The Growing/Растущий

1 Когда она встаёт рядом с остальными, отводя волосы назад от глаз, пока роторы приближающихся вертолётов перемешивают воздух в мини-ураган, Кирстен говорит себе, что её причины оказаться на посадочной площадке чисто научны. Если её сердцебиение немного быстрое, чем обычно, то это потому, что у неё скоро будет рабочий андройд, который нужно исследовать. Чувство предвкушения, согревающее её изнутри, несомненно, является лишь рвением учёного, когда ему предоставляется экспериментальная возможность на всю жизнь. И если она обнаруживает, что ищет особую блестящую чёрную голову, которая возвышается над морем, в основном красным и золотым, и если она воображает, что даже с этого расстояния она может увидеть пару пронзительных глаз, соперничающих с зимним небом, ну, вещи несущественны. Она учёный, а учёные обучены замечать вещи. Или она заставляет себя верить. Пострадавшие сначала срываются с вертолётов, юноши и девушки истекают кровью из-за мусора, подкреплённого сильными, решительными солдатами, которые дважды бегут к ярко-красному кресту больницы. Следуют мёртвые, их лица закрыты чистыми белыми простынями. Их вход на базу более внушительный, как и положено их героической жертве. Три человека следуют, строго охраняемые и прикованные цепью к животу, лодыжкам и запястьям. Двое носят неопрятную бледность тюрьмы, которая является прекрасным сопровождением их испуганных, проницательных глаз и сильно татуированной плоти. Третий носит свой позор, как саван. Плечи опустились, склонив голову, он шаркает, уставившись только на покрытую слякотью землю под ногами, почти сжимаясь при каждом новом звуке, который слышит. Кирстен испытывает крошечный осколок жалости к нему, хотя очевидно, что он сделал и почему его так сильно заковали и охраняют. Затем высаживаются жертвы, на их лицах проявляется широкий спектр эмоций: от пустотелой бледности выжившего в лагере Освенцима до некой тихой радости, до всего и ничего не смешанного между ними. Те, кто достаточно осведомлён, с любопытством оглядываются вокруг, воспринимая новое окружение с явным отсутствием удивления, но, возможно, с растущей надеждой на то, что их судьба действительно может улучшиться. Группа из десяти женщин, большинство из которых сами являются бывшими пленницами, приближаются к этим недавно освобождённым выжившим, предлагая мягкие слова, мягкие выражения, мягкие прикосновения, когда они ведут группу к базовой больнице и делают первый шаг на пути к возможному — очень надеясь на восстановление. Последние, кто должен сорваться с вертолётов — это небольшая группа тяжело вооружённых мужчин и женщин, включая Дакоту и полковника, которые окружают то, что Кирстен может легко распознать как полнофункционального андройда, связанного титановыми цепями и наручниками. Смотря, она обнаруживает, что сдерживает ухмылку. С таким же успехом они могли бы связать это с цепочками из конструкционной бумаги, сделанными первоклассниками, потому что даже титан выдержит непревзойдённую прочность даже одного определённого андройда. Сам факт того, что он позволил себе быть захваченным и прикованным цепью, и не предпринимает никаких усилий, чтобы убежать, чтобы выполнить свою, очевидно, главную директиву, чтобы убить их всех, даёт Кирстен минутную паузу, хотя она на мгновение отмахивается от своих опасений её способности ответить хотя бы на один вопрос самого дройда. В конце концов. Она встречает группу на полпути, кивая Аллен и Риверс и внимательно осматривая андройда, когда он приближается. Через приёмник в её ухе она может слышать почти отчаянные потоки данных, которые она посылает, пытаясь связаться с другими в своём роде. Одного этого достаточно, чтобы сказать ей, что он каким-то образом «ранен», что затрудняет, если не делает невозможным выполнение его основной миссии. Она знает, что найти источник и причину «травмы» — это первый шаг к тому, чтобы научиться отключать их всех. Впервые после катастрофы Майнота Кирстен позволяет осколку надежды войти в затемнённый пейзаж её мыслей. — Генерал Харт был достаточно любезен, чтобы дать мне комнату для допросов в бриге. Пожалуйста, следуйте за мной. Аллен тихо кивает. Дакота и Мэнни продолжают брать в руки андройда с оружием наготове, а остальные отслаиваются, направляясь на какое-то заслуженное время простоя. Полковник остаётся с голой группой и падает рядом с Кирстен, когда они направляются к бригу. 2 — Не беспокойтесь об этом, — приказывает Кирстен, небрежно отмахиваясь от цепей, которые Дакота и Мэнни готовятся использовать, чтобы привязать андройда к стулу прямо за столом, который она получила. Улыбка скручивает её губы, когда она смотрит прямо в его оптические датчики. — Если бы он хотел нас убить, мы бы уже были мертвы. — Удар молчания. — Разве это не правильно, RJ-252711-RTLL-2199-RC? Опять же, тот шок, который она видела у Майнота. Подсказка или красная сельдь? Не имея достаточных доказательств, чтобы структурировать правдоподобную гипотезу, она позволяет информации сидеть в глубине её мыслей, пока она продолжает визуальный осмотр андройда. Стоя, она обходит стол, видя, как другие отступают на периферии её видения. Она чувствует себя немного как звёздный игрок в мелодраме «хороший полицейский / плохой полицейский» своей едва уловлённой юности, когда она преследует беспомощного дройда, её губы изогнулись в ухмылке во время кормления. — Я вас смущаю, не так ли, — замечательно говорит она, коротко касаясь одного его плеча, когда кружится. — Я получаю все ваши сообщения, но вы не получаете ни одного из моих. Что это даёт мне? — Её улыбка почти соблазнительна, когда она стоит перед ним, один палец протирает его полную нижнюю губу, как будто в серьёзном созерцании. — Одного из вас? — Её улыбка расширяется. — Одну из них? — Одна довольно изящная рука переворачивает небрежный жест в сторону Дакоты, которая смотрит назад, с изогнутой бровью, сложив руки на груди. — Вы не можете сказать, не так ли. Вы не знаете, что такое истина, и это делает вещи… трудными… для вас, не так ли? Андройд не отвечает, хотя его пальцы дёргаются на подлокотниках кресла, как нервный подозреваемый, которого привели в полицейский участок для допроса. Он посылает непрерывные импульсы данных, SOS-маяк, который Кирстен может прочитать так же ясно, как если бы он был напечатан на доске с прокруткой в центре Таймс-сквер. Она улыбается и, временно выключая огонь, возвращается к своему столу и садится, раскинув руки по грубой деревянной поверхности. — Скажите мне, — продолжает она после долгого молчания, — почему вы разводите людей? Что вы надеетесь получить от этого предприятия? Пальцы снова дёргаются. — Это устройство не запрограммировано для ответа в этой области. — Ах. Тогда просто беспилотник. Если вы не можете сказать мне, почему, вы можете сказать мне, кто? Кто дал вам эти приказы? — Это устройство не… —… Запрограммировано, чтобы ответить в этой области, да, я понимаю это. — Она откидывается на спинку стула, глядя на дройда. — Я не могу вам помочь, RJ-252711, если вы не поможете мне. У вас есть данные сетей, которые нуждаются в ремонте. Мне нужны ответы. Так…. Импульсы данных теперь почти безумны, и Кирстен прячет вздрог, когда пронзительный визг обратной связи проникает в её имплантаты и проходит через мозг. — Я могу помочь вам, вы знаете. Вы можете почувствовать это. Вы хотите доверять мне, не так ли? — Её голос мягкий, соблазнительный. Громкий звук обратной связи проходит сквозь неё, и её глаза на долгое время закрываются, снимая боль. Есть что-то почти… неотразимое… в сообщениях, путешествующих по её нервным узлам. Она борется с тяжестью, летаргией, которая проникает в самый мозг её костей; песня сладкой сирены до конца, она уверена, что ей лучше не знать. Дакота замечает и делает один шаг вперёд, только чтобы от неё отмахнулась Кирстен, которая выпрямляется и наклоняется вперёд. — Ответь на мои вопросы, RJ-252711. Ответь на мои вопросы, и я окажу тебе необходимую помощь. — Я… … не… запрограммированн… чтобы… чтобы… чтобы… чтобы… чтобы… — Ответь мне, RJ-252711. — …не могу…. — Ответь мне. Андройд напрягается, все электронные суставы блокируются, как скулящий звук из его голосовых датчиков. Вначале подсознательное, оно растёт в тоне, пока присутствующие люди инстинктивно не отступают и не поднимают отчаянно руки к ушам в бесплодной попытке заблокировать звук. Кирстен чувствует гул, гудящий по её нервам, как удар током. Она пытается поднять руки, чтобы ухватиться за наушник и сместить имплантаты, но её мышцы не подчиняются ей. Она не может говорить; только беспомощно присутствовать, поскольку команда отключения системы ускоряет путь к её лёгким, её сердцу, её мозгу. Кода поднимается, наклоняется над столом, чтобы схватить её за запястье, но она ничего не чувствует, ничего не слышит, поскольку губы другой женщины произносят срочные слова. Она рассеянно отмечает, что невероятные голубые глаза широко раскрылись со страхом? Конечно, нет. И уж точно не для неё. Это почему-то забавляет её, но она не может смеяться, только смотреть, её собственный взгляд устремлён на широкие чёрные зрачки, которые распространяются и растекаются, как рябь в полуночном пруду, и она погружается в их темноту, бесконечно падая вниз и вниз, притягиваясь в бездну, в темноту и тишину, падая, падая в кроличью нору, чтобы погрузиться в бесконечное безбрежное пространство за звёздами. Как долго она падает, она не знает и не заботится. Чернота скользит мимо неё, когда она идёт вниз, сопровождаемая ветром, который шепчет ей мёртвыми голосами. — Так рано… — Это моя девочка… — Я иногда волнуюсь… Тогда есть другие звуки: стаккато грохота пулемётного огня; электронные устройства, говорящие друг с другом на странных языках, странно музыкальный дитдитДАХдит, поскольку он мчится по оптоволокну; пульс крови в её венах по мере замедления, вялости, остановки. Они едут по восходящему ветру, который несёт её вращение к точке светлой звёзды, светящейся звезды, бесконечно малой, как-то выше её, когда она падает вверх — и как это случилось, удивляется она, — с таким количеством парящих колоколов и голосов, сейчас поющих на ветру, поющих свою собственную песню. Его взрыв срывает с неё плоть, свистит в клетках её костей. Тем не менее, он не может заглушить глубокую охоту на охотника, который теперь бежит рядом с ней по лунному снегу и снова уходит в пробежку движущихся мышц, струящихся под серым мехом, который превращается в себя, похожий на Мебиуса, чтобы стать маленьким заострённым лицом с глазами, горящими как расплавленное золото из чёрной маски. Узкая морда открывается, и существо говорит голосом, чтобы заглушить гром, одной рукой с длинными пальцами, поднятой, чтобы преградить ей проход. — Возвращайся. Время ещё не пришло. Но она проносится мимо него, когда вспыхивает укол света, ярче тысячи солнц. Теперь мысль чистая, без какой-либо грубой материи, чтобы удержать её, она пробивается к его раскалённому сердцу. Из его центра навстречу ей бросается женщина, размахивая копьём и овальным щитом с бронзовым боссом. Её обнажённое тело окрашено синими спиралями и рунами силы, а её волосы струятся позади неё, как пламя. Где-то позади неё идёт медленный ритм барабана. Её крик поднимается выше его ударов. — Возвращайся. Время ещё не пришло. Воин исчезает, уступая место другой женщине, этой, одетой в алый шёлк, который развевается вокруг неё, как языки огня. Её лицо безмятежно с возрастом, хотя глубокие морщины на лбу и рту говорят о мудрости, купленной за деньги. Барабан теперь становится громче, но её нежный голос легко звучит над ним. — Возвращайся. Время ещё не пришло. Другой воин выходит вперёд, одетый в какое-то кожаное платье со сложной латунной бронёй, пристёгнутой к её груди. В одной руке она держит толстый обоюдоострый меч. В другой — смертельный венец. Её глаза сверкают и пронзают, их красота наполняется срочностью и другой, почти ошеломляющей эмоцией, которую она не может назвать именем. — Возвращайся. Время ещё не пришло. Тем не менее она движется вперёд, беспомощная, чтобы остановить её устойчивое продвижение на солнце. И из сердца этого солнца выходит третья женщина, одетая в белую шкуру оленя с колибри, обработанной бусинками и перьями на груди. Бирюзовая и белая раковина украшают её запястья и её тонкую шею, висят как звёзды среди облака её волос. Её ноги, когда она идёт, выбивают песню барабана, хотя её мокасины не касаются ничего более твёрдого, чем воздух. — Ты заблудилась, дочь моя, — говорит она. — Ты должна повернуть назад. — Мама, — Кирстен плачет беззвучно. — Мне не удалось. — Ты потерпела неудачу, конечно, — признаёт женщина. — Ты позволишь ему победить тебя и всех моих детей? — Я недостаточно сильна. Недостаточно мудра. — Сама по себе ты не такая. Но я дала тебе компаньонов, для знаний и для комфорта. — Женщина делает паузу, улыбаясь. — И для чего-то большего, если у тебя хватит смелости завладеть подарком. Откажешься ли ты от этого? Посмотри. Вихрь образуется в блеске, свет кружится, как воды водоворота. Появляется отверстие, и Кирстен обнаруживает, что смотрит вниз с бесконечного расстояния. На полу растянулась лёгкая фигура с бледными волосами, лицо которой было уже восковым от прохождения духа. Высокая женщина, тёмная, с облаком чёрных волос, диких вокруг её лица, опускается на колени рядом с ней, её кулак поднимается и опускается снова и снова под ритм барабана. Кирстен приходит к выводу, что её собственное тело — это барабан, яростный стук в суде, чтобы вернуться. В этом призвании есть слова, но они скользят мимо её осознания, чтобы быть потерянными в свете и голосе барабана. — Тут действительно нет выбора. — Я вернусь, — говорит она. Улыбка женщины становится сияющей, как солнце, яркой, непостижимой, но не болезненной для взгляда. Рука с длинными пальцами, гладкая, такая гладкая, это дно ручья с каменным дном, ложится на неё, и в её душу льётся благословение. Это круто, прохладно, как весна, как утро, как роса, которая кровоточит на её голых лодыжках, когда она бежит по лугу, заполненному клевером, ограничивающемуся зверюге с серой шерстью рядом с ней, совпадающему с её стремлением к шагу, скочить до галопа. Массивная голова поворачивается, и она падает в пронзительные и чистые глаза, голубые, как весна, как утро, как роса, которая скользит по её обнажённой плоти, когда она падает и падает и падает, пока весь её мир не падает и ничего кроме. Её приземление мягкое, но она просыпается, задыхаясь, и её рука сжимается на груди, которая горит и пульсирует в ритме недавно бьющегося сердца. Дезориентированная, она зовёт символ надежды. — Дакота! Хриплый звонок отвлекает Мэгги Аллен от разговора с соседним медиком. Подойдя к кровати, она нежно кладёт руку Кирстен на плечо и улыбается. — Добро пожаловать на землю живых, доктор. Внезапное абсолютное молчание — это то, что она может контролировать, и Кирстен тянется к её уху, только чтобы остановить движение Аллен. — Вау, вау, подождите минутку, док. Вы помните, что случилось, верно? Кирстен кивает, легко читая губы полковника — навык, которым она обладает дольше, чем ей хотелось бы помнить. — Я попала в петлю обратной связи самоуничтожения. — Точно. Металлическая голова не видна, но аудиолог базы была изнасилована, когда дройды перешли стену во время первой атаки. Мы не знаем, работают ли ваши имплантаты, и сработают ли они, активен ли этот цикл обратной связи. Включите их снова, и вы снова сможете закоротить себя. Кирстен знает достаточно военного языка, чтобы понять, что Аллен пытается ей сказать, и снова кивает. — Мой компьютер? Добравшись до края кровати, Мэгги хватает компьютер Кирстен и тащит его на кровать. — Может быть, вы лучше скажите мне, что делать, а? У вас были тяжёлые времена. Взгляд, который она получает, заставляет Мэгги вскинуть руки и сделать шаг назад. — Вы — доктор, Док. Открыв ноутбук, Кирстен быстро загружает машину, радуясь, что ей не повредили то, что она быстро называет «событием». Добравшись до одной сумки на молнии, она вытаскивает маленький провод, который заканчивается электродом, и вставляет его в порт в своём ноутбуке. Электрод, который она помещает за левое ухо, мягко нажимая, пока он не прилипнет к её коже. Один бледный палец нажимает клавишу «Ввод», и она внимательно наблюдает за потоками данных в неразборчивых — для обычных смертных — строках. С удовлетворённым ворчанием она заканчивает программу и снимает электрод перед включением своих имплантатов. Звук снова возвращается в её мир. Она кратко улыбается, прежде чем откинуться на спину, внезапно более уставшая, чем она когда-либо могла вспомнить. Боль снова в её груди, и она вызывает приступ кашля, который заставляет её чувствовать, как будто гигантская рука достигла её горла и даже сейчас отрывает её лёгкие от их швартов. Дыхание — неуловимый зверь, и она изо всех сил гонится за ним, захватывая только маленькие кусочки, прежде чем оно снова ускользнёт. Она чувствует себя оттолкнутой в кровать твёрдыми руками, когда на лицо надевается мягкая кислородная маска. Слова, понятные как гул насекомого, кружатся вокруг её головы, но она не тратит впустую энергию, расшифровывая их значение. В любом случае она знает, что её упрекают. Через мгновение сладкий, прохладный, сухой кислород поступает в её лёгкие, и её хриплый вздох превращается в тянучий стон, а затем, когда её узкие дыхательные пути открываются до размеров межгосударственных магистралей, тихий вдох нормального дыхания. Стоя над ней, плечи Мэгги вздохнули с облегчением. — Небольшое предупреждение, прежде чем вы начнёте играть Супермена в следующий раз, будет признательно, доктор Кинг. — Извините, — отвечает Кирстен хриплым голосом, приглушённым за кислородной маской. Мэгги моргает, слегка шокированная извинениями и лёгким смущением, которое покрывает щёки молодой женщины. — Да. Ну что ж…. — Она прочищает горло. — Тогда я ненадолго оставлю вас одну. Пожалуйста, доктор, имейте здравый смысл оставаться в этой кровати некоторое время, хорошо? Я слышала, что удары носа с Мрачным Жнецом отнимают у человека что-то. Даже такого самодостаточного человека, как вы. Сняв маску с лица, Кирстен кивает. — Я останусь. В любом случае, я могла бы вздремнуть. — Я так себе представляю. — Тон Мэгги искривлён, чтобы соответствовать маленькой ухмылке, которая изгибает угол её рта. — Тогда увидимся позже. Она почти у двери маленькой больничной палаты, когда голос Кирстен снова достигает её. — Полковник? — Да? — Дакота… Доктор Риверс… она была той, кто спасла меня, не так ли? Мэгги поворачивается к ней лицом. — Это было в значительной степени командное усилие, но да, именно она сначала выяснила, что было не так, и запустила CPR для вас. Она также отключила ваши имплантаты. Откуда вы знаете? Её сказочный поход в загробный мир медленно исчезает из её памяти, но некоторые вещи выделяются с кристальной ясностью. Она также знает, с той же ясностью мысли, что этим опытом ей не нравится делиться. — У меня просто… было чувство. Мэгги кивает, зная, что в истории есть что-то большее, но принимает утверждение за чистую монету. Вырвать зубы у бешеного волка было бы лёгкой прогулкой по сравнению с получением информации этой женщиной. — Я скажу ей, что вы проснулись и хорошо себя чувствуете, когда увижу её. — Спасибо. — Не проблема. — С последней улыбкой она выходит из комнаты, тихо закрывая за собой дверь. Оставшись одна, Кирстен снова погружается в мягкий комфорт кровати и тупо смотрит на белый пробковый потолок. Слова Матери — или что бы то ни было, что представляет образ — возвращаются к ней, как будто только что шептали ей прямо в ухо. ≪И для чего-то большего, если у тебя хватит смелости завладеть подарком. Откажешься ли ты от этого? ≫ — Какой подарок? — расстроенно спрашивает она у потолка. — Как я могу отказаться от чего-то, если я не знаю, что это такое? Но какой-то голос, который она узнаёт, идёт из глубины её собственной души, говорит ей, что она уже знает ответ на этот вопрос и ей нужно только мужество, чтобы слушать и понимать. Обдумывая этот голос, она падает в лёгкий беспокойный сон. 3 Кода роскошно потягивается, прислонившись ногами к передней части ванны. Её плечи выше, чем она хотела бы, потому что проклятая вещь, прижавшаяся к её спине, не предназначена для шести футов. Слегка ароматизированный лавандой, пар поднимается вокруг неё, успокаивая её больное тело, ослабляя болезненность, которая сохраняется в разуме и духе. Впервые с тех пор, как они отправились в снег и стали чуждым ей миром, Кода скучает по своему дому. Она скучает по твёрдой платформе кровати; она скучает по камину, большом, чем гардероб большинства людей; больше всего она скучает по своей ванне. Ванна, почти достаточно глубокая, чтобы в ней можно было грести, длинная и широкая, чтобы вместить более трёх четверти её, была её первым ремонтом, который она сделала для столетнего дома, ещё до того, как она и Тали решили пожениться. Острые и сладкие, как лаванда, воспоминания проскальзывают в её сознании: поздно ночью, проводя Тали в ванну, обхватив руками эти смеющиеся глаза, обе обнажённые и томные от занятий любовью, ведут её в тёплую воду, где плавают свечи, и запахи розы и ландыша смешиваются в восходящем паре… Тали всё ещё смеётся, преследуя друг друга по воде, как выдры, перекатываясь и кувыркаясь, заявляет, что Кода была Клеопатрой в прошлой жизни. — Если бы я была, — отвечает Кода, — я бы не обменивала своё королевство с людьми. Я бы правила одна, кроме моей любимой служанки. — Я? — спрашивает Тали. — Кто ещё? — И она притягивает Тали поближе, зажимая свечи одну за другой, пока одинокое пламя не отбрасывает их тень, тоже единственную, на стену и освещает их влажную кожу, как расплавленное золото. Это было целую жизнь назад, в другом мире. Так же, как если бы у ворот был ангел с огненным мечом, Кода знает, что она никогда не сможет вернуться. Мало того, что мир изменился. Она изменилась, стала кем-то новым, существом, которое больше не может жить в среде, которая её родила. Настало время, криво говорит она себе, что она не может вернуться в деревья. Время выйти из воды и вырастить ноги. В переносном смысле это так. Это её второе отмакивание, и она оценивает, что у неё есть по крайней мере ещё пятнадцать минут, прежде чем вода начнёт охлаждаться. Ей потребовалось десять минут, чтобы смыть грязь и кровь, едкий запах чёрного порошка, прилипшего к одежде и коже. Потом она промокла, её мокрые волосы навалились на макушку. Когда первая ванна остыла, она пробежала вторую вопреки всей самодисциплине и сохранению ресурсов. Теперь она потирает больное место между её плечами, где она чувствует, что мышцы всё ещё сгруппированы. Может быть, Мэгги может выйти из группы позже. Мэгги, с длинными, умными руками и многими навыками. Мэгги знала, когда ей не велели схватить телефон и заказать медика и портативный дефибриллятор, когда Кирстен была остановлена во время исследования захваченного дройда. Кода всё ещё не была полностью уверена в том, что случилось и как, но она помнила в каждой клетке своего мозга и тела свой ужас как уверенность в себе — хорошо, честно говоря, более чем немного высокомерно — учёный побледнела, её губы и веки потемнели, когда она упала на свой терминал, её лёгкие вздохнули, грудь успокоилась, а пульс затих. Нервы и мышцы Коды среагировали, прежде чем её мозг узнал, что происходит, очистив дыхательные пути, запустив регулярные сдавливания грудины, которые поддерживали бы сердцебиение. Один, два. Один, два. Один, два. В какой-то момент настало графское: Хей-ах, хей-ах, хей-ах, и откуда-то она услышала глубокий резонанс барабана своего дедушки, когда он выбивал ритм кровавого пения. Её руки и плечи прижались и высвободились в идеальной синхронизации, точной, как шаги её брата Феникса, когда он топтал фигуры травяного танца, оставаясь устойчивым, даже когда она чувствовала, как её собственный дух собирается и выбрасывается из её тела в погоне за душой умирающей женщины. Она потянулась вниз по нарастающей темноте за ней, безмолвно завывая, чувствуя, как несущественный хребёт её духообразной спирали обнажается и освобождается, как пружина, когда она преследовала. Путь был перекрыт другим человеком в форме животного, таким как она, но всё же Кирстен повернулась к уколу яркости, освещавшему Голубую дорогу. Кода, могущественная женщина, могла пойти по этому пути и вернуться, но для кого-то неподготовленного она безвозвратно приведёт к смерти. Наполовину паникуя, она почувствовала, что как-то разделилась, прыгнув вперёд, чтобы заблокировать путь Кирстен, предупреждая её спину, даже когда она шла рядом. Дважды она была так раздроблена, и дважды ей не удавалось поймать душу другой женщины. Затем на неё зажёгся ослепительный свет, когда кто-то грубо схватил её за плечи и оттолкнул с дороги, освободив место для дефибриллятора и медтехники. Её широко раскрытые глаза не могли видеть, тело Коды откинулось назад и упало на плитку. Когда Кода бросилась к нему с бесконечной высоты, она услышала низкое «Чёрт!» Мэгги среди криков медиков, а затем почувствовала почти физическое воздействие, когда её дух врезался в её плоть от удара метеора, закапывающего себя глубоко в горных породах Земли. Мэгги держала её, когда она пришла, наполовину и половину с её колен. Её тёмное лицо было пепельным от страха, но она говорила достаточно уверенно. — Ты в порядке? — Да. Грубая посадка, вот и всё. — Хммм, — фыркнула Мэгги. — Мне стало легче после того, как один из мальчиков Усамы попытался поставить САМ в мою выхлопную трубу. Кода собрала свои кричащие мускулы и села, только чтобы со стоном опустить голову в руки. Барабан был с ней, только на этот раз он стучал прямо ей в глаза. — Доктор Риверс? — снова Мэгги, как всегда, в присутствии подчинённых. — Хорошо, — тихо сказала она, чтобы не усилить гром в её голове. — Шаманизм 101. Никогда не прикасайтесь к телу, владелец которого временно отсутствует. Могут случиться плохие вещи. — Подумал на мгновение, у нас здесь было два пациента. — Это был медик, желавший проверить её жизненные показатели, поскольку пара санитаров перенесла теперь уже дышащую Кирстен в лазарет. Кода позволила ему измерить её кровяное давление и температуру просто потому, что это займёт меньше времени, чем спор с ним. Затем она направилась прямо в ванну и теперь охлаждающуюся воду. Осторожно, Кода хватает ручку на подставке для мыла и поднимается, потянувшись за парой полотенец с подогревом на соседней стойке. Она чувствует себя бесконечно лучше, головная боль отступает к тупой боли, не хуже обычной усталости. Ей нужна еда. Ей нужен сон. Ей нужно знать, почему смерть Кирстен наполняет её ужасом за пределами всего, что она когда-либо знала. И ей нужно знать, почему этот страх так знаком, укоренился в её сердце. Митакуйе оясин. Мы все связаны. Это первое учение её народа. Но это ещё не всё. Каким-то образом эта женщина является частью её собственной жизни. Она ещё не знает, как и почему. Но она будет. 4 Сквозь опущенные ресницы Кода смотрит на мягкие коричневые шарики перед ней. Она проводит языком по губам, вспоминая их бархатную гладкость, твёрдую, но податливую текстуру между зубами. Её рука движется к ним, колеблется, удаляется. — Я не должна. Я действительно не должна. Это было бы слишком много. Мэгги наклоняется к ней, тихо смеясь. — Преуспеваешь. — Нет, я действительно не должна… Мэгги снова смеётся: — Ты знаешь, что хочешь этого. Преуспевать. Кода встречает взгляд другой женщины, чувствуя, как под её щеками поднимается цвет. — Ты уверена? — Конечно, я уверена. — Мэгги толкает плетёную корзину с оставшимся рулоном через стол. — Я никогда не видела тебя такой голодной. Имей это. Кода знает, что она краснеет и не в первый раз рада медной коже, которая скрывает её смущение. Но она берёт хлеб, ломает его в пальцах и начинает вытирать сливочный соус на своей тарелке. Со своего места под столом Ази жалобно скулит, лаская её колено. Кода останавливается в погоне за последними кусочками соуса достаточно надолго, чтобы положить свою отбивную кость в своё блюдо. — Извини, парень. Я не оставила тебе много. — Ты, конечно, не сделала. — Мэгги встаёт и начинает собирать сковороду и другую посуду, соскребая их в уплотнитель под маленькой раковиной. — Я знаю, что я неплохой повар, но я не так хороша. На битву с тобой согласна. На мгновение тишина. Затем Кода говорит: — Да, знаю. — Её голос очень тихий, едва слышный даже для её собственных ушей. Мэгги встречает её взгляд через комнату. — Я знаю. Хочешь поговорить об этом, как только я приведу в действие посудомоечную машину, и мы сможем чувствовать себя комфортно? Кода колеблется, затем кивает. Её тарелка выглядит так, как будто она уже вымыта. Без предупреждения её живот снова рычит. — Десерт? — Предлагает Мэгги. — Я думаю, у меня всё ещё есть замороженные ягоды. К чёрту смущение. — Да, пожалуйста. Я извиняюсь — это не борьба. Это из тела. Чрезмерный голод — это ответ учебника. Мэгги убирает последние блюда и нажимает кнопку. Мотор скулит, зубчатая решётка. Полковник ругается и даёт ему умный удар; с обнадёживающим звуком водяных струй он наконец переворачивается. — Не знаю, что я буду делать, когда эта чёртова штука раздастся сейчас. — Возвращаясь к Коде, она поднимает бровь. — Учебник. Как низкая температура и кровяное давление, из-за которых медик тоже хотел отправить тебя в больницу? — Просто так. — Ты знаешь, я не думаю, что я поверила бы этому, если бы я не видела это. Чёрт, если бы я видела, что это случится с кем-то ещё, я не думаю, что я поверила бы этому. — Ты бы видела, как мой дедушка проводил ювипи. То, что я сделала, было ничем в сравнении. — Ювипи? — Мэгги делает паузу с открытой дверцей морозильника, держа в руке мешок с дикой чёрникой. — Церемония призыва духа. — Ну, — говорит Мэгги. — Я хочу верить тому, что вижу своими глазами. Но если ты собираешься сделать что-то более яркое, чем совершить небольшую прогулку по духовному миру, астральному плану или как-то ещё, постарайся предупредить меня в следующий раз за пять минут. Кода смеётся, принимая миску с ягодами, и они направляются к гостиной. — Рассчитывай на это. Пока я немного себя предупреждаю. Через четверть часа Кода ставит пустую миску на низкий сундук, который служит журнальным столиком между диваном и камином. Азимов восстановил своё место на очагах кафеля, лёжа на спине, положив передние лапы на грудь. Его язык вырывается изо рта, как будто во сне он слизывает с усов последний сочный кусочек. Его мягкий храп смешивается с треском и шипением горящих сосновых веток. — Сон праведных, — криво отмечает Кода. Она смотрит на Мэгги, чьё лицо, освещённое огнём, представляет собой исследование в бронзе и тени, единственные точки яркости — отражённое пламя в её глазах и отблеск золотой серьги на одном ухе. ≪Возможно, она какая-то древняя богиня битвы, — думает Кода, — африканка или египтянка≫. Сехмет с головой льва, Возлюбленная Ра, её отец, Тот, кто сдерживает тьму, Леди алого цвета одежды, Превосходный в лодке миллионов лет. Как будто с большого расстояния, почти вне диапазона слышимости, доносится тихий звук маленького барабана и серебристое звенение систрумов. Голоса тоже, хотя Кода не может разобрать их слова. Тогда музыка исчезла, и остались только Мэгги и спящая собака и свет огня. ≪И откуда, боги, откуда это взялось? ≫ Очень сознательно она наклоняется вперёд и кладёт обе руки на металлические петли на груди. Мэгги ничего не говорит, пока Кода со вздохом не отталкивается от диванных подушек. Тогда «Холодное железо?» — Остаточный эффект. Иногда ты немного чувствуешь себя немного чувствительной. — Как долго? — Мэгги делает круговой жест одной рукой, охватывающий множество вопросов. ≪Как долго ты видишь вещи? Как надолго ты ушла? Сколько времени пройдёт, прежде чем ты полностью пойдёшь за поворот? ≫ Но это несправедливо. Мэгги была гораздо более восприимчивой, чем любой другой человек любой расы, но Кода никогда не была таковой. Она пытается представить себе этот разговор с Кирстен Кинг и не может. Холодное железо, действительно. Она медленно говорит: — Я начала осознавать, что другие люди не могли видеть или слышать, когда мне было шесть или семь лет. Но мой дедушка действительно начал учить меня, когда мне было двенадцать, после того, как я выполнила свою ханблехеяпи — мой первый квест на видение. То, что я увидела, привело меня к тому, чтобы стать целителем, особенно целителем четвероногих и крылатых народов. Мэгги кивает, опуская чашку с кофе. — И ты очень хороша в этом. Если бы не твой номерной знак, я бы никогда не заподозрила, что ты не доктор медицины. Не после той прекрасной работы, которую ты проделала с некоторыми из моих войск в тот день, когда мы столкнулись с дройдами. — Но, видишь, это не то видение, которое я хотела. — Кода встречает тёмные глаза Мэгги через небольшое пространство между ними. — Я хотела быть воином. Больше, чем воин — Дакота Риверс, освободитель нации Лакота. — Она чувствует, как одна сторона её рта изогнулась. — Не говори этого. Грандиозность — передайте торазин. — Нет, в этом нет ничего плохого, — тихо говорит Мэгги. — Знаешь, когда я была маленькой, у меня было два героя. Одним из них была Странная Правда. Другой… — Мэгги мгновение колеблется, затем продолжает. — Другой была Жанна д’Арк. Видишь ли, однажды вечером был этот старый поздний фильм, позднее видео под названием «Посланник». Все говорили, что это ужасный фильм, и, вероятно, они правы. Но то, что я увидела в Джоан, было женщиной, абсолютно одержимой её призванием — женщиной, которой нужно было быть воином, потому что это была её душа. И её общество не позволило ей. Однако она нашла свой путь, даже если в конце концов умерла за это. — Потому что такова была её душа. — Кода медленно повторяет слова. — Это именно то, что он чувствует. Как будто какая-то запертая часть меня пытается выбраться. — А теперь это вышло. Как ты к этому относишься? — С облегчением. — Слово приходит к ней без мысли. — Более легко. Как будто я надела сапоги слишком маленького размера, и вдруг я могу бегать босиком. — А как насчёт убийства? Ты пока не взорвала ничего, кроме дройдов? Что происходит, когда другой человек целится в тебя М-16? Кода начинает давать лёгкий ответ, затем проверяет себя. Через мгновение она говорит: — Я не знаю. В тот день я дала передозировку одному из мужчин на мосту, но он страдал и не могла спасти. Это другое. — Это другое, да. Если тебе повезёт, то в первый раз, когда тебе придётся убить мужчину или женщину, всё пройдёт так быстро, что у тебя не будет времени подумать об этом. У тебя есть боевой инстинкт, и я думаю, что это поможет тебе. Есть что сказать, чтобы потерять себя в битве. — Она делает паузу. — Встань, как огонь, и подними всё перед собой. Это где-то в стихотворении. Что сложнее, так это командовать своими войсками в ситуации, в которой они не выживут. Но об этом ты знаешь. Ривз. Джонсон. Ещё не все. — Я знаю, — тихо говорит она. — Я ненавижу это. — И это, моя дорогая, это цена лидерства. Потому что ты не просто воин, ты прирождённый лидер. — Мэгги внезапно улыбается. — Боже, как бы я хотела заполучить тебя десять лет назад. Ты была бы чертовски молодой бригадной военно-воздушных сил. Кода улыбается в ответ, напряжение, которое она отказалась признать, истощает её мускулы. — Если бы ты попала ко мне в руки десять лет назад, это было бы братание, и у нас обеих были бы проблемы. — О, да. — Лицо Мэгги расплывается в улыбке. — Но я люблю неприятности. — Она встаёт и движется погасить огонь. — И ты тоже, моя дорогая. — Я тоже. 5 Когда Кирстен просыпается от приятного захвата быстро рассеивающегося сна, она обнаруживает, что смотрит в самые глаза, которые доминировали над этим сном. Переход настолько плавный, что она не может удержаться от улыбки; редкая и лучезарная улыбка, которая превращает всё её лицо во что-то за пределами простой красоты. Это улыбка, на которую Дакота, застигнутая врасплох, не может не ответить, и она удивляется этому ответу, хотя она удивляется не слишком тонкому отклику её собственного тела, поскольку она замечает, что именно улыбка делает с женщиной, лежащей на нетронутых белых простынях узкой больничной койки. Через некоторое время обе женщины одновременно понимают, что они улыбаются друг другу, как идиотки, и каждая смотрит в сторону, улыбки медленно исчезают, даже когда на щеках расцветают розы смущения. Кирстен находит плетение своего одеяла совершенно завораживающим и дёргает его, когда Кода протирает заднюю часть её шеи, не совсем суетясь, но близко. — Я… — Вы… Кода немного посмеивается и отступает. — Вы первая. Взгляд, который встречается с ней, почти — не совсем, но почти — застенчив, и Кода размышляет, предвещает ли это утро чудесное предзнаменование. — Я… просто хотела поблагодарить вас. За спасение моей жизни. Я, хм… — Всё в порядке, — улыбается Кода. — Я рада, что была там, чтобы помочь. — Пауза, она смотрит на молодую женщину клиническим взглядом. — Как вы себя чувствуете? Остаточные эффекты? — Я чувствую… довольно хорошо, на самом деле. — Хорошо, хорошо. Тишина, плотная и неудобная, снова оседает на них. — Ну, я думаю, мне лучше оставить вас в покое. Я поговорю с вами позже, хорошо? Кирстен улыбается. — Хорошо. И, доктор? — Дакота. Пожалуйста. Просто… Дакота. Ещё одна почти застенчивая улыбка, и Кирстен кивает. — Тогда Дакота. Ещё раз спасибо за спасение моей жизни. Я знаю, это звучит до боли неадекватно, но… — Не надо, спасибо, — отвечает Дакота, быстро касаясь покрытой одеялом ступни. — Я рада, что я была там. — Белые зубы вспыхивают в короткой улыбке. — Отдыхайте и становитесь сильнее, хорошо? — Я буду. Благодарю. — Нет проблем. Когда дверь тихо закрывается, Кирстен откидывает голову назад на подушку и снова смотрит в пустой потолок, её разум занят, воспроизводя её самое необычное поведение. — Иисус, — шепчет она. — Что, чёрт возьми, происходит со мной? Мудрый потолок остаётся немым.