The Growing/Растущий

1 Кирстен смотрит вверх от её темпа, как дверь в ветеринарную клинику открывается, и Кода выходит на заходящее солнце. Она подбегает к другой женщине, отмечая мрачную посадку на челюсти и тонкую бескровную линию губ. — Я только что услышала, — тихо говорит она. — Как она? — Пока стабильно, — отвечает Кода, рассеянно. — Мне нужно идти. Я должна найти её щенков. — Я пойду с тобой. — Нет. Я пойду одна. Оставайтесь с Шеннон и следите за матерью. — Пожалуйста. Я… я хочу помочь. — Она поднимает руку, чтобы предупредить комментарий. — Я знаю, что вам это не нужно. Чёрт, вы, наверное, уже делали это миллион раз, но… Я всё равно хотела бы помочь. Кирстен получает свой ответ в виде горстки одеял, прижатых к её груди, и короткого «отпустите». Вглядываясь поверх одеял, она плотнее прижимает их к себе и начинает быстрые рывки, стараясь не отставать от длинноногих шагов Коды. Через несколько секунд они обнаружили снежный гребень, и обе остановились, хотя и по разным причинам. Кода наклоняет голову, чувствуя запах воздуха и слушая область вокруг неё. Всё тихо, кроме ветра, шуршащего сквозь ветви, ещё не увидевшего первое прикосновение весенней зелени. Кирстен, с другой стороны, смотрит на большую птицу, сидящую на вершине самого высокого из деревьев впереди. — Кода, — шепчет она своим самым мягким голосом. Услышав её, Дакота медленно поворачивает голову, пока не смотрит на женщину рядом с собой. Её бровь поднимается в тихом вопросе. — Эта птица… это ястреб, не так ли? Если он где-нибудь вокруг щенков… Кода хватает Кирстен за руку, когда она поднимает её, и возвращает её на бок. Она тихо произносит странный свист из трёх нот. С тяжёлым, почти дозвуковым биением крыльев Вийо поднимается с вершины дерева и легко скользит по поднятой руке Коды. Кирстен смотрит на неё так, словно её гнёзда — единственные вещи, которые не дают глазам выскакивать и кататься, как шарики по земле. Увидев Кирстен взглядом, способным заморозить вулкан, Вийо спокойно подходит к плечу Дакоты, едва скучая по своему Стетсону, и оседает там, выглядя царственной королевой на своём троне. Кода продолжает, оставляя Кирстен безвольно уставиться на неё, пока мягкое «приближение?» не уплывает к ней и не заставляет её ноги снова двигаться. 2 По расчётам Кирстен, уже через десять минут они снова останавливаются, поднятая рука Коды выдаёт её направление лучше словесного приказа. Эти десять минут молчали, хотя, по крайней мере, с точки зрения Кирстен, далеко не малоинформативно. В этот короткий промежуток времени, наблюдая, как Дакота выслеживает щенков-волчат, Кирстен получила мгновенное понимание, хотя, возможно, «вспышка» — не то слово. Как будто неуловимая часть головоломки наконец-то встала на своё место, предоставив ей ответы на несколько вопросов, которые она задавала себе в эти месяцы в компании другой женщины. Наблюдая за профилем Дакоты, её резкие линии смягчаются нисходящими сумерками, образ голубоглазого волка, её стража, снова приходит к ней, накладываясь на благородные, поразительные черты женщины перед ней. Она краснеет, стыдясь того, что так поздно пришла к такому очевидному выводу в игре. ≪Какой-то учёный. Даже не вижу, кто передо мной. Боже≫. Ответы, однако, вызывают ещё больше вопросов, но Кирстен заставляет их задуматься, наблюдая, как Кода грациозно опускается на корточки и смотрит на заснеженную землю в течение нескольких долгих мгновений. Когда она снова поднимается, её лицо вырезано из гранита, абсолютно ничего не выражающего, за исключением её глаз, в которых горят угли, сверкающие гневом, который поражает Кирстен и заставляет её отчаянно желать, чтобы взгляд этого жнеца не остановился на ней. Это происходит, хотя ненадолго, и она чувствует себя почти слабой от облегчения, когда она проходит, оставляя её нетронутой. Тихая как могила, Дакота возобновляет свой темп, оставляя Кирстен изо всех сил, чтобы не отставать. Но не раньше, чем взглянуть на то место, которое зажгло огни гнева Дакоты. Там, в небольшой куче, куча костей и кусочки меха. Крошечные кости, такие очень крошечные, но всё же безошибочные даже для такой городской девочки, как Кирстен. Кости волка-щенка; хищник превратился в добычу. Она хлопает рукой по своему рту, когда её живот вздымается, угрожая изгнать то, что осталось от её завтрака — единственное блюдо, которое она съела сегодня. После долгого момента её живот успокаивается, и она убирает руку, насильно отрывая взгляд от крошечной груды костей у её ног. Дакота находится в дюжине ярдов впереди и быстро отступает. Кирстен бежит, чтобы догнать. Она только замедлила ходьбу, когда Дакота снова резко остановилась, заставив Кирстен слегка повернуть влево, чтобы избежать столкновения. — Что.? — Тише. Кирстен смотрит немного раздражённо, когда Дакота вскидывает голову в её всё более знакомой позе слушания и застывает. Очевидно, что она что-то слышит, хотя Кирстен, которая благодаря своим имплантатам знает, что её слух по крайней мере в пять раз острее, чем у обычного человека, ничего не слышит. ≪Конечно, я не знаю, что я слушаю≫, — утешает она себя, не совсем понимая, почему это вдруг так важно. Прошептав слово зверю на её плече, и ястреб улетает в «Бог знает куда», оставляя Кирстен ещё более раздражённой, чем раньше. ≪Почему я единственная, кто летает вслепую здесь? Она не просила твоей помощи, — эта более рациональная часть её мозга напоминает ей. — Ты в большей или меньшей степени навязала это ей, так что не будь очень недовольна, когда она не рассказывает свои намерения тебе по главам и стихах≫. Дакота издаёт тихий, ноющий звук, на который Кирстен смотрит в изумлении. Инстинктивно она знает, что она не просто услышала, как человек подражает зову волка, но, скорее, волк делает этот зов. ≪Чудеса никогда не прекратятся? ≫ Затем она слышит это. Тихий, почти неслышный крик слева от неё. Кода повторяет свой призыв, и крик также повторяется. Кирстен стоит неподвижно, когда Дакота срывает одеяло с её рук. — Оставайтесь здесь, если я не позову вас. Кирстен просто кивает и смотрит, как Кода молча шагает к скале среднего размера, выходящей вперёд и влево. С сумерками, быстро углубляющимися в ночь, Кода ощущает вход в логово больше, чем видит его. Он маленький и узкий, заставляющий её упасть на колени, а затем на живот, чтобы протиснуться внутрь. Прежде чем двигаться, она суёт тёплое одеяло в свою куртку и достаёт из кармана маленький, но мощный фонарик и переключает его на «широкий луч», прежде чем зажать его между зубами и начать свой путь внутрь. Камни сильно касаются её широких плеч, и, хотя она не склонна к клаустрофобии, она чувствует, как весь строй давит на неё извне. Это не совсем приятное чувство, но она закрывает голову и продолжает, используя свои локти, чтобы двигаться вперёд. Запах гнилости и разложения неописуем, но это то, к чему она хорошо привыкла, учитывая то, что она делает — или делала, она больше не знает — для жизни. Тем не менее, она обнаруживает, что дышит ртом, чтобы запах не сгорел в её пазухах. Приблизительно на две длины тела от входа логово расширяется, становясь более или менее круглой структурой, окружённой со всех сторон сплошной скалой. В центре щенки или то, что от них осталось. В помёте их было четыре — пять, если она посчитает очевидные останки мёртворождения, с которыми она столкнулась раньше. Только один всё ещё живёт, цепляясь за эту жизнь самым бедным из всех. Другие давно мертвы, их тела холодные и жёсткие; личинки уже начинают свою ужасную работу на трупах. Привлечённый к её живому теплу, щенок поднимает свою дрожащую голову, слепо нащупывая её, борясь под тяжестью своих мёртвых братьев и сестёр. Аккуратно схватив щенка за ёрш, Кода нежно вытаскивает его из своего жуткого гнезда. Лапки щенка останавливаются от её руки, и она рассеянно проверяет пол, прежде чем обнажаются зубы в бессознательном и беззвучном рычании. С мягким криком отвращения, смешанным с гневом, она свободной рукой отрывает извивающихся личинок от его живой плоти, раздавливая их между пальцами и отбрасывая. Выполнив задание, она вытаскивает одеяло и осторожно заворачивает щенка в складки, пробормотав ему бессмысленные слова по лакотски. Он тихо хныкает, о, так тихо, и падает на неё, полностью измученный. Она отчаянно чувствует пульс и облегчённо прогибается, когда он там — слишком слабый, слишком частый, но там. — Да ладно, мальчик, — шепчет она, складывая последние складки вокруг его крошечного, беззащитного тела. — Давай отведём тебя домой к своей Ине. 3 Кирстен стоит снаружи логова, с глубоким подозрением следя за беспорядочным грохотом валунов. Её мечта (и что ещё это может быть? Она отказывается развеять мысль, что даже в её галлюцинациях есть говорящий енот с проблемой ориентации) возвращается к ней в мягком фильтре, как объективы фотоаппаратов, которые они использовали для кинозвёзд. Назад, когда были кинозвёзды. ≪Ей нужна твоя помощь. Иди к ней. Иди к ней сейчас≫. Она снова смотрит на скалу. Это грохот, который она слышит? Сдвиг камней, предвещающий полное разрушение конструкции? Вот почему она нужна? — Нет, — шепчет она в ужасе. Перед ней вспыхивает ещё одно изображение, это резкие линии и смелые оттенки красного и чёрного. Обнажение рушится, затягивая в себя трещины грома и удушающую пыль, которая душит её, когда она выкрикивает имя Дакоты в темноту ночи. Её руки. Кровь на её руках. Её ладони царапали сырьё, плоть свисала клочьями, когда она отчаянно тянула камень за камнем от этого дома. ≪Ей нужна твоя помощь≫. Её голос, хриплый и рваный, снова и снова кричал имя Дакоты. ≪Иди к ней≫. Её лёгкие. В огне. Посылают испаряющиеся струи испарённого дыхания. ≪Иди к ней сейчас≫. Её сердце. Гремит в её груди. Страх и дикое, пронзительное горе подпитывают его неистовый темп. — Нет, — шепчет она. И снова, — нет. И почти запускается на Луну, как Дакота материализуется перед ней, как призрак из тумана. Её лицо всё ещё резкое, но глаза немного смягчились от их прежней ярости. Кирстен подозревает — когда она снова может думать — что это смягчение является результатом крошечного пучка, который она так нежно держит в своих больших руках. Её пульс замедляется, хотя и неохотно. Она не любит потрясений. Никогда не имеет. И у неё было более чем достаточно, чтобы продержаться несколько жизней. Но почему-то она не думает, что Дакота оценит это чувство. Она должна запомнить, чтобы сказать ей позже. — Сколько… сколько? — Один, — кратко отвечает Кода. — Остальные были мертвы. — О, боже… мне очень жаль. — Всё в порядке. Теперь никто ничего не может с этим поделать. — Хотя её слова кажутся неестественными, её тон обрывается, каждое слово столь же точно, как нож. — Всё ещё… Глаза Дакоты ожесточаются. — Давайте вернём это его матери. Пара делает только пару шагов, прежде чем визг разбудил тишину ночи. Обе смотрят вверх, две пары острых глаз тянут тень на тени, летят низко над их головами и приземляются на дереве на расстоянии около сорока ярдов. Кирстен обнаруживает, что внезапно обнимает маленького волчонка, когда Кода смотрит ей в глаза. — Продолжайте. Я скоро буду там. — Но.! Она обнаруживает, что разговаривает с воздухом. Дакота исчезла. — О, нет, мисс Босси, — пробормотала Кирстен наполовину. — Вы забываете, с кем говорите здесь, я думаю. — Она смотрит на свёрток в своих руках. — Продержись немного дольше, маленький парень. У меня есть кое-что, что мне нужно сделать. 4 Глубокая темнота ночи расходится, как плащ перед ней. Она бросается к дереву, зоркие глаза уже видят толстую цепь, обёрнутую вокруг её искривлённой основы. Вийо снова визжит. Кода смотрит на неё коротко, прежде чем обогнуть широкое дерево, пристально следя за звеньями цепи, когда они тянутся к затенённому месту на расстоянии не более десяти футов. Появляется толстая морозная шкура, и её сердце дрожит в груди. — О, нет, — стонет она низко и глубоко. — Нет. Пожалуйста, Инна, нет. Её мягкая молитва остаётся без внимания, поскольку она знает, что должна. Слёзы жгут её глаза. Она вытирает их жёстким движением руки, не замечая боли, когда жёсткая ткань её куртки бьёт по её потрескавшимся щекам. Он лежит там в своей собственной грязи и крови. Тот, кого её братья называют Игму Танка Кте — «Убийца кугуаров» — за его жёсткую защиту своей стаи от голодного горного льва, спускающегося с холмов в поисках лёгкой добычи. Тот, кто посетил её мечты и видения в течение многих лет. Кто поделился с ней битами своей жизни и своих путей. Гордый Альфа. Тот, которого она называет Ва Успевикакияпи. Учитель. Его задняя левая нога, наполовину обглоданная в отчаянном стремлении к свободе, попала в ловушку со стальными челюстями — такую, которая была незаконной на протяжении десятилетий. Его мягкий низ живота истёрт, кожа свисает лоскутами, чернеет от обморожения и инфекции. Его ёрш остроконечный от засохшей крови, и она может только представить себе ужасные раны, скрытые от её взгляда под толстой шкурой. Он смертельно ранен, но всё ещё живёт, привязанный к жизни силой воли, которой она может только удивляться. Его грудь движется слабо, время от времени, втягивая воздух, который ему скоро больше не понадобится. Когда она осторожно садится на корточки у его массивной головы, он смотрит на неё сквозь стеклянные, истощённые и совершенно спокойные глаза, как будто её присутствие рядом с ним всегда ожидалось. Возможно, даже ожидал. — Привет, старый друг, — бормочет она на языке своих предков, протягивая руку, чтобы нежно погладить его гордую морду. — Мне очень жаль. — Слёзы падают сейчас, и она позволяет им пройти, наблюдая, как его изображение дрожит перед ней, разрушаясь даже при разрыве её сердца. — Так… очень жаль. Почувствовав слабое прикосновение его языка к её руке, она качает головой, смаргивая слёзы и проясняя зрение. Его глаза тоже прояснились, и она оказалась втянута в них, словно связанная нитями кукловода. В этих глазах она может видеть видения; кусочки его жизни и её жизни, и связь, которая сближает их ближе, чем родня. Она выскальзывает из себя, и в последний раз они бегут вместе, беспрепятственно и безразлично, в ночной ветер, в холмы и долины дома, которые они разделяют, когда луна, созревшая и полная, наблюдает с её высоты выше. Они бегут за радостью бега, за свободу своих душ, за свою яростную любовь к Земле и всем, кто живёт на ней. Затем, наконец, после того, что кажется часами, она мягко освобождается и снова в своём теле. Освободившись от его взгляда, она наклоняется и мягко целует его в голову, затем шепчет ему на ухо: — Tksha akwanchinyankin kte. Wakhan Thanka nici un. И, не позволяя себе раздумать, она подносит руки к его теперь хрупкой шее и перекручивает. Его позвоночник ломается. Его грудь медленно оседает, а его глаза отстраняются и устремляются к точке, которую только он может знать. Вся её скорбь, вся её ярость омывает её силой приливной волны, наклоняя её спину и выгнув шею в беззаботное небо. Она воет голосом, который никто не узнает как человеческий, и все будут бояться. Всё ещё воя, она вскакивает на ноги и вырывает зверскую ловушку с его ноги грубой силой. Схватив цепь, она снова и снова швыряет ловушку в дерево, бессвязно крича, сверкая глазами, сияющими, словно освещённые внутренним огнём её ярости. Дерево трясётся, кора летит из ствола большими кусками распыления. Кирстен, которая заставила себя стоять и смотреть, как слёзы текут по её лицу незаметно, наконец вырывается из своего паралича и выходит вперёд. Только для того, чтобы танцевать в ответ, когда ловушка приближается к опасной близости от удара головой. Она мгновение нерешительно стоит, её нижняя губа задумчиво зажата между её зубами. — Дакота, — мягко пытается она. А потом громче: — Дакота! Дакота резко останавливается и поворачивается лицом к злоумышленнику с убийством в её глазах. Её губы растянулись в рычании, столь же диком, как у любого волка, и Кирстен снова отступает, опасаясь, что её сердце и живот затрясутся. — Нитуве он? — требует Кода. — Я… извините, я не… — Ияя на! — Дакота, пожалуйста. Я не понимаю… — Летан хигла на! — Подворачивая цепь, она хлопает ловушкой по дереву. — Ияя на! — И снова. — Ияя на! И опять. И опять. И опять. Каждый инстинкт внутри неё требует, чтобы она сбежала, чтобы найти убежище вдали от сумасшедшей Дакоты. И всё же, что-то ещё сильнее заставляет её остаться. Какой-то внутренний голос, от которого она не может отключиться, не может отвернуться, независимо от того, как сильно она этого пожелает. Собирая каждый клочок храбрости, которой она обладает, она шагает вперёд, намеренно в линию огня и говорит: — Дакота. Пожалуйста. Послушайте меня. Я хочу помочь. Пожалуйста. Скажите мне, что делать. — Её тон настолько успокаивающий и настолько утихомиривающий, насколько она только может это сделать, и через слепой инстинкт она чувствует, что он каким-то образом проникает в страдающую от горя женщину. — Пожалуйста, — повторяет она голосом чуть выше шёпота. — Скажите мне, что делать. Приглушён «грохот», когда ловушка и цепь выскальзывают из рук Коды. Она следует за ней, опускаясь на колени и закрывая лицо руками. Всё её тело дрожит от силы её рыданий. — Wicate, — бормочет она снова и снова в её руки. — Wicate. Перебор. Перебор! Wicate. Слишком много! — Её голова отклоняется назад, и она воет. Звук охлаждает Кирстен до костей. Она чувствует, как волчонок всё ещё в её руках реагирует, слабо борясь с её хваткой. Она смотрит вниз, затем снова на скорбящую, воющую женщину. Аккуратно, нежно, она разворачивает щенка от его одеяла и, делая медленные, спокойные, обдуманные шаги, закрывает пропасть между собой и Дакотой. Затем, так же осторожно, она опускается на колени и ждёт, нежно держа в руках щенка. Вой Дакоты сужается, как игрушка, батарея которой, наконец, разрядилась. Её голова опускается вниз низко между её плечами. Её слёзы капают в снег, растапливая его. — Он нуждается в вас, Дакота, — шепчет Кирстен в глубокое молчание, оставленное позади. — Посмотрите на него. Ему нужно, чтобы вы заботились о нём, любили его. — Она сглатывает, внезапно понимая. — Как будто вы любили его отца. Через некоторое время голова Дакоты поднимается, и она смотрит на маленького беззащитного щенка. Дрожащая рука поднимается, зависает, а затем падает обратно в снег. — Я не могу. — Вы можете. Да, вы можете. — Вы не понимаете! — Да, да, я делаю. Я понимаю. Дакота, вы никогда не отворачивались от тех, кто нуждался в вашей помощи. Ему нужна ваша помощь сейчас. Он нуждается в вас. Их глаза встречаются и держатся. Кирстен снова чувствует, как слёзы текут, когда она так легко читает глубокое горе, льющееся из души Дакоты. Сжимая щенка в изгибе её руки, она наклоняется и хватает руку другой женщины, поднося её ладонью вверх между ними. Безошибочными движениями она кладёт щенка в руку Дакоты, затем берёт другую и кладёт её сверху, обеспечивая ей хватку. — Помогите ему, — шепчет она, всё ещё глядя в жидкие лужи глаз Дакоты. Дакота смотрит на крошечную жизнь в её руках. Её лицо растворяется, когда через неё течёт свежее горе. Кирстен делает единственное, что может. Используя одну руку, чтобы обхватить собственной Дакоту, она обвивает другую вокруг тонкой талии, соединяя их тела. Дакота напрягается, затем расслабляется, опираясь на тихую и нежную силу Кирстен. Её голова склоняется и упирается в предложенное плечо, а её слёзы продолжают течь. 5 Кирстен отрывает взгляд от стола, стола, в который она начинает верить, что постареет и умрёт (изображая себя седой старухой со слуховыми аппаратами в своих имплантатах и стаканах из-под бутылки кокса, глядя на строку за строкой кода) как хлопает входная дверь, встряхивая весь дом до основания. — Нет! — громко восклицает Мэгги по дому, явно продолжая разногласия, начатые до входа. Кирстен немного съёживается при звуке этого; не в страхе, а скорее в боли, поскольку это усиливает головную боль, которая потратила большую часть последних двенадцати часов на строительство, хотя недостаток сна и напряжения, достаточных для того, чтобы упасть гниющему лосю, также принесли больше, чем их доля. Она испытывает искушение отключить свои имплантаты — и потому, что она хотя бы немного осчастливится от шума, и потому, что она почти подозревает, что может непреднамеренно подслушивать частный разговор — но что-то остаётся у неё в руках. — Будешь ли ты хотя бы уважать меня настолько, чтобы притворяться, что слушаешь меня? Кирстен морщится от этого. Она приходит к выводу, что результатом молчания является то, что Дакота (кто ещё это может быть?) останавливается, поворачивается и пристально смотрит на Мэгги с таким безэмоциональным взглядом, что его можно вырезать со стороны горы. Кирстен знает этот взгляд, находясь на приёмном конце с того момента, как они покинули небольшую поляну прошлой ночью. — Дакота, слушай. Ты — то, что ты предлагаешь сделать здесь, — это… сумасшествие! Нет, подожди! Пожалуйста. Я не это имела в виду, хорошо? Это просто — чёрт, Дакота! Подумай о том, что ты здесь делаешь! — Я думала об этом. — Похоже, её голос донёсся со дна очень глубокого, очень тёмного, очень холодного колодца. — И? — Я еду. — Но.! — Я еду. Конец обсуждения. Это тишина во время грозы. — Отлично! Ты хочешь убить себя? Будь моей гостьей. Надеюсь, тебе весело. Кирстен вскакивает на ноги, когда дверь снова захлопывается. Не теряя времени, она обходит вокруг стола и вовремя выходит в короткий коридор, чтобы увидеть, как Дакота исчезает в спальне. Она долго смотрит на неё, нерешительно, затем поворачивается в другую сторону и выбегает на улицу. — Мэгги! Подождите! С преувеличенными движениями Мэгги замедляется, останавливается и поворачивается. — Что? — Я… услышала спор… по крайней мере, часть его. В чём дело? Что случилось? — Кирстен останавливается перед немолодой женщиной, чувствуя гнев, исходящий от её стройной фигуры. — Что случилось прошлой ночью? — Извините? — спрашивает Кирстен, недовольная явным нелогичным заключением. — Прошлой ночью. Я знаю, что вы последовали за ней из ворот, и я знаю, что вы вернулись с волчьим щенком. Что произошло между этими двумя событиями? Кирстен обдумывает вопрос, не зная, сколько раскрыть вечерних слушаний. Мэгги видит колебания и подбрасывает элегантно руку. — Ничего. Мне не нужно знать подробности. Это просто… Я боюсь за неё. — Её взгляд пристальный, умоляющий. — Как будто кто-то вырвал её сердце и положил камень на его место. Она была такой весь день. Что бы я ни делала, я не могу докричаться до неё. — Однако есть кое-что ещё, — говорит Кирстен, пытаясь как можно быстрее разобраться в сути дела. Она чувствует, что время определённо имеет здесь значение. С тяжёлым вздохом Мэгги кивает, гордые плечи опускаются на тяжёлый груз, который они несут. — Да. Ваши друзья — Франц и Анна, не так ли? — они вспомнили название клиники, в которой они находились. Дакоте пришло в голову, что она поедет туда, в одиночку, и всех разгонит, как в каком-то проклятом фильме о диких западах на Диком Западе или что-то в этом роде. Чёрт! — Она проводит рукой по коротко подстриженным волосам. — Это самоубийство. Чёрт возьми, самоубийство. — Снова просящий взгляд, смешанный с крошечным намёком на проглоченную гордость. — Вы можете… поговорить с ней, может быть? Видите, можете ли вы отговорить её от этой чепухи? Я не… мы не можем её потерять. Кирстен кивает и поворачивается, чтобы уйти, затем поворачивается назад, просто ловя мучительный взгляд, быстро замаскированный. — Мэгги, я… обещаю, когда всё закончится, я расскажу вам, что случилось прошлой ночью. Или, по крайней мере, я постараюсь, чтобы Дакота сказала вам. Это не было хорошо. Она что-то потеряла… кого-то… очень дорогого ей, хотя я не думаю, что кто-либо из нас когда-либо узнает, насколько он дорог. За исключением, может быть, её брата. Ладно? Мэгги пытается вызвать улыбку и терпит неудачу. — Ладно. Кирстен чувствует, как её сердце сжалось. Это новый опыт для неё. Сострадание никогда не было её самой сильной стороной, хотя она подозревает, что понадобится сердце, чтобы не заметить страдания, разыгрывающие благородные, красивые черты Мэгги. Она протягивает руку и касается руки другой женщины, коротко сжимая её. — Всё будет хорошо. Вот увидите. И поскольку она не может думать ни о чём другом, она полностью отворачивается и бежит обратно к дому, хорошо осознавая глаза на спине. Она входит внутрь как раз в тот момент, когда Кода выходит из спальни, стряхивая с себя кулак одной руки. Их глаза встречаются. Кода быстро опадает, и она пересекает комнату, двигаясь, словно протягивая руку молодому учёному, не говоря ни слова о прощании. — Подождите, — пробормотала Кирстен. — Пожалуйста. Неумышленно повторяя предыдущие действия Мэгги, Дакота останавливается и поворачивается. Раздражение — единственное выражение, которое можно прочитать на её лице. — Что такое? — Пожалуйста, не уходите. Не прямо сейчас. — Посмотрите. Я уже объяснила… — Я знаю, но я прошу вас выслушать меня. Я не говорю, что освобождение этих женщин не важно. Это… Но вы и здесь нужны. — Не так многим, как я нужна там. — Как насчёт волчицы и её щенка? Шеннон — приличная медсестра, но вы видели выражение её глаз прошлой ночью. Она абсолютно напугана тем, что в её ведении находится этот маленький щенок, не говоря уже о его матери. — Такома может справиться с этим. А также Мэнни. Они знают, что делать. Кирстен вздыхает. — Ну, вы хотя бы решили взять с собой какую-нибудь резервную копию? — Нет. — Но… — Нет. Это уже было решено. Мной. — Почему? — Что? — Почему? Почему вы чувствуете, что должны делать это в одиночку? Почему вы не принимаете помощь? Тут есть пара сотен мужчин и женщин, которые умрут за вас, если вы попросите их об этом. — Она вздрагивает, когда слова покидают её рот, каким-то образом натолкнувшись на совершенно неправильную вещь. — Мне жаль. Это было не то, что я имею в виду. Кода поднимает руку. Их взгляды встречаются снова. На этот раз эти голубые глаза смягчают мельчайшие осколки. — Посмотрите. Я-я должна быть… сейчас одна, хорошо? Это место, эти люди, они все… это просто… слишком много сейчас. Мне нужно время… чтобы подумать. — Она слегка улыбается. — Кроме того, то, что я делаю, не так уж сложно. Помещение маленькое, и там максимум три андройда. — Улыбка спадает с её лица. — Посмотрите. Несмотря на то, что говорит Мэгги, я не собираюсь покончить с собой. Это просто — поверьте мне, хорошо? Я знаю, что я делаю. Ещё мгновение, и Кирстен кивает, принимая слова Дакоты об истине. Она может видеть это в глазах другой женщины, в её плечах, в её челюсти. — Хорошо, — отвечает она, кивая. — Я бы предпочла, чтобы вы просто прогулялись где-нибудь в лесу на пару дней, но… хорошо. Вы можете сделать мне одолжение? Стены Коды поднимаются. Кирстен может слышать, как в её голове раздаются звонкие звонки. Она улыбается, чтобы смягчить ситуацию. — Просто подождите здесь. Я скоро вернусь. Мгновение спустя она возвращается и вручает Коде миникомпьютер размером с кредитную карту. Дакота смотрит на неё вопросительно. — Сегодня утром, — объясняет Кирстен, — когда я запускала код, я столкнулась с этой небольшой аномалией. Я проследила это до конца и нашла способ временно отключить моторные функции андройдов. Бровь Дакоты поднимается. — Впечатляет. Как временно это временно? — Я не уверена. Точно. Пять, десять минут максимум. Теоретически. — Теоретически? — Ну, я только что обнаружила код сегодня утром, и это не значит, что у нас есть удобный запас андройдов для тестирования. Работает в симуляции. Помимо этого… — Она пожимает плечами. — Я поместила чип с кодом в этот миникомпьютер. Всё, что вам нужно сделать, это активировать его, когда вы будете готовы, и установить его где-нибудь. Передача будет проходить практически через что угодно, поэтому вам не нужно находиться в одной комнате с дройдами, когда вы её выключите. — Она слегка улыбается. — Думайте об этом как о гранатном сотрясении в большем масштабе. Кода кивает и кладёт миникомпьютер в нагрудный карман своей лёгкой куртки. — Благодарю. — Пожалуйста. Момент неловкого молчания наступает между ними. — Ну что ж… увидимся позже. Когда она поворачивается, чтобы уйти, Кирстен тянет её назад с прикосновением к её руке. — Что? Кирстен глубоко вздыхает и очень медленно выдыхает, собираясь с мыслями. — Просто… будьте осторожны, хорошо? — Я буду. — Эти люди, Дакота, — продолжает Кирстен, — нравится вам это или нет, они зависят от вас. Вы для них важны. — Она делает короткую паузу, собираясь с духом, но, тем не менее, не может встретиться с пристальным взглядом Коды. Её голос, когда она наконец говорит, мягкий, как лепесток розы. — Вы важны для меня. С выражением, равным частям нежности и печали, Дакота поднимает руку, нежно обнимая Кирстен за щеку. Глаза, которые, наконец, встречаются с ней, бушуют с нерешительностью и, если присмотреться, тоже боятся. Страх ребёнка, который только что раскрыл свою самую глубокую тайну и теперь ждёт удара ладонью по её лицу. ≪Кто тебя обидел? — она обнаруживает, что думает, даже когда её голова опускается вниз, опущенная ярким, страшным лицом женщины перед ней. — Кто заставил тебя так бояться говорить своё сердце? ≫ Как будто во сне Кирстен ощущает прикосновение губ Коды; мягкое, как крылья бабочки, тёплое, как обещание, сдержаное. Фундаментально, словно кусочек её души, долго стуча косо, наконец-то возвращается домой отдыхать. Всё кончается в одно мгновение, но когда она открывает глаза, она знает, что она навсегда изменилась. Кода улыбается ей, сладкой, нежной улыбкой, наполненной таким… всем. И когда другая женщина мягко прощается с ней и отворачивается, она может только ошеломлённо стоять, её пальцы осторожно скользят по её губам.