The Growing/Растущий

1 ≪Беги, беги, беги, беги, убегай≫. Возможно, это так, как эти тёмные глаза расширяются при виде её — действие, как совершенно «недройдное». Или, может быть, это чувство фамильярности, которое захватывает её чувства и заставляет её колебаться. Безотносительно причины колебание дорого обходится ей, поскольку что-то тяжёлое и тупое соединяется с её шеей и плечом, парализуя её руку и опуская её в снег, как будто поуженный шест. Она борется, чтобы держать глаза открытыми, и ей нужно встретиться со смертью. Дройд, на этот раз мужчина, смотрит на неё свысока, как кукла, ничего не выражая. С плавной экономией движения, он поднимает ≪узи≫, который он держит, и направляет его прямо между своими глазами. — Держись! Голос женский, это то, что она может сказать, но был ли он выпущен через живые или изготовленные голосовые связки — это совсем другой вопрос. Одна она поражена тем, что у неё даже есть время подумать. Дуло пистолета никогда не дрогнет, но палец на спусковом крючке тоже не сжимается, и Кода облегчённо вздохнула, не осмеливаясь отвести глаза от неизбежной кончины. Кирстен целенаправленно шагает через короткий промежуток, отделяя себя от действия. Простой вывод говорит ей, что падшая фигура — человек. В конце концов, это единственная причина, по которой андройд напал бы. Достигнув их обоих, она останавливается и смотрит вниз, как только луна плывёт из-за опускающегося облака. Бледно-голубые глаза оглядываются на неё, и она на мгновение замирает, когда странное чувство дежавю обосновывается над ней. Эти глаза. Заставляя себя отвести взгляд, она встречает бесстрастный взгляд андройда и говорит первое, что приходит на ум. — Человек женского пола. Взглянув ещё раз, андройд кивает в очень человеческом жесте подтверждения. — Это будет полезно для нас. Когда дройд наклоняется к талии, готовясь поднять женщину, Кирстен снова останавливает его. — Я возьму это на объект. Тут могут быть другие. — Она вошла с этого направления. — Подтверждено. После того, как андройда проглотила тьма, Кирстен опускается в болезненный присед, уставившись на женщину в снегу. — Вы с ума сошли? — шипит она. — Это место кишит андройдами! О чём вы думали? Сверкающие, слишком знакомые глаза сосредотачиваются на её шее, и Кирстен чувствует необъяснимый румянец, согревающий её замёрзшие щёки. — Я человек, — шепчет она, её рука сама по себе поднимается, чтобы коснуться ошейника дройда у её горла. — Кажется, я не единственная сумасшедшая. Голос низкий и мелодичный, и он приятно гудит в ушах Кирстен. Её чувствительный слух слышит другой звук, и она протягивает руку, сжимая руку. — Поспешите, они возвращаются. Нам нужно, чтобы вы были внутри. Я выясню, что с вами делать после того, как мы будем там. — Нет времени, — отвечает Кода, стряхивая руку и поднимаясь на ноги. — Нам нужно выбраться отсюда. Сейчас. Тёмные глаза расширяются от изумления. — Вы сумасшедшая. У вас есть идея, что вы находитесь в центре одной из крупнейших фабрик Android в мире? — Это также будет одна из самых плоских фабрик Android в мире примерно через восемь минут. Нам нужно двигаться. Кирстен зависает. Чувство, очень похожее на страх, льётся ей в живот. — Как? Что вы говорите? Дакота вздыхает нетерпеливо. — Послушайте, здесь есть эскадрилья F-18 из Эллсворта, чтобы превратить это место в дымящийся кратер. — Военные! Вы из армии??! — Нет, я…. — Большая! Вы хоть представляете, что вы только что сделали? Иисус Христос! — Послушайте, я не даю приказы здесь. Я только… Ещё раз её слова отрезаны разгневанной Кирстен. — Из всех глупых… Иисус! Я должна вернуться внутрь, пока не стало слишком поздно! Она готовится бежать обратно в здание, только чтобы быть остановленной по её следам очень сильной рукой, зажатой вокруг её бицепса. — Вы не понимаете. Сейчас уже поздно. Кирстен оборачивается, глаза её сверкают. — Вы та, кто не понимает! Ваши проклятые самолёты всё испортят! — Они не мои… чёрт! — Дакота бежит за женщиной, которая так ловко выскользнула из её рук. Её длинные ноги легко поглощают расстояние между ними, и она опускает жёсткую руку на плечо бегущей женщины. — Подождите минуту! Пожалуйста! Они обе останавливаются, когда обе головы поднимаются в одинаковых позах. — Они рано, — тихо произносит Дакота, её глаза смотрят на всё ещё пустое небо. — Нет! — кричит Кирстен, снова стряхивая сильную хватку Коды. — Мне необходимо…. — Вам нужно уйти! — отвечает Кода, снова схватив её. — Сейчас! — Вращаясь, она почти бросает женщину обратно туда, откуда они пришли, а затем бросается за ней с оружием наготове. — Не останавливайтесь! Продолжайте двигаться! — её голос повышается в крике, чтобы быть услышанным через всё возрастающий рёв самолётов. Кирстен спотыкается и избегает сделать снежного ангела сильной хваткой на спине её свитера, которая разрывает ткань и почти поднимает её на ноги. — Продолжайте работать! Идите! Идите! Идите! Дверь нависает перед ней, увеличиваясь с каждым шагом. Она чуть не кричит, как что-то, что может быть лишь пулями, проносятся мимо её уха достаточно близко, чтобы развивать её волосы. Затем она оказывается лицом сначала в снегу, когда пули вырываются отовсюду. Услышав огненную бурю, Эндрюс распахивает дверь и выбегает вслед за соотечественниками. Заключив в скобки Дакоту с обеих сторон, они опустошают своё оружие в темноту, поскольку рёв самолётов становится почти подавляющим. — Нам нужно уйти, мэм! — кричит Эндрюс над грохотом. Кода кивает, чтобы показать своё понимание, и, с последним выстрелом, поворачивается и направляется к двери, остальные на буксире. Кирстен поворачивается в снегу как раз вовремя, чтобы увидеть дуло пистолета, направленного ей в лицо очень злым мужчиной. — Нет! — кричит Кода, отбрасывая оружие Джонсона как раз вовремя. Пуля пробивает землю не более чем в футе слева от руки Кирстен. — Она человек! Джонсон выглядит ошеломлённым, затем бледнеет, когда он понимает, что он почти сделал. Кода толкает его в направлении двери, затем хватает Кирстен и поднимает её на ноги. — Переезжаем! Сейчас! Они могут слышать самолёты прямо над головой, когда они бросаются в темноту подземного туннеля. Первая из бомб ударила, когда группа гремела вниз по лестнице в помещения экипажа. Вся подземная структура сотрясается, и мужчин и женщин бросает в стены и над столами, когда они пытаются уйти от пожара над головой. Колени Кирстен сгибаются, но рука вокруг её талии не даёт ей упасть. Это всё, что она может сделать, просто сосредоточиться на том, чтобы поставить одну ногу перед другой. Замоченная, замёрзшая, онемение и головокружение, выживание — единственное, что имеет значение. Гнев вернётся позже, и, когда это произойдёт, Кирстен подарит этим людям маленький пожар размера королевы. Через качающийся мост и в помещения экипажа они бегут, сопротивляясь инстинктивному желанию пригнуться и прикрыться гигантским взрывом, после того как гигантский взрыв сотряс подземный комплекс. Это как внутри землетрясения. Кирстен спускается по первой лестнице. У её слабых и онемевших ног просто не хватает чувств или сил, чтобы справиться с работой. Однако вместо того, чтобы упасть, она переносит поток тел, бегущих за своими жизнями. Стреляя из помещений экипажа, группа врезается в туннель и его раскачивающийся, бесконечный мост. Затем падает самый колоссальный взрыв, казалось бы, прямо над головой. Пойманные в ловушку на мосту, группа падает на колени, хватая распорки для дорогой жизни, поскольку это тревожно колеблется. Последовательность массивных взрывов следует за финалом шоу фейерверков. С каждым сотрясением мост качается всё сильнее, пока не становится почти боком. Её наполовину замёрзшие руки бесполезны, Кирстен обвивает обеими руками центральную стойку, прислоняется лицом к ледяному металлу и держится изо всех сил. Рамирес, молодой лётчик, кричит, когда его опрокидывает через перила. Дакоте и Эндрюсу удаётся поймать молодого человека, прежде чем он резко упадёт, что, вероятно, станет его смертью. — Хватит пинаться! Его испуганный пот обеспечивает жирную хватку, и Кода чувствует, как её рука скользит. Мост снова рушится, и Эндрюс теряет контроль над молодым человеком, который кричит громко и долго. — Чёрт возьми, Рамирес! Хватит пинаться!!! — Кода, с ворчанием, поправляет хватку и удерживает паникующего лётчика. — Эндрюс! Возвращайся сюда и помоги мне! Поднявшись на ноги, Эндрюсу удаётся выбросить руку, как только другая бомба падает и качает мост. — Блядь! Я теряю его! Я теряю его! — На три! Тянем! Раз, два, три, СЕЙЧАС! Из последних сил Кода и Эндрюс дёргают Рамиреса через перила. Молодой человек хрюкает, приземляясь на спину, дыша из лёгких. Наклонившись, Эндрюс хватает человека за комбинезон и поднимает его на ноги. — Теперь двигайся! Переезжаем! Кирстен чувствует руки на своих руках и смотрит в обеспокоенные голубые глаза. Её имплантаты трезвонят так громко, что она не может слышать, что высокая женщина пытается сказать ей. Даже о чтении по губам не может быть и речи, поскольку мост продолжает качаться взад-вперёд с угрожающей скоростью. Она чувствует, что её смертельная хватка ослабла, и через секунду она поднялась на ноги и прошла через туннель, словно направляясь на рынок. Наконец, вне бесконечного туннеля, она впервые видит объекты, разделяющие с ней этот подземный бункер. Длинные и гладкие, они — полное разрушение земли в хрупких металлических раковинах. Её глаза широко раскрываются от шока, и гнев, столь большая его часть, снова начинает реветь. Она поворачивается к женщине позади неё, губы растянулись в рычании. Хотя она не может даже услышать звук своего собственного голоса, она уверена, что он достаточно громкий, чтобы быть услышанным на луне. — Ядерный ракетный бункер??! Вы привели нас в ядерное ракетное хранилище, и половина бомб в мире упала на наши головы??!!? — Продолжайте двигаться! — приказывает Кода, акцентируя свой крик толчком к спине Кирстен, которая снова начинает двигаться. Другой набор шагов поднимается, по-видимому, до небес, и снова Кристен позволяет себе подниматься вместе с потоком человечества. Что-нибудь, чтобы избежать смертельной ловушки, в которой она оказалась. Даже находясь на фабрике, полной андройдов, это не испугало её так сильно. Впереди, как маяк надежды, стоит открытая дверь, впуская скудный свет недавно рассветшего дня. Кирстен чувствует, как сила нарастает в конечностях, отмёрзших от холода, и она стремится к двери и свободе. Внезапно свет отключается, когда дверь захлопывается, снова погружая их в темноту. Град идёт внизу по линии. — Что происходит? — Что происходит? — Эй! Кто выключил свет? — Перестрелка, — отвечает Джонсон, прислонившись к закрытой двери и тяжело дыша. — Там должно быть их сто! Дакота подталкивает её к передней части группы. Эндрюс следует за ней по пятам, как хорошо обученный щенок. Быстро кивнула, прежде чем Кода схватила ручку и сильно дёрнула назад. Звук обмена стрельбой почти несущественен по сравнению с тем, через что они только что прошли — маленькая, как поп-рок-стрельба из пневматической винтовки «Дейзи», стреляющей в консервные банки на летнем поле сена. Джонсон был не за горами в своей оценке. Глаза Дакоты, по крайней мере, сто вооружённых андройдов, стреляющих в её горстку солдат, присела на корточки за небольшим цементным абатментом. Между дверью бункера и осаждённым отрядом проходит расстояние размером с футбольное поле. Эндрюс смотрит на неё с вопросом в глазах. Вес незапрошенной команды снова ложится ей на плечи — нежеланный гость, не собирающийся уходить. Её быстрый ум разбирается и отбрасывает несколько возможных сценариев. Внезапно она улыбается, и глаза Эндрюса чуть не вылезают из его головы. — Мэм? — Слушай. Он делает. Медленная улыбка расползается по его лицу, когда он слышит предсказание, кто, кто, кто, кто за что. Улыбка превращается в откровенную усмешку, когда эскадрилья ударных вертолётов BlackHawk поднимается над ними, как рой чёрных, окончательно разозлённых ос. Огненные плевки из их стволов и дройды разбегаются, как осенние листья на снегу. Линия за линией андройдов падает, разорванные на куски потрясающей огневой мощью летающих эсминцев. Небольшая группа оказалась в ловушке за, ура, абатментом, когда BlackHawk уничтожил финальных андройдов и уселся в чистую снежную полосу. Их роторы по-прежнему крутятся быстрым движением, когда пилоты спрыгивают и приближаются к группе. Один из них, в частности, очень знаком, и, когда он замечает Коду, он широко, мальчишески усмехается и меняет свои шаги, чтобы идти в её сторону. — Уходите, все! — приказывает Дакота, затем отходит в сторону, когда благодарные мужчины и женщины проходят мимо неё и выходят на свежий, чистый воздух нового дня. — Не думал, что я позволю тебе повеселиться, ведь так, — усмехается Мэнни, обнимая Коду крепкими объятиями. — Ты зоркий глаз, Мэнни, я дам тебе это. — Отстраняясь, она замечает, что её ответственность сильно прислоняется к двери. Влажная и дрожащая, Кирстен сама смотрит на картину страдания, и Кода немедленно снимает куртку и идёт к ней. — Вот. — Отстраняя молодую женщину от двери, она надевает большое пальто на плечи и натягивает его на шею. Она замечает ошеломлённый взгляд Мэнни краем глаза и поворачивается к нему лицом. — Она одна из нас. — Dayum. Хороший костюм! Кирстен коротко кивает, слишком несчастная, чтобы делать что-либо ещё в данный момент. На расстоянии нескольких футов начинается волнение, и прежде чем Кода может повернуться, чёрная и серебряная размытость проносится мимо неё и отталкивает Кирстен обратно в снег. — Чёрт! — кричит Мэнни, протягивая руку к пистолету. — Подожди. — Дакота сузила глаза, затем расслабилась, узнав позу собаки. Большая собака всецело прихорашивается, когда он приветствует свою хозяйку мощными поцелуями и мягкими хныканьями. Схватив его за его тяжёлый ёрш, она отстраняет его и смотрит вниз на покрытое слюной лицо молодой женщины. Лёгкая ухмылка скручивает её губы. — Ваш друг? — Азимов! М-моя собака! Где вы его нашли? — Длинная история, — отвечает Кода, наклоняясь и помогая женщине встать на ноги. — Скорее, давайте вернём вас на базу и во что-нибудь тёплое и сухое, хорошо? — Эллсворт? Дакота кивает. Улыбка Кирстен совсем не приятна. — Ведите. 2 После удивительной передачи мула, отказывающегося следовать за морковкой, Кирстен удаётся убедить Мэнни посадить вертолёт в непосредственной близости от её ветхого фургона. Область кишит дройдами, обращёнными к вертолёту, но до ближайшего всё ещё далеко. Кода выпрыгивает вслед за Кирстен и пристально смотрит на своего кузена. — Приготовься, чтобы за считанные секунды убрать этих зверей, понятно? Даже если тебе придётся оставить нас позади. — Потому что не могу обещать этого. Просто будь осторожна. Буду ждать. Покачав головой, Дакота убегает вслед за ней, пистолет наготове. Уже у фургона Кирстен открывает двери и ныряет внутрь, вслепую ища то, что ей нужно. Сначала достаёт запасной ноутбук, а затем футляр для очков, который она кладёт в один из множества вместительных карманов одолженной куртки. Её горящие, жгучие глаза напоминают ей, что её контакты всё ещё на месте, и, быстро моргнув, она удаляет их и бросает их обратно в их физиологический раствор. Наушники следующими. Прежде чем она может достать мешок, содержащий остатки её одежды, она слышит низкий голос сквозь звенящий звук в ушах. — Время двигаться. Давайте. Хотя голос совершенно спокоен, почти разговорный, Кирстен легко обнаруживает тонкую скрытность, как намёк на дуб в тонком белом вине. Она отвечает, не задумываясь, выходя из грузовика, пока она снова не стоит в снегу по колено. — Переезжаем. Сейчас. Не останавливайтесь, пока не окажетесь в вертолёте. Она может слышать их сейчас, повсюду, не предлагая попытки скрытности. Её пульс учащается, а ноги двигаются рысью, а затем — спринтом, прежде чем она даже осознаёт, что бежит. Мэнни высунулся из вертолёта, его SA58 Mini FAL заложен очередей прикрытия огня. Остановившись на долю секунды, он протягивает руку и тянет Кирстен внутрь, прежде чем вернуться к своей задаче, прикрывая свою бегущую кузину. Прыгая, Кода ныряет головой в вертолёт, бросает её отработанный ≪Узи≫ и хватает оружие Мэнни, стреляя в густой кустарник, который окружает фургон, когда Мэнни вскакивает на место пилота и борется с «BlackHawk» ввысь. Андройды вырываются из укрытия десятками, все стреляют из своего оружия в стремительно поднимающийся вертолёт. Это только превосходное мастерство Мэнни, которое поддерживает их в целости и сохранности, поскольку он опускается и уклоняется в воздушном балете, достойном Барышникова. Как только они окажутся в воздухе и вдали от смертельной угрозы андройдов, только тогда Кода позволит тихому, низкому вздоху облегчения вырваться из её губ. Остальная часть поездки делается в полной тишине. 3 Кирстен выпрыгивает из вертолёта ещё до того, как он полностью приземлился, её ноутбук качается рядом с каждым её шагом. Азимов, наколотый от явного гнева хозяйки, следует прямо за ней по пятам. Мэнни пытается взлететь вслед за странной, хотя и по общему признанию привлекательной женщиной, но его останавливает рука на плече. Взглянув на свою двоюродную сестру, он замечает в её глазах знакомое маленькое мерцание — то же самое, что и она, когда они были детьми, и он осмелился отправиться в приключение, которое, как он знал, заставило его загореться. Он никогда не мог сопротивляться этому, и становление взрослым ничего не изменило. Расслабившись, он следует за ней, пока они пробираются сквозь узлы солдат и гражданских лиц к большому пустому ангару. Кирстен пробирается сквозь ту же толпу, её взгляд не отрывался от одного человека. Себастьян Харт, очевидно, командир этой базы, стоит посреди толпы, возвышаясь над ними всеми. Его форма безукоризненно спрессована; латунь отполирована до ослепительного блеска. Его улыбка — отчасти политик, отчасти добрый дедушка и фальшивка. Она встречалась с ним раньше, на том или ином из множества невыносимых заседаний кабинета министров, на которые её принуждали присутствовать в качестве председателя президентского консультативного комитета по робототехнике, бионике и технологиям Android. Для неё он был просто ещё одним военным ударом, готовым сделать что-нибудь с кем-нибудь, только чтобы получить финансирование, которое он желал. Она доверяла ему и его соратникам настолько далеко, насколько могла бросить танк. Поскольку она продолжает проталкивать толпу, заполненную счастливыми пилотами, празднующими свою успешную миссию, небольшая часть её признаёт, что то, что она собирается сделать, вероятно, значительно ослабит бурный дух. Счастье — это трудно переживаемая в последнее время эмоция, и часть её не хочет покончить с этим. Голос её отца, как это часто бывает сейчас, успокаивает её, напоминая ей, что выиграть небольшие битвы — ничто, если сама война проиграна. И это то, что подстёгивает её, пока она не встаёт перед генералом, сверкая глазами. — Генерал Харт? Генерал смотрит на маленькую потрёпанную женщину, стоящую перед ним. — Да? Внезапно тихий квадрат громко хлопает ладонью по плоти. Харт моргает. Харт поднимает руку к губам. Он сходит, окрашенный кровью. Азимов низко рычит в горле, предупреждая солдат, которые смотрят на Кирстен, как будто на гадюку, готовую нанести удар. — У вас есть идея, что вы только что сделали? Молчание отвечает ей. — Вы не узнаёте меня, не так ли? Через мгновение приходит понимание в ужасе, и генерал бледнеет, его глаза расширяются ещё дальше. — М-Мадам Председатель! Ропот идёт сквозь толпу. Кирстен улыбается. Это не очень приятно. — Но как… где… когда…? — Мне любопытно, генерал. Вы проверили, не осталось ли живых людей в Майноте, прежде чем вы решили взорвать базу и прийти в королевство? Лицо Харта краснеет. — Невозможно, — решительно заявляет он. — Майнот был фабрикой андройдов. Они бы никого не оставили в живых. — Мм. Вы уверены? Знали ли вы, что на этой базе было по меньшей мере десяток ваших солдат, когда вы отправляли эти самолёты? — Им приказали повернуть назад! — А если они отказались подчиниться вашим приказам, потому что, в отличие от вас, они не были уверены, что все были мертвы? — Невозможно. — О, очень возможно, генерал. Я была на той базе, когда вы отправляли свои самолёты, генерал Харт. И я была бы потрясена, если бы ваши солдаты не рисковали своими жизнями, спасая меня. Краснота стекает с лица человека, как вода через песок. Его обычно румяные щёки окрашиваются в цвет, который лучше всего подходит для сгущённого молока, а его Адамс Эппл качается, когда он жёстко глотает. — Я… не… Кирстен снова улыбается. — Но это даже не худшая часть, — продолжает она разговорным тоном. — Вы хотите угадать, что хуже всего, генерал? Харт медленно качает головой. — Хуже всего то, что в своём рвении уничтожить пару тысяч андройдов вы также уничтожили то, что могло быть нашей единственной надеждой деактивировать оставшиеся несколько миллионов. — Она на мгновение останавливается, наблюдая, как он поднимает слегка дрожащую руку на его лоб. — Коды деактивации были в компьютерах на этой базе, генерал Харт. Компьютеры, которые сейчас состоят из миллиардов крошечных кусочков, таких маленьких, что не у всех лошадей генерала и у людей генерала будет надежда собрать их снова вместе. — Я… я не думал… — Нет, вы не делали это. Возможно, вы захотите начать пытаться в будущем. И с этим, Кирстен поворачивается и уходит, оставляя ошеломлённую толпу позади. Мэнни смотрит на свою двоюродную сестру с почти благоговейной улыбкой на лице. — Вау. Кода посмеивается в знак согласия. — Я думаю, что узнал её. Кирстен Кинг, не так ли? Гуру робототехники? — Кивнув, он продолжает. — Конечно, выглядит иначе без этих проклятых контактов, это точно. — Затем он усмехается. — Полковник взорвётся, когда узнает, что добрая Доктор здесь. Они так же думают об этих металлистах. — Он почесал голову. — Жаль, что её здесь нет. — Где она? — удивлённо спрашивает Кода. — Меня вызвали, чтобы сопровождать несколько гражданских лиц. Из того, что мы слышали, было ранено несколько человек. Она должна вернуться сегодня вечером. Оба смотрят, как Кирстен выходит из ангара, толпа легко расступается перед ней, как будто она носит Посох Моисея. Кода смотрит на своего кузена. — Похоже, я выполняю свои обязанности по сопровождению. Увидимся позже, а? — Я направляюсь в беспорядок. Зайдёшь, если у тебя будет время позже. — Сделаю. 4 — Д-р Кинг! Кирстен останавливается и кружится, полностью готовая противостоять этому последнему прерыванию её королевского синего фанка. Она колеблется, понимая, что злоумышленник — это женщина, которая уже несколько раз спасала её в этот день. Если только по какой-то другой причине она проглотит свой характер и даже сможет попробовать улыбнуться для размера. Он подходит довольно плохо. — Да… — Кирстен делает паузу, глядя на знаки отличия на униформе, покрывающей довольно ухоженную форму женщины. —… Лейтенант? Кода легко улыбается. — Просто Дакота или Кода, если хотите. Я ветеринар. — Тогда экс-лейтенант, — ухмыляясь, отвечает Кирстен. Кода закатывает глаза. — Ветеринар, как у ветеринара. Я не военная, бывшая или другая. Брови Кирстен лезут в её линию волос. — Вы гражданская? Тогда как… почему…? Кода протрезвела. — Давайте просто скажем, что это было то, что я должна была сделать. — Она внимательно смотрит на маленькую женщину, хмурый взгляд морщит её поразительные черты лица. — Я думаю, может быть, поездка в больницу будет в порядке. У нас здесь хороший пример, и вы слишком долго находились в неоптимальных условиях без соответствующей одежды. Эта улыбка более искренняя, хотя и печально короткая. — У вас есть дар за занижение. — Так мне сказали, — отвечает Кода тем же. — Хорошо, я благодарю вас за ваше щедрое предложение, но я сдамся прямо сейчас. У меня чистая грудь, и я снова чувствую себя на конечностях, поэтому я думаю, что сейчас у меня всё хорошо. — Хорошо, тогда как насчёт того, чтобы я отвела вас в место, где вы могли бы высохнуть и согреться? Кирстен внимательно смотрит на высокого ветеринара, её укоренившееся недоверие снова появляется на первом плане. ≪Ради всего святого, К, маленький уголок моих душевных потрясений, эта женщина только что спасла тебе жизнь, почти ценой своей собственной. Я, правда, думаю, что ты можешь ей доверять, не так ли? ≫ Это небольшая борьба, но она наконец поддаётся этому настойчивому внутреннему голосу и кивает на свою благодетельницу. — Это предложение я с радостью приму. — Хорошо, — отвечает Кода, улыбаясь. — Если вы будете следовать за мной? 5 Кирстен со вздохом глубокого облегчения входит в маленький, но уютный дом. Тепло от обогревателя немедленно проникает в конечности, только что просыпаясь от замёрзшего сна. Покалывание начинается немедленно, и она знает, что вскоре последует боль от ножа, но она сдерживает свои реакции глубоко внутри, как это обычно бывает в присутствии других. Дакота на мгновение исчезает, возвращаясь с аккуратной стопкой сухой одежды в руках. — Ванная комната находится прямо за этой дверью, — показывает она, передавая маленький свёрток в руки Кирстен. — В шкафу свежие полотенца, а в душе даже должна быть горячая вода, если вы так склонны. Дакота отворачивается, прежде чем Кирстен успевает произнести слово, и снова исчезает в том, что Кирстен видит из своей нынешней позиции — спальне. Дверь тихо закрывается, оставляя Кирстен в одиночестве в коротком коридоре, с одеждой в руках и озадаченным выражением лица. Через мгновение она пожимает плечами и направляется в ванную. После столь длительного обхода без душа просто слишком велик соблазн, чтобы сопротивляться. Включив «горячий» кран, чтобы полностью взорвать, она сбрасывает свои грязные одежды, когда тёплый туман выходит из душа, заполняя маленькую плиточную комнату. Добавляя немного простуды к смеси, она включает сам душ и входит внутрь. Первое прикосновение воды к её коже — это почти религиозное переживание — удовольствие, окутанное болью, окружает чувство облегчения, которое настолько сотрясает мышцы, что её голова кружится. Прислонясь к прохладной изразцовой стене, она ждёт, пока чувство не пройдёт, прежде чем схватить кусок мыла и вспенить. Дни грязи и пота стекают в канализацию, и она на мгновение задаётся вопросом, будет ли ей так легко смыть её гнев, её страх и все другие негативные эмоции, которые она в настоящее время таит в себе, как скряга свои деньги. Только когда вода начинает становиться прохладной, она вытаскивает своё изнурённое, но благословенно чистое тело из душа. Полотенце мягкое и нежное на её коже, и одежда, в которую она одевается, хоть и немного большая, приносит с собой комфорт, просто будучи сухой. Быстро проведя гребнем по волосам, она покидает тёплую, влажную гавань ванной комнаты для дома за её пределами. Кода улыбается ей с её места на невзрачном диване. Одетая в потёртые джинсы и простую белую футболку, она демонстрирует тело, которое, по мнению учёных Кирстен, настолько близко к совершенству, насколько она когда-либо видела. Она на мгновение замирает, гадая, как её тело реагирует на представленную картину, а затем передаёт эти мысли всему остальному, чтобы их можно было изучить позже. Впервые за очень долгое время она чувствует, что на самом деле может быть позже. Заметив странный взгляд, направленный в её сторону, она вызывает улыбку в ответ и идёт в гостиную, где её скудный запас вещей был аккуратно расставлен на кофейном столике. — Чувствуете себя лучше? — Большое спасибо. — Хорошо. — Дакота ещё раз оглядывает молодую учёную, впитывая цветущие розы на её щеках и глазах, которые, если не совсем искрятся хорошим настроением, по крайней мере потеряли свою призрачную тупость. Тем не менее, истощение потянулось тёмными, сажными пятнами под каждым глазом, и Кода проводит момент, задаваясь вопросом, когда это было, что она последний раз спала. — Вы, наверное, устали. Добро пожаловать на кровать, если хотите. — Нет… спасибо, но мне нужно выяснить, удалось ли мне спасти что-нибудь с компьютеров Майнот. — Она достаёт две фишки из кармана в мягких спортивных штанах, которые она надела. — Я взяла их с собой, когда вышла на улицу. — Заменяя чипы, она берёт свой резервный ноутбук и смотрит на Коду. — Надеюсь, у них есть что-то, что я смогу использовать. — Там, рядом с ванной, есть офис. В нём не так много, но вы можете принять всё, что там есть. — Спасибо. — Не проблема. — Дакота поднимается в полный рост, слегка потянувшись, чтобы отточить изгибы в спине, сильно оскорблённые в этот день. — Я направляюсь в беспорядок. Если вы голодны, я могу принести вам немного. Это военная еда, но она съедобна. Кирстен кивнула, удивляясь простой, незатронутой доброте этой незнакомки. В её мире предложения сделаны с ожиданием выгоды. Ничто не является бесплатным, и каждый акт мошенничества — это жадность, одетая в овечью шкуру. — Спасибо. Я благодарю вас. Повседневная улыбка оставляет Кирстен чувствовать себя ослеплённой. Через мгновение Дакота ушла. Оставшись одна, Кирстен дважды моргает, чтобы очистить голову, и с глубоким вздохом поворачивается и входит в маленький кабинет. Поставив свой ноутбук на стол, она опускается на стул, немного шаткий, но исправный. Она потирает голову, пока её уши продолжают звенеть от бомб, сброшенных ранее. Это неприятный побочный эффект её имплантатов, и она хотела бы, чтобы она знала, как исправить. Пока она делает только то, что, как она знает, поможет. Протягивая обе руки, она касается места за ушами, и мир погружается в дивное молчание. Затем она загружает свой ноутбук, вставляет чипы и вскоре теряется в мире потоковой передачи данных. 6 — Эй, потому что я знаю, что ты голодна, но человек… кушающий за двоих? Кода бросает взгляд на Мэнни через плечо и продолжает собирать неидентифицируемые, но, вероятно, съедобные вещества на две тарелки. — Я устраиваю нашу гостью. — Ах, хороший доктор. Она согрелась? — Физически. Мэнни тихо смеётся. — Да, она крепкий орешек. И она действительно ненавидит прессу. Я помню, как смотрел CNN один раз. Блин, она чуть не кормила репортёра своим микрофоном. Стиль клизмы. — Я обязательно вспомню в следующий раз, когда я решу подать заявление на получение диплома прессы, — сухая реакция Коды. — Я предупреждаю тебя, потому что. Она может быть маленькой, но у неё есть медность. — Я… буду иметь это в виду. Мэнни хлопает двоюродную сестру по спине, улыбаясь. — Если ты ничего не делаешь позже, загляни в запись. Мы начинаем играть в дартс, и я чувствую необходимость потянуть тебя за звонок. Позже, хорошо? — Потом. 7 Когда Дакота входит в дом, Ази приветствует её мягкой корой и яростно вилящим хвостом. Поместив подносы на кухонный стол, Кода ласкает собаку любопытным почёсыванием за ушами, прежде чем выпрямиться и позвать Кирстен. — Думаю, она всё-таки заснула, а, мальчик? Подойдя к закрытой двери кабинета, она издаёт ещё один тихий звонок, сопровождаемый стуком. Ни на один не ответила. Повернув ручку, она открывает дверь и входит в комнату, чтобы увидеть Кирстен, совершенно неожиданно, бодрствующую и восхищённую тем, что есть на экране её компьютера. — Д-р Кинг? Ваш обед. Всё ещё нет ответа. Дакота смотрит на мгновение, затем пересекает комнату и кладёт нежную руку на плечо учёной. Только чтобы отодвинуться и поймать раскачивающуюся руку на долю секунды, чтобы она не коснулась её лица. — Ого. Я друг, помните? Глухая, Кирстен смотрит в невероятно голубые глаза, пытаясь игнорировать лучистое тепло, исходящее от большой руки, обвивающей её запястье. Губы Дакоты шевелятся, но Кирстен не может найти способ расшифровать то, что она говорит. Только после того, как рука освободит её, она сможет собраться достаточно, чтобы понять, что она почти сделала и почему. Покраснев, она касается места за ушами, и звуки снова проникают в её сознание. — Вы напугали меня. — Она внутренне вздрагивает, отчасти желая, чтобы эти слова звучали не так обвинительно, как они. — Я прошу прощения за это, — спокойно отвечает Кода. — Я не осознавала, что у вас были имплантаты. — Ну, это не совсем то, что мне нужно, чтобы другие знали. Принимая довольно краткий ответ, Дакота кивает, затем жестом указывает на дверь. — Ваш ужин на кухне. — Если вы не возражаете, я возьму его здесь. Я нахожусь в центре некоторых вещей, которые я не хочу оставлять. — Нет проблем. Я возьму его для вас и оставлю в покое. — Спасибо. 8 Несколько часов спустя, тело Кирстен выигрывает битву, которую она имеет с её разумом, и, с некоторой обидой, она наконец выключает свой ноутбук. Её работа до сих пор была гораздо менее успешной, чем она надеялась. ≪Чёртов генерал и его чёртовы бомбы. Ещё десять минут, максимум, час, и у меня были бы эти проклятые коды в моих руках. Сейчас? Мне повезёт, если я найду чёртов рецепт морковного пирога в этом чёртовом беспорядке≫. Глубоко вздохнув, она отталкивается от стола и смотрит сквозь планки на жалюзи, закрывающие единственное окно кабинета. Темнота и снег снова упали. ≪Больше. Как раз то, что нужно миру. Больше снега≫. Потянувшись, она отворачивается от окна и направляется к двери, полностью намереваясь принять более раннее предложение Дакоты, если это предложение всё ещё находится на столе. Ази приветствует её, когда она выходит на улицу, потираясь его лицом и телом по её собственному, поскольку его хвост отбивает устойчивую татуировку о стену. Кирстен смотрит на дверь спальни, удивляясь, обнаружив, что она закрыта. — Должно быть позже, чем я думала. Слушая, она слышит тихие шумы, исходящие из рассматриваемой комнаты, а затем ещё раз проклинает острую чувствительность её имплантатов, когда эти шумы превращаются в нечто более интимное. Румяна начинаются изнутри, согревая её живот, а затем распространяются вверх по её шее и лицу, пока её уши не горят жаром. — Да ладно, Ази, — хмыкает она, подходя, чтобы схватить заимствованное пальто, — сейчас немного холодного воздуха. Давай прогуляемся. Кирстен наблюдает, как полковник исчезает в спальне. Звук мягких голосов доносится до неё, расплывчатый, но через дверь. Она поднимает руку, чтобы выключить свои имплантаты, но опускает её после минутного колебания. Она не может следовать за словами; это не так, как будто она подслушивает. Через некоторое время полоска света под дверью темнеет, и голоса стихают. Спокойно, Кирстен достаёт до дивана с парой одеял, которые она находит в шкафу, и выключает свет. Ази удаётся втиснуться на подушки рядом с ней, его большая голова опустилась на его лапы. Кирстен смотрит мимо него в угасающие угли на очаге, наблюдая, как их красное свечение исчезает и, наконец, превращается в пепел. У неё неприятное ощущение, что что-то жизненное витает за пределами её понимания. Она не может прийти к этому через причину, пытается, как она будет. Снова и снова она задумывается над вопросом, ища даже малейшую интеллектуальную стоимость. Но ответ лежит в другом месте, и она не знает, как к нему подойти. Когда в очаге остаётся только пепел, она спит.