The Growing/Растущий

1 Очень действительно Дакота отрывает последнюю повязку под мягким гипсом, обнажая лапу рыжика. На неровном шраме раны всё ещё виден сердитый алый, парные точки уколов шва, идущие параллельно ему с обеих сторон, похожи на заумную керамику. Кожа вокруг раны, тем не менее, имеет здоровый розовый цвет. Мягкий пух из нового меха, золотого пятна и мутных завитков покрывает его до края шрама. Она чувствует напряжение кошки напротив неё, когда она сгибает сустав. — Полегче, Игму. Полегче, девочка, — она ворвалась в одно стёганое ухо, крепче сжав его, чтобы прижать тело кошки к себе. — Всё ещё немного жёстко, не так ли? — Повышая голос, она зовёт: — Шеннон, не могли бы вы прийти сюда на минутку, пожалуйста? Стук беговых шагов в зале предшествует технику в комнату для осмотра, и рысь начинает с звука. Едва ли это первый раз, когда Кода становится объектом поклонения влюблённых в храбрых героев, но стремление молодой женщины произвести впечатление начинает становиться немного подавляющим. Когда Шеннон открывает дверь, она вся профессионально спокойна. — Д-р Риверс? — Настроите рентген, не так ли? Мне нужна рентгенограмма правой стопы Игму; она всё ещё тугая. Я не могу чувствовать что-то несоответствующее, но давайте будем уверены. — Она готова к освобождению, не так ли? — Почти. Но ей нужно, чтобы всё работало. Она бегун и атлет, и без этой «пружины» на всех четырёх ногах она не сможет эффективно охотиться. Шеннон выходит из комнаты, чтобы подготовить машину, и Кода возвращается к её осмотру. Кроме разорванных сухожилий, теперь почти полностью излеченных, кошка находится в отличном состоянии, лучше, чем если бы она провела последние скудные месяцы зимы в дикой природе. Мех под её рукой мягкий и гладкий, богатый рыбными маслами, которые Кода добавила в свой рацион из красного мяса и мяса птицы. Твёрдые мышцы рябят под ним. Она весит целых двадцать фунтов, совсем неплохо для молодой самки с её полным ростом, который ещё впереди. Тем не менее, каждая унция этих двадцати фунтов баллотируется, когда Кода протягивает руку к шприцу, лежащему на прилавке. — Лёгкая девочка. Легко… легко… Дерьмо. Гладкая поверхность экзаменационного стола работает с её неохотной пациенткой, когда она корчится и отодвигается назад от руки Коды. — Давай, девочка, это последний, обещаю… — Забавно, я никогда не верил доктору, когда он это говорил. — Кода поднимает голову и видит Такому, стоящего в дверях. Он сменил свою форму на джинсы и фланелевую рубашку, его пояс украшен гирляндами из инструментов, в одной петле свисает каска. — Позволь мне помочь. Кода кивает, и он пересекает пространство между дверью и столом одним махом. При первом прикосновении его рук борьба прекращается. Из глубины груди Игму доносится грохот, похожий на низкий гром, и она прикладывает голову к его груди, её огромные золотые глаза полузакрыты от удовольствия. Он нежно чешет её под подбородком, в то время как Дакота поднимает её загривок и проводит третью и последнюю вакцинацию против фелеука. Мурлыканье никогда не колеблется. Кода поглаживает её теперь довольные уши пациентки, когда она кладёт пустую подкожную иглу в красное ведро биологической опасности, подвешенное под столом. — У тебя есть время помочь с рентгенографией? Это займёт всего минуту. — Конечно. Подняв рысь, Такома следует за ней в крошечную рентгеновскую комнату. Щелчок и пара жужжат позже, он несёт её обратно в больницу, оставляя Коду для разработки фотоплёнки. Когда он возвращается, она держит её на световом коробе, пристально глядя на кость, где закреплены разорванные сухожилия. Там нет ненормальности, и она вздохнула с облегчением. — Посмотри, — говорит она. — Всё на месте; ей просто нужно немного упражнений, чтобы укрепить лапу. Я перевезу её на одну из прогулок на открытом воздухе в течение дня, и… — Дакота. — … Она будет готова к выпуску через неделю или около того. — Tanksi. — Я знаю, ты хочешь быть там. — Очень преднамеренно Кода развязывает свой свинцовый фартук и вешает его. — Как ты думаешь, тебя долго не будет? Рука Такомы движется в маленьком полукруге, который, как знает Дакота, означает разочарование, но он равномерно отвечает: — Пять или шесть дней, в зависимости от того, сколько мы сможем сделать в этой первой поездке. Мелли Чо поедет с нами, чтобы определить, сможем ли мы подключить «Рапид-Сити» к сети. — Она — тот инженер-электрик, которая переписалась? — Да. У нас тоже может быть один из линейных электриков. Они окажут большую помощь. — Наступает небольшая напряжённая пауза, затем он говорит: — Харкорт хочет провести неофициальное расследование в отношении Дитриха, когда мы вернёмся. Как только всё закончится, мы сможем сделать то, что правильно для Игму Танка Кте. — Где Дитрих? Он тоже где-то в морозилке? — Кода не может удержать горечь от её голоса; она не пытается. — Да. В морге. Его семья хочет похоронить его сейчас, когда земля оттаяла. — Ну, — коротко говорит она. — Это понятно. — Она отворачивается от него и начинает расставлять ампулы с антибиотиками и вакцинами на полке над прилавком. Долгое молчание. Затем тихое: — Послушай. Чёрт, Кода, я знаю, что всё сделал неправильно, извини. Я не знаю, что ещё сказать. Мне жаль. Дакота поворачивается к своему брату. — Я знаю, что ты сожалеешь. Я принимаю это. Чего я не могу принять, так это… — Её голос на мгновение улавливается, затем становится устойчивым. — Как бы ты себя чувствовал, если бы это был твой учитель? Если бы там была Игму Танка? — Она указывает на заднюю часть клиники, где морозильник держит тело волка. — Это вырвет мне сердце, — просто говорит он. — Но я был бы рад привлечь её убийцу к ответственности. Я был бы рад, что её дети будут жить. И я думаю, что она тоже. Старая история гласит, что чёрные пятна на углах глаз пумы — это следы слёз, пролитых давным-давно, в трауре по её украденной молодости. И это, она знает, это суть дела. Это единственное, что она не позволила себе рассмотреть. Это не только Бобкат, который будет готов к выпуску в ближайшее время. Изо дня в день волчица становится сильнее, приближается ко времени, когда она сможет охотиться и обеспечивать своих детёнышей. Щенок, чьи тупые черты обнадёживают грядущие черты его отца и окраску, ворочается, бегая на коротких ножках, плескаясь через миску с водой в поисках дрейфующих лепестков кисти, надуваемых весенними ветрами. Если закону будет отказано в праве, если отлов волков, рыси и койотов снова станет нормальной частью жизни, тогда щенок может умереть так же, как и его отец. И никто не будет там, чтобы пощадить его страдания или требовать справедливости для него. Чего бы хотел его отец? Её друг? Соль жалит глаза Дакоты, и она резко отворачивается. Через мгновение мягкие шаги пересекают небольшое расстояние, и Такома кладёт руки ей на плечи. Она неподвижно стоит мгновение, затем позволяет себе прислониться к нему, принимая его горе, его утешение, его силу. Её ярость не исчезла из неё, но она нашла свой истинный след, Дитрих и таких, как он, которые не дают чести другим народам и не ценят никого за их собственную. После долгого момента она поднимает руку, чтобы прикрыть руку своего брата. Она говорит: — Береги себя, тибло. Ветряная электростанция — очевидное место для засады. — Не волнуйся. Мы берём много огневой мощи. — Мэнни собирается? — Он хочет. Аллен не позволит ему. — Намёк на смех бежит под его словами. — Он знает, что она не собирается бросать его на собак. Она просто хочет, чтобы он думал, что может. Лёгкое давление его пальцев, и он ушёл. Она стоит у стойки, её глаза широко раскрыты и не сфокусированы. Время снова ускользнуло, как она знает давно. Она видит не множество бутылок, ампул и бутылочек с таблетками, а летнюю горку, где помёт волчонков суетится, визжа друг на друга, над своими многострадальными родителями. Самку, почти полностью белую, за исключением серого цвета на её ерше и на ушах, она не узнаёт. Самец, альфа, который дремлет в навесе логова позади них, теперь щенок на её попечении, остальные взрослые, которые растягиваются на камнях, их животы вздулись свежим лосем, его взрослые сыновья и дочери. Явор стоит на фоне неба рядом с берлогой, а ястребы на фоне синего цвета. Видение угасает, оставляя после себя лишь уверенность в его истинности. С лёгким сердцем, чем было в прошлые дни, Дакота возвращается в палату, чтобы проверить койота с коротким, абсурдным хвостом. 2 Кирстен обнаруживает, что движется к клинике в ролике, который, по её мнению, можно назвать пробежкой. С приливом смущения она замедляет ходьбу, затем быстро прячется за большим деревом, когда дверь клиники открывается, её очки испускают яркие вспышки света, когда они ловят солнце. Такома выскальзывает, мускулистые руки легко раскачиваются его движениями. Его голова ненадолго поворачивается в её направлении, и Кирстен считает, что он её шпион, хотя она почти уверена, что она адекватно спряталась. Через секунду он отворачивается, и Кирстен с облегчением прижимается к дереву, совсем не желая говорить Такоме, что она даже не знает ответа для себя. Она смотрит, как он уходит. Лёгкость его шага и гордый наклон его головы успокаивают её. Это изменение на сто восемьдесят градусов по сравнению с человеком, наполненным горем, которое она видела последние пару дней. Это может только предвещать хорошее состояние духа Дакоты. Что, конечно, делает её совершенно бесполезной, но она должна быть здесь. — Хорошо, умница, — бормочет она про себя. — Что теперь? ≪Вернуться к выбору жюри? Домой? Быстро пробежаться по периметру? ≫ Её ноги отвечают на вопрос для неё, когда они ступают вокруг дерева и продолжают идти в её намеченном направлении, к клинике. Она смотрит на них, на изменнические вещи, которыми они являются, и лихорадочно пытается найти правдоподобные оправдания, отбрасывая один за другим способ, которым бейсболист сбрасывает оболочки с семечек, которые он употребил. — Дерьмо! Дверь под рукой, и её разум совершенно пуст. Табула Роза, как говорила её мать, когда она со своим вином. Тёплая память вызывает краткую улыбку на её лице, когда она проскользула в прохладную, антисептически душистую клинику. Шеннон с позиции позади стойки регистрации приветствует её тёплой приветливой улыбкой. — Приветствую, доктор Кинг! — Кирстен, помните? Шеннон краснеет. — Хорошо, Кирстен. — Её улыбка возвращается. — У Дакоты сзади спины мама-волк и её детёныш. Вы можете вернуться, если хотите. — Всё в порядке, — возражает Кирстен, всё ещё чувствуя себя немного идиотски за то, что она проделала весь этот путь без подходящего оправдания. — Я просто подожду… здесь. — Тогда ладно. Она не должна быть длинной. Хотите кофе? Я только что сделала немного свежего. — Нет. Благодарю. Она пожимает плечами, словно говоря: ≪Тогда буду сама≫ и возвращается к своим документам. Спустя несколько довольно неприятных моментов дверь открывается, и Дакота входит, вытирая руки белым полотенцем. Улыбка, которую она проявляет при виде Кирстен, стирает все смущения и самообвинения из разума молодой учёной. Она быстро поднимается на ноги, улыбаясь, когда Шеннон смотрит между ними, как зритель, наблюдающий за теннисным матчем в первом ряду. Кирстен пытается как-то нарушить тишину. — Я… хм… я была по соседству и подумала, что заскочу. — ≪Боже, Кирстен, ты не могла бы звучать более хромно? ≫ С ходу комментируя, Кода бросает полотенце в желоб для белья. — Как идут выборы? — Скучно, как ад, — правдиво отвечает Кирстен. — Плюс, я думаю, что заставляла потенциальных присяжных нервничать. Ничего подобного тому, чтобы иметь президента де-факто рядом, чтобы ему было трудно пытаться выбраться из присяжных. И Шеннон, и Кода смеются над её слабой попыткой остроумия, и Кирстен чувствует себя необоснованно согретой за это. — Итак, — снова произносит Кирстен, — вы уже обедали? Кода пожимает плечами. — Я планировала перейти в беспорядок. Наши шкафы довольно голые. — Возьмёте какую-нибудь компанию? Ещё раз, эта улыбка приходит; улыбка, которая выбивает все разумные мысли из головы Кирстен и оставляет её вихрем в чистых эмоциях. Рука внезапно обхватила её собственную территорию, словно спасательный круг, и она охотно пошла туда, куда может привести Дакота. 3 — Как насчёт рыбы на ужин? Кирстен резко смотрит на Дакоту. Длинные ресницы скрывают её невероятные голубые глаза, но даже в сумеречном закате маленькая улыбка, дёргающаяся в её рту, безошибочна. Она не уверена, в чём заключается шутка, но она знает лучше, чем заботится о том, что в холодильнике дома нет рыбы. В течение многих дней не было никакого белка, кроме сушёных бобов, яиц, произведённых курицами соседа, и отвратительно губчатой «сырной пищи», спасённой месяц назад с местной станции излишков Министерства сельского хозяйства США. Она размышляет, что проблема в том, чтобы быть выродком в том, что вы становитесь каждой женщиной Тома, Дика и Гарриета. — Хорошо, — говорит она, — я укушу. Да, я хочу рыбу на ужин. Подёргивание почти превращается в улыбку, и Кода говорит: — У нас её нет. — Так почему мы говорим об этом? — Потому что, если утром мы спустим пару удочек к воду, у нас может быть завтрак. Вы ловите рыбу? — Нет. Я просто кусаю. Кода разражается смехом, и Кирстен присоединяется к ней, недоверчиво. — Я пошутила. И кто-то смеётся над этим. Любовь делает странные вещи с людьми. ≪Она делает очень странные вещи для меня≫. Над волнистым силуэтом лиственничного дерева на фоне темнеющего восточного неба видна одинокая звезда. На западе красное сияние заката задерживается вдоль горизонта. Кирстен смотрит на укол яркости. ≪Звёздный свет, яркая звезда — смею ли я желать того, чего хочу сегодня вечером? ≫ — Вслух она говорит: — Когда я была ребёнком, я думала, что звёзды — это глаза великих сов, летящих по ночному небу. Я всегда боялась, что кто-нибудь налетит и поймает меня. Высокая женщина откидывает голову назад и долго смотрит в небо. — Мы, лакоты, всегда верили, что Ина Мака родила нас из своего чрева здесь, в Паха Сапе. Мы были созданы здесь; мы жили и умерли здесь. Забери нас, и мы потеряем наши души. Когда мы с Тали пошли в университет, мы были дома друг для друга. — Должно быть, это было одиноко. — Это было. Некоторые народы верят, что мы пришли со звёзд, и в конце концов вернёмся. Это должно быть ещё более одиноким, вообще не иметь земли, где бы то ни было, это ваша собственность. — Дом никогда не был местом для меня, — тихо говорит Кирстен. — Мы слишком много передвигались. Это всегда были мои родители. Долгое время это был Ази. Дакота отводит глаза от неба и смотрит на Кирстен. — Должно быть, это было одиноко, — повторяет она. — Это… С улицы позади них доносится визг шин и звук гудка. — Док! Слава Богу, вот вы где! Кода резко поднимает взгляд, и Кирстен, поворачиваясь, ругается себе под нос. Разбитый красный пикап Dodge останавливается рядом с ними, техничный сержант всё ещё в форме за рулём. Его резкий кайф и аккуратно подстриженные белокурые усы опровергают волнение на его лице. — Доктор Риверс, — говорит он, — вы можете прийти? Кошка моей дочери пытается произвести своих котят с утра и не может. Она плачет и не останавливается. Лёгкая как вечерний ветерок, рука Дакоты касается её, когда она подходит к пассажирскому окну. — Кто плачет, ваша дочь или кошка? — Обе из них. Вы можете прийти? Пожалуйста? — Позже, — тихо говорит Дакота, и снова появляется мягкая кисть её руки. Затем она садится в грузовик и уезжает, шины снова визжат, когда водитель отвешивает жёсткий разворот и ускоряется. Кирстен поворачивается к дому, медленно пробираясь сквозь темнеющую тьму. Когда она толкает дверь, Ази проходит мимо неё, делает рысцу по двору, затем делает паузу, чтобы пометить его любимый забор. Он снова останавливается у ворот с поднятыми ушами, держа хвост, но не совсем виляя. Изнутри дома доносится ароматный кофе и что-то богатое базиликом и помидорами, и она внезапно становится такой же голодной, как и уставшей. — Извини, парень, — говорит она. — Может быть, после ужина, хорошо? Час спустя Ази растянулся у очага, опустив голову между лап, не обращая внимания на мир. Кирстен, заложив ноги под себя, осторожно балансирует на мягком подлокотнике кресла и говорит себе, что должна вернуться к работе. Но фигуры, которые текут по экрану, расплываются даже в её очках, и она закрывает верх. Мягкие шаги пересекают комнату из задней кухни: Мэгги тщательно балансирует двумя кружками, которые напарены с чем-то травяным, смешанным с мёдом. Она кладёт одну на Кирстен. — Ромашка. Это поможет вам расслабиться. Кирстен резко поднимает взгляд. На этот раз Мэгги не в форме, пара чёрных брюк с узкими ногами и пуловер, подчёркивающий её стройность и элегантный рост. Его тёмный винный оттенок улавливает оттенки её кожи. Кокосовая серьга блестит на изгибе её уха. ≪Она выглядит как Клеопатра, чёрт её побери≫. — Вслух она говорит: — Спасибо. Мэгги удобно устроилась на диване, потягивая напиток. Его аромат отличается от чая в её собственной чашке, чем-то с корицей. Через мгновение она говорит: — Я принесла вам оружие из арсенала. Было очень щедро с вашей стороны отдать своё Гарри в тот день на переписи, но вы действительно не должны быть без него. — Улыбка, наполовину ироничная, касается её рта. — Возможно, мне тоже стоит надеть на себя телохранителя, но я не думаю, что вам это очень понравится. — Мне бы это совсем не понравилось. — Кирстен слышит раздражение в своём голосе и с усилием возвращает себя к вежливости. — Вы сами сделали ему красивый подарок. Мэгги коротко касается серьги на правом ухе. — Может быть, больше, чем вы думаете. Я сделала это несколько лет назад, когда я впервые получила квалификацию в Tomcat и присоединилась к эскадрилье здесь. — Бобкэтс? — Бобкэтс. — Она делает паузу. — Я сделала их, потому что я была новой девушкой и странной женщиной. Все остальные листовки были мужскими. Большинство из них не восприняли меня всерьёз, и я хотела, чтобы у меня были какие-то признаки, а не преданность, не совсем верность, какой-то знак моей приверженности жизни, которую я выбрала. Как обручальное кольцо, только не так очевидно. — Эндрюс и Мэнни тоже их носят. Мэгги кивает. — Это стало модой, когда меня назвали командиром эскадрильи. Подражание — это самая искренняя форма лести и всё такое. — Она ставит свою чашку и наклоняется вперёд. — Но для меня это немного более личное, Кирстен. Я имею в виду, когда сказала, что для меня это как обручальное кольцо. Моя первая любовь — летать. Всегда была, всегда будет. Есть что-то в свободе неба…что-то в этом уединённом, высоком, голубом, только с навесом между вами и бесконечностью. — Она делает маленький пренебрежительный жест, но глаза у неё яркие, на губах витает улыбка. — Как сказал поэт однажды, вы касаетесь чего-то, что находится на обочине восприятия, а не на земле. Сердце Кирстен сильно бьётся о рёбра. Она начинает знать или думает, что знает, что говорит другая женщина, и она вовсе не уверена, что смеет в это верить. Она пытается сказать что-то достаточно глубокое, но слова не доходят до её сухости во рту. Через мгновение Мэгги тихо говорит: — Ни один человек не может конкурировать с этим, Кирстен. Моё сердце было отдано давно, и я не могу забрать его обратно. Я не хочу. Она заставляет свой рот формировать звуки. — Даже Дакота? — Даже Дакота. Я не буду пытаться сказать вам, что я забочусь о ней, но это не то, что действительно нужно любому из нас. — Она улыбается и встаёт на ноги. — Мне нужно ненадолго вернуться в штаб-квартиру. Я не смогу вернуться сегодня вечером. — Мэгги, — останавливает Кирстен, не зная, что сказать. Ничто не кажется вполне адекватным. Но она говорит: — Спасибо. Я… Мэгги слегка касается её щеки длинным пальцем, жест, такой же, как у Дакоты, на мгновение ошеломляет Кирстен. Она говорит: — Нет, спасибо, дорогая. Я буду танцевать на вашей свадьбе, когда придёт время. Спокойной ночи. После того, как она ушла, Кирстен сидит и смотрит в пустой камин. Дакота не приходит домой, и в конце концов Кирстен встаёт и поворачивает защёлку на входной двери. Она тихо зовёт Ази к себе и ложится спать. Она спит без сновидений. 4 Он чёрный, как смола, когда Кирстен отрывается от сна, благодаря мягкому стуку в дверь. С мягким «вафом» Ази вылезает из кровати и бросается к двери, затем садится и виляет хвостом, тихо скуля. Снова стук, сопровождаемый на этот раз голосом, который она… знает… в своих снах. Простыни сговариваются, чтобы поймать её в ловушку, когда она пытается сесть. Она отбрасывает их, затем быстро хватает их назад, когда она понимает, что будет показывать шоу, на котором ей ещё не достаточно комфортно, чтобы сниматься. Когда все подходящие кусочки покрыты её удовлетворением, она проводит рукой по волосам и очищает хриплость от её горла. — В-входите. Дверь открывается, и Дакота просовывает голову, ухмыляясь, и замечает растрёпанную во сне фигуру Кирстен, всё ещё спрятанную в кровати. Остальная часть её тела следует, заставляя сердце Кирстен прыгать в её рот и трепетать там, пуская слюни. На Коде надета рваная пара укороченных джинсов с потрясающей длиной загорелых мускулистых ног и толстовка с капюшоном без рукавов, которая показывает её руки с таким же эффектом. Кирстен пытается сглотнуть и терпит неудачу. — Утро, — каркает она, зная, что она смотрит и не в силах остановить себя. Дакота ни в коем случае не забывает, как выглядит она. Напротив, она чувствует это с каждой молекулой в своём теле, и её кожа нагревается и покалывает, когда гормоны попадают в её кровоток и оживлённое танго движется туда-сюда. Она также знает, что если бы она была кем-то другим, кроме того, кто она есть, ушли бы мысли о любой утренней активности, которую она изначально планировала. Кирстен, выглядящая усталой и помятой, ранимой и ужасно сексуальной, притягивает её, как сталь к магниту. Только потому, что она женщина, которой она сопротивляется, она дарит молодой учёной более широкую улыбку. — Встаньте и сияйте, лентяйка! Знаете, рыба не поймает себя. Это разрушает заклинание, и Кирстен плюхается на свою спину, стараясь взять простынь с собой. — Боже, — стонет она. — Вы говорите так же, как мой отец. Кода поднимает невидимую бровь. Звучит, может быть, но мысли, которые её развлекают, глядя на внезапно появившиеся ноги, совсем не отцовские. — Вы сказали, что сегодня утром отправитесь на рыбалку, — отвечает она, довольная тем, что её голос звучит относительно нормально. — Действующее слово здесь, Дакота, «утро». Это, — она махает рукой по большой дуге, — о, боже, тридцать. Даже рыба спит.  — Хотите поспорить? Рука падает на глаза Кирстен. — Я знала, что вы так скажете. — Её вздох достоин самого актёра, переживающего сцену, когда-либо выходившего на сцену. — У меня есть время для душа, по крайней мере? Не то, чтобы душ предлагает много. При полном исчезновении природного газа вода холодная, очень холодная как сосулька. С другой стороны, холодный душ звучит просто билетом прямо сейчас. — Конечно, — отвечает Кода, думая о том же. — Я дам вам десять минут. — Очень щедро с вашей стороны, — сухая реплика, заставляющая Дакоту рассмеяться. С этими словами она выходит из комнаты, забирая Ази с собой. После того, как дверь благополучно закрылась, Кирстен убирает руку и выдыхает из лёгких порыв воздуха. — Сладкий… Иисус! Её голова кружится. Её сердце колотится. Даже её чёртовы ладони потные. — Либо я глубоко влюблена, либо готовлюсь к инсульту, — шепчет она на беззаботный потолок. — Хуже всего то, что я не знаю, какой из них будет легче для меня. 5 Ровно через одиннадцать минут и один очень холодный душ появляется Кирстен в гостиной, небрежно одетая в пару потёртых джинсов, простую тёмно-синюю футболку и походные ботинки, которые видели лучшие десятилетия. Она выглядит привлекательно помятой, и даже моложе, чем она обычно выглядит. Кода улыбается ей со своего места на кухне и поднимает корзину, которую она упаковала со стола. — Завтрак. Да ладно, грузовик упакован, Ази на борту, и рыба ждёт. Потирая сонливость из своих глаз, Кирстен бормочет что-то неразборчивое и следует за ними, словно маленький ребёнок, идущий в торговый центр с мамой, когда она предпочитает спать в постели. В конце концов ей удаётся полностью проснуться, когда её пристёгивают в грузовике, позаимствованному у судьи Харкорта, и Кода запускает двигатель. — Подождите минуту. Я думала, что мы просто спустимся к ручью на краю дома. Я видела там рыбу. — Однако она не… вполне… готова рассказать об обстоятельствах, стоящих за этой рыбой. Кода пожимает плечами. — Слишком много людей. Кирстен кивает в понимании. Несмотря на невероятную щедрость и отдачу, Дакота Риверс — очень частная личность, как и она сама. Частное лицо с врождённой потребностью в любой момент сбежать в эту частную жизнь. Её глаза расширяются, когда она понимает, какую честь ей оказывают. — Всё хорошо? — спрашивает Дакота, не зная причины долгого молчания Кирстен. — Это более чем нормально, — отвечает Кирстен, улыбаясь. Протянув руку, она кладёт руку на запястье Дакоты, сжимая его в знак благодарности. — Гораздо больше. Возвращая улыбку, Кода надевает солнцезащитные очки, включает грузовик и начинает движение, не обращая внимания на то, что Кирстен ещё не сочла нужным убрать руку. 6 Менее чем через полчаса Дакота тянет грузовик в густую рощу деревьев и заглушает двигатель. Кирстен оглядывается через лобовое стекло, когда Кода открывает дверь и выскальзывает, Ази за ней по пятам. Большая собака шпионит что-то слева от него и улетает, лая в форме, чтобы воскрешать мёртвых. Секунду спустя стая фазанов поднимается с грохочущим жужжанием, и Ази появляется снова, гордо махая хвостом. Смеясь над выходками своей собаки, Кирстен выскальзывает из грузовика и глубоко вдыхает запах весеннего воздуха. Затем она идёт к кузову грузовика, где Дакота занята разгрузкой своего оборудования. — Нужна помощь? — Да. Хватайте это за меня, ладно? Плечо Кирстен почти вытянуто из гнезда, когда она хватает корзину с рукояткой, которую Кода вручает ей. — Иисус! Что здесь? Кирпичи? — Вот увидите, — отвечает Кода, ухмыляясь и протягивая ей несколько толстых одеял. — Я могу получить остальное. Кирстен снова оглядывается, когда Кода продолжает разряжать снаряжение, впитывая кажущееся спокойствие этого места. Её сознание само по себе ускользает от времени, когда она находилась в аналогичном месте после неудачного дела на фабрике андройдов. Дройды пришли из ниоткуда и окружили её грузовик. Она дрожит от воспоминаний. — Вы в порядке? Кирстен хмурится, зная, что это глупый вопрос, но всё равно его нужно задать. — Это… безопасно здесь? Кода улыбается. — Так должно быть. И если это не так, у нас есть Ази, и у меня есть это. — Она поднимает продолговатый предмет, который может быть только корпусной винтовкой. — Мы покрыты этим. Кирстен кивает, опечаленная необходимостью нести винтовку во время простой рыбалки. — Вещи никогда не будут прежними. Положив своё снаряжение на землю, Кода выпрямляется, протягивает руку и проводит кончиками пальцев по позвоночнику Кирстен между лопатками маленькой женщины. — Я верю в вас, — начинает она очень мягким голосом. — И в остальных из нас, чтобы избавиться от андройдов и помочь сделать эту землю хорошим местом для жизни снова. — Хотела бы я, чтобы вы верили в меня, — отвечает Кирстен, глубоко вздыхая. — Вы сделаете. — Не обращая внимания на вопросительный взгляд Кирстен, Кода забирает оставшуюся экипировку и направляется в лес, Ази с радостью идёт за ней по пятам. Снова вздохнув, Кирстен идёт за ней. 7 — Это прекрасно, — шепчет Кирстен, как будто полный голос её мыслей разрушит очарование области вокруг неё. Волшебное кольцо цветущих деревьев фантастического цвета окружает почти идеально круглый пруд, чья спокойная поверхность отражает медленно осветляющее небо, как зеркало из дымчатого стекла. Вдоль берега растёт тонкая, пёристая трава, склонив голову, как Нарцисс, глядя на своё отражение в прохладной воде внизу. Лягушки поют для товарищей по всему пространству, их призывы перекликаются и смешиваются с чириканьем сверчков и сонным гудением сотни других, пока ещё скрытых, насекомых. В этом скрытом уголке ощущается почти священное чувство покоя, и спокойствие проникает в Кирстен, успокаивая края, изрезанные беспокойством и напряжением. — Спасибо, — говорит она, всё ещё шепча. — За то, что привели меня сюда. Я знаю, что это место должно много значить для вас. Кода одобряет её с улыбкой, которая, как ни странно, наполовину застенчивая, наполовину защищённая. Затем она расслабляется. — Я приходила сюда, когда мне нужно было подумать. — Её улыбка становится более искренней. — Или побыть одной. — Вы имеете в виду, вы никогда.? — удивляется Кирстен. — Нет. Никогда. Кирстен чувствует, как у неё перехватывает дыхание. — Вау. — Она качает головой, пытаясь это очистить. — Я… э-э… я не… — она испуганно смотрит вверх, когда у неё из рук вырывают одеяло. — Давайте, — приглашает Кода, улыбаясь. — Давайте разберёмся с этим и сделаем рыбалку. 8 — О, Боже, это было хорошо! — Кирстен стонет, падая обратно на локти. Она немного покачивается; её джинсы, кажется, сжались в талии, так как она надела их этим утром. Верхняя пуговица героически напрягается, удерживая ткань вместе. — Я рада, что вам понравилось, — отвечает Кода, с интересом наблюдая за движениями своей спутницы и довольно ускоренным сердцебиением. — О, я сделала больше, чем наслаждалась, поверьте мне. — Она смеётся. — Странно. Я никогда не любила оленину раньше. — Это потому, что я никогда не готовила это для вас, — дразнит Кода, ухмыляясь. — Вот, попробуйте это. — Она передаёт бокал, наполненный Пино Нуар. — Почему, мисс Риверс, — спрашивает Кирстен по краю бокала, поражая культурным акцентом и моргая глазами, — вино до полудня? Что подумают соседи? — Вино соседей, — рычит Кода, делая здоровый глоток вина и наслаждаясь им. — Пусть получат своё вино. Какое-то время они погружаются в дружескую тишину, обе с удовольствием смотрят, как солнце играет над крошечными вейвлетами в пруду, создавая красочное световое шоу, которое не утомляет просмотра. Их удочки стоят бок о бок, поддерживаются простыми палками, покачиваясь вдоль крошечных волн, как игрушечные кораблики в гигантской ванне. Рыбалка была хорошей, с Кирстен, проявившей себя ловким рыболовом, поймавшим больше, чем её справедливая доля окуня и краппи. Это сменит кашу, которая начала переходить в еду обратно на базе, и Кирстен облизывает губы, уже думая о свежем басу, обжаренном в ранней весенней зелени, совершенно не подозревая об обжигающем голубом взгляде, отслеживающем движения её языка и рта. Моргнув, Дакота умышленно поворачивает голову к воде и допивает остатки своего вина невыразительным глотком, радуясь тому, что влажность её рта становится сухой, как песок пустыни. — Спасибо. — Мягкий голос Кирстен плывёт на цветущем ветерке. — Я не думаю — нет, я знаю, что у меня никогда не было такого прекрасного утра. Я… гм… — Смущённо глядя на свои руки, сложенные на животе, она продолжает: — Мне никогда не приходилось много сидеть и пахнуть розами. Это была почти вся работа, а не игра, и это сделало меня скучной девушкой. — Не скучной, — ответила Кода. — Просто перегруженной. — Она немного улыбается. — И недооценённой. Посмеиваясь над бедной шуткой, Кирстен запрокидывает голову и видит, что солнце полностью вглядывается в кольцо высоких деревьев, окружающих пруд. — Кстати, о работе… — Я заметила. — Поставив бокал на одеяло, Кода начинает складывать остатки их ланча в корзину. — Фентон придёт в клинику через пару часов, чтобы посмотреть на работу Дитриха. Понимая, что это значит, Кирстен поспешно садится, её лицо искажённое и грустное. — О, Дакота, мне очень жаль. Кода пытается отмахнуться. — Ладно. Это должно было случиться рано или поздно. Полагаю, рано, наверное. Зелёные глаза вспыхивают. — Это не хорошо. Это не хорошо, и это не справедливо. Чёрт возьми, вам больше не придётся проходить через это! — Если нет, то кто? Кто может говорить за него, кроме меня? — Её улыбка грустная. — Жизнь несправедлива. Смерть тоже не значима. Хотя её глаза вдалеке не регистрируются на движения, она чувствует тёплое, лёгкое давление на неё сзади и две хорошо сложенные руки обхватывают её талию, а подбородок ложится на её плечо. — Вам не нужно проходить через это в одиночку, Дакота. Чёрт возьми, вам вообще не нужно это проходить. — Короткая пауза. Нежное дыхание Кирстен щекочет ухо и щеку Коды. — Чем я могу помочь? Дакота улыбается и поворачивает голову, чтобы их лица были на одном уровне. — Просто будьте собой, — шепчет она. — Это всё, что мне нужно. — Я буду, — пробормотала Кирстен, запечатывая клятву поцелуем, который быстро углубляется. Когда она чувствует, как язык Коды мягко обводит её губы, она открывает их, приветствуя цену. Со стоном Кода отводит руки Кирстен, затем поворачивает маленькую женщину так, чтобы они оказались лицом к лицу. Её руки поднимаются, погружаясь в густую, мягкую массу золотых волос Кирстен, поглаживая и дёргая, когда их рты чувственно и срочно движутся вместе. Руки Кирстен попадают на широкие плечи Дакоты, сжимая и вовремя выпуская её тяжёлое дыхание. Она быстро становится подавленной всем — эмоциями, ощущениями, вкусом губ и дыхания Коды — и когда она чувствует, как одна рука оставляет свои волосы и след, очень нежный, на стороне её груди, она стонет и отстраняется. Упав, она глубоко вздохнула, пытаясь поймать воздух и успокоить сердце, прижимающееся к её рёбрам со страстной силой. Короткое прикосновение к её плечу, и она смотрит в обеспокоенные глаза Коды. — Я… я… ок', — задыхается она. — Просто надо… вау. — В чём дело? С тобой всё в порядке? — Голос Коды несёт в себе преимущество, и этот уровень доходит до Кирстен на каком-то уровне. Глубоко вздохнув, она выпрямляется и медленно выдыхает. — Да, я в порядке. Это просто… застало меня врасплох. Кода поднимает голову в вопросе. В ответ Кирстен поднимает слегка дрожащую руку и кладёт её на шелковистую щеку Дакоты. — Я никогда раньше не чувствовала такого. Никогда. Физически, эмоционально это похоже на… как будто свисаешь через край утёса, а дна нигде не видно. — Она прямо встречает взгляд Коды, желая, чтобы она поняла. — Это напугало меня на мгновение. Дакота улыбается и слегка поворачивает голову, чтобы её губы упёрлись в ладонь Кирстен. — Я понимаю, — бормочет она, целуя ей руку лицом. — Ты понимаешь? Улыбка расширяется. — Я понимаю. — Подвинувшись вперёд, она кладёт нежнейшие поцелуи на покрасневшие губы Кирстен, затем отстраняется. — Да ладно. Давай подготовимся к работе. Взяв за руки Кирстен, Кода поднимает их обеих на ноги. Молодая учёная делает шаг вперёд, обнимает крепкое тело Дакоты и крепко держит его в течение нескольких мгновений. — Спасибо, — наконец, она шепчет против ткани, покрывающей грудь Коды. Она слегка отодвигается, глядя на высокую женщину. — Как вы думаете, может быть… мы вернёмся сюда снова когда-нибудь? — Положитесь на это, — отвечает Кода, целуя корону волос Кирстен. — Рассчитывайте на это.