The Growing/Растущий

1 День серый. Серые тучи, серый снег, серые лица людей, идущих по раскованным и засоленным тропам. Даже яркая шерсть Ази выглядит вымытой и унылой, когда он засиживается с Кирстен, покачивая головой, словно уставшая ломовая лошадь, по пути к конюшням. Почти приятное чувство меланхолии накрывает её, и она ускоряет свой шаг, опережая её мысли, содержание, чтобы просто существовать для и в этот момент времени. Жизнь проходит мимо, её большие истории написаны лицами мужчин и женщин, с которыми она делит это пространство. Когда она идёт по тропинке, ведущей по прямой, её шаги приводят её к сцене, которая останавливает её и заставляет её мечтать, возможно, впервые в её жизни, что она родилась со способностью рисовать. Перед ней стоит женщина не старше двадцати лет, чья жизнь окрасилась на её лице и формировалась далеко за пределами её лет. Прямо перед ней, прижатая к животу, девочка, грязная, потрёпанная и бледная, как призрак. Молодая женщина скрестила руки на плечах и груди девочки в жесте отчаянной одержимости, как будто она единственная вещь, которую стоит оставить в мире, который сошёл с ума. Выражение в глазах женщины переносит Кирстен назад во времена, когда она сама была молодой девушкой, стоящей в соборе Святого Петра в Риме, уставившейся на Пьету и удивляющейся, как простой камень может вызвать в ней такие глубокие эмоции. Мягкое «привет» ребёнка возвращает Кирстен обратно в настоящее, и она предлагает улыбку, равной части приветствия и грусти. — Довольно, пёсик. Как будто соглашаясь, Ази сидит гордо и предлагает мягкое пыхтение, в результате чего молодая девочка хихикает. — Как его зовут? — Азимов. Девочка выглядит немного растерянной. — Азмимофф? — Это довольно близко, — улыбается Кирстен. — Ему нравится, когда его зовут Ази. — Ази? — Ребёнок смотрит на свою мать для подтверждения, прежде чем снова обратить своё внимание на собаку. — Как и я. Азимов издаёт громкий лай, который заставляет девочку подпрыгнуть. Её мать крепче сжимает её, испуганно пробираясь сквозь её измученное лицо. — Всё в порядке, — спешит успокоить Кирстен. — Он не сделает тебе больно. Я обещаю. Девочка кажется убеждённой. Она поднимает маленькую грязную руку, широко расставив пальцы. — Домашнее животное? Азимов всегда поднимает левую лапу, давая молодой девочке собачью улыбку и ещё одно мягкое пыхтение. Кирстен смеётся. — Думаю, ему бы это понравилось. Отвечая на умоляющий взгляд своей дочери, женщина медленно — наверняка ледниковые периоды приходили и уходили за меньшее время — ослабляет свою отчаянную хватку. Ребёнок осторожно шагает вперёд. Ази сохраняет спокойствие, одна лапа всё ещё поднята. Девочка осторожно берёт его обеими руками, затем хихикает, когда Ази щедро прикрывает лицо щедрым движением языка. Отойдя, она вытирает лицо обеими руками. — Забавный пёсик. Вся мокрая! — Отводя руки от глаз, она одаривает Кирстен яркой, невинной улыбкой. — Как вас зовут? — Кирстен, — отвечает она, не в силах удержать улыбку. — Как твоё? — Лиза, — отвечает ребёнок, застенчиво глядя на Кирстен из-под длинных пышных ресниц. — Ази может быть моим другом? — О, дорогая, конечно, он может! Мы приходим сюда на прогулку почти каждый день. Если с твоей мамой всё в порядке, ты можешь идти с нами, когда увидишь нас, хорошо? Лицо матери Лизы страдальческое, когда её дочь смотрит на неё для одобрения. — Мы поговорим об этом сегодня вечером, дорогая. Теперь мы должны пойти пообедать. Через мгновение Лиза кивает. — Хорошо, — мягко отвечает она. Обернувшись, она делает шаг вперёд и обхватывает Ази лёгкими руками, сжимая его изо всех сил. — Пока, пока, пёсик, — шепчет она в его тёплый мех. — Пока-пока. Слёзы пронзают глаза Кирстен и другую часть её души, которая, как она думала, давно высохла, возвращается к жизни, и вместе с этим возобновляется её решимость дать этому ребёнку и всем остальным, как она, лучший мир для роста. Когда она поворачивается к дому, её последнее видение является повторением первого. Лиза вернулась в объятия своей матери, но на этот раз она видит искру того, что она может назвать только надеждой, сияющей двумя парами глаз. Пока этого должно быть достаточно. Она добирается до двери своего временного дома, когда записка, приклеенная к двери, останавливает её. Написанные прекрасной рукой, слова выскакивают из неё, заставляя её, по очереди, решительной, сердитой, а затем оба сразу. — Не в этот раз, — клянётся она, отрывая бумагу от двери и сжимая её одним напряжённым кулаком. — Не в этот раз. Давай, Ази. У нас вечеринка, чтобы потерпеть крах. 2 Комната серая, как ноябрьский день. Серые стены, украшенные изящной полосой белого ПВХ, идущей вдоль основания вместо плинтуса. Серый ковёр с тонированными брёвнами ВВС США, наложенными на лавровые венки по диагонали. Серые шторы, тоже. На стене висят фотографии военных самолётов, базирующихся в Эллсворте, ярко-бирюзовое небо позади и под воздушными кораблями Tomcats и SuperHornets, практически единственный цвет в комнате. На столе в одном углу сидит необработанная норфолкская сосна, горшок которой завёрнут в шелушащуюся красно-чёрную фольгу, а увядшие ветви увешаны миниатюрными огнями и переливающимися стеклянными шариками, тусклыми в тусклом свете, проникающем сквозь сильно выровненные оконные покрытия. Длинный стол для переговоров из серой стали. Ему соответствуют виниловые обитые стулья. Кода, как она иронично думает, видела гробы повеселее. Мэгги говорит это для неё. — Кто-нибудь принесёт мне счастливую таблетку? Это место будет угнетённее чёртова Храма Ширли. — Не бери в голову, чёрт возьми, Ширли Темпл. Это угнетает меня. — Такома издаёт полузакрытое фырканье, мало чем отличавшееся от презрительного стука большой кошки. — Дройды заполучают сотрудников психиатрической службы? Мэгги качает головой. — Харт заполучил декораторов много лет назад. Слишком обидчивый. — Могло быть и хуже, — предлагает Кода. — Это мог быть ламинированный орех пекан и головы оленей. Такома заметно вздрагивает, стаскивая куртку и накидывая её на спинку стула примерно на полпути вниз по столу. Он возобновил свою армейскую униформу, медь его зелени вновь сияла, его избирательные ленты гордились своими многочисленными цветами по левому карману. Кода знает их так же хорошо, как и он: Афганскую ленту заслуженных заслуг, ярко-зелёную с серебряным полумесяцем; Почётный легион Королевства Иордания; медаль за гуманное действие; Лента боевого действия; Бронзовые и Серебряные Звёзды, обе с дубовыми листьями. И есть та, которую она ненавидит, фиолетовая с белыми краями. Раненый в бою, пропавший без вести в замёрзших горах Панджира на две недели и более, когда никто, ни его командир, ни его семья, не знали, жив он или мёртв, и ни она, ни её отец, несмотря на все их особые навыки, смогли найти его в духовном мире. Её взгляд встречается с Такомой, когда он садится напротив неё, считывая его почести. Их отец, ветеран Вьетнама, называет тунику с множеством медалей рубашкой на голове брата, хвастающего, что она ещё более роскошна, чем его собственная. — Привет, — тихо говорит Такома, протягивая руку, чтобы коснуться её руки, зовёт её обратно в настоящее. — Привет себе. Ты не подстригся. — Не собираюсь, — он внезапно усмехается Мэгги, теперь сидящей рядом с ним. — Вы можете жить с этим, полковник? Мэгги, в своём собственном еловом блюзе и ещё больше фруктового салата, улыбается ему в ответ. — Мы усредним это. У тебя достаточно для Мэнни, тебя и меня вместе взятых. Харту это не понравится. — Кто-нибудь упоминал моё имя? — В дверях появляется Мэнни в сопровождении двух других мужчин. Один в морской униформе, другой во фланелевой рубашке и джинсах. Мэнни выдвигает стул рядом с Кодой и оглядывает комнату. — Нет кофе? — Он в пути, — предлагает новичок, белокурый юноша в форме, рукава которой носят капралы в полоску. — Что случилось, лейтенант? Мэнни пожимает плечами и смотрит на Аллен. — Полковник? — Как-то связано с разведкой, насколько я понимаю. За капралом следует ещё один мужчина в штатском, затем две женщины с обветренными лицами. Кода смотрит на компанию своими глазами, не узнавая людей, но признавая неизгладимые признаки жизни, живущей между землёй и открытым небом. Она говорит: — Все здесь местные, верно? Кивками отвечают ей, отвечая не только на один вопрос. Местные и знакомые с сельской местностью. — Скауты, — говорит она. — Наземная разведка. — Вы украли мой гром, доктор Риверс. — Харт стоит в дверях, машет своим офицерам на свои места, когда они отодвигают свои стулья, чтобы встать и приветствовать. — Нам нужны люди, которые знают этот район, чтобы участвовать в разведке. Я буду информировать всех вас, а затем просить добровольцев. — Он подходит к столу с жёстко выпрямленным позвоночником, позволяя тележке с кофе и проектором-ноутбуком следовать за ним в комнату. Он движется к урне и стопке чашек. — Пожалуйста, помогите себе. Нам даже удалось реквизировать несколько пончиков. Должно быть, это его личный тайник с Криспи Кремесом, и Кода с иронией наблюдает за собой, наполняя свою чашку. Она ловит взгляд Такомы, когда он делает то же самое, и чувствует, как мысль легко проходит между ними. Он подмигивает ей, схватив для себя коричную крошку и бросая другую на её тарелку. Хотят нас плохо. Когда стол накрыт, Харт начинает. — Как вы знаете, нам повезло в Эллсворте в том, что мы смогли отразить начальные атаки мятежных андройдов, как военных, так и гражданских. Конечно, мы понесли большие потери, но многие из нашего офицерского корпуса выжили, и мы всё ещё работаем. На пониженном уровне, конечно. Мы также воспользовались разведаными и подкреплением со стороны гражданского населения окрестностей. — Харт делает паузу, чтобы улыбнуться Коде и кивнуть другим скотоводам. Когда он подходит к Такоме, улыбка на мгновение замирает, а затем намеренно становится ярче. Кода чувствует лёгкое прикосновение к своему ботинку и смотрит на подозрительно невыразительное лицо Такомы. Считай, переворот. — Огни, пожалуйста. Когда в комнате темнеет, генерал включает проектор и быстро переключается с фокусом. Изображения, которые постепенно формируются на стене, выглядят зелёными, но при этом достаточно ясны: отряд перевозит грузовики, движущиеся по узким дорогам, не более трёх-четырёх в колонне. Колонны бесчеловечных солдат-андройдов, медленно, но неуклонно растекающиеся вдоль очищенных поверхностей шоссе на гусеницах, никогда не теряют звания и не утомляются. Бронетехника, оружие наготове, хруст по снегу. Небольшие группы мужчин, размером с взвод, не более дюжины за раз, скользят по просёлочным дорогам и игровым тропам, полностью экипированные шлемами, рюкзаками и оружием. Пастухи, неизменно, один или два из военных дройдов впереди, другая пара позади. Кода слышит небольшое шипение нерешительного дыхания в последней последовательности. Через стол от неё лицо Мэгги затянуто в плотную маску гнева и отвращения. Ближе к столу Мэнни сжал кулаки. Гражданская женщина в двух местах внизу, её кожа покраснела от лет ветра Высоких равнин, её лицо, твёрдое, как кости самой земли, выглядело тошнотворным в мерцающем зелёном свете. Собственный живот Коды переворачивается. — Действительно, — говорит генерал Харт, выключая проектор, и в комнате снова включается свет. — У нас есть не только дройды в движении, но и сотрудники-люди. Это то, с чем столкнулись полковник Аллен и доктор Риверс, но не совсем в этом качестве или в этих цифрах. — Он щёлкает другим переключателем, и на стене появляется карта Южной Дакоты с Вайомингом и Колорадо на юге. — Эти видео были сняты полковником Аллен и её эскадрильей за последние несколько дней. Они показывают тревожно большое количество небольших компаний, движущихся к нашей позиции. Похоже, они прибыли с космического крыла Уоррена в Вайоминге и с базы ВВС Петерсона в Колорадо. Предположительно, они встретятся в какой-то момент и подготовятся ко второму нападению на Базу. Это не благоприятное развитие. — Общее. Такома ждёт признания, и когда Харт кивает, продолжает. — Мы предполагаем из этих движений, что у Уоррена или Петерсона больше нет сопротивления? — Или между ними? — добавляет Кода. — Сержант, доктор, у меня нет причин полагать, что это неправильно. — На мгновение обычно румяное лицо Харта становится таким же серым, как свет, проникающий сквозь окна. — У нас нет надежды на усиление ни одной из этих установок. Я также не думаю о дальнейшем притоке гражданских лиц из окрестностей. То, что мы имеем сейчас, — это исключение неожиданного, то, что нам придётся противостоять врагу. — Мы в меньшинстве, — замечает Мэнни. — И, кроме воздушного прикрытия, вероятно, из оружия, — добавляет Мэгги. — Верно. — Но нет, — отвечает Такома, ухмыляясь, — обдумал. — Также правильно, сержант. — На этот раз улыбка Харта стала менее жёсткой. — У каждого из вас в этой комнате есть непосредственное и глубокое знание области, окружающей Эллсворт. Некоторые из вас, например мистер Маршак, — он указывает на джентльмена во фланелевой рубашке, — или миссис Тилбери-Ладук — женщины-владелицы ранчо — жили и работали в регионе десятилетиями. Некоторые, такие как морской пехотинец Гуэль и капрал Майнц, являются местными жителями, которые имеют опыт кемпинга или охоты в окрестностях. Вы нужны нам всем, если вы готовы действовать в качестве разведчиков — выехать в сельскую местность и отследить эти подразделения, узнать как можно больше об их перемещениях и, если возможно, их планах. — Так почему бы вам просто не взорвать их? — спрашивает мисс Тилбери-Ладук. Её худое лицо решительно под её седыми рыжими волосами; вопрос явно не из трусости. — Мне кажется, что человеческих ресурсов здесь мало. — Если я могу…? — Мэгги смотрит на Харта. На кивок генерала она продолжает. — У нас всё ещё есть достаточное количество реактивного топлива и достаточное количество боеприпасов, чтобы бомбить этих ублюдков до атомов, мэм. И мы сделаем это, если должны. Но высшие офицеры этой базы считают, что в настоящее время мы сделаем всё возможное, чтобы сохранить эти ресурсы для гражданской обороны. В сельской местности до сих пор существует удивительное количество анклавов выживших, которые не оборудованы, чтобы отражать, скажем, нападение военных моделей андройдов. Нам нужно держать в запасе воздушную оборону как можно дольше. Пауза, потом ранчёрша кивает. — Я вижу. Хорошо, я с вами. — Я тоже, — добавляет другая мисс Тилбери-Ладук. Кода чувствует укол памяти, краткий и острый, когда измученная работой рука женщины накрывает пальцы её партнёра. Однако он не такой острый, как раньше, и она опускает глаза на свои руки, где едва заметная полоса светлой кожи остаётся на третьем пальце левой руки. Это стало почти призрачной болью, как нервы, всё ещё связанные с призраком недостающей конечности. Она видела это у одного или двух друзей Такомы, которые не возвращались домой с битвы со всем, что они оставили дома, и которые могли или не могли быть оснащены кибер конечностями или старомодными протезами. Она также видела это у своих собственных хирургических пациентов, у коров, у которых мышцы бедра подёргивались, пытаясь больше не двигать ногой, лиса кусала гангренозный хвост, который ей пришлось ампутировать. Она бросает взгляд на Мэгги, теперь нацеливаясь на динамик через стол от неё, её красивые черты лица оживлены лежащей в основе жаждой жизни, настолько сильной, что Кода не может даже представить, что её обескураживает травма или болезнь. ≪И это, — говорит она себе, — опасно не иметь представления о боевом компаньоне, а тем более о боевом компаньоне, который также является другом≫. — Я сделаю это, — говорит Мэнни, глядя на Мэгги. — Я тоже, — добавляет полковник. — Мне бы хотелось, чтобы у меня были те же войска, что были со мной после мятежа, генерал. Возможно, они не являются строго местными, но у них был опыт столкновений и освобождений мирных жителей. По пути мы также можем столкнуться с тайными заключёнными. — Всё, что вам нужно, полковник. — Под стандартной улыбкой Харт выглядит облегчённо. — Эта операция в ваших руках. Как насчёт остальных из вас? Вы с полковником Аллен, сержант Риверс? — Конечно. — Такома усмехается. — Любой, кто может справиться с Флайбоем здесь, — он показывает на своего двоюродного брата, — имеет моё огромное уважение. — Доктор? Кода кивает в знак согласия и наблюдает, как остальные повторяют этот жест. В её голове проскальзывает странное чувство, как будто время каким-то образом сломалось и вернулось назад. Разведчики для армии США — «дружественные», сотрудничают в их собственном окончательном уничтожении, поскольку Равнины становились бесплодными не только от бизонов, но и от людей, которые жили с ними. Она чувствует, как её руки сжимаются, как у Мэнни. Больше никогда. В этот раз всё будет иначе. С мыслью приходит признание — непоколебимая уверенность, которую она признала как знак духовного знания, — что мир безвозвратно изменился. Всё, что она, с ней Мэнни и Такома, помогут вывести из обломков старого порядка, не будет напоминать ничего, что было раньше. Лакота ойате. Нация лакота, но не только нация лакота. Это время Белого Бизона, возвращение увиденного, если неясного, увиденное святым из пайутов Вовокой, исполнение пророчества. Она моргает, чтобы прояснить мысль, и обнаруживает, что Мэнни странно на неё смотрит. Генерал возобновил брифинг, посвящённый формированию небольших партий и проблемам со связью. — Кода? — голос её кузена очень мягкий. — Ты с нами? — Да, у меня всё хорошо. Благодарю. Его лицо — вопрос. Такома, через стол, пристально наблюдает за ней. — Я в порядке, — повторяет она. — Потом. Без предупреждения дверь открывается. Кирстен стоит в рамке у входа, Азимов настороженно рядом с ней. Её лицо белое от ярости, которая вспыхивает в её глазах, холоднее, чем плачущее сердце метели. Она ничего не говорит. Звук умирает в комнате, когда все глаза за столом поворачиваются к ней. После неловкого момента Харт нарушает тишину. — Д-р Кинг, вы кого-то ищете? Мой секретарь может направить вас, если вы извините нас? Тем не менее Кирстен ничего не говорит. Кода может чувствовать гнев, когда он отрывается от неё волнами, почти ощутимый в его силе. И с этим есть сила, которую она не чувствовала в другой женщине прежде, нечто подобное силе, которую она почувствовала в Мэгги. На мгновение она абсурдно вздохнула, что Кирстен не держит оружие. В ней есть авторитет, которого Кода никогда раньше не видела, даже в тот момент, когда она подошла к Харту и ударила его по лицу после бомбёжки Майнота. ≪Итанчан Винан. — Мысль приходит непроизвольно. — Эта женщина — начальник≫. Кода начинает отодвигать стул и подниматься на ноги, но перед ней стоит Такома. Прямой, как берёза, он приковывает внимание и приветствует женщину в дверях. Глаза на Кирстен, он стоит неподвижно. Мэнни следует за сердцебиением, затем Аллен. — Госпожа секретарь, — многозначительно говорит полковник. Тогда морской пехотинец и капрал встают на ноги вместе с гражданскими лицами. Сердце Коды поднимается и застревает где-то в её горле. Наконец Харт делает то, что должен. Он отходит от стены и приветствует. — К вашим услугам, мэм. Кирстен на секунду задерживает их взгляд. Затем она махает рукой. — Вольно. Харт выдвигает свой стул во главе стола для неё, и Кирстен идёт к передней части комнаты. Ази шагает с достоинством волка рядом с ней, на этот раз игнорируя своих новых друзей. Воспоминания Коды вспыхивают при её первой встрече с большой собакой на снежной поляне, его формальная поза на бревне, неожиданно соединяется с изображением, которое на тысячи лет старше, бог-шакал растянулся на скамье мастаба перед святыней фараона. Страж Анубис. Хранитель Короля. Кирстен спокойно занимает своё место, Азимов всё ещё стоит рядом с ней. — Спасибо, генерал Харт, — говорит она. — Пожалуйста, начните инструктаж. Кода наблюдает, как Такома мужественно пытается не улыбнуться, сдаётся и кашляет, отворачиваясь от побеждённого генерала. Однако искорка в его глазах заразительна, и она распространяется вверх и вниз по столу, как февральское солнце на недавно растаявшей родниковой воде. Генерал заметно облегчается, когда наконец может выключить свет и снова запустить видео. Как он играет во второй раз, Кода запоминает местность; формы холмов, углы луны, голые деревья, возвышающиеся на фоне неба, течение освежающего потока, контуры бесплодных полей, где тёмная земля начинает прорываться сквозь снежное одеяло. Когда всё заканчивается, полковник просматривает информацию, которую нельзя получить в фильме, а Кирстен слушает без комментариев. Когда Мэгги замолкает, она говорит: — Генерал, вы считаете, что эта база — единственная региональная оборонительная установка, всё ещё действующая в этом районе? — Мэм, это так, — он показывает на карту. — Если Эллсворт потерпит крах, дройды не только получат доступ ко всем нашим оставшимся вооружениям, но и смогут преодолеть любое сопротивление, которое может оказать выжившее гражданское население. Пока у них нет авиации, возможно, потому что другие командиры установки отключили свои самолёты; возможно, потому что некоторые, такие как полковник Аллен и её эскадрилья, находились в воздухе во время мятежа; возможно, потому что некоторые самолёты были уничтожены в ходе боевых действий. Возможно также, потому что у них нет человеческих пилотов, и ни один из военных дройдов, о которых я знаю, не запрограммирован на полёт. Мы не можем допустить, чтобы эти активы попали в их руки. Мы также не можем отказаться от нашего оставшегося гражданского населения. — Я согласна. — Кирстен бросает взгляд на стол добровольцев, которые внезапно принадлежат ей, её взгляд задерживается на Коде в течение бесконечно малой доли секунды, прежде чем двигаться дальше. Опять же, эта маленькая фантомная боль в её сердце в сочетании с чувством завершённости. Она понимает, что изменился не только мир. ≪Это мой мир, и изменения навсегда≫. — Полковник. — Мэм. — Организуйте свои скаутские отряды. Поставьте меня в один из них. Весь ад вырвался на свободу. Кода находит, что хочет кричать с остальными, но зажимает зубы словами, которые, как она знает, будут бесполезны. — Д-р Кинг… — Мадам Секретарь. — Мэм, прошу прощения, но вы не можете идти. Вы слишком ценны, чтобы рисковать. — Харт побеждает над шумом. — Вы единственная, у кого есть какая-либо надежда на то, чтобы закрыть этих проклятых, прошу прощения, мэм, этих дройдов. Я не могу допустить, то есть вы не можете подвергать себя опасности. — Не вам позволять или нет, генерал. — Кода говорит мягко, но твёрдо. — Д-р Кинг пробиралась в одиночку из Вашингтона до Майнота, чтобы получить код отключения для дройдов. Она проникла туда на базу и успешно выдавала себя за дройда. — Она на мгновение колеблется, взвешивая свои слова, но в дипломатии больше нет достоинств. — Если бы не уничтожение Майнота, её миссия была бы успешной, и в настоящее время мы не столкнёмся со вторым нападением. Впервые с момента входа в комнату Кирстен улыбается, слегка приподняв уголки рта. Это делает Коду между одним дыханием и следующим и почти останавливает её сердце. Она может рассчитывать одной рукой — может быть, одним пальцем — сколько раз она видела это выражение на лице другой женщины. — Не совсем одна. — Осторожно Кирстен трогает уши Ази. — Вы можете понять передачу от дройда к дройду, генерал? — Когда он не отвечает, она говорит: — Я могу. Мы не можем позволить себе не идти. Наступает неловкая тишина. — Я иду, — повторяет Кирстен. — Я проясняю себя? — О, мэм, вы, конечно, так и делаете, — говорит Мэнни, задыхаясь, и это не совсем смех. — Не обижайтесь, но Бог не достиг цели, когда вы не родились Лакотой. 3 Удар статики попадает в динамик Дакоты. — … Чунка… 20… вернуться? Она стучит по наушнику, морщась, когда он выпускает другой, более громкий, взрыв статического электричества. — Такома, это ты? — Хан… твои 20? GPS… трахал… не могу… ты. Кода смотрит на своё подразделение, нахмурившись, когда снег и волнистые линии пересекают обычно устойчивый дисплей. Она смотрит на Мэнни, который качает головой. — Может, металлисты болтают с сигналом? — спрашивает он. — Сомнительно, — отвечает Кирстен. — У них могут быть передовые технологии, но даже им нужно полагаться на GPS, чтобы зафиксировать твёрдую позицию. Скорее всего, проблема с самими спутниками. Когда вокруг нет никого, кто следит за ними, их орбиты начинают разрушаться. Довольно скоро эти подразделения сделают привлекательные пресс-папье для всего хорошего, что они будут. — Весёлая мысль, — бормочет Мэнни вполголоса. Ещё один взрыв статики проникает в мозг Дакоты. —…Чунка… 20… — Держи штаны, Тибло. Мы работаем над этим. Сняв коммуникационную часть со своего уха, Кода оглядывается, пытаясь вручную триангулировать их положение по известным ориентирам. Тьма и тот факт, что они прошли несколько миль в этой темноте, большинство из них пешком — на самом деле на снегоступах (и пытаясь научить Кирстен, городскую девушку в глубине души, отвращению к снегу и всему, что с ним связано, как снегоступы — это история сама по себе), в лучшем случае делает это трудной задачей. — Скажите ему, что мы находимся на полпути между большой скалой и деревом, похожим на Горбуна Нотр-Дама, в двух шагах от ближайшего коровьего пути. Почувствовав, как у неё отвисла челюсть, Кода медленно поворачивает голову, пока камень Кирстен с чёрными прожилками не окажется на её месте. Мэнни так же шокирован, что и Кода не может. — Вы… Вы только что пошутили? Мэм? Зелёные глаза сверкают от темноты, и Мэнни сглатывает. Жёсткие. — Не думаю, мэм. Кода зажмурилась и принялась качать головой. Она сканирует область впереди и, как только она твёрдо запоминает их положение, кладёт коммуникационную часть обратно ей в ухо и через статическое электричество передаёт эту позицию по лакотски своему брату. Удовлетворённый своим ответом, Такома прерывает общение, и мир вокруг Дакоты возвращается в благословенную тишину. В тишине она замечает, что Кирстен тупо смотрит вдаль, с выражением её намерения. Сокращая расстояние между ними, Дакота останавливается прямо за пределами пространства тела другой женщины и терпеливо ждёт. Чувствуя присутствие Дакоты, Кирстен моргает, втягивается в себя и вопросительно смотрит на высокую женщину. — Слышите что-нибудь? — Искажённо, — отвечает Кирстен, стаскивая наушник с её уха. — Они определённо идут этим путём. — Она оглядывается, затем снова смотрит на Коду. — Было бы разумно, если бы с ними были люди, пойти по главной дороге, даже если её не пахали. Здесь есть кто-нибудь из них? — Около десяти шагов впереди. Главное шоссе. — Так близко, а? Кода усмехается, на её лице вспыхивает чистый белый свет от чёрной жирной краски. — Мы далеко уйдём, прежде чем они доберутся до расстояния нюха. Когда Кирстен кивает, понимая и заменяя наушники, Кода трезвеет. Она открывает рот, словно говоря, затем закрывает его, не в силах или не желая рисковать этим новым теплом между ними. Кирстен замечает. — Что это? Кода глубоко вздохнула, обдумывая слова. — Я верю… в готовность. Я знаю, что это просто разведывательная миссия, но может произойти что-то неожиданное, и если это произойдёт… Кирстен ощетинилась. — Уверяю вас, я прекрасно справлюсь… — Это не так, — отвечает Кода, поднимая руку. — Это… — Пауза, она снова борется за слова. — Послушайте, если нам нужно будет подстрелить некоторых из этих дронов, а вы в один момент нажали на одного из них, я не думаю, что Мэнни и я сможем продержать вас достаточно долго, чтобы другие могли добраться сюда и забрать нас обратно на базу. Улыбка невольно приходит к губам Кирстен. Она чувствует себя стирильно нежной, так чуждой ей, что на мгновение, она опешила от силы просто, несомненно, сильных эмоций. — Со мной всё будет хорошо, — мягко заверяет она, протягивая руку в перчатке, чтобы ненадолго коснуться сильного запястья Коды. — Проблема была исправлена. Я больше не попадусь на петли обратной связи самоуничтожения. Я обещаю. Кода смотрит глубоко в глаза Кирстен, двойные искры яркого цвета среди монохромного света и полной луны. Её воспоминания направляют её дух в ритм барабанов, в пульс эфира, в яркость Звезды без имени и вездесущий поток соблазнительного ветра. — Время ещё не пришло, — шепчет она. Кирстен замерзает, живая статуя на земле, которую покинуло человечество. — Какое? Мягкий голос сотрясает её из её воспоминаний. — Ничего. Это было… Слова высыхают на кончике языка Кирстен, когда в её имплантаты втекают несколько потоков данных. Она наклоняет голову, всё ещё глядя на Дакоту. — Они идут по этому пути. Десять бронированных военных дройдов, двадцать два постоянных, почти пятьдесят человек, путешествующих пешком… или гусеницы… или… что угодно. Они набирают больше по мере продвижения. Они вещают везде. Я слышу болтовню, по крайней мере, ещё от семи групп поблизости. — Это нехорошо, — бормочет Мэнни, бросая взгляд, пытаясь разглядеть всюду сразу. — Сильные стороны? — спрашивает Кода, крепче сжав оружие. — Пока не знаю. Хотя они определённо направляются на базу. — И люди. Принудительно или добровольно? — Я тоже этого пока не знаю, — прикусывает Кирстен, качая головой. — Никаких реальных упоминаний о них в обычных сообщениях, которые я собираю. Мэнни выходит вперёд. — Несмотря на то, что я не верю, что говорю это, Кода, я думаю, что мы должны относиться к ним как к недружелюбным людям, независимо от их обстоятельств. Кирстен в шоке смотрит на него. — Это то, чему вас учат в армии в эти дни? — Нет, мэм, — отвечает Мэнни, позвоночник такой прямой, что он потрескивает. — Наоборот, на самом деле. Но сейчас я не думаю, что мы можем позволить себе рисковать. Мэм. Отвергнув его взглядом, Кирстен концентрируется на болтовне над её имплантатами. Кода нажимает на свой блок связи и тихо передаёт отчёт Кирстен Такоме по лакотски. Когда она закончила, она оглядывается на Кирстен. — Есть ещё информация? — Ничего конкретного. Они всё ещё идут этим путём. Если бы GPS работал, я могла бы точно сказать, как далеко. — Всё в порядке. — Ухмыляясь, она поднимает большой и тяжёлый мешок и надевает его на спину. — Мэнни, оставайся здесь и следи. Я скоро вернусь. — Подождите! Где вы?.. — Кирстен обрывает свои слова, понимая, что разговаривает с воздухом. Она поворачивается к Мэнни. — Куда она идёт? Мэнни ухмыляется, затем пожимает плечами. — Не знаю. Я бы не стал беспокоиться об этом. Дакота действительно хороша в ведении дела. И сама. Задумчиво потирая подбородок, Кирстен смотрит на наиболее вероятный путь исчезновения Коды. — Да, — мягко комментирует она, больше в воздух, чем человеку, стоящему всего в нескольких шагах. — Да, я полагаю, что она есть. Время ещё не пришло. 4 Приученная к снегоступам, как только она научилась ходить, Дакота без особых усилий движется по снежной равнине, не оставляя заметных следов. Направляясь на юг, подальше от дройдов и их людей-соратников (или пленников, если кто-то обладает наполовину полным стеклом отношением), она идёт по дороге чуть более двух миль, затем назад и обратно, пока не дойдёт до идеального места. Лунный свет блестит от идеально белых зубов, когда она осматривает своё окружение. Она прекрасно знает этот участок дороги. Длинная, прямая и совершенно однообразная, это именно то, что ей нужно. Отодвинув мешок от тела, она расстёгивает молнию спереди и протягивает руку внутрь, пальцы в перчатках осторожно прижимаются к толстому металлическому контейнеру. Вытащив его, она кладёт мешок на снег, затем откручивает крышку контейнера и протягивает внутрь. Она удаляет плоский металлический диск того же размера и формы, что и старый DVD. Военные технологии достигли высот стратосферы во время и после последней из Великих войн, и устройство, которое она держит в своих руках, является одним из таких примеров. Противотанковая мина, она намного меньше, намного легче, намного точнее и намного более смертоносна, чем старые мины. Установленная правильно, она позволит людям и невоенным дройдам наступать прямо на неё, не нажимая на курок. Такого не будет, когда спустятся тяжёлые ступени военного андройда. Спокойно и с точностью, Кода кладёт свой запас мин, всего десять, в естественные трещины и пятна снега и льда, которые заполняют дорогу. Пот обильно льётся с её лица, и её дыхание переходит в мягкие клубы тумана. Она работает свободно и легко. Природа, даже в глубине ледяной ночи, течёт по ней, вокруг и через неё, принимая её как свою собственную, даже в её разрушительной задаче. Резкий ветер пронзает обнажённую плоть её лица, но она не обращает на это внимания, сосредоточившись на своей работе, на приливе и отливе жизни вокруг неё. Час спустя она отступает назад и, положив руки на бёдра, рассматривает свою работу при свете луны. Ворча удовлетворённо, она застёгивает рюкзак, поправляет ремни на своих широких плечах и возвращается тем же путём, каким пришла. 5 Крик мягкой совы привлекает внимание Мэнни. Когда звук повторяется, он гудит в ответ, что привлекает внимание Кирстен. Сняв наушник со своего уха, она поворачивается в направлении Мэнни и почти выходит на орбиту, когда пустое место доли секунды назад внезапно заполняется живым присутствием Дакоты. — Святой Иисус, — выдыхает она, поднося руку к груди. — Вы просто напугали меня до чёртиков. — Извините, — отвечает Кода, сокрушённая. Она смотрит на Мэнни. — Всё тихо? — Чистый синий. — Хорошо. — Вернулась к Кирстен. — Что-нибудь ещё на цели? Придя в себя, Кирстен кивает. — Всё ещё движутся в этом направлении. Я смогла сделать некоторую триангуляцию. Сейчас они в пяти милях, дайте или возьмите несколько сотен футов. Они подобрали двух пассажиров. Один обычный дройд, один человек. — Что-нибудь из других групп? — Я подхожу к двум другим категориям. Обе меньше, чем та, которую мы отслеживаем сейчас. Может быть, двадцать или тридцать в каждой группе, в основном обычные дройды и несколько человек здесь и там. Ничего более конкретного, чем это. — Как далеко? — Десять, может быть, пятнадцать миль. Обе направились на восток-юго-восток в сторону Эллсворта. С той скоростью, с которой они путешествуют, они, вероятно, присоединятся примерно в шести милях к востоку отсюда. Кода кивает, интуиция устраивает. — Я знаю место. — Она щадит их обоих острым взглядом. — Готовы тащиться? Кирстен выпрямляется. — Куда мы идём? И где вы были? — Для наших друзей осталось несколько сюрпризов, — улыбается Кода. — Сюрпризы? — Наземные мины. — Восклицание Кирстен предвосхищено поднятой рукой. — Противотанковые мины. Любой человек в группе пройдёт над ними без проблем. Эти маленькие подарки предназначены для военных дройдов. Кирстен выглядит неубедительно. — Мы либо заберём их сейчас, вдали от невинных жизней, либо нам придётся иметь дело с ними позже, когда у нас не будет выбора. Глядя вниз на её ноги, Кирстен кивает. Образ двух мужчин, которых она убила, мелькает перед ней, и она чувствует, как сжимает челюсти и кулаки, чтобы держать его внизу, вдали от глаз, разума и мыслей. Чувствуя внутреннюю суматоху Кирстен, Кода делает шаг вперёд. — Вы в порядке? — Взгляд, который встречается с ней, ясен и прям, но она может видеть борьбу внутри, и она снова вызывает её. — Есть ли что-то, что я могу… — Нет, — прерывает Кирстен, снова полностью контролируя ситуацию. — Ничего. — Её плечи квадратные и поставленные. — Я готова уйти, когда вы. — Давайте тогда. 6 — Ой! Проклятье! С этой позиции Кода легко слышит болезненный крик Кирстен и спешит вернуться к расследованию. — Что это? В чём дело? — Судороги, — прикусывает Кирстен, срывая зубами перчатку и протягивая руку, чтобы сжать пальцы в такой же замёрзший узел мышц икр. — Чёртовы снегоступы. Должна была оставить их кроликам, которым они принадлежат. — Подождите, подождите. — Бросив оружие Мэнни, Кода опускается на одно колено и осторожно смещает жёсткие, копающие пальцы Кирстен. — Сделайте глубокие медленные вдохи. И из. И из. — Я уже знаю, как дышать, — огрызается Кирстен. — Занималась этим с детства. — Просто сделайте это, — приказывает Кода, сжимая пальцы в толстые ремни скованных мышц. Поражённая нехарактерным характером Коды, Кирстен подчиняется. Под натиском умелых рук Дакоты судорога постепенно ослабевает. Только чтобы снова схватить, достаточно сильно, чтобы её нога подкосилась. Спасённая от позорного падения на её заднюю часть сильной рукой Коды, она напрягается, затем расслабляется, обнаруживая, что её наполовину несут, наполовину протаскивают на несколько шагов назад, к скале с плоскими вершинами, выступающей из снежного покрова. С лёгким ворчанием боли она опускается на скалу, не протестуя, когда её сапог снят, а её три носка ступни схватили и манипулировали до тех пор, пока пальцы её ног не указывали почти на её грудь. Это несколько ослабляет напряжение на её икре, и когда пальцы Дакоты возвращаются к сучковатой мышце, она начинает ослабевать так, как Кирстен знает, что это будет продолжаться. По мере того, как судорога начинает расслабляться, остальная часть её также расслабляется, поскольку стресс и часы без сна начинают догонять её. Её подбородок опускается, и её глаза смотрят на самую верхнюю часть непокрытой головы Коды. Лунный свет подчёркивает голубоватые блики в её глубоко чёрных волосах, и Кирстен, к своему личному ужасу, наблюдает, как её собственная рука поднимается со своего места на коленях и протягивает руку, чтобы нежно коснуться сияющей массы. Это только самое короткое прикосновение, но оно сладко задерживается в какой-то глубокой части её, которая не вызывает горячих споров между ползанием под той самой скалой, на которой она сидит, и — нынешним лидером — бегая так быстро и так далеко, как только может и не останавливаясь, пока она не достигнет, скажем, Внешней Монголии. Мэнни замечает и быстро отворачивается, подозревая, что он непреднамеренно вторгается в очень приватный момент. Как только она обрушилась на неё, паника исчезает при виде застывших голубых глаз и сладкой кривой улыбки, которая теперь заполняет её поле зрения. В поразительных чертах Коды нет никакого суждения. Только доброта, сострадание и забота. — Лучше сейчас? — спрашивает Кода, её голос звучит тихо и мягко. Кирстен прочищает горло, внезапно осознавая его сухость. — Да. — Она сглатывает. — Намного. Спасибо. — В любое время. — Стакан попадает в руки Кирстен. — Вот. Выпейте это. Вы обезвожены. — Вы имеете в виду, что это не снегоступы? — Может быть, и то и другое, — соглашается Дакота, надевая тяжёлый ботинок назад на ногу Кирстен, надёжно закрепляя его, затем поднимаясь на всю её высоту. — Возьмите ещё немного. Да, вот и всё. У нас всё ещё есть несколько часов впереди, если вы думаете, что справились. Кивнув, Кирстен откидывает стакан и встаёт на ноги, которые устойчивы и безболезненно безболезненны. — Я до этого. Давайте идти. С удивлённым взглядом на кузена, Кода начинает преследовать полностью выздоровевшую и решительную молодую женщину, которая шагает вперёд. Мэнни просто закатывает глаза и следует за ними. 7 Холодный ветер, тяжёлый с запахом снега, резко прорезает небольшую рощу деревьев. Обнажённые зимой конечности гремят, как кости сотен скелетов в ста шкафах. При звуке Дакота отрывается от своей задачи по установке последней противотанковой мины. Небо густое с бурными облаками, злыми, как она знает слишком хорошо. Мэнни следит за её взглядом, морщась. — Дерьмо. База сказала, что сегодня нет погоды. — Вероятно, испортились и эти спутники, — проворчала Кода, возвращаясь к своей работе. — Я предполагаю, что это плохо, — замечает Кирстен, отойдя от своего места в нескольких ярдах. — Зависит от вашего определения «плохого», — сковывает Дакота, не отрываясь от своего точного расположения мины под снегом. Самая лёгкая ухмылка точит глаза Кирстен. — Вам нужна версия «Мирриам-Вебстер-Тёрнер», или вы будете довольны «Оксфордским конденсированным без ограничений»? Замедленный поворот головы Мэнни — это материал классики немого кино старого времени, и Кирстен наслаждается каждой секундой. Она не совсем уверена, почему она получает такое удовольствие от получения этой дерзкой молодой козой пилоту. Возможно, это её способ сказать ему, что её примут на её собственных условиях. Почему она желает получить одобрение от мужчины, который, для всех намерений и целей, незнакомец — другой вопрос, на который у неё нет ответа. ≪Олень в фарах≫, — думает она, поднимая бровь и смея ему ответить. И он выглядит так, словно собирается, вплоть до того момента, когда его военная подготовка и осознание того, что она говорит устроить ему засаду. Его мгновенное возвращение умирает на губах, и он отворачивается, делая вид, что изучает небо. Прекрасно осознавая, что маленькая драма происходит в нескольких шагах, Кода не спешит расставлять последнюю мину. Поднявшись, она небрежно снимает перчатки с бёдер, затем нарочно смотрит на Кирстен, прежде чем хлопнуть двоюродного брата по спине. — Хорошо, флайбой. Время делать трюки. — Благослови тебя, — шепчет Мэнни, прежде чем посмотреть сквозь рощу деревьев прямо перед собой. — О, о. Кода поднимает взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как тяжёлый шквал движется к ним со скоростью встречного поезда. — Дерьмо. — Она смотрит через плечо. — Кирстен, возьмите мою сумку. Не отпускайте несмотря ни на что, понимаете? — Белизна! — кричит Мэнни, когда шторм спускается, погружая их в ослепительно чистый белый цвет.