The Growing/Растущий

1 Кирстен немедленно становится дезориентированной, когда воющий ветер обвивает снег вокруг её лица и тела, полностью ослепляет её и жжёт открытые участки её кожи, как шиповатый кнут. — Дакота! — Всё нормально! Вы в безопасности! — кричит Кода, услышав над вопящим ветром. Протянув руку вслепую, ей удаётся схватить Кирстен за руку, и она тянет другую женщину вперёд и крепко прижимается к тому небольшому укрытию, которое может предложить её большое, более длинное тело. — Не отпускайте! — Не в этой жизни! Массивная вспышка молнии раскалывает небо, и в результате раскат грома сотрясает землю вокруг них с жестокой силой. Кирстен вопит в ярости, и она поднимает свободную руку ко лбу, пытаясь бесполезно заглушить шипение боли, пронизывающее её череп. В воздухе пахнет горящей резиной, и она чувствует вкус металла у себя во рту. ≪Гром? В середине метели? Что за чёрт? ≫ — Мэнни! Уведи нас отсюда! — Какие-либо предложения? Я здесь слепой! — Дерьмо! — Она слегка поворачивает голову. — Кирстен, вы можете двигаться? — Да! Я в порядке! — Тогда пойдёмте со мной! Мэнни, держись поближе! — Как мухи на лошадях, потому что! Решительными шагами Дакота ведёт свою маленькую группу вперёд, напрягая глаза, чтобы разглядеть сквозь плетущийся снег. Это абсолютно бесполезно, и единственное, на что она может положиться — это инстинкты, отточенные ею в этой жизни на этой земле. Когда молния снова раскалывает небо, она использует тот же инстинкт, чтобы отвести Кирстен в сторону и за доли секунды оградить её своим телом, прежде чем ломкие хрупкие ветви гигантского дерева рухнут, нанеся ей скользящий удар по плечу. — Иисус! — кричит Кирстен. — Что это было? — Дерево! Продолжайте двигаться! — Дерево??! Мы в целом лесу деревьев! Что, если мы столкнёмся с ними?! — У всех нас будут кровавые носы! А теперь идите! Не двигаться — на самом деле не вариант, так как Кирстен чувствует себя вытянутой вперёд силой неукротимой хватки Дакоты. Её разум восстаёт против менее нежного обращения, но её тело знает много, когда оно чувствует, и доводит её до самодовольства. Воспевая мягко Матери на её губах, Дакота продолжает использовать слепой инстинкт, чтобы вывести свою группу из опасного леса, поскольку молния и гром продолжают сражаться вокруг них. Затем идёт вспышка света и громкий кашляющий звук, который не является ни молнией, ни громом. — Мины, — замечает Кода, всё ещё продвигая их сквозь густую рощу деревьев со странной точностью и немалой хитростью. — Ага! — кричит Мэнни со своего места, приклеенного к её правой стороне. — Умрите, ублюдки! Второй, третий и четвёртый взрывы следуют в быстрой последовательности. С тихим криком Кирстен падает на колени, обхватив руками голову, когда обратная связь умирающих дройдов — удивительно похожая на человеческие крики — пронзает её имплантаты, отнимая силу у её тела и мысли из её разума. Кода немедленно останавливается и садится на корточки, едва видя изуродованное лицо другой женщины, даже на расстоянии нескольких дюймов. Она крепко хватает Кирстен за плечи и едва удерживает себя от трясения молодой женщины, как тряпичной куклы. — Что это??! В чём дело??! Рот Кирстен замёрз в абсолютной агонии, и Дакота сразу же угадала проблему. — Выключите их! — кричит она. — Выключите их! Если Кирстен слышит её, она не выдаёт никаких признаков. Острый стон продолжается непрерывно от самой спины её горла, поскольку её тело качается в инстинктивной попытке самоуспокоения, столь же старого как время. Прищурившись сквозь тяжёлый снег, Дакота разворачивает руки Кирстен вокруг своей головы и молча молится, чтобы она поступила правильно, чувствуя крошечные выпуклости за ушами молодой учёной. С ловким, нежным давлением она давит внутрь. Облегчение течёт через неё облегчением, когда тело Кирстен начинает почти мгновенно расслабляться, слабо опускаясь на неё. Сняв перчатку зубами, Кода поднимает тёплую ладонь к подбородку Кирстен, наклоняя взгляд другой женщины, чтобы встретиться со своим. Её рот аккуратно образует одно слово. — Лучше? Через мгновение Кирстен кивает. — Намного. Спасибо. Кода не может сдержать улыбку, которая изливается, и Кирстен отвечает своей собственной, ещё более славной тем, что её едва видно, как дразнящую вспышку желаемого дара. Проходит ещё один момент, звуки взрывов наземных мин проникают в воздух вокруг них. Отпустив подбородок Кирстен почти неохотно, Дакота снова надевает перчатку и внимательно смотрит на Кирстен, задавая вопрос в её глаза. Кирстен кивает, и с глубоким вздохом Кода встаёт, притягивая к себе другую женщину и удерживая её, пока Кирстен не становится более или менее устойчивой на ногах. Кирстен поднимается, чтобы снова включить свои имплантаты, но Кода останавливает её, ловит её руку и крепко обвивает её вокруг своего бицепса. Понимая молчаливое послание, Кирстен ещё раз кивнула и пошла вперёд со своей спутницей. Будучи практически слепой и теперь совершенно глухой, у неё нет иного выбора, кроме как довериться высокой женщине из Лакоты, которая во второй раз за этот день спасла, если не её жизнь, хотя бы её здравомыслие. Доверие — это единственная эмоция, которую она никогда и ни к кому не чувствовала. Но, в конце концов, и с этой женщиной она без колебаний отдаёт оковы в своей душе. В этом простом, хотя и глубоком, поступке есть что-то очень освобождающее, и в этом пожертвовании она обнаруживает, что изменилась так, как она никогда не могла бы предсказать. 2 Когда взрывы начинаются, Такома немедленно нажимает на свою комм. единицу, затем вздрагивает, как статичные трещины прямо в ухо. Не останавливаясь, он снова и снова щёлкает по блоку, желая услышать голос своей сестры через помехи. — Тански, входи. Дакота, если ты меня слышишь, входи. По мере того, как всё больше взрывов проникает сквозь ночь, Такома смотрит на полковника широко раскрытыми глазами. Она протягивает руку. — Дай мне попробовать. Сняв наушник с уха, Такома передаёт аппарат Аллен. Она помещает часть, затем щёлкает, чтобы открыть передачу. — Аллен, Риверс. Аллен, Риверс. Ты принимаешь меня. Заканчивай. — Статик отвечает ей, и она пытается снова. — Аллен, Риверс. Дакота, Мэнни, чёрт побери, если вы меня принимаете, ответьте. Ничего. Она бросает быстрый взгляд через плечо. — Мендоса, у тебя есть фикс на их позиции? Молодой капрал смотрит на неё с выражением похмелья. — Нет, мэм. Ничего, кроме помех по всем направлениям. — Дерьмо. — Эпитет Аллен был тихо произнесён, но острый слух Такомы уловил его, и он поделился с ней кратким взглядом беспокойства и сочувствия. — Аллен, Риверс. Дакота, можешь читать меня? Ещё один момент проходит в тишине. Такома взваливает на плечи своё оружие и поправляет куртку. — Что ты делаешь? — спрашивает Аллен, сузив глаза. — Я найду их. Сейчас. — Подожди. — Она не отступает от свирепого взгляда высокого человека. Поглотив гордость своего полковника, она намеренно смягчает и лицо, и голос. — Пожалуйста, подожди. Ты даже не знаешь, где они! — Она моя тански. Моя сестра. Мне не нужна карта. Мне просто нужно это. — Мясистый кулак бьёт его сердце. — Я найду их. Статические потрескивания. А потом… —… он… ре… ты. — Дакота! Дакота, ты можешь читать меня? Вернитесь. — Она знает, что в её голосе есть нота довольно очевидного отчаяния, но, похоже, она не может заставить себя волноваться. Такома останавливается, поворачивается и оглядывается на полковника, которая кивает и зовёт его назад, слушая сквозь статику слова Коды. —… далее… полковник… т… — Дакота, ты прерываешься. Послушай меня. Мы слышим взрывы, исходящие из вашей последней отмеченной позиции. Ты в порядке? —… хорошо… мины… мы… Глаза Аллен расширяются. — Извини меня? Я не копировала. Ты сказала «мины»? Статика очищается на один чудесный момент. — Я сказала мины, полковник. Противотанковые мины. — Но где? Как? — От сержанта снабжения на базе. Теперь, если ты меня извинишь… — Подожди минутку! — кричит Мэгги, когда Такома прячет смешок за фальшивым кашлем. — Ты говоришь, что взяла противотанковые мины с базы? Ты знаешь, как это опасно??! Вы могли быть убиты! Обратная передача Дакоты лаконична. — Да, мы не были, они сработали, и при всём уважении, полковник, — Дакота намеренно подчёркивает титул Мэгги, — накричите на меня позже. Мы находимся в тупике, и мне нужно вывести свою команду в безопасное место. Риверс выходит. Аллен смотрит на мёртвую комм. связь в её руках, затем на Такому, чьи тёмные глаза сияют от веселья. — Вы находите это наименее смешным, сержант? — Огрызается она. Такома слегка всхлипывает. — С уважением, полковник, мы говорим о Дакоте. Никто не приказывает ей. — Лёгкая ухмылка изогнула его губы. — Если, конечно, она этого не хочет. Аллен просто смотрит. 3 Дакота продолжает идти вперёд, нажимая на комм. закрытую связь. Мэнни, который услышал весь разговор, поворачивает голову в её направлении, хотя снег всё ещё слишком взбешён, чтобы он мог ясно видеть её, всего в полуметре. — Оооо, ей это не понравится, потому что. — Пусть она уволит меня, если захочет, — бормочет в ответ Кода, безрезультатно пытаясь всматриваться в клубящийся снег. — Я просто хочу, чтобы этот проклятый шквал прекратился. Как будто только в ожидании тех самых слов, снег делает именно это. Он не просто сужается. Он полностью останавливается, исчезая, как будто его никогда не было. Мэнни останавливается и моргает. Внезапный конец шторма показывает их БТР на расстоянии не более десяти футов, покрытый по меньшей мере восемью дюймами свежевыпавшего снега. — Святая Мать, — выдыхает он, поворачиваясь к двоюродной сестре с широко раскрытыми глазами. — Я не могу поверить, что ты только что сделала это. Я знал, что ты наполовину хупаки. Я, блин, знал это! Кода закатывает глаза на него. — У тебя есть уши для одного. Слегка покраснев, Мэнни инстинктивно протягивает руку к вышеупомянутым придаткам. — Не честно. — Возьми это с Маха Иной. Прямо сейчас я просто хочу вернуться домой. Ты ведёшь. — Ты получила это, потому что. Она смотрит на Кирстен, которая смотрит на неё со странным выражением лица. — Какого? Что это? Добравшись до того, чтобы снова включить её имплантаты, она снимает вкладыш с уха и делает шаг ближе к Дакоте. — У вас кровотечение. Кода смотрит вниз, впервые замечая красное пятно, покрывающее большую часть её левой груди. Её камуфляжный костюм порван, и из отверстия медленно сочится свежая кровь. — Ой. Это просто царапина. — Как это произошло? — С дерева, которое упало. Я думаю. Их глаза встречаются. — То, которое ударило бы меня, если бы вы не прикрыли меня своим телом. Почему вы это сделали? Кода пожимает плечами. — Потому что я могла. — Это простой ответ, и правда в нём просвечивает в её словах и глазах, оставляя Кирстен удивлённо смотреть на неё. Мэнни заканчивает момент быстрым гудком руля. — Давайте, ребята! Время истощается. Когда Кода начинает двигаться вперёд, из раны течёт больше крови, впитываясь в её куртку. Кирстен останавливает её прикосновением к запястью. — Это больше, чем царапина. Сядьте на меня сзади. Я позабочусь об этом, когда мы возвратимся на базу. — Всё будет хорошо, — возмущается Кода. — Это может подождать. — Пожалуйста. Одно простое слово, так тихо произнесённое, открывает сторону молодой учёной, которую Дакота давно подозревала, что она была там, но никогда не видела. До нынешнего момента. Она улыбается нахмуренной полуулыбкой, которую Кирстен в частном порядке находит довольно привлекательной. — Ладно. 4 — Чёрт возьми, Мэнни! — шипит Кода, когда БТР попадает в ещё одну глубокую колею, отскакивая от его обитателей, особенно на заднем сиденье, как тряпичные куклы. — Мы не на местной тяге тракторов, ты знаешь. — Извини, потому что. Дороги здесь сукины. Я делаю всё возможное. — Всё нормально. Просто… постарайся быть немного спокойнее. — Тебя понял. Кирстен поднимает тяжёлую аптечку со своего места, прикрученную болтами к половицам бронированной машины. Скрепив зажимы, она открывает металлическую крышку и заглядывает внутрь. Её руки лежат на паре бандажных ножниц, она вытаскивает их и смотрит на Дакоту. — Если вы сможете расстегнуть молнию на своём камуфляже, мне придётся срезать ваши термики с раны. Кивнув, Кода расстёгивает костюм чуть выше пупка. Кирстен быстро отводит взгляд, неожиданно рассматривая маленькие, крепкие груди Дакоты, чётко очерчённые на фоне тонкой плотной ткани. Она может чувствовать, что её лицо становится ярко-красным, и догадывается, что Кода, вероятно, может почувствовать жар от её места напротив противоположной двери. — Я… гм… — Всё в порядке, — мягко отвечает Кода, улыбаясь. — Как я уже сказала, это может подождать. Кирстен прочищает горло и пытается снова. — Нет. Я могу… — Отказываясь от любых дальнейших попыток говорить, она хватает быка за пресловутые рога, тянется к вырезу термиков Дакоты и осторожно урезает его до середины груди. Сняв окровавленную ткань, она обнажает глубокий кровоточащий порез. Затем она встаёт, чтобы встретиться взглядом с Кодой. — Это… это… — На моей груди. Я знаю. — Она снова улыбается. — Если вы сможете намочить повязку, я достану немного этой крови, а затем приклею на неё повязку. Она продержится, пока мы не достигнем базы. — Я сделаю это, — твёрдо отвечает Кирстен, отчаянно пытаясь обуздать свою профессиональную манеру поведения, которая, кажется, исчезла вместе с остальным её здравым смыслом. — ≪Боже, ты бы подумала, что я какая-то легкомысленная школьница. Соберись, Кирстен. Ты предложила помочь. Так что помоги. Подумай о её груди позже≫. И она будет. В этом она была уверена. Заставив руки оставаться неподвижными, она открыла бутылку стерильной воды и намочила её губкой. Она начинает промокать от раны, хотя задача усложняется тем, что ей нечего купать. Мэнни, везущий их, как будто он едет за рулём в родео, не имеет никакого значения. Наконец, благословенно, большая часть крови вычищается. Затем Кирстен разворачивает стерильный 4X4, удваивает его, затем снова удваивает и плотно прижимает к ране. APV выбирает этот момент, чтобы поразить свою самую большую колею, и в чистом инстинкте Кирстен поднимает свободную руку и обхватывает всю грудь Коды, чтобы поддерживать давление на рану. — Я думаю, это означает, что мы теперь женаты. Насмешка тихим голосом заставляет Кирстен понять расположение её рук, и она смотрит на Коду с чем-то очень похожим на ужас, пылающий в её чертах. Дакота не может сдержать тихий смех, который убегает. — Расслабьтесь, — успокаивает она. — Вы делаете хорошую работу. Огненный румянец Кирстен углубляется. Кода закатывает глаза. — Дышите, — тихо приказывает она. — Я не могу, чтобы моя медсестра так обижалась на меня. Что подумают люди? Машина врезается в очередную колею, и Кирстен, уже потеряв равновесие, падает вперёд, ныряя носом в тёплое расщепление Коды. Руки Дакоты инстинктивно обнимают её, защищая её от дальнейших толчков, когда БТР заикается и сопротивляется по непаханной дороге. — Может ли это быть ещё хуже? — раздаётся жалобный вопль между её грудей. Кода громко смеётся. — Ну, мы могли бы идти. 5 Одетая в недавно отжатый комбинезон, который она достала из базовой больницы, Кода тихо входит в тёмный прохладный дом. Её голова слегка гудит от четырёх или пяти выстрелов чистого октана, которые её брат и двоюродный кузен почти влили в её горло в праздновании. В чём она всё ещё не совсем уверена, но их хорошее настроение и тёплое общение были достаточно хорошим стимулом, чтобы остаться. Её рана аккуратно зашита и перевязана, и она вполне удовлетворена под тяжестью алкоголя, который она употребляла. Свет от камина ведёт её через тёмную кухню в гостиную. Хвост Ази стучит по потрёпанному коврику, но он не отрывает голову от места отдыха на бедре Кирстен. Рассматриваемая женщина растянулась вдоль дивана, её голова прислонилась к одной рваной руке, толстой — и, несомненно, сухой, как пыль — роботом покоившейся на её груди. Её очки висят косо на её лице, и она слегка храпит, очевидно, глубоко спит. Подойдя ближе, Дакота приседает на корточки и кладёт руку на тёплый мех Азимова, поглаживая его, глядя на Кирстен, наблюдая, как огонь освещает её пряденые золотые волосы. Она следует за одним усиком, лежащим на одном подёргивающемся глазе, затянутом густыми тёмными ресницами. Лицо, на которое она смотрит, — лицо невинной, нетронутой опустошением войны или времени. Это доброе лицо, сострадательное лицо, пропитанное природной добротой, которую молодая учёная так старается скрыть. С бесконечной нежностью, она мягко освобождает усик от его заключения, улыбаясь, когда нос Кирстен ненадолго дёргается, прежде чем снова расслабиться под тяжестью своего сна. Звучит лёгкое движение, и Кода поднимает голову, чтобы увидеть Мэгги, её изношенное одеяние, небрежно пристёгнутое к поясу. Её лицо торжественно, карие глаза пристально смотрят на лицо Коды. — Она входит внутрь, не так ли? Хотя слова несут в себе слабое обвинение, сам тон мягкий, возможно, даже тёплый. Кода предпочитает молчать, зная, что её лицо говорит правду, а слова просто не могут передать. — Думаю, что так, — шёпотом отвечает Мэгги, подходя к подножию дивана и уставившись на почти хрупкую женщину, увеличивающую её длину. — Такие искры не летят даром. — Искры? Улыбка Мэгги, когда она приходит, искажается. — Да. — Когда она глотает, краткий взгляд печали пересекает её черты и исчезает. — Мэгги, я… Аллен поднимает руку. — Не говори этого, Кода. Не говори, что сожалеешь. Изящно поднявшись на ноги, Дакота хватает поднятую руку и осторожно тянет её к груди. — Я не была. — Она прикалывает Мэгги своими глазами. — Не я. Эта короткая, грустная улыбка вспыхивает, но на мгновение Мэгги поднимает свободную руку и нежно проводит ею по тёплой щеке Дакоты. — Да ладно, — тихо произносит она. — Пойдём спать. 6 Конференц-зал генерала всё ещё серый, но на этот раз, по крайней мере, кофе прибывает быстро. Когда пар кружится от кружки перед ней, Кода с радостью отмечает, что она также горячая. Внезапный статус Кирстен как возможного Главнокомандующего того, что осталось от вооружённых сил, не может заставить Амтрак бежать вовремя — фактически не заставлять поезда работать вообще — но это оказало непосредственное и положительное влияние на базу кофеварки. На этот раз Кирстен без всяких вопросов заняла своё место во главе стола, а Харт претендовал на второе место у подножия. В противном случае расположение сидений отражает напряжение, которое накапливалось в комнате в течение последних двух часов. Одна сторона — от стены до стены: лёгкие полковники ВВС, майоры, бездомный капитан, чтобы заполнить линию. Как и Харт, они все в формальной форме, все изобилуют театральными лентами и медалями за хорошее поведение. Тайно изучая украшения, потягивая кофе, Кода сосчитывает присутствие только одной пары крыльев пилота и нулевых Пурпурных сердец. Конторские жокеи и арьергард. Через стол перед ними стоят разведчики, которые только что вернулись с предполагаемого поля битвы, Такома и Мэнни в безымянной и беспримерной униформе, остальные в ассортименте джинсов и рабочих рубашек. Один из майоров — Грюнеман Х. в соответствии с его именной табличкой, — неоднократно переводит взгляд с Коды на Такому. Ей не нужен её шаманский талант, чтобы знать, о чём он думает: они похожи на одинаковых близнецов, но не могут. Также есть что-то от оскорблённого директора начальной школы в виде слалома «вниз по носу на длинном слаломе», который задерживается на волосах Такомы, словно её собственных, с бусинкой на затылке. ≪Определённо не будешь жить с этим, мудак≫. Если вы хотите союзников лакоты, примите обычай лакоты. Кода потягивает кофе и хитро подмигивает в следующий раз, когда Грюнеман Х. позволяет своим глазам поглядывать на неё и её брата. Майор мгновенно отводит взгляд, и Кода снова обращает своё внимание на Мэгги Аллен. Полковник стоит в передней части комнаты, отмечая позиции вражеских подразделений на голографической топографической карте. Её контуры усеяны маленькими красными лазерными иксами, которые показывают чёткую схему сближения к Эллсворту, войска шли к югу от Майнота, к северу от Уоррена и Оффута. Рассеяние зелёных кругов представляет собой возможное расположение собственных активов Эллсворта, в основном наземных и механических сил с парой эскадронов Чёрных Ястребов и Апачей, чтобы поддержать их с воздуха. — Это чрезвычайно консервативная стратегия, полковник, — замечает Харт. — У нас есть оперативная истребительная эскадрилья. Подсчитав лейтенанта Риверса и себя, у нас есть добрый десяток пилотов. Почему бы просто не бомбить эти колонны? Мэгги поворачивается от перестановки красных и зелёных меток на экране, чтобы ответить командиру базы. — Это консервативно, генерал. «Консервативно», как при сохранении наших активов. Я бы предпочла сдерживать нашу авиацию для использования в качестве крайней меры. — Какие самолёты у дройдов, полковник? — Вопрос Кирстен тихий, но он привлекает непосредственное внимание всего собрания. — Насколько я понимаю, у них нет истребителей и воздушного транспорта. И им некому было бы управлять ими, если бы они это сделали. — Затем её внимание переключается, и её зелёные глаза вспыхивают, на мгновение становясь дикими, как у охотничьего кота. — Я могу с уверенностью сказать вам, генерал, что военных дройдов никогда не запрограммировали эксплуатировать самолёты или бортовые системы оружия. Я боролась с вашим собственным начальником штаба ВВС за это в Комитете по вооружённым силам Палаты. — Я выиграла. — Всё больше причин, чтобы воспользоваться преимуществом — хорошо, нашим преимуществом. — Грюнеман Х. обрёл свой голос. — Остаётся ограниченное время, в течение которого мы можем ожидать, что наши спутниковые системы продолжат функционировать. Мы могли бы также использовать их, пока можем. — Как насчёт отдалённых гражданских общин? — спрашивает Лорена, рыжеволосая мисс Тилбери-Ладук. — Самолёты — единственный способ помочь им вовремя добраться до них, если на них нападут. — Рискните ими, тратьте патроны, тратьте топливо, и они останутся сами по себе, — добавляет её партнёр. — Мэм, мы находимся в состоянии войны, говорит Харт. — В этих условиях первейшей обязанностью вооружённых сил является сохранение себя и правительства. — № 1, — Кирстен на ногах, положила руки на поверхность стола. Её рот прямой и тугой; усилие, которое прилагает другая женщина, чтобы сохранить голос, почти ощутимо. — Разве вы не понимаете? На данный момент нет правительства. Сам по себе Эллсворт, — взмах её руки охватывает основание, — не является жизнеспособной единицей. Население искажено полдюжиными способами, что означает, что оно не может выжить, кроме как часть более широкого социального спектра. Защита этих отдалённых сообществ должна быть нашим первым приоритетом, а не нашим последним. — Я согласна с доктором Кинг, генерал, — тихо говорит Мэгги. — Давайте использовать наши самолёты, если они нам нужны, но только если мы не сможем выполнить работу иначе. У дройдов есть САМы; мы не хотим рисковать перестрелкой без необходимости. — Хорошо. — Харт откидывается на спинку стула, вытягивая ноги под столом. — Давайте геройствовать без прикрытия с воздуха. Мэгги снова поворачивается к карте. — У нас есть вражеские отряды, которые приходят сюда, сюда, сюда. — Она выделяет красные Х с указателем. — Из того, что мы извлекли из их коммуникаций и можем догадаться по маршрутам, по которым они идут, они сойдутся здесь в силе — в предгорьях к северу и востоку от базы. — Им придётся пересечь ветвь Элк-Крик в Шайенне, — отмечает Такома. —Там только один мост. Мэгги улыбается ему улыбкой. — Там только один мост. Мы разделим наши силы. Одна партия ждёт их здесь, на южном берегу. Земля грубая, с множеством укрытий, включая лесные массивы. Другая сторона, — она делает паузу, хороший учитель ждёт своих учеников, чтобы дали ответ. — Другая сторона, — медленно отвечает Кода, — встаёт позади них до того, как они прибудут. Мы сжимаем их между двумя силами и рекой. Доктор Кинг может контролировать связь андройдов. Мэнни и Такома и я можем передавать информацию, не беспокоясь о перехвате. — Классические клещи, — замечает Грюнеман. — Не совсем, — возражает Мэнни. — Когда мы взрываем мост? — По моему приказу, лейтенант, — говорит Харт. Он даёт Аллен кивок и самодовольную улыбку. — Это хороший план, полковник, предполагая, что мы сможем обойтись, не совершая своего превосходства в воздухе. Неловкое молчание падает в комнате. Кирстен ломает это. — Вы хотите лично командовать операцией, генерал? — Почему, да. — После вашего блестящего успеха в Майноте? — плюёт она. — Генерал, ваше лидерство — вот что привело нас туда, где мы сейчас находимся. Коде кажется, что температура в комнате падает на добрых десять градусов. Тишина, которая следует, является ледниковой. Мышцы вокруг рта Такомы дёргаются почти незаметно; Лорена Тилбери-Ладук резко кашляет и закрывает нижнюю половину лица хорошо выцветшей банданой. Без звука, губы Мэнни образуют слова: — Святая Ина Мака, Матерь Божья. Тишина простирается бесконечно. Наконец Харт глубоко вздыхает и тихо говорит. — Хорошо, доктор Кинг. Позвольте мне порекомендовать подполковника Фрэнка Маевски. Маевский, отмечает Кода, единственный пилот. Он преобрёл непривлекательный оттенок фуксии, ярко-розовый скальп, просвечивающий сквозь истончённые волосы. — Генерал, спасибо, но я не верю… — Полковник Аллен имеет звание, — тихо замечает Кирстен. — И опыт, — добавляет Мэнни. — Мы провели первую неделю после восстания, борясь с этими вещами в сельской местности. Рот генерала изгибается вверх, выражение, которое напрягает позвоночник Коды и вызывает тревогу по всем её нервам. Вот так бы выглядела змея, если бы могла улыбаться. Рядом с ней Такома тоже это понял; он поворачивается, чтобы смотреть прямо на Харта. Его пальцы, разложенные на столе, дёргаются, словно пытаясь сжаться в кулаки. Но Харт говорит только: — Полковник? Вы готовы к работе? Лицо Мэгги стало серым. Но её голос ровный, когда она отвечает. — Я буду рада принять любое поручение, которое вы мне или доктор Кинг дадите, сэр. — Всё в порядке. Вы командуете этой операцией. Просто будьте уверены в своих целях на этот раз. — Харт отодвигает стул и встаёт. — Перерыв полчаса. Полковник остаётся у голографического экрана, когда другие офицеры и гражданские лица выходят из дома. Кода уходит последней; но за дверью Мэгги зовёт её обратно. — Дакота. Кода останавливается и закрывает дверь. Её голос мягкий. — В чём дело? — Харт. — Мэгги кладёт указатель, делая странно умоляющий жест в сторону свободного места генерала. — Есть кое-что, что тебе нужно знать. ≪Будьте уверены в своих целях≫. Это была угроза. Пропущенные цели. С внезапным чувством убеждения Кода знает, что собирается сказать Мэгги. ≪Чёртов ублюдок≫. Вслух она говорит: — Нет. Мне нечего знать. — Да, есть. Доктор Кинг тоже должна знать. Кода говорит ровно, признавая, что она знает, что идёт, ничего не отрицая. — Однажды ты попала не в ту цель. — О, не просто не та цель. — Мэгги пересекает комнату и открывает пару серых на сером занавесок. Светит тонкий серый свет, приглушённый облачным покровом и грязным снегом. — Я поразила самую сильную цель, которая есть. — Мирное население? — Деревня в Панджире. Фермеры и пастухи. Старые женщины. Дети. — Её голос становится жёстче. — Полдюжины пятисот фунтов прямо над ними. Никаких чёртовых оправданий. Кода говорит очень осторожно. — Это не первый раз, когда такое случается. Это не будет последним. — Нет, это не так. Но в те другие времена я не была ответственной. На этот раз я была. — Мэгги поворачивается, чтобы встретиться с ней взглядом. — Я должна была оставить службу после этого, но я этого не сделала. Я всё ещё слишком люблю это — полёт, чувство силы. ≪И с тех пор ты требовала от себя совершенства≫. — Мэгги? — Да? — Я видела тебя в поле. Я верю тебе, и войска тоже. — Спасибо. — Лёгкая улыбка дёргается во рту Мэгги. — У тебя есть талант быть одной из лучших бойцов, которых я когда-либо встречала. Если я тебя чему-то научила, я могу гордиться этим. Кода открывает дверь. — Не только это. Хочешь, я скажу Кирстен, что хочешь поговорить с ней? — Пожалуйста. Кода кивает, выходит в коридор и очень тихо закрывает дверь. 7 Кода тихо выскальзывает из своего спального мешка, стараясь не мешать Мэгги или Кирстен, всё ещё растянувшихся на полу авианосца по обе стороны от неё. Кирстен не просыпается, но бормочет во сне, протягивая руку к пустующему пространству, где Кода была минуту назад. Она скучает по Ази. С мыслью о боли… чего? Точно не вина, не совсем сожаление, — проходит через Коду. Собака взвыла и бросилась к воротам клиники, когда они повернулись, чтобы покинуть его не совсем день назад. Скрытые за тёмными линзами глаза Кирстен были красными и опухшими в течение следующих двенадцати часов. — Аллергия, — утверждала она, но даже с тёплым ветром с юга ещё слишком рано для весенних страданий от пыльцы. В свете маленького керамического нагревателя, Кода начинает натягивать своё боевое платье поверх своего термобелья. Поскольку она и Кирстен будут размещены вместе с коммодисом в лесу, который венчает возвышение за предполагаемой боевой линией, её арктический белый камуфляж покрыт серо-коричневыми голыми ветвями, паучьим узором мёртвой травы. Она точно не уверена в том времени, но даже здесь, в замкнутом тепле грузовика, она может чувствовать запах изменений, которые происходят с ветром, который поднимается до рассвета, неся с собой намёк на далёкие места, где выпал снег, его захват на земле. Даже в местах, где лёд вообще никогда не опускается на землю, а зима означает избавление от жары. ≪Ираклион. — Эта мысль приходит к ней с яркой срочностью желания ребёнка. — Если я переживу это — если кто-нибудь из нас будет жить; если что-нибудь осталось от человечества — когда-нибудь я захочу вернуться на Крит и лечь на пляж в Ираклионе≫. Она всё ещё видит это, белый песок и тысячелетние византийские купола, побелённые до идеальной яркости под белыми бликами солнца; белые крылья чаек опускаются и кружат над невероятно глубоким синим цветом воды, которая простирается до самого горизонта. На мгновение ей кажется, что время ускользает, и она смотрит на керлинги на мощных коричневых руках и ногах, вспыхивающих в прибое, когда дельфин дугой над поверхностью воды, и брызги от её гладкой формы ловят свет, как душ падающих звёзд. Угол солнца смещается, и пловец уже не Тали, а светловолосая женщина, лицо которой она не видит. Древний монастырь, выходящий из-под морского утёса, приобрёл рифлёные колонны и мраморный алтарь, дымящийся от благовоний, резкий запах мирры, скользящий по солёному воздуху. И солнце снова садится, и нет ничего, кроме белого пляжа и женщины, чьи волосы блестят, как кукурузный шёлк, и зовут её из воды, где дельфины прыгают под бесконечным небом. Кода качает головой, чтобы очистить её, дотягиваясь до своего оружия и стягивая ремни, которые удерживают кобуру на месте напротив её стороны. Образы несут в себе чувство истины, но она не может пощадить внимание сейчас, чтобы разобраться в прошлом от будущего, желания от судьбы. Осторожно, она встаёт между двумя женщинами и выпускает изолированный клапан в кузове грузовика. Пластиковая плёнка мягко трескается позади неё, когда она ступает на задний бампер, затем легко прыгает на снег под ним. Ночь ясна. Луна поднимается высоко над голыми ветвями бука и платана, отражаясь от снега, отбрасывающего призрачный свет вокруг её ног. Лёгкий ветер скрипит среди ветвей, разворачивает её морозное дыхания в стриме. Она знает, что через час или чуть больше солнце встанет, и тихие леса и поля в этом одиноком уголке Южной Дакоты взорвутся шумом битвы. Эта мысль не пугает её; она провела последние недели с оружием, едва выпавшим из её рук. Она обрекла людей на медленную смерть от жажды и голода в тюрьме Мандан; взорвала, боги знают, сколько электронных андройдов в забвении; убила человека своими руками. В этом насилии не будет ничего нового. Завтрашняя разница будет заключаться в том, что она будет назначена в качестве связующего звена для разделённых крыльев войск, собранных здесь, чтобы в назначенное время закрыть войска противника. И есть Кирстен, чья безопасность будет её главной обязанностью, от чьих навыков вполне может зависеть их выживание после завтрашнего дня. Без звука две тени отделяются от деревьев за линией грузовиков и движутся к ней. Одна, высокая и с непокрытой головой, — её брат; другая, короче и коренастая, это Мэнни. — Хау, тански, — приветствует Такома. — Хау, Тибло. Чикчи. Такома достаёт из куртки небольшую кожаную сумку. Оттуда он берёт пучок сушёной сладкой травы и шалфея, перевязанный красной нитью, и полдюжины пачек сложенной оленьей кожи. Осторожно выкладывает их на широкий бампер грузовика. — Я рад, что ты встала. — Улыбка освещает его лицо. — Или ты уже знала, что мы приедем? Она улыбается в ответ. — Мне следует иметь. — У тебя есть другие мысли? — Мэнни кивает в сторону грузовика. — Хан. Нехорошо так сильно зависеть от одного человека. — Нет, — спокойно соглашается её брат. — Но она наш лучший выбор, чтобы остановить дройдов. Ты наш лучший выбор, чтобы сохранить ей жизнь, чтобы сделать это. Это не под вопросом. — Это должно быть. — Нет. Так не должно быть. — Мэнни махнул рукой в сторону шоссе, где припаркована эскадра Чёрных Ястребов и Апачей. — Ты должна знать, что мой приказ — вывести вас отсюда в целости и сохранности, если всё пойдёт в ад, когда солнце взойдёт. — Чёрт возьми, Мэнни… — И я не хочу никаких аргументов от тебя или доктора Ледяная Дева, если речь идёт об этом. Там не будет времени — о, чёрт, — говорит он очень тихо. Силуэт от слабого свечения обогревателя, Кирстен стоит с открытым клапаном над ними. Нет никаких шансов на то, что она не слышала упоминания Мэнни о ней, и Кода почти чувствует тепло смущения, исходящее от него. Но Кирстен говорит ровно, глядя на маленькие пакеты на бампере. — Извините, я вас перебила. Я пойду в другую сторону. Это Такома, его голос звучит твёрдо. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. — Он протягивает руку, чтобы вручить ей, и после некоторого колебания, она принимает. — Вы тоже воин. Кирстен на мгновение стоит неподвижно, затем тихо говорит: — Спасибо. Я горжусь. Такома протягивает Коде пучок сладкой травы и, прикрывая спичку своими большими руками, осторожно зажигает её. Из трав поднимается дым, и, закрывая глаза, Кода машет ей навстречу, через голову и плечи, вдыхая аромат. Спокойствие оседает над ней, тишина, которая начинается прямо у неё под сердцем и струится наружу, пока ум и тело не успокоятся. Она передаёт палочку от пятен Такоме, который повторяет ритуал перед тем, как передать его Кирстен. Её лицо бледное, как снег, Кирстен следует их примеру, склоняя голову в благоговении, когда мир ритуала овладевает ею. Когда Мэнни завершает очистку, Такома осторожно открывает маленькие кожаные пучки. Пять пакетов содержат тонкие цвета: белый, чёрный и красный; красная и жёлтая охра. В шестом — ручка из жира буйвола. Такома опускает палец в жир и смешивает его с каплей красной охры. Он осторожно рисует сверкающее солнце на лбу и следы мопса крупного кота на обеих щеках. Мэнни следует его примеру, отмечая своё лицо чёрными стрелами с красным наконечником. Кирстен, которая смотрела с пристальным взглядом, принимает немного жира из пакета, как Мэнни предлагает ей, вместе с некоторыми из красного и чёрного пигмента. В её движениях есть неожиданная уверенность, и Кода подавляет желание предложить помощь. Намеренно, точно, другая женщина вычерчивает двойную спираль красного цвета на тыльной стороне каждой руки, чёрную молнию на щеке. Когда она закончила, она повернулась, чтобы предложить краски Коде. Рука Такомы перехватывает их. — Разрешите. Кода открывает рот, чтобы возразить, но Такома говорит, очень нежно. — Нет, Тански. Чунка Вакан Винан. Разреши. Напряжение в её солнечном сплетении посылает тревогу по её нервам, что-то почти паническое, кричащее по её крови. Спокойствие нескольких мгновений назад разрушено, его фрагменты обрушиваются на неё ломкими осколками. Всё неожиданное, оно пришло в момент кризиса, что-то, что она знает, к которому она не готова, что-то, к чему нельзя подготовиться. Её рот становится сухим, как хлопок, и её язык кажется толстым и неповоротливым, когда она произносит простое слово, которое она не хочет говорить и знает, что должна говорить. — Ohan. — Звук не несёт её согласия, и она повторяет, шепча. — Ohan. — Washt, — тихо отвечает Такома и начинает смешивать белый пигмент в руке. Кода чувствует давление пальца, когда он рисует зубчатую молнию от её волосяного покрова до подбородка. Она тяжело сглатывает от страха, который поднимается в ней, как-то зная, что происходит. Когда её брат начинает наносить краску на её щёки, она хватает его за запястье. — Такома, нет! Он не пытается сопротивляться ей, но тихо говорит: — Это правильно. Ночь начала угасать вокруг них, и она видит глаза своего брата. Они воины, тёмно-коричневые и устойчивые, но в них есть искра дара шамана. Он снова говорит: — Это правильно. Затем она представляет, позволяя ему нарисовать на своём лице символы, которые Цхунка Витко из Оглалы, Сумасшедшая Лошадь, увидела, когда он плакал о видении. ≪Ина Мака≫, — она молится, когда вес ложится на её плечи, вес, который теперь только смерть снимет с неё. — Мать всех нас, помоги мне нести это бремя и не подвести≫. Над ней в угасающей темноте она слышит пронзительный крик ястреба. Как только солнце очищает горизонт, красный голый хвост оседает в голом платане над ней. Сумасшедший конь носил в волосах ястреба с красным хвостом. Вийо, тем не менее, смотрит на неё чистым золотым взглядом, который как-то одновременно и любящий и безжалостный. Это проверка её службы и завершения. Такома следит за её взглядом и смотрит на ястреба. — Хока, эй, — говорит он. — Это хороший день. — Это хороший день, — повторяет ему Кирстен. — Хороший день для борьбы.