The Growing/Растущий

1 Дакота внезапно пробуждается к низкому, но целеустремлённому рыку и ощущению напряжённого тела, почти вибрирующего вдоль её левой стороны. Её глаза быстро открылись, и она увидела Шеннон, прислонённую к дальней стене рядом с дверью, с широко раскрытыми глазами, как блюдца, с белым, как крем, лицом. — Расслабьтесь, — приказывает Кода спокойным ровным тоном. — Она недостаточно сильна, чтобы преследовать вас, и если вы останетесь там намного дольше, вы упадёте в обморок. Тёмный, пристальный взгляд Ветеринара бросает взгляд в комнату, словно ища спасения, буквально в одном шаге от него. — Я имею в виду, Шеннон. Успокойтесь. Сейчас. Инстинктивно отвечая на тон Дакоты, Шеннон расслабляется, резко упав на стену и глубоко дыша, как будто она только что вышла из транса. — Хорошо, — отвечает Дакота, подкатившись к сидячей позе вовремя, чтобы смягчить падение волчицы, чья энергия была полностью истощена её защитным показом. Поглаживая голову волчицы, она обнимает медленно пробуждающегося щенка свободной рукой, слегка улыбаясь, когда на зевок, размером со щенка появляются маленькие зубы и свёрнутый розовый язык. — Сделайте мне одолжение и смешайте смесь для этого. Я приготовила пюре для остальных, оно в холодильнике. Просто возьмите его, чтобы разогреть, и я накормлю их, когда закончу здесь. Кивнув, Шеннон держится за стены, обходя комнату к стойке, где хранятся ингредиенты смеси. Через несколько мгновений она подходит к высокой женщине с бутылкой в руке. Её поза преднамеренно расслаблена, но Дакота чувствует запах страха, исходящего от неё волнами. Волчица тоже пахнет ею и низко рычит в горле, заставляя Шеннон уронить бутылку на колени Дакоте и отодвинуть руки вверх. — Я… простите, — бормочет она. — Мой брат подвергся нападению волка, когда мы были детьми. Его застрелили и просто оставили там умирать. Он просто хотел помочь, но… Я — я не думаю, что когда-либо пройду через это. Кивая в понимании, Кода прижимает щенка рядом с матерью, поддерживая его голову. Он цепляется, как только сосок входит в его рот, энергично сосёт и издаёт слабые скрипучие звуки, которые заставляют Шеннон улыбаться сквозь её страх. — Отойдите и позаботьтесь о наших пациентах, — говорит Кода, не отрываясь от своей задачи, — я позабочусь обо всём здесь. — Хорошо, — тихо отвечает Шеннон, немного смущённая её испуганным выражением. — Я… гм… буду просто в коридоре, если понадоблюсь. Не дожидаясь ответа, она выбегает наружу и в зал, прислонившись к прохладной стене с определённым чувством облегчения. Тем не менее, смущение всё ещё наполняет её лицо розовым сиянием. Она достаточно стара и честна, чтобы признать, что она влюблена в высокого красивого ветеринара. Мысль сделать что-то, чтобы расстроить её, это… — Хорошо, — говорит она, отталкиваясь от стены. — Шеннон по-прежнему нуждается в уходе за многими животными, поэтому начни делать то, за что они тебе не платят, и забудь об этом беспорядке. 2 Через два часа все животные в изоляторе были осмотрены, накормлены, орошены и помещены обратно в свои чистые питомники. Волчица спит крепко, её щенок крепко прижался к ней. Поднявшись из питомника, Кода подходит к раковине и моет руки, затем снимает платье, которое она использовала для ухода за животными, находящимися под её контролем. В последний раз осмотревшись вокруг, уверяя себя, что всё в порядке, она выходит из комнаты, позволяя двери со скрежетом тихо закрыться за ней. Она встречает Шеннон в коридоре, когда молодая техник пытается убедить большого пушистого пса в неопределённом происхождении, что он действительно хочет пойти в экзаменационную комнату и посмотреть на его уши. Собака бросает взгляд на Коду, идущую позади Шеннон, и послушно входит в комнату, оставляя молодого техника споткнуться и почти упасть в руки Дакоты. — О! — Она прыгает вперёд, вращаясь, чтобы посмотреть на женщину позади неё, и сразу же краснеет. — Мне жаль. Вы поразили меня. Кода прикасается к ней, прикасаясь к её руке, затем проходит, бросая краткий взгляд на экзаменационную комнату, где стоит собака, виляя хвостом на неё. — Палата Изо закрыта. Проверяйте их каждые пятнадцать минут или около того, и, если что-то не так, возьмите Такому или Мэнни. Я не ухожу надолго. — Хорошо, — отвечает Шеннон. — Я буду следить. — Хорошо. — С последней улыбкой Кода продолжает свой путь по хорошо освещённому коридору и проскальзывает через дверь. Воздух тёплый и пахнет весной, которая, наконец, пришла, когда она открывает последнюю дверь и выходит наружу. Она делает глубокий вдох, чтобы очистить пазухи от запаха отбеливателя, алкоголя и болезней, а затем постепенно выпускает его, чувствуя, как часть напряжения исчезает с её тела. С добавленной энергией к её шагу она пересекает короткую прогулку и обходит потрёпанный «фирменный грузовик», открывая задние двери и заглядывая внутрь. Охотничье ружьё в футляре 22 калибра, идеально подходящее для её нужд, расположено спереди, чёрная кожа его чехла мягко блестит в лучах солнца, проникающего сквозь кузов грузовика. Она кладёт на него руку, затем отводит её, когда мысль приходит ей в голову. Коротким кивком она оставляет винтовку там, где она лежит, и отступает, надёжно захлопывая двери. Ворвавшись в лёгкую пробежку, которая согревает и успокаивает её мышцы, она возвращается в дом. Дом, как и ожидалось, пуст, и она входит быстро и тихо, как обычно. Из уважения к красоте дня большинство окон открыты. Лёгкий ветерок порхает в шторах и приносит свежесть наружного воздуха, оттеняя слабый затяжной запах древесного дыма с запахом новой жизни. Кулак слегка сжимает её сердце, затем отпускает, думая о своём любимом доме, закрытом и оставленном в эти долгие, мрачные месяцы. Вслед за этой мыслью, незаметно появляется мысленная картина, когда Кирстен впервые ступила в это пространство. Бессознательная улыбка наклоняет её губы, пока она обдумывает образ. И по пятам этого образа появляется другой; воспоминание — очень яркое — о поцелуе, который она разделила с Кирстен в том самом месте, где она сейчас стоит. Она чувствует, как её пульс учащается, когда маленькие искры проникают вниз по её конечностям и животу, скручиваясь, образуя нежное тепло, которое она всё больше и больше собирается связать с молодой учёной. Мгновение спустя она качает головой, рассеивая мысли, но не сопровождающие их чувства, и идёт в свободную комнату, где хранится большая часть её снаряжения. За её самым большим рюкзаком сидит кожаный чехол с мелкими деталями. Подняв его, она отстёгивает петли из сырой кожи от костяных пуговиц и вытаскивает лук. Это прекрасное произведение, созданное для неё её дядей, отцом Мэнни и мастером. Сделанный из апельсинового дерева Оседжи, он крепкий, гибкий и традиционный. Её колчан и стрелы с этими стальными наконечниками лежали рядом с бантиком, и она поднимает колчан и надевает его через плечо, чтобы он легко, привычно упирался ей в спину. С луком в руке, она выходит из дома так же быстро и тихо, как вошла, не оставляя ничего, чтобы помешать ей пройти. 3 Охранники без жалоб открывают ей ворота, и она выскользнула на свободу на открытом пространстве, наслаждаясь красотой дня и позволяя солнцу воздействовать на неё своим обычным волшебством, когда она врывается в рысь, направляясь к высокому гребню впереди, где она нашла волчицу прошлой ночью. Она сразу видит несколько кроличьих следов и улыбается. Мясо идеально подойдёт для смешивания с уже приготовленным месивом, что позволит пострадавшим животным быстрее восстанавливать силы на привычной для них пище. Она замечает, что следы ведут в направлении одинокого дерева прямо впереди; дерево, кора которого засоряет землю, а ствол обеспечивает живой памятник подруге, которую она потеряла. С тихим вздохом она продолжает движение в направлении дерева, обвивая огромный ствол, когда гусеницы отклоняются, и останавливается, вяло склонившись на внезапно обмякшую руку. Ва Успевикакияпи ушёл. Осталась только кровь, циркулирующая в быстро тающем снегу. Здесь нет кусочков меха и меток сопротивления, которые указывали бы на крупного хищника, приближающегося к его трупу. Она мигает, а затем смотрит. Там, в свежей грязи и крови, лежит новый набор отпечатков ботинок такого же размера и узора, которые она знает слишком хорошо. Её губы отрываются от зубов, обнажая рычание, более дикое, чем любой когда-либо рождённый волк. — Такома!!!!! 4 Человек, который медленно поднимается на ноги, это её брат. Эта мысль ясна в той части её разума, которая остаётся в человеческом мире. Такома, её близнец во всём, кроме дня его рождения, близко, как будто они разделили плавающую тьму чрева своей матери. Это всё, что мешает Дакоте броситься к нему через комнату. Её зрение удерживает его в ярком центре наступающей темноты, зрение охотника, которое сужается, пока не сфокусируется на добыче и добыче в одиночку. Она смутно ощущает другое присутствие в комнате, меняющее форму, когда свет пульсирует каждым ударом её сердца по её груди, теперь человеческой, а теперь нет. Её кровь воет в её венах, адреналин посылает шок за шоком через нервы, которым она не хочет отвечать. Сухой, как старый хлопок, её рот борется, чтобы сформировать человеческую речь. Она снова говорит, кладя слова как камни: — Что ты с ним сделал? За всю свою жизнь Такома никогда не говорил ей меньше правды. На каком-то уровне она знает, что тень в его глазах — не ложь, а неуверенность не в том, что ей сказать, а в том, как. Она ждёт в застывшей тишине, её гнев полностью исчез в ней. Через мгновение он говорит: — Я привёл его обратно в клинику, Дакота. Холод внутри неё становится ещё холоднее. В клинике есть только одно место, где он может быть. Просто чтобы убедиться, она спрашивает: — В морозилку? Вот почему ключи не были на крючке этим утром? — Да, — спокойно отвечает он, — на оба вопроса. — Я ругала Шеннон за то, что потеряла их… — Она делает маленький бесполезный жест одной рукой. Кажется, двигается по собственному желанию, кроме её воли. — Я должна была поверить ей, когда она сказала, что не была небрежна. — Мне жаль. Я не хотел, чтобы её обвиняли. Я искал тебя только сейчас, чтобы сказать тебе. Медленно, цвет исчезает в краях её зрения, расширяя пространство вокруг Такомы, чтобы за его спиной появились ржаво-красные кирпичи очага; озадаченная морда Азимова с наклонённой головой; Кирстен, её глаза расширились от чего-то, что отчасти от страха, отчасти от боли. Часть её гнева уходит из неё тогда, оставляя пустоту позади. И всё же она знает, что страх за ней, а не за неё; больно терпеть его. Она позволяет вздохнуть от гнева. — Почему, Такома? Ради бога, почему? Такома делает паузу, и Кода понимает, что он тщательно подбирает слова. Затем он говорит: — Бытьсвидетелем, тански. Частично, чтобы показать, что Мэнни застрелил человека, который был жестоким и опасным и заслужил свою смерть. И что ещё более важно, показать, что мы — люди, все мы — можем слишком легко отступить. — Мы уже начали проскальзывать, Дакота. — Это Кирстен мягко говорит. — Подумайте об этой толпе у ворот. Ублюдки, которые стреляли в мать-волчицу за жестокость. Мы — все мы, остатки нашего общества — можем вернуться к жизни, как и сто лет назад. Или мы можем сделать что-то другое. Тихо шагнув, Такома пересекает пространство между ними, протягивая ей руку. — Буйвол может вернуться, Кода. Сын Игму Танка Кте и его внуки снова могут свободно бегать по равнинам. Пума может спуститься с горы и покинуть пустыню, куда ей везут слишком много оружия, слишком мало заботы о жизни. Такома не шаман. Но Кода может видеть зрение в его глазах и не сомневается в его истинности. Призрак дрожит над её кожей. Это древнее пророчество, принесённое народу лакоты вместе со священной трубой и семью церемониями. В далёком прошлом Птицинкала Ска Вакан Винан, женщина-телёнок белого бизона, предсказывала восстановление Земли и всех её детей, возвращение народов, давно прошедших путь по Голубой дороге духа. Прадед их отца танцевал Призрачный Танец, чтобы приблизить это восстановление. Его отец и мать тоже танцевали и погибли под градом американских кавалерийских пуль за это. Ванбли Вапка сам носил рубашку колибри и утрамбовал танец в сухую землю Пайн-Риджа во время восстания 1973 года. — Наступает время белого буйвола, — говорит Дакота. — Ты видишь это. — Я вижу это. Я вижу это так же ясно, как вижу тебя, Тански. — И нужно ли было осквернять тело Игму Танка Кте для твоего видения, Тибло? Как ты думаешь, Ина Мака не сможет сделать это без тебя? Это говорит о гордости. — И это говорит о боли, Дакота. — Мягкий голос принадлежит Кирстен. Лицо молодой женщины бледно, как лунная тень на снегу, но её глаза решительны. — Он был вашим учителем, не так ли? Пусть он тоже учит других. — Не позволяй его смерти пройти даром, тански. — Такома тянется к её руке, и на этот раз Дакота позволяет ему свернуть её своими руками. — Ни ты, ни я, ни Кирстен не можем сказать ничего такого, что будет говорить так же ясно, как его страдания. — Вы знаете, что будут попытки простить Дитриха, Дакота, — говорит Кирстен. — Люди скажут себе и друг другу, что он только пытался сделать немного больше денег для своей семьи, если бы он был. Они скажут, что сейчас нам нужен мех, чтобы согреться. То, что он делал, служба, и что восстание сделало все наши меры защиты окружающей среды устаревшими. Если мы хотим сохранить эти законы, как мы должны, абстрактные аргументы не сработают. Что случилось с вашей волчьей волей? Пойманной в ловушку, Коде, как образцу для показа между их любовью и их логикой, никуда не деться. Соль жжёт ей глаза, слёзы она не допустит сама. Она опускает лицо так, что они не могут видеть, и тихо говорит вокруг холода, который всё ещё жжёт в её нервах. — Он учил и защищал меня, и я ничего не могла поделать, когда он нуждался во мне. — Внезапно её гнев слёз сквозь стену, которую она построила вокруг, разрывает её, как ужасное рождение. — Я даже не знала, чёрт возьми. Я должна была знать. Мне следовало иметь. ≪Должна была знать, что он в беде. Должна была знать, что он умирает. Должна была знать лучше, чем оставлять его лежащим на тающем снегу, независимо от того, как его похоронить противоречило бы традиции и её собственному глубокому убеждению во взаимозависимости всей жизни. Он никогда не подводил меня, и я подвела его, когда это считалось больше всего≫. Она осторожно убирает руку с руки Такомы. — Wicate, — говорит она. Отойдя, она уходит в весеннее утро, её ноги слепо несут её, где они будут. 5 Дверь за Дакотой закрывается со щелчком, будто ломается позвоночник. Без воли Кирстен делает шаг вперёд, чтобы последовать за ней, затем резко проверяет себя. Его толчок пронзает её тело так же резко, как если бы она вошла в стеклянный шар; барьер прозрачный, невидимый, прочный. Через плечо она смотрит на Такому, чьи глаза такие же широкие и тёмные от боли, как у его сестры. Он поворачивается к камину, поддерживая себя против камина обеими руками, склонив голову. — Христос, — говорит он между зубами. — Иисус. Ебать. Христос. Есть ли способ, которым я мог бы сделать это хуже, чем это? Кирстен встаёт позади него и молча кладёт руку ему на плечо. — Есть ли способ сделать это менее болезненным? Неважно, что вы делали или говорили, это могло причинить ей боль. — Через мгновение она говорит: — Вы правы, вы знаете. — О, я знаю это. — Он качает головой, тёмные волосы растекаются по его плечам, как грива льва. — Она это знает; Вы знаете это, все и её ублюдочный брат знают это. И это не имеет значения, чёрт побери. — Что мы делаем из нашего мира отныне. Она тоже это знает. — Она знает это лучше, чем большинство из нас. — Такома отталкивается от камина, снова поворачивается к ней лицом. — Дайте ей немного времени, затем идите за ней. Она понадобится вам. Кирстен чувствует жар, распространяющийся по её горлу на лицо. ≪Это так очевидно? ≫ — Вслух она говорит: — Разве не вы? — Нет. Не сейчас. — Из своего кармана он достаёт пару серебряных ключей на кольце. — Дайте ей это. Мне нужно собрать команду, чтобы попытаться перенести пару генераторов с ветропарка. Я увижу её, прежде чем уйти. В течение долгих мгновений после того, как дверь закрывается во второй раз, Кирстен стоит, начиная с двух маленьких кусочков металла в её ладони. Где-то глубоко в её памяти появляется изображение голубой бабочки, развевающейся на крыльях; трепетание, начинающее ветерок; ветерок становится ветром; ветер, питающимся ураганом. Даже в Майноте, с её пальцами на клавишах одного компьютера, чьи коды могли привести мир в порядок, она не чувствовала так светлое будущее в своей руке. Она может спрятать ключи. Она может отнести их обратно в клинику и повесить на привычное место на доске. Или она может отнести их к Дакоте и доверить ей сделать правильный выбор через её гнев и боль. На мгновение она поворачивает ключи в своих пальцах. Они берут свет из окна, сверкая на солнце. Правда или дерзость. Правда или риск потерять то, на что она никогда не осмеливалась надеяться, за всю свою жизнь, на любую оставшуюся жизнь. На самом деле выбора нет. Она кладёт ключи в карман и отправляется на поиски ветровки. Через полчаса она стоит под деревом платана, где земля падает в сторону леса. Снег растаял от тротуара; в другом месте он лежит в скудных участках, сложенных клубками корней и синей тенью полого склона. Нет ничего, что могло бы удержать отпечаток ступни, только гладкая поверхность цемента и остатки травы прошлого лета, слабый зелёный оттенок, видимый только через спутанные стебли. Порыв воздушных потоков над сухим лугом, ещё больше стирает любые признаки прохода. Дакота могла бы отследить свой след по тротуару или по мёртвой траве, но у Кирстен нет такого умения, и она оставила Ази дома. ≪Что теперь? ≫ Возможно, ветеринарная клиника. Воспоминания о Дакоте, спящей рядом с овдовевшей волчицей, и её щенок приходят к Кирстен так же интенсивно, как если бы она всё ещё стояла у двери изолятора. Кода может пойти туда снова в поисках комфорта, но в клинике также находится тело её любимого спутника. Дрожь проходит по коже Кирстен при мысли: клиника теперь преследуется не столько духом волка, сколько человеческой памятью о его смерти. Или Дакота, возможно, вообще покинула базу, уехав в уединение окружающих холмов. Кирстен не знает, как пройти через сельскую местность здесь. Если она собирается покинуть базу, ей придётся вернуться за Ази, возможно, с требованием забрать автомобиль. Идея выследить Дакоту по пересечённой местности с собакой, даже Ази, который явно считает Коду своим вторым человеком, возмущает её. Прикрывая глаза рукой, она щурится на солнце, стоящему на полпути от полудня. Луч ловит горсть снега, всё ещё задерживающегося на развилке конечности прямо над ней, и он распадается на радугу, светом, распространяющимся наружу во всех оттенках спектра. На ветке сидит тёмная фигура, которая хорошо видна внутри вращающегося блеска, с замаскированным лицом и золотыми глазами. — Ты потерянная? Кирстен не может сказать, говорит ли голос в поднимающемся ветерке или только в её голове. — Снова ты, — огрызается она. — Уходи. У меня сейчас нет времени на галлюцинации. — Разве ты не хочешь знать, что я могу тебе сказать? — Я хочу знать, где Дакота Риверс. Ты можешь мне это сказать? Улыбка раскалывает лицо Вики Тегалеги. — Конечно, я могу. Спроси меня хорошо, и я мог бы даже ответить. Кирстен терпит, что из-за этого огрызается. — Тогда скажи мне, чёрт возьми! Во всяком случае, ты всего лишь плод моей бессознательности! — Тч, — печально говорит Тега, качая головой. — Было ли это хорошо? — Его изображение, кажется, отступает за изменяющимся светом, само исчезая в глубоком синем небе. — Подожди! — кричит она, протягивая руку к ветке над головой. — Пожалуйста! Скажи-ка. — Иди лови рыбу, — проговорил он и ушёл. Когда Кирстен опускает руку, мигая на солнце, остаётся только пустое небо и ветвь, последняя горстка снега стекает по каналам его бледной коры. Кирстен с отвращением качает головой. Ей нужно отчаянно найти Дакоту; она понятия не имеет, где искать; и самое конструктивное, что она может сделать, — это смущаться, разговаривая с воображаемым енотом с искажённым чувством юмора. Ей приходит в голову, что она вполне могла потерять рассудок или хотя бы значительную его часть. И не меньше, чем за тысячу миль, а может и больше. На рыбалку. Рыбы. Маленькая серебряная рыбка, извивающаяся в пушистой руке с длинными пальцами. Поток и дерево, изгибающееся над ним. Как она и знала о возвращении Дакоты из своего одиночного рейда в роддоме, Кирстен знает, где она может найти другую женщину. Это непривычный вид знания, укоренённый где-то за пределами рациональности, прямой и опосредованный. Ей даже не пришло в голову сомневаться в этом. Сначала умышленно, а затем почти натыкаясь на неровные поверхности, Кирстен отправляется в лес. Оказавшись в деревьях, она замедляет темп. У неё нет привычки молчаливого движения, которое она видела в Дакоте, но она может избежать хруста мёртвой коры под ногами или запутывания в жёстких, сухих стеблях висящих лоз. Дневной свет проникает сквозь тканые ветви над головой, кладя золотой и медный блеск на коричневые стебли подлеска прошлого лета, ударяя в кожу платана серебром. Красная белка, мех которой сверкает, как рыжий бархат на солнце, бежит среди тонких веточек балдахина. Из глубины деревьев доносится ударный молот раннего дятла, его ритм подчёркивает биение её собственного сердца. Кое-где на ветвях появляются первые побеги растущих листьев. Земля под ней несёт затхлый запах плесени, смешанный с грядущей зелёной жизнью. Хотя она была здесь дважды, Кирстен не знает леса, и она позволяет своим ногам и своему инстинкту безошибочно тащить её к берегу реки, где она впервые встретила Вика Тегалегу. Глубокая тишина опускается на неё, когда она движется глубже в деревья, замедляя свой пульс, успокаивая шелест мёртвых листьев и маленькую жизнь, которая населяет их. Птицы и ноги белок замолкают. Чувство не является незнакомым; она знала его среди стоящих камней в Эймсбери, в освещённом уголками и затяжном ладане Нотр-Дама. Священность этого места покалывает её кожу. Кирстен слышит поток прежде, чем она сможет увидеть его. Вода, набухшая от таяния снега, издаёт тихий шум, когда она льётся по низким катарактам своего известнякового ложа и кружится вокруг корней многовековых платанов, которые проходят по её берегам. Когда она всё ещё беззвучно выходит из-за экрана деревьев, Кирстен видит, что её скорость выбрасывает в воздух тонкую струю, затуманивая поверхность воды и склоны, ведущие к ней. Одно дерево, больше других, нависает над шириной ручья, его корни, толстые, как человеческое тело, вплетены в живую скалу у его основания. Дакота сидит среди них, её ноги упираются в горбатый корень. Её локти лежат на согнутых коленях, подбородок на сложенных руках. На мгновение Кирстен кажется, что другая женщина плачет; но мелкие капельки блестят на её тёмных волосах и на щеках. И тогда Кирстен видит глаза Дакоты, сухие, серые и пустые, как зимнее небо. Это зрелище останавливает Кирстен, её дыхание перехватывает у неё в горле. ≪Христос. Что теперь? Я не знаю, что сказать такому лицу≫. Месяц назад, неделю назад, она бы отвернулась, отступив за баррикады своего разума, в тишину, которую могло принести простое прикосновение за ухом. Даже сейчас её первым побуждением является бегство, длинные мышцы в её ногах сжимаются в её неотложной необходимости исчезнуть. Её страху нет места на этой поляне. Сила земли, воздуха и воды здесь — почти ощутимая вещь, держащая её крепко. Долгое время она стоит и наблюдает за неподвижной формой возле бурлящей воды. Нет никакого подтверждения, ничего, что сигнализирует о принятии или даже осознании её присутствия. ≪Что я могу ей сказать? ≫ Но это неправильный вопрос. Тихо, как тень, она пересекает небольшое открытое пространство под платанами. Полдюжины шагов приближают её достаточно близко, чтобы увидеть мельчайшие взлёты и падения тёмно-синей и зелёной клетчатой фланели на плечах Дакоты, и облегчение, которое омывает её, говорит ей о том, насколько она боялась. Ещё несколько шагов несут её к клубку корней, которые распространяются почти так же широко, как кроны дерева. Кода до сих пор не выдаёт никаких признаков того, что ей известно о присутствии Кирстен. ≪Что, если.? ≫ Она слышала, что опасно трогать человека, который находится в состоянии транса. Душа вне тела может потерять свой жизненный путь и никогда не вернуться домой, вечно бродя в серых промежутках между мирами. ≪И это, — думает она с уверенностью признания, — это то, что я есть. Была. Бездомная душа. И вот, наконец, мой дом≫. Очень осторожно, чтобы не шуметь, Кирстен шагает по корням, подставляя ноги между искривлёнными спиралями, прижимаясь к стволу вытянутой рукой. Около основания дерева, под полостью, достаточно большой, чтобы вместить взрослую женщину, на уровне талии выступает узел, его тупая клиновидная форма напоминает голову великого змея, возвышающегося над свёрнутыми корнями. Удар узнавания проходит через Кирстен. ≪Змея-Мать, Земля-Мать. Хранитель Древа Знаний. Даруй мне мудрость≫. Она закрывает пространство между собой и Кодой, тихо опускаясь на колени. Очень нежно она обнимает Дакоту за талию, прислоняя голову к сильному плечу другой женщины. На мгновение спина Коды напрягается напротив неё, затем расслабляется, придавая ей форму, как будто их тела были сформованы одно за другим. Через мгновение рука Дакоты накрывает обе её, где они упираются в её талию. Холодная как смерть. Время проходит. Солнце опускается с неба, изгибаясь сквозь стволы деревьев, превращая их в золотые и серебряные колонны. Наконец, её рука согревается, Дакота шевелится. — Вы нашли меня, — говорит она. Она слегка поглаживает щеку по плечу Дакоты. — Я последовала за вами. Куда пойдёте вы, пойду и я. Рука Дакоты обхватывает руку Кирстен, поднимает её к губам. Поцелуй лёгкий, как глоток воздуха. — Мои люди будут вашими людьми. Мой дом — ваш дом. Где-то глубоко в её памяти архаичные слова поднимаются до языка Кирстен. — Я буду приносить вам веру и истину, чтобы жить или умереть. ≪В этой жизни, в следующей. За всё время≫. Когда тени вокруг них начинают густеть, Кода глубоко вздыхает. — Мы должны вернуться… Кирстен неохотно отпускает руки от талии Дакоты. — Я полагаю, мы должны. Кода встаёт, протягивая руку, чтобы помочь Кирстен встать. Только когда они снова оказываются у дверей дома, она должна найти свои ключи, которые она упустила. 6 В доме прохладно и тихо, когда они входят. Деревья за окнами отбрасывают движущиеся тени через противоположную стену, как раскинувшиеся руки танцоров, качающихся в такт, только они могут слышать. Звук гвоздей, щёлкающего по полированному полу, предвещает вход Ази, который подходит к ним, здоровается, нюхает их одежду перед тем, как почесать голову и тело. Кода замечает свёрнутый листок бумаги на ветру и подходит к кухонному столу, вытаскивая его из-под пресса с солонкой и приближая его к лицу в знак уважения к быстро исчезающему свету. Страница покрыта смелым, плавным шрифтом Мэгги. Дакота, Кирстен. Я собираю некоторых своих людей и собираю переписную группу для базы. Я думаю, что пришло время выяснить, кто и что у нас здесь, и какие навыки мы можем использовать как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. Я хотела бы сделать то же самое с отдалёнными городами, просто чтобы увидеть, где мы находимся. Кирстен, если вы не возражаете, я бы хотела, чтобы вы завтра сопровождали меня в Рапид-Сити, чтобы мы могли из первых рук взглянуть на то, что у нас осталось — с точки зрения ресурсов и человечности. Поиск судьи является одним из наших главных приоритетов. Если мы не сможем найти его, это будет делать любой наполовину компетентный юрист. Я не с оптимизмом смотрю ни на один из этих шансов, но это насущная необходимость, которую мы должны восполнить. Не ждите меня сегодня вечером. Я зайду в казарму и увидимся в 08:00. Мэгги. — Похоже, у вас завтра понятный день, — замечает Кода, вручая записку. Быстрые глаза Кирстен сканируют письмо, и она хмурится. — Ну, это было не то, что я планировала, но я полагаю… — Её голос замолкает, когда она снова просматривает записку. Она знает ценность и отчаянную необходимость переписи; на самом деле именно она предложила это Мэгги. Но она искренне и очень надеялась, что ей будет позволено играть в «хрюканье» и сидеть за столом с карандашом и блокнотом в руке, принимая имена. Подтекст записки, которую она держит, разбивает эти надежды, словно костяной фарфор под копытом быка. — Дерьмо, — шёпотом произнесла она, превращая записку в шарик и бросая её в мусорную корзину. — Просто… дерьмо. Я ненавижу, когда меня используют в качестве подставного лица. — Вы всегда можете сказать ≪нет≫, — это практический совет Коды, сделанный со слабой ухмылкой и поднятием бровей. Кирстен на секунду задумывается, затем качает головой. — Нет, — вздыхает она, — Мэгги права. Если мы хотим, чтобы это было сделано правильно, и это заставляет меня маршировать во главе этого небольшого парада, то мне просто нужно смириться с этим и сделать это. Надеюсь, это не займёт много времени. — М-м. — Итак, — намеренно ярким тоном говорит Кирстен, нуждаясь в том, чтобы предмет пока отвернулся, — вы голодны? — Не совсем. — По правде говоря, после смерти Ва Успевикакияпи горе положило свинцовый шарик в её живот; шар, который не разделяет своё пространство с едой вообще. Кирстен ловит затемнение этих блестящих глаз и сдерживает вздох. — С прошлой ночи осталось немного супа, — продолжает она, как будто Кода ответила утвердительно. — Если вы сделаете мне одолжение, убрав Ази, я разогрею его. Быстрый взгляд Коды позволяет Кирстен узнать, что её план был раскрыт, но, пожав плечами, её широкими плечами, ветеринар подаёт сигнал Ази и пересекает кухню, открывая дверь, когда большая собака вылетает наружу, ревя, как телёнок над его внезапной и добро пожаловать, свободой. Когда она ставит кастрюлю на медленный огонь, Кирстен смотрит на сцену за маленьким кухонным окном. Ази, напрягая стороны от напряжения, бежит обратно к Дакоте, возвращая «палку» размером с ветку дерева и бросая её к её ногам. Затем он садится, его тело дрожит в собачьем экстазе, глаза закатываются, челюсти дрожат, а хвост качается так быстро, что высокая трава вокруг него едва не выпрыгивает на пути. Кирстен не может удержаться от улыбки, слыша восхитительный звук смеха Коды, когда она берёт слизистую палку и швыряет её далеко через лужайку, дальше, чем Кирстен могла бы бросить, даже в свой лучший день. Ази бросается за ней, словно его хвост загорается, всё время радостно лая. Заходящее солнце блестит красным от блестящих чёрных волос Коды таким образом, что Кирстен находит его чрезвычайно привлекательным. Как будто чувствуя внимание, Кода поворачивается, и их глаза на мгновение сближаются. Но, к сожалению, слишком рано сломлено настойчивым немецким Шепардом и его палкой. С сожалением качая головой, Кирстен возвращается к своей задаче, беря деревянную ложку из ящика и размешивая суп, пока тявкает и лает Ази, успокаивая воздух вокруг неё. 7 Кода поднимает взгляд от своей книги, когда Кирстен обходит диван и ставит поднос, на котором на кофейном столике лежат две дымящиеся миски и буханка французского хлеба. Огонь бодро пылает, прогоняя вечерний холод, и Ази вскакивает со своего места рядом с ним, принюхиваясь с большим интересом. Однако его уши и хвост скоро отвисли, когда он был изгнан в спальню Кирстен с острым взглядом госпожи. Дакота откладывает книгу, которую она читала, как раз вовремя, чтобы получить тёплую миску, которая воткнута в её руки. Игнорируя взгляд, который она получает, Кирстен с удовольствием зачерпывает свой суп, наслаждаясь теплом и сытным ароматом. Мгновение спустя и со вздохом Кода делает то же самое, неохотно признавая, хотя бы для себя, что эта простая еда действительно попадает в точку. Они обе быстро устали, разливая последний густой суп с хрустящим хлебом и кладя миски на стол. Ази пробрался обратно в комнату и снова лежит у костра, положив голову на свои массивные лапы и храпя напрочь. Кирстен и Кода сидят в дружеском молчании, глядя в радостное пламя, как будто там можно угадать сообщения. Через мгновение Кирстен говорит: — Везде так тихо, знаете? Я имею в виду, да, мы находимся в центре Божьей Страны и всё такое, но даже в этом случае я продолжаю ожидать услышать автомобильные гудки, телевизоры, телефоны и всё то, что мы все воспринимали как должное. А теперь… — она снова погружается в тёплый комфорт дивана, всё ещё глядя в пламя. — Вы скучаете по этим вещам? — тихо спрашивает Кода. — Иногда, — честно отвечает Кирстен. — Технология была большой частью того, кем я была… кем я являюсь. Иногда мне интересно, как я справлюсь без этого. Как мы все справимся. — У нас всё будет хорошо. — Голос Дакоты полон уверенности, которой завидует Кирстен. — Технологии, или, по крайней мере, их кусочки, будут существовать ещё долго. Я просто думаю, что мы будем полагаться на это гораздо реже, чем когда-то. — Учитывая тот факт, что технологии сделали всё это, я полагаю, это не будет плохой вещью. Двое обмениваются улыбками. Кирстен зевает, затем краснеет. — Сожалею. — Не будьте. Это был долгий день. А ещё дольше завтрашний. — Не напоминайте мне, — стонет Кирстен. Тихо смеясь, Кода встаёт с дивана и протягивает руку. Кирстен охотно хватает её и позволяет осторожно подняться на ноги. Она смотрит в сторону грязной посуды. — Оставьте их. Я позабочусь о мойке сегодня вечером. Мне всё равно нужно вернуться в клинику и проверить маму Волчицу и её щенка. — Но… — Идите спать. С небольшим вздохом Кирстен сдаётся, кивая. — Тогда, спокойной ночи. Кода улыбается. — Доброй ночи. Их глаза снова встречаются, и на этот раз нет сомнений. Обе шагают вперёд. Подбородок Кирстен поднимается, а Коды опускается, а губы встречаются мягко, нежно. Поцелуй задерживается, затем углубляется, и Кирстен не может сдержать тихий стон, который звучит, как язык Коды нежно прижимается к её губам, прежде чем уйти. Обе тяжело дышат, когда расстаются. Они стоят там с блестящими глазами и глупыми усмешками на лицах. Выпрямив спину, Кода проводит костяшками пальцев по мягкой щеке Кирстен, затем отступает назад, выражение её лица выражает тихую радость. — Спокойной ночи, Кирстен. С этими словами Кода собирает миски, ставит их на поднос, поворачивается и направляется на кухню, оставляя Кирстен, чтобы снова взглянуть ей вслед, с пальцами на её губах и выражением абсолютного удивления на её лице.