, который поднимает его плоть, когда он устремляется от раненой к раненому мужчине, делая всё возможное, чтобы утешить его, пока его двоюродная сестра занимается исправлениями и шитьём. Он пережил войну, но никогда не было ничего подобного. Пилот сидит над всем этим, словно бронированный бог, сбрасывая свой груз и несётся, не видя причинённого ему вреда, боли и страданий. Мечта Мэнни нарушена человеком, стоящим перед ним, лежащим на койке и держащим блестящие петли его кишок в руках. Его голос, глубокий бассо, превращается в сопрано кастральто, пока он сдерживает крик, пронзающий завесу вечности. Однако его глаза уже мертвы, они смотрят сквозь молодого пилота, словно глядя в бесконечность, достойную самых страшных кошмаров По. Женщина, лежащая рядом с ним, закрывает уши и добавляет собственный крик. — О, Боже, заткни его, пожалуйста! ПОЖАЛУЙСТА, НАКРОЙ ЕГО сверху!!! НАКРОЙ ЕГО!!! — Кода! Дакота отрывает взгляд от молодой женщины, чьё сморщенное и искривлённое лицо — маска из фильма ужасов. Молодую женщину схватило, её тело обгорело и бездумно дёргалось, её язык был чёрным и торчал из обугленных остатков её рта. — Дайте ему немного морфина! — кричит ветеринар над грохотом. — Я не могу! Больше нет! — Дерьмо. — Она поворачивается к лётчику, привлечённому к службе медсестрой. — Присмотри за ней. Я скоро вернусь. Солдат кивает. Мужчина всё ещё кричит, когда Кода подходит и смотрит вниз на то, что осталось от его живота. Его кишки вздымаются и крутятся, как змеи в пещере, движутся и падают друг на друга, пока его мучительное тело корчится на койке. — Ты можешь сделать что-нибудь для него? — спрашивает Мэнни, желая не болеть. Схватив свою аптечку, Дакота роется в ней и вынимает одну стеклянную колбу Морфина. Она пуста, и она бросает её на землю, где она разбивается. Её глаза говорят Мэнни всё, что ему нужно знать. Она немного пугается, когда удивительно сильная рука, покрытая кровью, хватает её рубашку и поворачивает, слегка подтягивая её вперёд. Она смотрит вниз на разбитое болью лицо смертельно раненного солдата. Его глаза очень яркие, очень ясные и почти сверхъестественные. — Пожалуйста. Его напряжённый голос — не более, чем дыхание на ветру. Дакота смотрит на руку, сжимающую её, затем в открытую рану мужчины, часть её в страхе, что ему удалось продержаться так долго, затем снова смотрит в его слишком яркие, слишком осознанные глаза. — Я не могу спасти тебя, — говорит она, как можно осторожнее. — Твоя рана слишком сильна. Мужчина торжественно кивает, не более чем дрожь мышц шеи. — Пожалуйста, — снова дышит он. Другой лётчик, подстреленный в пах, но в настоящее время стабильный, смотрит вверх. — Вы ветеринар, не так ли? Кода кивает. — Я не хочу показаться неблагодарным или что-то в этом роде, но позволите ли вы умирающей собаке страдать так, как он сейчас? Кода напрягается, затем расслабляется, зная, что мужчина прав. — Нет. Я бы не стала. — Тогда извините меня, если я не вижу здесь разницы. — Молодой человек бросает на неё острый взгляд. — Он умоляет вас, чувиха! Помогите ему! — Этого достаточно, Робертс, — цокает Мэнни, нагнетая грудь, расправляя плечи, сжав кулаки. Дакота уверена, что она почувствует запах тестостерона в воздухе, если бы не кровь и смерть, уже загрязняющие его. — Держи это на молнии. Лётчик хмурится, но молчит, откидывая голову на свёрнутую униформу, которую он использует вместо подушки, и смотрит на них обоих. Уверенный, что опасность, которая была из этого, на данный момент прошла, Мэнни смотрит на свою двоюродную сестру. Их взгляды встречаются и сливаются в кратком молчаливом общении. Мэнни кивает один раз, затем смотрит в сторону. Глубоко вздохнув, Кода возвращается к своей сумке и достаёт предварительно заполненный шприц. У смертельно раненного солдата прикованы глаза к ней при каждом движении. — Ты знаешь, что это будет делать, — говорит Дакота, давая молодому человеку все шансы отступить. Он кивает, более уверенно на этот раз. — И это то, что ты хочешь. — Пожалуйста. ≪Третий раз плачу за всё≫, — думает Дакота, когда она достигает трубки IV, её глаза никак не отводят взгляд солдата. Секунду спустя это сделано. Мужская хватка судорожно сжимается на её рубашке, затем отпадает, когда его глаза, когда-то яркие и блестящие, становятся плоскими и тусклыми; глаза выброшенной куклы на куче мусора размером с мир. Дакота осторожно закрывает глаза, затем коротко кладёт руку на уже остывший лоб, шепча молитву, настолько древнюю, что она кажется скорее врождённой, чем обученной. Мэнни хватает её за плечо и сжимает в комфорте. Через мгновение Дакота пожимает плечами и идёт через тесное пространство к своему следующему пациенту, никогда не оглядываясь. 4 Воздух холодный от ветра и тающего снега, но не слишком холодный, чтобы нести смешанные запахи сгоревшего дерева и живых сосновых иголок. Окаймлённые случайными кочками из кирпича и обугленных балок, перед ней лежат остатки офиса парка. Те каюты, которые она может видеть в тусклом свете, находятся не в лучшем состоянии, и когда ветер немного смещается на восток, она чувствует запах мёртвой плоти среди пепла и елей. Азимов тихо хныкает рядом с ней, и Кирстен протягивает руку, чтобы почти рассеянно погладить его. Она ехала сейчас два дня и ночь без отдыха. Ей нужно место, где можно лечь и поспать, иначе она станет опасной для себя на дороге. ≪Не жизнь, сука. И тогда ты умрёшь≫. Она вздыхает. Это грузовик или ничего. Кирстен дёргает Азимова за загривок. — Давай, парень. Нужно немного поспать. Нам обоим. Она поворачивается к машине, глядя на чистое небо. Уже близко рассвет, но на западе звёзды вспыхивают с неослабевающим блеском. Все избитые метафоры — лёд, стекло, алмазы — проходят проверку, и ни одна из них не подходит. Звёзды сверкают, холодные и оторванные, как глаза ангелов, так что Кирстен впервые поверила всем сердцем и умом своей учёности, что они действительно далеки от жизни. Откуда-то среди деревьев доносится неопознанное ворчание. Олень? Медведь? Скунс? За мгновение до того, как рухнули возвышенные теории, она окаменела там на краю дня, стараясь не издавать ни звука, ни дышать, больше всего привлекательно не пахнуть для медведя или хорька. На востоке звёзды начинают бледнеть, не столько мерцает их свет, сколько постепенно вымывается тьма. Белая тень приземляется на верхушки деревьев с восходящим ветром, её крылья не издают звуков, когда охотятся до поздней ночи. У Кирстен перехватывает дыхание, а живот напрягается. Резко напрягаясь, длинные мышцы ног и спины так же резко расслабляются. Она не швыряется, молясь, чтобы её не заметили. Рациональная часть её мозга, та часть, которая не утрачена из-за потребности во сне, с сарказмом замечает, что совы не едят людей, и напоминает ей, что птеродактили издавна являются камнями. И всё же смерть прошла. На этот раз охота на кого-то ещё. В следующий раз, может быть, она. В прошлый раз это была она. И время до, и время до этого. Она знает, что снова станет добычей. ≪Боже, мне нужно поспать. Боюсь совы. Следующее, что я знаю, у меня будут галлюцинации≫. Над её головой первые солнечные лучи падают на кончики сосновых иголок и сверкают золотом. Где-то позади неё Кирстен слышит, как поднимаются огромные крылья. Она поворачивается, и ястреб проносится мимо неё, весь ярко бронзовый и медный, забираясь в рассвет. Остановившаяся кровь звенит над лесом. Ястреб снова и снова плачет и поднимается по спирали к лучшему солнцу и рабочему дню. Когда Кирстен начинает двигаться обратно к своему грузовику, бродячий ветерок несёт к ногам обугленный кусок голубой бумаги. Она отшатывается от неё, поражённая, затем перехватывает дыхание и поднимает её. Христос, напугал чёртовым туристическим флаером. Нужно немного поспать. Сейчас. Она праздно смотрит на брошюру в растущем свете. Это карта парка, на которой изображены озеро, рыбацкая пристань, домики (ныне покойные) и сеть глубоких известняковых пещер, лежащих под обрывом вдоль реки. Фразы записываются в её голове разрозненно. Проходы. Лестница. Постоянная 60 по Фаренгейту. Спасение. — Давай, Азимов. — Она насвистывает собаке, садится в грузовик и направляется к первой перспективе реального комфорта, который она знала за несколько дней. Час спустя она установила лагерь в нескольких сотнях футов ниже поверхности обрыва и в полумиле. В двух поездках от фургона она поставила плиту Колмана, на которой теперь разогревает ещё одну банку с тушёным мясом, потому что она голодна, а также утомлённую кучу спальных мешков для Азимова и для неё и электрический фонарь. Впервые с момента отъезда из Вашингтона она может снять куртку и двойной слой свитеров и слегка сесть в рубашке с рукавами. Её плечи чувствуют, как будто полмира скатилось с них, чтобы спрыгнуть вниз по бледным каменным потокам пещеры. Сверху от неё доносится низкий пульсирующий звук, почти ниже порога её слуха, который, как она знает, — это голос поющей реки. Пение заставляет её спать, как мать, раскачивая её в своей каменной колыбели, раскалённой, лёгкой, обитой камнями в её каменном доме, в глубоких водах, поющих о тепле и прибежище и освобождающих от боли, поющих. У неё достаточно присутствия духа, чтобы выключить плиту, прежде чем она погрузится обратно в свою кровать и во тьму, где есть только голос реки, поющий песню земли, раскачивающий её дом, поющий и поющий сейчас и навсегда… Кирстен кажется, что она совсем не спала. И всё же она поднимается легко, почти на дыхании. Маленькая печь больше не горит, но всё ещё излучает тепло, видимое сияние в темноте вокруг неё. Это кажется ей странным, хотя и не таким странным, чтобы беспокоить. И при этом она не встревожена тем, что Азимов, похоже, тоже проливает свой свет на то, где он храпит, погружённый в сны. Кирстен смотрит на свои руки, и они тоже, кажется, бледно светятся. Прямо под кожей она видит очертания двойной спирали и молнии, поднимающихся на поверхность красной, чёрной и охристой краской. Когда она поднимает руки к лицу, под её скулами чувствуются те же сигилы, узоры которых прослеживаются под её пальцами. Её ладони окрашены солнцем и полумесяцем. Странно не встревоженная, она оборачивается и видит, что её тело всё ещё лежит там, где она его оставила, без особой грации растянувшись на одеялах. Так. Кажется, она не мертва. По крайней мере, это не то, как она когда-либо видела описанный опыт. Не задумываясь, она обнаруживает, что стоит на коленях у своего тела, которое всё ещё дышит, грудь поднимается в глубоких медленных вдохах. Поднявшись ещё на одну мысль, она дрейфует по каменному полу к Азимову, который тихо хныкает от слабого хрипа его меха, издаваемого её прохождением. Не умерла, значит. Но если не умерла, то что? Она может чувствовать силу, нежную, но настойчивую, которая тянет её дальше вглубь пещеры. Последней несущественной кистью в ушах Азимова она позволяет ей рисовать ею, как хочет. Она не имеет ни малейшего представления о том, сколько времени займёт её путешествие или какое расстояние. Там, где она есть, нет ни времени, ни пространства за пределами того, что её окружает. Её босые ноги скользят по известняковому полу пещеры, не чувствуя холода. Подобно стенам, как столбы из кальцита, которые, кажется, простираются вверх без конца, молочно-белые, как колонны какого-то великого храма, сам камень наполняется мягким светом. Поднявшись на крышу, она дрейфует среди колоний летучих мышей тысячами, возможно, десятками тысяч, потерянными во сне зимой. Некоторая часть её личности учёной остаётся даже сейчас, и она отмечает, что они — Myotis socialis, висящие одним рядом в длинные, точно выровненные ряды, настолько аккуратно выстроенные в ряд, что она может видеть нос каждой летучей мыши каждого ранга. Армия летучих мышей. Летучие мыши. Она в приветствии поднимает руку ко лбу и дрейфует дальше. Она пропускает кружевные занавески из сверкающей слюды, пересекает бассейн, вставляя каждую ногу точно в поверхностное натяжение воды. Всегда хотела это сделать. Подвинься, Иисус! Голос реки становится громче, когда она спускается в части пещеры, где больше нет человеческого знака. Здесь нет проходов, нет пустых ламп, висящих на железных стойках, чтобы испортить красоту огромного хранилища над ней. Без усилий она скользит по разливу окаменевших водопадов, мимо небольших водоёмов, где плавают безглазые рыбы. Вздохнув, она поднимается по отвесным стенам, поднимающимся на десять метров и более, чтобы пройти по дорожке вдоль высокой стены, шириной не более дюйма. Пыль здесь не была потревожена веками, но она может разглядеть следы, оставленные человеческими ногами вдоль уступа. Здесь притяжение экспоненциально сильнее, и она знает в какой-то части своей души, что святой, по чьим следам она идёт, не нарушая песчинку, пришёл однажды, давным-давно из того самого места, куда она идёт. Она внезапно наталкивается на то, где путь внезапно заканчивается трещиной в отвесной стене. Как глоток дыма, она проходит сквозь него, чтобы оказаться в геологическом чуде. Купол, возможно, двенадцать футов поперёк, и выложен от пола до вершины прозрачными кристаллами. Некоторые стройные, как карандаши; другие размером с её предплечье. Энергия пульсирует от них в ритме воды, которая, кажется, течёт не более метра или выше, иногда слегка скользя по каменному руслу, иногда ревя. В центре камеры находится каменная плита высотой около метра. По бокам нарисованы спирали, сверкающие солнцем, формы медведя и волка, орла и пумы. На его поверхности высечены формы рук, по одной с каждой стороны, и углубление для затылка человеческой головы. Кирстен понимает, что это место видения. Она также понимает, что это, возможно, смертельно опасно. Но опасность не имеет значения. Она приближается к плите и вытягивает на неё своё тело, тело в депрессии на одном конце, руки в резные отпечатки. Она не удивлена, найдя их именно по её мерке. Когда она лежит там, голос реки меняется, становится глубже, начинает формировать слова. Это не любой язык, который она знает, но, тем не менее, она понимает его значение. Это сама земля говорит ей — об оскорблении, гневе, ужасном горе от убийства её детей. Изображения передвигаются перед её глазами так быстро, что она едва может их отследить. Страшная рана шахтной полосы вырвалась из священных Чёрных холмов. Леса падают на скрежет пил и неуклюжих механических бегемотов. Жёлтая бабочка, последняя в своём роде, умирает под летним солнцем на полосе асфальта. Мёртвые бизоны лежат на поле тысячами. Мёртвые мужчины и мёртвые женщины, шкуры бронзовые и медно-красные, мёртвые и изуродованные по снежным и травяным лугам. Койот с гниющей ногой попал в ловушку, как в челюсть акулы. И, наконец, мир, который она только что покинула, люди, зарезанные десятками и сотнями тысяч, трупы, оставленные замёрзшими на снегу или гниющие в жаре тропического пляжа, очищенные чайками. И вдруг она снова оказывается на поверхности мира, в лесу, освещённом полной луной. Холод не касается её наготы, а ветер не обжигает её кожу. Перед её стенами женщина, одетая в бахчевую кожу с бахромой, поработала с иглами дикобраза в форме колибри на её груди, полосами бирюзового и белого панциря, окружающими её шею и запястья. Её длинные чёрные волосы плывут по воздуху, обрамляя старое морщинистое и мудрое лицо, непостижимое в одно мгновение, молодое, сияюще красивое в следующее. Кирстен опускается на колени перед собой, беззвучно плача. — Что я должна делать, мама? Это слишком много, слишком много! — Конечно, это слишком, дочь моя, — отвечает женщина. — Слишком много и слишком долго. Но ты не будешь одна. — У меня есть Ази. — Он тоже. — Женщина улыбается. — Но не только он. Смотри и помни, когда настанет время. Женщина исчезает, и на её месте стоит волк её мечты. Его мех сверкает белым, как снег, в котором он стоит, а его глаза голубые, как золото, как ляпис. Над ним кружит краснохвостый ястреб. Его охотничий крик поднимается в ночь, и на него отвечают полдюжины других кружащихся фигур выше. Лунный свет сверкает с их крыльев, как серебро. В течение несчётного времени Кирстен преклоняет колени в снегу, глядя в голубые глаза волка. Он относится к ней с холодным и ровным интересом, в нём нет ни враждебности, ни теплоты. Затем он поворачивается и врывается в чащу, сопровождаемый криком ястреба и странных птиц, роящихся над ними. И без предупреждения Кирстен снова врезается в своё тело с силой, которая должна убить её, но почему-то нет. Её спящая форма дёргается один раз, где она лежит; Азимов слегка пробуждается с хрипом и звуком, который не совсем лай. Затем он поворачивается и кладёт свою великую голову на свои лапы, мирно мечтая. После этого остаётся только темнота и медленный, устойчивый ритм её собственного сердца. 5 Она спит. И когда она спит, она мечтает. Она стоит в чистом белом облике, холодном и остром, как лезвие обсидианового ножа. Ушли в прошлое дома, деревья и горы. Ушли животные земли и неба. Белое — это всё и везде. Ничего и никуда. Это альфа и омега. Горький ветер — это постоянный вопль, как души проклятых в аду, который действительно замёрз. Тон крика меняется, превращаясь, как и во сне, в крик, который она хорошо знает. Глядя в просторное белое небо, она с улыбкой наблюдает, как точка на горизонте становится всё больше и больше, пока не окажется прямо над головой, скользя по потокам ледяного воздуха. Их глаза встречаются, две дикие души связаны друг с другом взаимным доверием и уважением, и Кода без всяких усилий изгибается и приветствуется в теле цетанового Тейта, старого и заветного друга. Ветер сейчас не такой сильный, как пух и перья. Её зрение обострено; хрустящее, как зимнее утро после долгого снегопада. Пока она летит, горы вырываются из земли, гранитные великаны поднимаются из своих зимних логов. Деревья растут и собираются в лесные сообщества, их кончики качаются и кивают на постоянном ветру, разговаривая друг с другом на древнем языке. Узнав достопримечательности, она знает, что они направляются на север. Земля проходит под ними с невероятной, сердечной скоростью. Горы поднимаются и опускаются, иногда достаточно близко, чтобы касаться друг друга, и кажутся лишь смутным воспоминанием о мрачном прошлом. Леса смешиваются, разделяются, меняются, образуя причудливые узоры на девственном снегу, словно облака, медленно идущие в один прекрасный летний день. После кажущейся радостной вечности цетановый Тейт один раз кружит широкой, дугообразной дугой и издаёт пронзительный крик. Когда Кода смотрит вниз, она сразу узнаёт место под ним. С молчаливым спасибо своей заветной подруге, она закрывает глаза и испытывает чувство тихого смещения. Это не чувство боли как таковое, а скорее печальная пустота. До новой встречи, старый друг. С ещё одним криком ястреб ушёл, взлетев на восток и восходящее солнце. Кода падает. Когда она приземляется, она знает, не глядя, что она приняла форму духа своей мечты. Шугманиту, спасибо. Волк. Она проскальзывает сквозь снег тихой тенью. Она воспринимает красоту и тишину вокруг себя, позволяя ей успокоить душу, уставшую слишком долго. Это место сновидений даёт ей утешение, и она жадно впитывает его, храня глубоко внутри против ужаса, который стал её бодрствующей реальностью. Каменный алтарь постепенно появляется в поле зрения, и она садится на корточки, ожидая, что Та, кого она знает, притянула её сюда. Тогда она чувствует её; тёплое, утешительное ощущение, которое напоминает ей о детстве и о том, что мать завернула её в тканое шерстяное одеяло, тёплое, безопасное и очень любимое. Мудрая появляется перед каменной плитой и кладёт изогнутую руку на широкую голову Коды, отдавая ей нежное почёсывание за ушами. Кода опускает глаза в знак уважения. Старуха смеётся и поднимает челюсти Коды, и их глаза встречаются, сияя. — Махка Ина. — Добро пожаловать, дитя моё. Когда она видит, как медленные слёзы скатываются по лицу с большими морщинами, Кода прижимает своё сильное тело к Кроне, предлагая ей силу и поддержку как можно лучше. — Мама, почему ты плачешь? — Мерзость вошла в мой дом. Мои дети лежат мёртвыми в своих колыбелях. Если я не заплачу, я уничтожу мир своим гневом. — Что я должна делать, мама? Чем могу помочь? Махка Ина нежно улыбается сквозь слёзы. — Ты драгоценна для меня, благословенная дочь. Такая жестокая и такая дающая. Ты моя радость. — Её лицо рыдает. — Есть та, кому нужно показать путь. У неё великие знания, а вместе с ними и великая сила. — Где она, мама? Кто она такая? — Она бежит, дитя. Охотится как на добычу, на родственников и не на равных. Она ищет ответы на севере. Тебе нужно будет найти и защитить её. Она ключ. — Ключ к чему? — К спасению. Наступает пауза, когда Кода выпивает это. Она качает своей великой косматой головой, а затем прямо смотрит в глаза Матери. — Как я узнаю её? — Я вызвала её сюда. Смотри и помни. С почти человеческим кивком Кода поворачивается и бежит в лес, молча как тень. Однажды достаточно спрятавшись, она поворачивается и смотрит. Сначала она замечает лицо и форму молодой женщины, которая, безусловно, слишком молода и слишком хрупка, чтобы выдержать тяжёлый вес, наложенный на неё. Услышав нежный смех в своей голове, она упрекает себя за слишком быстрые предположения. Символы на лице и руках женщины светятся прикосновением Матери. Кода заинтригована. И когда молодая женщина падает на колени с криком тоски, такой душераздирающей, что весь лес, кажется, останавливается в дани, Кода тянется вперёд, как будто невидимый галстук связывает её с женщиной, чьё горе, кажется, наполняет мир в небе и дальше. Их глаза встречаются, закрываются и держатся. Никто не замечает, когда Махка Ина исчезает из поля зрения. Взгляд женщины держит взгляд, который хорошо знает Кода, она видела его в зеркале каждое утро с тех пор, как андройды захватили власть. Пустой. Испугавшийся. Внезапно старое за пределами рассказа, как будто она смотрит в вечность. Там есть голая уязвимость, на которую Кода не может не реагировать. И всё же, если она посмотрит достаточно глубоко, она может увидеть стальной стержень, прочность на разрыв которого не заметна с первого взгляда. Будет ли этого достаточно? Позволит ли она продолжить своё путешествие в одиночку, пока Кода не сможет присоединиться к ней? — Я найду тебя. Эти глаза, зелёные, как новые листья весны, немного просветлели? Она слышала обет? Когда она разрывает зрительный контакт и бежит обратно в лес, Дакота может только надеяться, что у неё есть. — Я найду тебя. Я буду защищать тебя. Ты не одинока.